অধ্যায় আটাশ: পশ্চাদপসরণ (দ্বিতীয় অংশ)

রাস্তায় ছিটেফোঁটা গুলির শব্দ শোনা যাচ্ছে, কিন্তু তবুও একের পর এক জীবন্ত মৃতেরা এই দিকে এগিয়ে আসছে। তাদের বেশিরভাগই নতুন সংক্রামিত, শরীর এখনো পুরোপুরি বিকৃত হয়নি, হাঁটাচলা করছে কাঁপা কাঁপা ভঙ্গিতে। কেউ কেউ খুঁড়িয়ে খুঁড়িয়ে চলছে, যেন শিশু পক্ষাঘাতে আক্রান্ত, পা মচকে শরীর সামনের দিকে ঝুঁকে আছে, কাঁকড়ার মতো পাশ দিয়ে এগিয়ে আসছে।

"ক্যাপ্টেন, আমাদের গোলাবারুদ খুব বেশি নেই।"

দীর্ঘকায় যুবক হাতে গুনে দেখল, মাত্র একটা ম্যাগাজিনের কম গুলি বাকি। "আমাদের অবস্থাও প্রায় একই," সূর্য মধ্য আকাশে, মেঘলা আকাশের দিকে তাকিয়ে ওয়াং মেং খানিকক্ষণ দোটানায় পড়ে গেল।

"কাছাকাছি কোথাও গুলির শব্দ শোনা যাচ্ছে না," লিউ বাই বুঝতে পারল পরিস্থিতি কতটা গুরুতর; তবে কি তারা সবাই নিশ্চিহ্ন হয়ে গেছে?

"তবে কি তারা ইতিমধ্যেই..." ওয়াং মেং-ও আতঙ্কিত হলো, দ্রুত ছুটে গেল ছাদে, দূরবীনে চোখ রাখতেই শরীরের রক্ত হিম হয়ে গেল।

বাড়িগুলোর ফাঁক দিয়ে অসংখ্য জীবন্ত মৃতেরা ধীরে ধীরে অন্য রাস্তাগুলোয় ছড়িয়ে পড়ছে। কোনো কোনো মৃত মানুষ ইউনিটের দরজা চেঁপে ধরছে, মাঝে মাঝে ভেতরে লুকিয়ে থাকা মানুষজন আতঙ্কে বেরিয়ে আসে, সাথে সাথে দিশেহারা হয়ে ছুটে আসা জীবন্ত মৃতেরা তাদের ছিঁড়ে খেয়ে ফেলে। এমনকি তাদের এই রাস্তার শেষ দিকেও অদ্ভুত অশুভ লক্ষণ দেখা দিচ্ছে।

"পেছনেও... পেছনেও জীবন্ত মৃতেরা!"

"সবাই, অস্ত্র-গোলাবারুদ নিয়ে তিন মিনিটের মধ্যে নিচে জড়ো হও, পেছনের দিকে পিছু হটার প্রস্তুতি নাও।"

"তোমরা পারবে তো?" সিঁড়ি বেয়ে উঠে ওয়াং মেং দেখল সবার অবস্থা কাহিল, বিশেষ করে মোটা আর তার ভাই, যারা গোলারুপ্তি চালাতে চালাতে হাঁপিয়ে গেছে। সবার ঘামে ভিজে যাওয়া চোখে পড়ছে; নারীজন্ম জলের মতো—ওদের বসার জায়গায় জলজ্যান্ত চিহ্ন, ক্লান্তিতে গলে যাওয়ার জোগাড়।

লিউ বাই আর দীর্ঘকায় যুবকও তেমনি ক্লান্ত, বিশেষ করে লিউ বাই, মুখোশের ভেতর দিয়েও হাঁপাচ্ছে, ঘাড়জুড়ে ঘাম আর তেলের রেখা দেখা যাচ্ছে।

"সম্ভবত কিছু হবে না," ছুরিওয়ালা লোকটি হাত-পা ঝাড়ল, এনার্জি ফিরে পেল।

"তুমি চুপ করো তো! এক রাত ঘুমিয়ে শুয়োরের মতো," দীর্ঘকায় যুবক অসন্তুষ্ট।

"এই, আমি তোমাদের সাথে বলছি না," ওয়াং মেং এবার মোটা আর তার ভাইয়ের দিকে তাকাল, কয়েক বছর ধরে ওর সঙ্গী, এই শরীরে দৌড়ানো কঠিন...

"ক্যাপ্টেন, খারাপ খবর। চ্যাং ওয়েইজুনের সেই দল পালিয়ে গেছে।"

রেডিওতে রাধিকার কণ্ঠ, ওয়াং মেং জানালার কাছে ছুটে গেল, দেখল চ্যাং ওয়েইজুনের দল একত্রিত হয়ে দরজা ভেঙে পালিয়ে যাচ্ছে।

"ধৃষ্টতা!" ওয়াং মেং ক্রুদ্ধ, আশঙ্কা সত্যি হলো—ওরা জীবন্ত মৃতের নজরে পড়ে সঙ্গে সঙ্গে পেছনে তাড়া, যেন লাল কাপড় দেখে ক্ষিপ্ত ষাঁড়, সব কিছু উপেক্ষা করে ছুটে আসছে!

"আমরা কী করব?" ওয়াং মেং চিন্তায় অস্থির, শারীরিক কারণেই মোটা ও তার ভাই উচ্চতায় ওঠানামায় পারদর্শী নয়, মূলত ভবন জুড়ে লাফানো ফোর্স এ-১-এর জন্য কঠিন কিছু নয়... অথচ এখন সব গুলিয়ে গেল। ওরা আগে বেরিয়ে গিয়ে জীবন্ত মৃতদের ক্ষেপিয়ে তুলেছে, এখন তাদের বেরোলে পেছনে পড়ে যাবে, পালানোর ঝুঁকি অনেক বেড়ে গেল। "তোমার কী মত?" ওয়াং মেং লিউ বাইয়ের দিকে তাকাল, যদিও পরিচয় কম, তবু ক'বার এই লোকের বুদ্ধিতেই নিস্তার পেয়েছে। এখন যখন মন অস্থির, তখন লিউ বাইয়ের বিচক্ষণতা আরো বেশি দরকার।

"হুঁ!" লিউ বাই হাঁপাতে হাঁপাতে উত্তর দিল, যেন হাঁপানিতে কষ্ট পাচ্ছে, অথবা জ্বরে, শরীর এমনিতেই দুর্বল, ঘুমের ঘোরে ক্লান্ত, চোখের পাতা ভারী—সম্ভবত রাতে না ঘুমানোর ফল।

"ঘ্যাঁ!"

রাস্তাজুড়ে জীবন্ত মৃতেরা দুই পাশ থেকে ছুটে আসছে, কেউ কেউ ভবন থেকে লাফিয়ে পড়ছে।

"হেলিকপ্টার ডাকব?"

"না!" লিউ বাই মাথা নাড়ল,

"কিন্তু ঘাঁটিতেও তো চ্যাং ওয়েইজুনের লোক!"

"ওখানকার লেফটেন্যান্টকে আমি অনেক দিন ধরে চিনি..."

"মানুষের মন বোঝা যায় না," লিউ বাই ক্যাপ্টেনের হাত ধরল, একটু কাঁপতে কাঁপতে।

"অনেকদিনের চেনা মানেই কি সব? আজ যারা আমাদের সাথে লড়ছে, তারাই তো পালাল, ঘাঁটির লোকও বিশ্বাসঘাতকতা করবে না কে বলবে? ভুলে যেও না, আমরা আর ওরা ভিন্ন শাখার, কে জানে এ-ও ওদের ঊর্ধ্বতনদের নির্দেশ!"

"নির্দেশ?"

"তোমার কি মনে হয় না, আমার একশো লোকের নিধন রহস্যজনক?"

লিউ বাই কষ্ট করে উঠে দাঁড়াল, "আসলে তো হলুদবালুর ক্যাম্প থেকেই উদ্ধার আসার কথা ছিল, বিশেষ করে তোমাদের কেন ডাকল?"

ওয়াং মেং নির্বাক, সে চিরকাল কেবল যুদ্ধ আর নেতৃত্ব দিয়েছে, এত ছলচাতুরি ভাবেনি।

"অন্যের ওপর ভরসা না রেখে নিজেরা চেষ্টা করা ভালো, চলো আমরা নিজেরাই পথ করে নিই।"

লিউ বাই অন্য দিকে ইশারা করল।

সবাই তাকাল, কয়েকশো মিটার দূরে এক বিশাল কংক্রিটের দেয়াল, পুরো শহর ঘিরে রেখেছে, বাইরে বিস্তৃত শূন্য ধূসর পৃথিবী দেখা যাচ্ছে।

"এটা আসলে ছিল একটা বাঁধ!" লিউ বাই হাঁপাতে হাঁপাতে বলল, শরীর পরীক্ষা করে বুঝল, কোমরে একটা বড় শিরা ফুলে উঠেছে, ভেতরে কী যেন পোকামাকড়ের মতো রক্ত বইছে।

"এটা ছিল একটা বাঁধ, বৃহৎ জলাধার, সরকারের অর্থনৈতিক সংকট মোকাবিলায় বেকারদের জন্য তৈরি, পরে আবহাওয়ার পরিবর্তনে অপ্রয়োজনীয় হয়ে পড়ে, পরে বাণিজ্যিক শহর, তারপর সেনাবাহিনী এসে আজকের চেহারা দেয়।"

"মানে, আমরা যদি বাঁধের পাদদেশে যাই, সিঁড়ি পেয়ে যাবো। ওটা মূলত দুর্ঘটনায় পড়া, কিংবা পরীক্ষাগার-কর্মীদের ওঠার জন্য তৈরি। অতএব, সোজা পথে গিয়ে ঝুঁকি নেওয়ার চেয়ে এই চোরাপথ ভালো।"

সবাই জানালা দিয়ে দেখল, পালানো দলটি রাস্তাঘাট পেরিয়ে গেছে, কিন্তু জীবন্ত মৃতের সংখ্যা বাড়ছে। ওদের দৌড় কমে এসেছে, শেষে শুধু বন্দুকের কুঁদ দিয়ে ঠেকাতে হচ্ছে। তারা যেন দাঙ্গা পুলিশ, অবিরত ঠেকিয়ে রাখছে হিংস্র ভিড়।

"মনে হয় এটাই শ্রেষ্ঠ উপায়," ছুরিওয়ালা পিঠের দু'টি তরবারি বের করল, হাতে ঘুরিয়ে নিল, ঘাড় ঘুরিয়ে কড়কড় শব্দ।

"আমি পথ দেখাবো! আমার ধারালো তরবারি দিয়ে তোমাদের পথ খুলে দেব!"