অধ্যায় ছাব্বিশ: হায়েনার দল

বুলেটের ঝড়ের মতো প্রবল গুলিবর্ষণ যেন এক অদৃশ্য প্রাচীর হয়ে মৃতদের অগ্রযাত্রা রুদ্ধ করেছিল। যে কোনো জীবিত মৃত ওই অঞ্চলে প্রবেশ করলেই, তারা বুলেটের ঝাপটায় ছিন্নবিচ্ছিন্ন হয়ে যাচ্ছিল। সৈনিকরা অবশেষে একটু নিঃশ্বাস নেওয়ার সুযোগ পেল, তাড়াতাড়ি পিছনের অবস্থানে ছুটে গেল। এতক্ষণ ধরে দাঁড়িয়ে গুলি চালানো, কোনো স্থির স্ক্যাফল্ড ছাড়াই রাইফেলের প্রতিক্রিয়ার ভার নেওয়া, প্রশিক্ষিত সৈনিকদের হাতও অবশ হয়ে আসছিল, অনুভূতি হারাচ্ছিল যেন।

রাইফেল বদলানোর পর মাঝে মাঝে গ্রেনেড ছুঁড়ে তারা সহায়তা করছিল, যুদ্ধক্ষেত্রে প্রচণ্ড সংঘাত চলছে। এবার তারা সকলেই সর্বোচ্চ শক্তি নিয়ে এসেছে, যদিও মাত্র কয়েক ডজন লোক, তবুও এই কয়েক বছরে জমিয়ে রাখা সব অস্ত্রশস্ত্র নিয়ে এসেছে, আগুনের শক্তি যেন এক বিস্তৃত ব্যাটালিয়নের সমান।

দুই স্থূল পুরুষ আর সহ্য করতে পারল না, ক্লান্তিতে হাঁফাচ্ছিল; তরবারি হাতে থাকা যুবক তাদের ধরতে এগিয়ে গেল, কিন্তু তাদের বিশাল দেহের ভারে নিজেই মাটিতে পড়ে গেল। যদি না লিউ বাই ও তার সঙ্গীরা দ্রুত প্রতিক্রিয়া দেখাত, সেই পেশীবহুল যুবক হয়তো সেই চর্বির ভেতরে শ্বাসরোধ হয়ে মারা যেত...

মৃতদের ঢেউয়ের মতো আগমন থামল না; কয়েকটি আগুনের বৃত্ত প্রায় নিভে গেছে, মৃতরা ঘিরে ফেলেছে আশপাশের এলাকা, অনেকেই বাড়ির দরজা-জানালায় আঘাত করছে। পরিত্যক্ত গাড়ির পাশে জীবিত মৃতরা জমে উঠেছে, তারা সেখানে চড়তে প্রস্তুত। আসলে, তাদের আর চড়তে হবে না—সামনের মৃতদেহের স্তূপ এক মিটার উঁচু হয়ে গেছে, তারা দৌড়েই পার হয়ে যাচ্ছে, যেন দক্ষ বাধা-অতিক্রমকারী!

“এত মৃত কেন?”
“শোনা গেছে কেবল কয়েক লাখ সংক্রমিত হয়েছিল!”
“সবাই কি আমার দিকেই ছুটে আসছে?”
“ক্যাপ্টেন, আমার কাছে আর গুলি নেই।”
“আমারও নেই।”
“আহ!...”

প্রতিরক্ষা পেরিয়ে, সড়কের সৈনিকদের কেউ কেউ আক্রান্ত হয়েছে; এক মৃত তাদের পায়ে কামড়ে ধরা, সঙ্গীরা উদ্ধার করার আগেই অন্যরা ঝাঁপিয়ে পড়ে, তার শরীরের ওপর ছড়িয়ে পড়ে। যেন মাটিতে চিনি পানির ফোঁটা পড়লে অসংখ্য পিঁপড়ে একসঙ্গে এসে কুটিকুটি করে খায়!

“বাঁচাও অধিনায়ক! আহ...”
রেডিও চ্যানেলে শুধু চিবানোর শব্দ, মৃতরা তৃপ্তির সাথে খাচ্ছে, সৈনিকরা আতঙ্কে ভেঙে পড়ছে; তাদের মনে একটাই চিন্তা—“পালাও!”

“এখন কী করব?”
লিউ বাই দারুণ উদ্বিগ্ন; এভাবে চললে, এত মৃতের আক্রমণে তাদের জন্য অপেক্ষা করছে সম্পূর্ণ ধ্বংস।
ওয়াং মেং কী উত্তর দেবে জানে না; সে তার হাতে থাকা গুলি শেষ পর্যন্ত ছুঁড়ছিল, সৈনিকদের পিছু হটার জন্য ঢাল হিসেবে।

“গর্জন!”
একটি কালো ছায়া দ্রুত নড়ে উঠল, মৃতদের ভিড় থেকে লাফিয়ে এক সৈনিকের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল।

সে ভেবেছিল, সে এখনও মৃতদের থেকে দশ মিটার দূরে, অন্যদের পতনে তার জন্য কিছু সময় পাওয়া গেছে, পরিকল্পনা করছিল কোথায় পালাবে, কোন আত্মীয়ের বাড়ি আশ্রয় নেবে—কিন্তু সে-ই পরবর্তী শিকার!

“না! না!... মা, আমাকে বাঁচাও, আর কখনো এমন করব না।”

সৈনিকদের মৃত্যুর আগে শেষ চেষ্টা, সড়কে দৌড়ানো সৈনিকরা পেছন থেকে একে একে পড়ে যাচ্ছে, বাড়ির ওপরের সৈনিকরা দেখল, হৃদয় কেঁপে উঠল, ভয় চেপে ধরল। কিন্তু তাদের একমাত্র করণীয় ছিল নিচের দরজাগুলো আরও শক্তভাবে বন্ধ করা, যাতে একটু পরে খাওয়া হয়...

নিরবচ্ছিন্ন কালো দেহ রাতের আঁধারে দ্রুত ছুটছে, মৃতদের ভিড়ের সামনে এসে জড়ো হচ্ছে, তাদের শিকার ভাগ করে খাচ্ছে।

এগুলো হায়েনা! এই এলাকায় হায়েনা কীভাবে এসেছে? তাদের চোখে লালচে আভা, যেন রাতের নেকড়ে!

লিউ বাই স্পষ্ট দেখে নিল, তারা রক্ত-মাংস ছিঁড়ে খাচ্ছে, “কাঁপুনি” শব্দ করছে।

আর মৃতদের ঢেউ হায়েনাদের সামনে থেমে গেল, স্থির দৃষ্টিতে তাকিয়ে, যেন ভয়ানক কিছু সামনে এসেছে, এগিয়ে যেতে সাহস করছে না, শুধু ঘুরে ফিরছে।

“আউ~গর্জন!”
হায়েনা রক্তমুখ খুলল, সাপের মতো মাথা ছাড়াই বিশাল ফাঁক করে হুমকি দিচ্ছে, পাশে থাকা মৃতদের ভয় দেখাচ্ছে।

কিছু হায়েনা দল থেকে ছিটকে পড়ল, খেতে পারল না, তারা সরাসরি মৃতদের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল; কয়েকবারেই ক’জন নতুন মৃতকে ছিঁড়ে ফেলল, রেডিওয় শুধু হাড় চিবানোর শব্দ।

“গুলি থামাও, থামাও! যারা বাকি আছে তারা পাশের বাড়িতে পালাও!”

ওয়াং মেং ওরা ঘরের ভেতরে লুকিয়ে আছে, বাহিরে যেতে সাহস নেই; তাদের শক্তি শেষ, এই পাগল কুকুরদের সঙ্গে লড়ার আর সামর্থ্য নেই।

কিন্তু এই অদ্ভুত আচরণ তাদের আতঙ্কের মাঝেও বাহিরের দৃশ্য নজর রাখার জন্য বাধ্য করল।

এ যেন এক অদৃশ্য প্রাচীর, মৃতরা সতর্কভাবে দুই পাশে ঘেঁষে যাচ্ছে, কিন্তু কাছে যাচ্ছে না। তাদের খাওয়া দেখতে দেখতে, লালসা থেকে স্নায়ু রোগাক্রান্ত কালো রক্ত মুখ দিয়ে গড়িয়ে পড়ছে।

“গর্জন!”
এক মৃত আর সহ্য করতে পারল না, হায়েনার এলাকায় হঠাৎ ঢুকে পড়ল, ভিক্ষুকের মতো মাটির খাবারের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল; কিন্তু মাঝপথেই এক হায়েনার শক্ত চোয়ালে ধরা পড়ল, একটু চাপেই মৃতটি কোমরের নিচ থেকে ছিন্ন হয়ে গেল!

“গিলে ফেলো!”
আড়ালে থাকা সৈনিকরা আতঙ্কে গলা শুকিয়ে গেল।

বাকি মৃতরা আর স্থির থাকতে পারল না, মৃতদের ঢেউ আবারও জেগে উঠল, সরাসরি হায়েনাদের দিকে ছুটে গেল।

“গর্জন!”
হায়েনারা যেন রোগাক্রান্ত হয়ে আরও শক্তিশালী হয়ে গেছে; চোখের পলকে, আগে ছোট কুকুরের মতো ছিল, হঠাৎ হাড় বেড়ে গিয়ে মানুষের সমান হয়ে গেল।

তারা মৃতদের ঢেউকে ভয় পায় না; বিশাল শক্তিতে ঠেলে সামনে আসা মৃতদের সরিয়ে দিচ্ছে, বাকিরা নখ ও দাঁত দিয়ে ছিঁড়ছে; যাদের তারা ছোঁয়, তাদের মাথা, হাড়, রক্ত-মাংস ছড়িয়ে পড়ছে।

দশকের বেশি হায়েনা একত্রে লড়ছে, পশুদের ভিড়ে তারা পিছিয়ে নেই!

এক হায়েনার নখ মৃতের বুকে আটকে গেল, বের করার আগেই পাশের মৃতরা কামড়ে ধরল, তার চামড়া-লোম সাদা হাত আর দাঁতের টানে ছিঁড়ে যাচ্ছে।

বাকি হায়েনারা উদ্বিগ্ন, প্রধানটি আরও প্রবল গর্জন করল! যেন বাঘের গর্জন, সে পাশের মৃতদের টেনে ছুটতে চাইল, কিন্তু দুই পা এগোতে না পারতেই, সে মৃতদের ভিড়ে হারিয়ে গেল, শুধু কাঁপতে থাকা পা মৃতরা ছিঁড়ে মুখে ভরে নিচ্ছে।

“গর্জন!”
আরও একবার প্রবল গর্জন, প্রধান হায়েনার নেতৃত্বে হায়েনারা একসঙ্গে ছুটে বেরিয়ে গেল, ঢেউয়ের ভেতর ছুরি দিয়ে কাটা পথের মতো, তারা অন্ধকারে হারিয়ে গেল...