সপ্তদশ অধ্যায় পিছু হটা

সেই কয়েক ডজন লালচে চোখ ছাদে লাফিয়ে উঠল, সেখানে তারা অবিরাম ঘুরে বেড়াতে লাগল, দাঁত কিঞ্চিত চেপে। যেসব ভবনের গায়ে এরা উঠে পড়েছিল, সেখানে ভয়াবহ নখের আঁচড় দেখা গেল, যেন এরা খাড়া দেয়াল বেয়ে চলেছে সমতলের মতো! তবুও মৃতদেহ-ঝড়ের দল কয়েকটি হায়েনাকে ফেলে রেখে গেল, যেন প্রবল সালফিউরিক অ্যাসিডের মতো, এক মুহূর্ত আগে যে হায়েনারা আর্তনাদ করছিল, তারা মুহূর্তেই গলে গিয়ে গ্রাস হয়ে গেল, আর কিছু মৃতদেহ-জীবিতেরা তাদের পেছনে ছুটতে থাকল, নিচের ভবনের তলায় হাতড়াতে লাগল।

“আউ~উ!”
প্রধান হায়েনাটি আকাশের দিকে মুখ তুলে হুংকার দিল, তার সঙ্গে অন্য হায়েনারাও নেকড়ের মতো ডাকল, ভাইরাসে আক্রান্ত হয়েও তারা কী অবিশ্বাস্য সংযম ধরে রাখল, আর এদের দেহ কতটা শক্তিশালী হয়ে উঠেছে—ভাবতেই গা শিউরে ওঠে।
বেদনাদায়ক আর্তনাদ কয়েক মাইল জুড়ে ছড়িয়ে পড়ল, শহরের নানা প্রান্তে প্রাণপণে লড়তে থাকা সৈন্যরা সবাই একসঙ্গে এদিকে তাকাল, সেই করুণ সুরে শরীর শিউরে উঠল অনেকের।
“ক্যাপ্টেন, এবার আমরা কী করব?”
“নিচের দলের সাতজন নিহত, দুজন আহত, ব্যাপক ক্ষতি...”
“উত্তর-পূর্ব ২২৩ নম্বরেও দেখা গেছে, ছোট ভবন থেকে একজন পড়ে গেছে...”
“সবাই হতাহতের সংখ্যা ও গোলাবারুদের মজুত জানান। মৃতদেহ-ঝড় প্রতিহত করতে প্রস্তুত থাকো।”
ওয়াং মেং দীর্ঘশ্বাস ফেলে মনে মনে অসহায় বোধ করল, যদিও বেঁচে থাকা মৃতদেহরা আগের মতো ভয়ানক নয়, তবু ওই কয়েক ডজন হায়েনা পেছনে ছড়িয়ে পড়লে বড় বিপদ ডেকে আনবে, শুধু আশা করা যায় পেছনের কিছু বিচ্ছিন্ন প্রতিরক্ষা ব্যবস্থা তাদের আটকে রাখতে পারবে।

রাতের অন্ধকারে নানা প্রান্তে গুলির শব্দ, মাঝে মাঝে অদ্ভুত সব জন্তুর চিৎকার বাতাসে ছড়িয়ে পড়ছে; কিছু মৃতদেহ-জীবিতেরা আকৃষ্ট হয়ে অন্য রাস্তায় ছড়িয়ে পড়েছে।
এ সময় আকাশ ফিকে হয়ে উঠেছে, রাস্তায় দৃষ্টি আগের চেয়ে স্পষ্ট, এতে সুবিধাটা পাল্টে এদের পক্ষেই এসেছে।
“ক্লিক!”
একটা ক্ষীণ শব্দ, যেন মোবাইলের মেসেজ এলার্ট, তারপর বল্ট একশান ও গুলির খোসার ঝনঝন।
পাতলা কুকুরটি শুরু করেছে তার শিকারি কাজ, রাস্তায় ঘোরাফেরা করা অজান্ত মৃতদেহদের একের পর এক হত্যা করছে, ছিটেফোঁটা গুলির শব্দে রাস্তার বাকি অবশিষ্ট অংশও ধীরে ধীরে পরিষ্কার হয়ে যাচ্ছে, কেবল পড়ে থাকা লাশ আর রক্তে ভেজা পিচের সড়ক, সেই গন্ধে বমি আসতে চায়।

মৃতদেহরা ফ্যাকাশে মুখ তুলে, শূন্য চোখে ভবনের দিকে চায়, আবারও তাদের বিবর্ণ, রেখাহীন হাত উঁচিয়ে এদের দিকে বাড়িয়ে দেয়...

...

“ধাক্কা দিবেন না, সবারই ভাগ আছে!”
মানুষের ভিড় গমগম করছে, জানালার সারিতে লাইন দিয়ে খাবার নিচ্ছে, পাশে টহলরত সৈন্যদের তীক্ষ্ণ দৃষ্টি, রাস্তাজুড়ে লাগানো দীর্ঘ লাইনে নানা ধরনের আহাজারি, শিশুর কান্না...
সবাই আতঙ্কিত!
এখানে একজন মাত্র একটা কালো রুটি পেতে পারে, কিন্তু এমন দিনে কিছু পেলে সেটাই ভাগ্য, কেউই সাহস পায় না সৈন্যদের অস্ত্রের মুখে কথা বলার।
খাবার পেয়েই অনেকে কয়েক কদম না যেতেই রুটি শেষ করে ফেলে, হাতে লেগে থাকা সামান্য চর্বিও চেটে নেয়, তারা এতটাই ক্ষুধার্ত, আর এসব খাবার বাইরে নিয়ে গেলে নিজের থাকবে কিনা তারও নিশ্চয়তা নেই...

“কাপড় খুলে দেখাও!”
“কি বলছ, নিয়মিত তল্লাশি, নিয়ম ভাঙবে?”
সৈন্যটি হাঁপাতে হাঁপাতে, রুক্ষ হাতে টেনে ধরল, সেই নারী শুধু লাল চোখে মুখ ঢেকে মেঝেতে বসে পড়ল, কানে ভেসে আসা কখনও দূর কখনও কাছে বুটের লৌহাঘাতের শব্দ, তাকে পুরোপুরি বেপরোয়া হতে দেয় না।
অনেক সময় সেনাবাহিনী বা মিলিশিয়া বাড়ি বাড়ি তল্লাশি চালায়, সংক্রমিত কেউ আছে কিনা নিশ্চিত করতে।

“কী অবস্থা?”
পাশের ভবনে এক মধ্যবয়সী মানুষ পর্দা সরিয়ে রেখে সোফায় বসে দীর্ঘশ্বাস ফেলল।
“মজুত এখনও প্রায় ৫৩ শতাংশ আছে, সৈন্যদের কয়েক বছর খাওয়ার জন্য যথেষ্ট। আমাদের সেনাবাহিনী ধাপে ধাপে পিছু হটেছে...”
“আমি হতাহতের কথা জানতে চেয়েছিলাম।”
মধ্যবয়সী মানুষটি কিছুটা রাগে হাতের সিগারেট আঙুলে পিষে নেভাল, বাতাসে পোড়া গন্ধ উড়ল, পাশে দাঁড়িয়ে থাকা উঁচু হিল ও ইউনিফর্ম স্কার্ট পরা সহকারীর দিকে তাকাল, তার ক্যাপ সামান্য বাঁকানো, অফিসারের টুপিতে নতুন ফুল—সে তো এক লেফটেন্যান্ট-কার্নেল!

অঙ্গভঙ্গি মুগ্ধকর, ভ্রু বাঁকা, গলা সরু, চোখ যেন স্বচ্ছ জলের ধারা—চোখে চোখ পড়ায় এক অনন্য মর্যাদা ও সৌন্দর্য ফুটে ওঠে, তার কাছে সবাই যেন নিজেকে তুচ্ছ মনে করে, স্পর্শ করতে সাহস পায় না। কিন্তু সেই শীতল অহংকারে একরকম মোহময়তা, যত দেখেন, মধ্যবয়সী ব্যক্তির দৃষ্টিতে আগুন জ্বলে ওঠে।
আর সেই ব্যক্তি গায়ে চাদর, কাঁধে সোনালী শাখাপত্র ও এক উজ্জ্বল স্বর্ণ তারা—সে তো ব্রিগেডিয়ার জেনারেল! পাশে সহকারীর এক ডানা সম্বলিত ঈগল চিহ্নই বলে দেয়—তারা অগ্রবর্তী বাহিনীর দায়িত্বে!

“চ্যাং ওয়েই বাহিনী আমাদের তথ্য দেয়নি!”

সহকারী একটু থেমে, ভেবে নিয়ে বলল, দরজায় কালো মুখোশধারী সৈন্য মাঝে মাঝে উঁকি দিচ্ছিল।
“আমাদের পাঁচটি বহির্বাহিনী ক্যাম্প, আগের তিনশ নিহত বাদে, এখন সাতশ জন সম্মুখ প্রতিরোধে সহায়তায় আছে। আর স্থায়ী তিন হাজার সৈন্য সম্পূর্ণভাবে পেছনে সরেছে, ক্ষতি তেমন হয়নি। তবে অস্ত্র ও গোলাবারুদ দ্রুত সরবরাহ দরকার।”
“বাইরে আরও কিছু লোক আপনার কাছে রিপোর্ট দিতে আসছে, মনে হচ্ছে সম্মুখভাগ প্রায় পরিষ্কার।”
“সংক্রমণের উৎস কি ধরা পড়েছে?”
“এখনও... পরিষ্কার না...”
“তবু...”
মধ্যবয়সী ব্যক্তি দাঁড়িয়ে পড়ল, মুখে রাগ,
“কিছুক্ষণ পরই জিজ্ঞেস করব ওদের। জানতে চাই, এই অপদার্থরা কেমন পাহারা দিয়েছে? এত বড় গাফিলতি কীভাবে হলো?”
“গার্ড প্লাটুনকে আপনার সঙ্গে যেতে দিন! অবস্থা ক্রমেই খারাপ হচ্ছে, সময় বদলে গেছে।”
“ঠিক বলেছ!”
মধ্যবয়সী ব্যক্তি গম্ভীর মুখে সিগারেট টানল, নিজেকে শান্ত রাখার চেষ্টা করল, মনে মনে নানা হিসাব—এখন এসব ভাবার সময় নয়, ঘরজুড়ে ধোঁয়ার আবরণ,
“তুমি আদেশ দাও, সঙ্গে সঙ্গে A-১, A-২, S-১ টিম আমার কাছে হাজির হোক!”
সহকারী কড়া অভিবাদন জানিয়ে চলে গেল, তার সাদা দস্তানায় লেগে থাকা কিছু শুকনো রক্তের দাগ এখনও কালো, পাল্টানোর সময় হয়নি...

দরজায় কালো মুখোশধারী সৈন্য সহকারীকে নিরাপদে বেরিয়ে যেতে দেখে হাঁফ ছেড়ে বাঁচল, সঙ্গে সঙ্গে আবার সোজা দাঁড়াল, উচ্চ হিলের শব্দ তাদের পাশে বাজল, রূপসী সহকারী মাথা ঝুঁকিয়ে সম্মতি জানাল, ধোয়া চুল থেকে বাতাসে মৃদু ল্যাভেন্ডারের সুবাস ছড়িয়ে পড়ল।