ষাটতম অধ্যায়: মহাখাতে যাত্রা (দ্বিতীয় পর্ব)
হান শে কিছুটা দ্বিধাগ্রস্ত হয়ে পড়ল, তবে শেষমেশ সে নিজেই দায়িত্ব নিল। সে এক গলা ধোঁয়া টেনে নিল, ঠিক যেমনভাবে কেউ কাজ শেষে একবার সিগারেট টেনে নেয়, অনুভূতিটা এতটাই অসাধারণ যেন ভাষায় প্রকাশ করা যায় না।
কিন্তু পরের মুহূর্তেই সে রাগে ফেটে পড়ল। লিউ বাই সিগারেটের প্যাকেট থেকে একটি সিগারেট বের করে সরাসরি হান শের মুখে ধরল, যেন সে তা গ্রহণ করতে পারে। তারপর আবার সেই সিগারেট নিজের মুখে নিয়ে টানল, বেশ আরাম পেল!
“বল তো, তুমি কি আসলে জ্বালাতে পারো না?”
হান শে চেয়েছিল ঝাঁপিয়ে পড়ে লিউ বাইকে পেটাতে, কিন্তু কিছুক্ষণ ভেবে সে নিজেকে সংবরণ করল, কারণ এই ছেলেটা হয়তো নারীদের প্রতি উদাসীনভাবে আচরণ করতে পারে...
“তুমি তো একটু আগেই সিগারেট চাইছিলে, আমি দেখলাম তুমি এতটা অস্থির, তাই সরাসরি দিয়ে দিলাম… অথবা তুমি কি এইটা চেয়েছিলে?”
লিউ বাই নিজের হাতে সিগারেটটা তুলে ধরল, আবার মুখে পুরে নিল, কিন্তু একবার মুখে নিলেই তা থুথুতে ভিজে যায়।
“সেটা মনে রাখবে, নিরাপত্তার বেল্ট ঠিকভাবে লাগিয়ে নাও। পাশে হঠাৎ কিছু বেরিয়ে আসতে পারে, আমাকে আবার স্টিয়ারিং ঘুরাতে হতে পারে।”
“তুমি কেন এত দ্রুত চালাচ্ছো?”
“তুমি জানো না? একটু আগে গুলির শব্দ শুনেছিলে?”
“গুলির শব্দ, তারপর?”
লিউ বাই নিজের মুখ ঢেকে রাখল, এই মেয়েটার মাথা এতটা হালকা, কীভাবে সে এখনো বেঁচে আছে?
“গুলির শব্দ শুনে বুঝতে পারছো না, যদিও তা ছড়িয়ে ছিটিয়ে ছিলো, তবে ছন্দটা বেশ শক্তিশালী, হয়তো সেনাবাহিনীর লোকেরা। এখানে যদি একটি ছোট দল আসে, তাহলে আরেকটি দল আসার সম্ভাবনা উড়িয়ে দেওয়া যায় না, বুঝলে?”
“হ্যাঁ, ঠিক বলেছো।”
তারা বনবন করে গহীন বনাঞ্চলের ছোট পথ ধরে ছুটে চলল, গাছপালা ক্রমশ ঘন হয়ে উঠল, ডালগুলো যেন মৃত মানুষের ফ্যাকাশে হাতের মতো প্রসারিত। আকাশ ক্রমশ অন্ধকার হয়ে আসছে, তাই লিউ বাই ও হান শে এক জায়গায় থেমে বিশ্রাম নেওয়ার সিদ্ধান্ত নিল।
তারা খুবই ক্লান্ত হয়ে পড়েছে, বিশেষ করে লিউ বাই, যার মধ্যে পানিশূন্যতার লক্ষণ দেখা যাচ্ছে। যদিও তাদের মধ্যে পারস্পরিক সহানুভূতির সম্পর্ক তৈরি হয়েছে, তবু লিউ বাই পুরোপুরি বিশ্বাস করতে পারছে না, তাই সে নিজেকে সতর্ক রাখছে।
“এখানে মনে হয় মৃত মানুষ নেই, তাই তো?” হান শে চারপাশের অন্ধকারে তাকাল, হাত বাড়ালেও কিছু দেখা যায় না, গভীর অন্ধকার তাকে আতঙ্কিত করল। মনে হচ্ছিল যেন কিছু একটা তার পেছনে দাঁড়িয়ে আছে, তাই সে লিউ বাইয়ের পাশে থাকল।
লিউ বাই এখন শুধু পানি খোঁজার কথা ভাবছে। সে গাড়িটা ছোট গুল্মের জঙ্গলে ঢুকিয়ে রাখল, রাস্তার পাশে না রেখে, যাতে কেউ সহজে দেখতে না পারে। গাড়ির পেছনে কিছু ঘুমানোর ব্যাগ, তাঁবু আর কিছু রান্নার সরঞ্জাম আছে, এগুলো হান শেকে দিয়ে দিল, আর সে নিজে একটা হাঁড়ি, বাটি নিয়ে পানি খুঁজতে বের হয়ে গেল।
“হো হো!”
সম্ভবত এটা কোনো পাহাড়ি ঝরনা, পানি বেশ দ্রুতগতিতে প্রবাহিত হচ্ছে, তাই লিউ বাইকে সতর্ক থাকতে হচ্ছে। পাহাড়ি ঝরনা মানে সাধারণত পরিষ্কার পানি, কিন্তু এর মানে এও হতে পারে, এখানে কিছু অপরিচ্ছন্ন বস্তু এসে জড়ো হতে পারে।
---
অরণ্যের গভীরে এক স্কুল ক্যাম্পাসে হাম্পার গাড়ির গর্জন থেমে গেল, চাবি খুলতেই এই দৈত্য চুপ হয়ে গেল।
“এটা আটলান্টিস। আমরা উৎকৃষ্ট আশ্রয় দিই। এখানে কোনো মৃত মানুষ নেই, এটা মানুষের জন্য স্বর্গ।”
একটি সাধারণ বাড়ির ভেতর, আলো ম্লান, কয়েকজন সোফায় শুয়ে গভীর ঘুমে মগ্ন, টেবিল ও মেঝেতে ছড়িয়ে ছিটিয়ে আছে কয়েকটি মদের বোতল, সব এলোমেলো। প্লেটেও কিছু ফল ও খাবারের অবশিষ্টাংশ পড়ে আছে।
“তোমরা কয়জন মাথামোটা, এখনো ঘুমাচ্ছো, সূর্য তো পেছনে এসে পড়েছে।”
একটি বড়দেহী লোক এসে পর্দা টেনে দিল, তারপর সবাইকে জাগিয়ে তুলল, অসাবধানতাবশত মদের বোতলে হোঁচট খেয়ে পড়ল, উঠে গালাগালি করল, রাগ কমেনি বলে আবার সবাইকে লাথি মারল।
“বড়বাবা তোমাদের এখানে ঘুমাতে পাঠিয়েছেন? আঙ্গিনা কেউ পরিষ্কার করে না, কেউ পাহারা দেয় না।”
“চেন দাদা, আমরা কাজের হিসেব ঠিকঠাক করেছি, আর কিছু নিয়ে ভাবতে হবে না।”
“আমি কি ভাবব না? তোমার মানে আমি শুধু অযথা চিন্তা করি? তোমাদের মতো কর্মী কেন পেলাম জানি না, আবার যদি আসি, তখন যেন পুরো বাড়ি মৃত মানুষেরে ভরা না থাকে!”
“কেনই বা মৃত মানুষ হবে...”
“তুমি আবার কথা বলো, কথা বলো।” সেই বড়দেহী লোক আবার সবাইকে লাথি মারল, গালাগালি করতে করতে চলে গেল। দেখে মনে হচ্ছিল, যেন শুধু প্যান্ট খুলে তাদের মাথায় মূত্রত্যাগ করলেই তার রাগ কমবে।
“এই দেখো কাণ্ড! এটা কী ব্যাপার!”
একজন তার চলে যাওয়ার দিকে তাকাল, ঠোঁট বাঁকিয়ে।
“তোমার আট ভাইকে দোষ দিও না, মনে করিয়ে দেওয়া ভালোই।”
একজন মোটা লোক হাসতে হাসতে উঠে এল, শরীরের মেদ টেনে তুলল।
“এরকম মানুষ তো আগের বসের মতো! আমরা কাজ শেষ করলেও, যেন আমাদের অলসতা সহ্য করতে পারে না, যতক্ষণ পর্যন্ত আমরা ব্যস্ত না থাকি, তার শান্তি হয় না।”
একজন রোগা, বাঁশের মতো মানুষ পা তুলে বসে, কথায় টিপ্পনি।
“ঠিক আছে ঠিক আছে, অত কিছু নিয়ে মাথা ঘামিও না। রেডিও যেন বন্ধ না হয়, জানো তো?”
“নিশ্চয়ই, নিশ্চয়ই।”
“হা হা!”
কেউ যেন ঠান্ডা হাসল, অথবা কোনো পশু হাঁপিয়ে উঠল, কাছাকাছি কোথাও। সবাই তৎক্ষণাৎ অস্ত্র হাতে সতর্ক হয়ে উঠল, এই অবস্থায়...
মোটা লোকটি পিছনের উঠোনের দিকে ইশারা করল, বাকিরা বুঝে গেল, একসঙ্গে ওদিকে গেল।
দরজার ফাঁক দিয়ে দেখা গেল, সত্যিই একজন ফ্যাকাশে মুখের নারী দাঁড়িয়ে আছে, মুখে মৃতভাব, কিছু রক্ত লেগে আছে, কিন্তু চেহারা বেশ সুন্দর। স্টকিং আর লম্বা স্কার্ট পরা, পুরো গ্ল্যামারাস সাজে, কিন্তু অতটা খোলামেলা নয়, বরং তাকে আরও আকর্ষণীয় করে তুলেছে।
যদি তার হাই হিলের ক্লান্ত ভঙ্গি, মাঝে মাঝে গলার অদ্ভুত শব্দ না থাকত, বাইরে কেউ দেখলে মনে করত, সে কোনো রূপবতী নারী।
“এ কী! মৃত মানুষ কখন এখানে উঠল?”
একজন দেখে শুধু একজন মৃত মানুষ আছে, গালাগালি করে দরজা খুলল। তবে বললেও, এমন ‘বস্তুর’ ওপর রাগ ঝাড়তে সে খুব খুশি।
“না, না, এরকম অসাধারণকে এতটা রুঢ়ভাবে ব্যবহার করা ঠিক না।”
মোটা লোকটি তৎক্ষণাৎ সবাইকে আটকাল, আর সবাই বুঝে গেল।
“অসাধারণ? কী অসাধারণ?”
লোকটি মৃত মানুষকে দেখে, তার মধ্যে লিপস্টিক আর পচা গন্ধ মিলিয়ে কিছুটা বিরক্ত হল; তাহলে কি তারা...
“ভাই, তুমি বুঝতে পারো না? মানুষ মৃত মানুষে পরিণত হলেও স্তরভেদ আছে।”
মোটা লোকটি তার বিভ্রান্ত মুখ দেখে ব্যাখ্যা করল। সাধারণত, মৃত মানুষ ভাইরাসে সংক্রমিত হলে, কারও শরীর দ্রুত পচে যায়, তাদের আয়ু কম, আর বেশি উগ্র হয়। আবার কিছু মৃত মানুষে পচন কম, তারা ধীরে চলে, কিছুটা বুদ্ধিও থেকে যায়, মাঝে মাঝে কথা বলে, দীর্ঘকাল বাঁচে।
“তাহলে? তোমরা কী করতে যাচ্ছো?”
এই লোকটি সদ্য এখানে এসেছে, তাদের কথা শুনে মনে হল ঠিকই বলছে; এই মৃত নারীটি খুব ধীরে চলে, শরীরে বড় কোনো ক্ষত নেই, তাই খুব ভয়ানক মনে হয় না, তবে ভাবতে গেলেই মনে হয়, এই সুন্দরী যেকোনো মুহূর্তে মুখ খুলে কামড়ে ধরবে, তার শরীরে শীতল স্রোত বয়ে গেল।
“তুমি কি ভাবছ, আমাদের সব তথ্য এমনি এমনি এসেছে? পরীক্ষার জন্য ‘বস্তু’ দরকার, আর তুমি যত বেশি জানো... ততই তোমার আনন্দের সুযোগ।”
মোটা লোকটি আর কিছু ব্যাখ্যা না করে কয়েকজনকে পাশে পাহারা দিতে বলল, তারপর নিজে সেই মৃত নারীকে পাশের ভূগর্ভস্থ ঘরে নিয়ে গেল। লোকটি অবাক হয়ে তার পেছনে গিয়ে ঢুকল, কিন্তু তার মনে অজানা আতঙ্ক জাগল...