একাদশ অধ্যায় প্রথম অভিযান
আকাশ তখনও আলো ফোটেনি, লিউ বাই ও তার সঙ্গীরা ইতিমধ্যে উঠে গিয়ে গোলাবারুদ ঘরের সামনে জমায়েত হয়েছে।
নতুন এ-১ ইউনিফর্ম পরে, আগে যা ছিল তার চাইতে একটু বেশি মর্যাদাবান মনে হলেও, মূলত আগ্নেয়াস্ত্রের যন্ত্রপাতি হয়তো একটু ভালো হয়েছে।
কিন্তু লিউ বাই যখন সাধারণ অস্ত্র-সরঞ্জাম গুছিয়ে বেরোল, তখন বিস্ময়ে থমকে গেল।
— “তোমরা এ কী করছ?” লিউ বাই অস্বস্তিতে কথাই বলতে পারল না।
ছুরিকাঘাতকারী ছেলেটি দুইটি দীর্ঘ তরবারি পিঠে বেঁধেছে, সাথে মাত্র একটি সাবমেশিনগান এবং উরুতে দুটি পি-২০০০ পিস্তল। এই সাজসজ্জা দেখে মনে হয় যেন নাটকে অভিনয় করছে!
আর দুই ভ্রাতৃদ্বয়, মোটা আর বেশি মোটা, তাদের শরীর জড়িয়ে আছে গুলির মালায়—এতে আর আশ্চর্য কী!
— “বল তো, মুখে ক্যামোফ্লাজ রঙ মাখার দরকার কী?” লিউ বাই হাত বাড়িয়ে ছুঁতে চাইল, কিন্তু ছুরিকাঘাতকারী ছেলেটি বিরক্ত হয়ে তার হাত সরিয়ে দিল।
— “নতুন রিক্রুট তো? কিছুই জানো না?” সে বলল, “এভাবে মুখে রঙ লাগালে, শুধু মশা কামড় থেকে বাঁচা যায় না—আমরা দেখেছি, এতে মৃত জীবরা সহজে খেয়াল করতে পারে না। মানুষের চামড়ার তেল চকচক করে, সেটা মৃতদের চোখে ঠিক লাল কাপড়ের মতো প্রলুব্ধ করে।”
রাঙা কন্যা এগিয়ে এসে হতভম্ব লিউ বাইয়ের মুখে রঙ মাখিয়ে দিল। তখন সে বুঝল এই রাঙা কন্যার মুখে রঙের এমন কারুকার্য যে, ইউনিফর্মের আকার না থাকলে চেনাই যেত না!
— “তবে মোটা আর বেশি মোটা এ রঙ লাগায় না কেন?”
বারবার এই তেলতেলে রঙ মাখা, যদিও সুন্দরী মেয়ে নিজে হাতে করে, কিন্তু চাষাভুষোর হাত যত যত্নই হোক, কিছুটা খসখসে তো হবেই।
— “তুমি মনে করো তারা এই শরীরের গড়ন নিয়ে আর লুকোতে পারবে?” পাতলা ছেলেটি কাঁধ ঝাঁকাল। এই দেহ নিয়ে ধরা পড়লে নিস্তার নেই! একবার যদি মৃতরা কামড়ে দেয়, জীবাণু ক্ষতবিক্ষত চামড়া দিয়ে শরীরে ঢুকে যায়, তখন সঙ্গে সঙ্গে অঙ্গচ্ছেদ না করলে, কয়েক দিনের মধ্যেই জীবন্ত মৃতে রূপ নেবে।
— “যদি প্রস্তুত থাকো, চল আমরা বেরোই। এই বিপর্যয়ের মাত্রা সি-প্লাস হিসেবে অনুমান করা হয়েছে, আশা করি সহজেই সামলে নেয়া যাবে।” ওদিকে ওয়াং মেং অপারেশনের পরিকল্পনা ভাগ করে দিচ্ছিল, এত অল্প মানুষ, সরাসরি বলাই ভালো।
— “মোটা, বেশি মোটা আর ছুরিকাঘাতকারী এক দলে, আমি, রাঙা কন্যা আর যান্ত্রিক বিশেষজ্ঞ এক দলে, লিউ বাই আর পাতলা ছেলেটি তৃতীয় দলে। তিনটি হেলিকপ্টার, ইতিমধ্যে চ্যাং ওয়েই বাহিনীর প্রকৌশলীরা আমাদের জন্য প্রস্তুত করেছে।”
— “মোটা আর বেশি মোটা, এই কয়েকটা গুলির বাক্স তুলে আনো পরিবহন বিমানে।”
— “সবাই কাজ শুরু করো।”
— “ওয়াং কমান্ডার, আমার কোনো সাহায্য লাগবে?” লিউ বাই খেয়াল করল পাশে এক সেনাবাহিনীর উপাধিবিশিষ্ট সবুজ উর্দিপরা লোক চলে এসেছে, যাদের পোশাক তাদের অগ্রদলের চাইতে আলাদা।
অগ্রদলের পোশাক গলায় ও হাতে বিশেষ কাপড়ে তৈরি, যাতে হঠাৎ মৃতরা ছোঁয়ালেও বড় ক্ষতি হয় না।
কিন্তু কাঁধে তিনটি তারা নিয়ে তিনিও একজন ক্যাপ্টেন!
— “লি কমান্ডার, নমস্কার!” পাশে সবাই তাকে স্যালুট করল। তিনি চারপাশে তাকিয়ে মাথা নাড়লেন, লিউ বাইকে লক্ষ করলেন।
— “তুমি নিশ্চয়ই সেই নতুন লিউ বাই, তাই তো?” তিনি সরাসরি লিউ বাইয়ের সামনে এলেন। সত্যি বলতে, তার চুলের রেখা এত উপরে যে, কপাল ঝকমক করছে।
— “জি, আমি-ই!” লিউ বাই সোজা দাড়িয়ে, কিছু বলার সাহস পেল না। এই ধরনের লোককে কথায় ঠেকানো বিপজ্জনক—অতীতে তার দলের লোকদের পেটানো হয়েছিল, এত তাড়াতাড়ি কি আবার দেখা হবে ভেবেছিল?
— “লি ওয়েই, আমার সৈন্যদের কষ্ট দিও না।” ওয়াং মেঙ দ্রুত দুজনকে আলাদা করল। কেবল দেহের গড়ন দেখেও বোঝা যায়, লিউ বাই এক মিটার সত্তর হলেও, কোথাও লড়তে গেলে পাত্তাই পাবে না!
---
এস-৭০ ব্ল্যাক হক হেলিকপ্টারের ডানা আকাশে ধীরে ধীরে ঘুরছে, যদিও আসলে এ এক চোখের বিভ্রম—পূর্ব দিগন্তে একটু আলো ফুটছে।
লিউ বাই সত্যি বলতে এই মিশনটা পছন্দ করছে না। আবারও তাকে সেই ভয়াবহ স্থানে ফিরে যেতে হবে।
সে এখনও আবছাভাবে মনে করতে পারে, কীভাবে তার এক সহপাঠী মৃতদের সামনে পড়ে গিয়েছিল—বিশ্ববিদ্যালয় জীবনের সেই সঙ্গী, যার স্বপ্ন ছিল, কবিতা, ক্লাস, খেলা আর পাশের বিভাগের মেয়েটির প্রতি ভালোবাসা নিয়ে। সেসব স্মৃতি যেন আজও জীবন্ত।
মানুষটা এভাবে হারিয়ে গেল কেন?
লিউ বাই মুখ ঢেকে রাখল।
গলায় কামড়, ছিঁড়ে যাওয়া স্নায়ু, সহযোদ্ধার শেষ অশ্রুসিক্ত আত্মঘাতী গুলি, জীবন্ত মৃতের রক্তমাখা হলুদ দাঁত—সবই স্পষ্ট মনে পড়ে।
— “তুমি কেমন আছ?” পাতলা ছেলেটি কাঁধে হাত রাখল, খেয়াল করল লিউ বাইয়ের কাঁধ কাঁপছে।
— “কিছু না।”
লিউ বাই মাথা তুলল, সৌভাগ্যবশত ক্যামোফ্লাজের কারণে মুখের অবস্থা বোঝা যায় না। বিমান তখনও হাজার মিটার ওপরে, দরজা বন্ধ থাকলেও বাতাসের শোঁ শোঁ শব্দ শোনা যায়।
— “অবশেষে তো মোকাবিলা করতেই হবে। ভয়কে জয় করার একমাত্র পথ, ভয়ের মুখোমুখি হওয়া। মনে পড়ে, অর্থনৈতিক মন্দার সময় মার্কিন প্রেসিডেন্ট রুজভেল্ট বলেছিলেন...”
— “ভয় নিজে কিছু নয়, আসলে আমরা কেবল ভয়কেই ভয় পাই।”
লিউ বাই পাতলা ছেলেটির কাঁধে চাপড় দিল, সে ঠিক আছে জানাল।
— “ঠিক আছে জানলে ভালো। অতিরিক্ত নার্ভাস হয়ো না, একটু মানসিক শক্তি রাখো, পরে কাজে লাগবে।”
— “নামার সময় আমি একটা উঁচু জায়গায় অবস্থান নেব, তুমি আমার পেছনটা দেখবে।”
পাতলা ছেলেটি আবার অস্ত্র পরীক্ষা করল, নিজের বড় বন্দুকটা মুছে নিল। লিউ বাইও নিজের হাতে ব্যান্ডেজ গুঁজে রাখল।
— “এম-১১০ আধা-স্বয়ংক্রিয় স্নাইপার রাইফেল, আমেরিকান পুরোনো বন্দুক, কিন্তু নিখুঁততা আর শক্তিতে তুলনা নেই। বিশ রাউন্ডের ম্যাগাজিন, আমার জন্য যথেষ্ট, অন্য ভারী অস্ত্র আমায় মানায় না।”
— “ঠিক বলেছ।” লিউ বাই দীর্ঘশ্বাস ফেলল। আসলে মানববাহিনীর ক্রমাগত পিছিয়ে পড়ার এক কারণ অস্ত্রের অভাব। মৃতদের ভিড়ে, মানুষ যতক্ষণ পারে ধরে রাখে, গুলি ফুরিয়ে গেলে বা অস্ত্র বিকল হলে আর কূল-কিনারা থাকে না।
প্রকৃতপক্ষে, পেছনের প্রযুক্তিই সামনের যুদ্ধক্ষেত্রের ভাগ্য নির্ধারণ করে। আমরা কেবল সময় কিনে দিচ্ছি।
— “পাতলা ছেলেটি, লিউ বাই, শুনতে পাচ্ছো? উত্তর দাও।” ওয়াং মেঙের কণ্ঠ ভেসে এল।
— “শুনেছি!”
— “আমরা এখনই এ-শহরের ওপর জোরপূর্বক নামব। চ্যাং ওয়েই বাহিনী ও আগের হলুদ বালুর ঘাঁটির লোকজনও সহায়তায় এসেছে। তারা আমাদের দুই দিকে আড়াল দেবে, আমরা আগে নেমে মোহনা দখল করব।”
— “এবার নামছি।”
লিউ বাই হাত-পা মেলল, শরীর কেঁপে উঠল। উত্তেজনা আর ভয়ের সংমিশ্রণে অ্যাড্রেনালিন ছুটে চলেছে। সে নিজের স্বয়ংক্রিয় রাইফেল আঁকড়ে ধরল—এবার যুদ্ধ, ভাগ্য কেমন হয়, সবই কপালের লেখা।
কালো ধোঁয়া তখনও ওপরের দিকে উঠছে, ডানার শব্দে আকাশ ফাটছে।
“গর্জন!”
রাস্তার ধারে ঘুরে বেড়ানো কয়েকটি মৃতদেহ হঠাৎ মাথা তুলে চিৎকার করতে লাগল। আরও অনেক কালো ছায়া হেলিকপ্টারের নিচে দৌড়ে আসছে। তারা দুই হাত তুলে আকাশে আর্তনাদ করছে, গলা দিয়ে কাঁটা বেরোবার শব্দ—লরলর ধ্বনি।
প্রাচীন গুহ্যবৃন্দের আদিম মানুষ যেন অযৌক্তিক আচার করছে।
— “আমি আসছি!”