পঞ্চদশ অধ্যায়: পরিবর্তিত প্রাণী (দ্বিতীয় অংশ)

রাস্তায় ধীরে ধীরে কিছু কালো ছায়া এগিয়ে এল, আর বাড়িগুলোর ফাঁকে ফাঁকে চটপট লাফিয়ে বেড়ানো জীনিসগুলোও ধীরে ধীরে তাদের প্রকৃত রূপ প্রকাশ করল। যেগুলো একসময় কৃত্রিম কুকুরের মতো শুকনা ও ন্যাড়া লেজ ছিল, সেগুলো এখন তিন ভাগে বিভক্ত হয়ে ধারালো কাঁটার মতো বড় বড় লেজে পরিণত হয়েছে, মাটির ওপর টেনে নিয়ে চলেছে, আর সেই ঘর্ষণে ছোট ছোট আগুনের স্ফুলিঙ্গ জ্বলে উঠছে।

“ওগুলো到底 কী?”
রক্তিমা ফিসফিস করে বলল, এমন দৃশ্য সে আগে কখনো দেখেনি, কুকুরের লেজের কাঁটার ডগাগুলোতে রূপালি-নীল শীতল দীপ্তি ঝিকমিক করছে!

“হলুদ বালির ঘাঁটি, তোমাদের অবস্থা কেমন?”
“বেঁচে আছে ৩২১ জন, মারা গেছে ৪২ জন, কমান্ড সিস্টেমের বেশিরভাগই ধ্বংস হয়ে গেছে, আমি ডেপুটি কমান্ডার, সৈন্যরা অধিকাংশই ভবনের ভেতর আশ্রয় নিয়েছে! ট্যাঙ্ক বাহিনী এখন যুদ্ধক্ষেত্রে এসে পৌঁছেছে।”

“ভালো, আমি ক্যাপ্টেন ওয়াং মেং, এখানে পদবি আর অভিজ্ঞতায় আমিই সবচেয়ে এগিয়ে, আমি একতরফা ভাবে ঘোষণা করছি, আমি এখন থেকে তোমাদের নতুন কমান্ডার; কোনো আপত্তি আছে?”
“না!”
……
“ওপরওয়ালারা আসলে কী করছে? এ ধরনের বিশেষ এলাকায় তো বিমান আর কামান দিয়ে গুঁড়িয়ে ফেলা উচিত! ধ্যাত!”
শুকনা কুকুরের মতো ছেলেটা বিরক্তি প্রকাশ করল, বন্দুকের চেম্বার টেনে ফেলল; এটাই তার হাতে মারা পড়া অষ্টম মৃতজীবী কুকুর।

“সম্ভবত ওরা ধ্বংস করার অনুমতি দেয়নি?”
লিউ বাই আবছাভাবে কিছু আঁচ করেছিল। সাধারনত কোনো এলাকায় মৃতজীবীদের বিতাড়িত করতে প্রথমে ক্ষেপণাস্ত্র দিয়ে ধ্বংস করা হয়, তারপর লুঠপাটের জন্য মানুষ পাঠানো হয়। কিন্তু এই জায়গায় বারবার এমনটা হচ্ছে না। সে জানে, হলুদ বালির ঘাঁটিতে বিস্ফোরক যথেষ্ট আছে।

যদিও পেছনের অস্ত্র কারখানা সীমিত, মহাবিপর্যয়ের পর থেকে জীবিত মানুষ এক-দশমাংশও নেই, উৎপাদনও চরমভাবে কম; তবু সামরিক বাহিনী সদ্য এক ব্যাচ নতুন অস্ত্র সরঞ্জাম নিয়ে এসেছে, তাই—
“ধ্বংস করতে দিচ্ছে না?”

সবাই কপাল কুঁচকে নানা অনুমান করতে লাগল।
“ঠিক আছে, নতুন যুদ্ধ পরিকল্পনা এটাই।”

ওয়াং মেং পাশে একটু আলোচনা করে, সবাইকে সমবেত হওয়ার ইশারা করল।
“সব খবর স্পষ্ট হয়ে গেছে, মৃতজীবীদের মূল ঢলটা উত্তর-পূর্ব দিক থেকেই আসছে, তাই আমরা এখন ওদিকেই যাচ্ছি। আগের মতোই স্কোয়াড গঠন, প্রতিটি স্কোয়াডের অন্তত ৫০ মিটার ব্যবধান, উল্টো পিন-আকারে অগ্রসর হতে হবে; এটাই আমাদের প্লাটুনের পরিকল্পনা। হলুদ বালির ঘাঁটির দলেরাও আমাদের গতির সঙ্গে সঙ্গে দুই পাশ দিয়ে অগ্রসর হচ্ছে, আমাদের ঢেকে দেবে; পাশাপাশি আটটি ট্যাঙ্ক দুই পাশে, চারটি হেলিকপ্টার আকাশে আমাদের সহায়তা করছে। এই সরঞ্জাম দিয়ে ছোট একটা শহরও দখল করা যায়। কারও কোনো প্রশ্ন?”
“না নেই।”
তারা সবাই প্রস্তুত ছিল, দুপুর পেরিয়ে গেছে, আরও কয়েক ঘণ্টায় সূর্য ডুবে যাবে—তারা রাতে যুদ্ধ করতে চায় না, মৃতজীবীদের চোখের সামনে ঘুমাতেও চায় না।
“ঘড়ি দেখো, এখন ১৪টা ১২ মিনিট, দুই ঘণ্টার মধ্যে অভিযান শেষ করতে হবে। অভিযান শুরু!”

ট্যাঙ্কগুলো এক গর্জনের সঙ্গে রাস্তায় ছুটে চলল, টার্বোচার্জড কুলিং ডিজেল ইঞ্জিনের গর্জন ঘুমিয়ে থাকা বা গা ঢাকা মৃতজীবীদের উত্তেজিত করে তুলল। তারা দলে দলে অন্ধকার থেকে ছুটে এল, কেউ কেউ ওপরতলা থেকে ঝাঁপিয়ে পড়ল, পা ভাঙে কিনা তাতে তাদের কিছু যায় আসে না—তারা গর্জনের উৎসের দিকে হামাগুড়ি দিয়ে এগিয়ে যায়।

তাদের ভিতরের জীবিতের প্রতি ক্ষুধা আর অবদমনকে আর সামলাতে পারে না। অন্ধকার থেকে কখনো কখনো মৃতজীবী কুকুরগুলোও লাফ দিয়ে বেরিয়ে আসে, কিন্তু দৃশ্যপটে আসা মাত্রই সৈন্যদের গুলিতে লুটিয়ে পড়ে।

“অনেক সহজ লাগছে,”
শুকনা কুকুরের মতো ছেলেটি ব্যস্ততার ফাঁকে একটা সিগারেট ধরাল, পাশে ভাইয়েরা লোভাতুর দৃষ্টিতে তাকালে কয়েকটা বিলিয়ে দিল।
“এই তো, এমন কষ্টের কাজ ওদেরই করা উচিত ছিল।”
লিউ বাইও একটা সিগারেট নিয়ে জ্বালিয়ে একটু হাসল, অবশেষে ভবন-তল্লাশি আর তাদের হাতে নেই।

কিন্তু হঠাৎ শরীরে অস্বস্তি টের পেল, তার হৃদপিণ্ড হঠাৎ টানটান সংকুচিত হলো, যেন বিস্ফোরণের ঠিক আগের মুহূর্ত। কয়েকবার প্রচণ্ড স্পন্দনে তার সদ্য রক্তিম হওয়া মুখ আবার ফ্যাকাশে হয়ে গেল।

পূর্বের কোনো ঘটনার ফল? লিউ বাই অনুভব করল, পায়ের তলা থেকে ঠাণ্ডা একটা স্রোত উঠছে।
এটা ঠিক যেন রাত জাগার পরের ক্লান্তি, নাকের পাখনায় লুকোনো রক্তের গন্ধ, গলায় এক অস্বস্তিকর মিষ্টি ভাব।
বন্দুক ধরা হাতে হালকা শীতলতা, চারদিকের জগৎকে দেখে মনে হলো তার পাঁচ ইন্দ্রিয় দুর্বল হয়ে গেছে, কিছুটা বিভ্রান্ত লাগছে।

হঠাৎ সে দেখল পাশের শুকনা ছেলেটা ওর দিকে তাকিয়ে আছে, তার দৃষ্টিতে যেন দৃশ্যগুলো স্লো-মোশন বা ফ্রেম-ফ্রেমে কাটছে—পুরনো সিনেমার উল্টো চালনার মতো। তার ঠোঁট নড়ছে, বোঝা যায় কিছু জিজ্ঞেস করছে, কিন্তু সে কিছুই শুনতে পাচ্ছে না!

না, আসলে বলা উচিত, সে এই জগতের শব্দ তেমন শোনার অবস্থায় নেই—সৈন্যদের বন্দুকের গর্জন, সামনে গুলির ঝড়, অথচ তার মাথার ভেতর শুধু শূন্যতা।

“কিছু না,”
লিউ বাই কৃত্রিম হাসি দিয়ে মাথা নাড়ল, শুকনা ছেলেটার সন্দেহ আর উদ্বেগের দৃষ্টিকে সামলাল, কিন্তু সে বুঝতে পারল সে যেন একেবারে নির্জন শূন্যে দাঁড়িয়ে আছে, নিজের আওয়াজও শুনতে পাচ্ছে না!
“কী কী উপসর্গ... যদি খুব ক্লান্ত লাগলে মিশন শেষে ওয়াং স্যারের কাছে ছুটি চাইতে পারো।”
শুকনা ছেলেটা সাবধানে উত্তর দিল, কিছু তথ্য এড়িয়ে গেল, চোখের দৃষ্টি অন্যদিকে ঘুরিয়ে রাখল, কিন্তু জানত, তার নজর কোনোমতেই সরবে না আর!

দলটি শৃঙ্খলা বজায় রেখে সোজা এগিয়ে চলল, পথে চলতে চলতে তাদের দৃষ্টিভঙ্গিও পাল্টে যেতে লাগল।
অনেক সৈন্যই পড়ে থাকা মৃতজীবী কুকুরগুলোর দিকে কিছুটা আতঙ্ক নিয়ে তাকাল, তাদের মাথা উড়ে গেছে, শরীরেও গুলির স্পষ্ট ক্ষত, মৃত বলেই মনে হয়।
তবু মাঝে মাঝে তাদের শরীরে খিঁচুনি দেখা যায়, মনে হয়, পরের মুহূর্তেই এই মাথাহীন দানবগুলো ফিরে হামলে পড়বে!

যাদের নামের সঙ্গে “জীবিত” শব্দটা থাকে—যেমন জীবিত মৃত, বা মৃতজীবী—তাদের এই নামটাই এসেছে কারণ তারা চেতনাহীন, কেবল জীবিত কিছু খুঁজে খেতে জানে।
আর মাথা—দানবই হোক বা মানুষ—মাথা ছাড়া সত্যিকারের মৃত্যু ঘটে; অথচ এই পড়ে থাকা দেহগুলো মাঝে মাঝে নড়াচড়া করছে!

ওদের গায়ে কখনো কখনো পোকামাকড় দেখা যায়, ক্ষতবিক্ষত গর্ত দিয়ে রক্ত বের হয় না, কেবল শুকিয়ে যাওয়া চামড়া আর হাড়ের কাঠামো।

“ওয়াং স্যার, সামনে বড় একটা গর্ত পাওয়া গেছে!”
রেডিওতে সংবাদ এল।
“ওখান থেকে মাঝে মাঝে মৃতজীবী বেরিয়ে আসছে, নিচে মনে হচ্ছে কোনো শহরের ড্রেনেজ টানেল, কিংবা... আমি ঠিক বলতে পারছি না।”

ওয়াং মেংরা খবর পেয়ে দ্রুত এগিয়ে এল, ট্যাঙ্কগুলো দূরে থামল, রাস্তায় সামনে বিশ-পঁচিশ মিটার চওড়া একটা বিশাল গর্ত, সদ্য ধসে পড়েছে, কিনারায় রড আর সিমেন্টের ভাঙা অংশ ঝুলে আছে, ধীরে ধীরে নিচে পড়ছে।

অস্পষ্ট শোনা গেল ভেতরে কিছু যেন চিৎকার করছে, অন্ধকারে অদ্ভুত কিছু চোখ, নীলচে আলোয় জ্বলছে!