নবম অধ্যায়: নবাগতদের স্বাগত সমাবেশ
লিউ বাই ফিরে এসে একদিন ধরে টানা শুয়ে রইলেন। জেগে উঠতেই কোমর ও পিঠে ব্যথা অনুভব করলেন, যেন কেউ তাঁকে অজান্তে অন্ধকার গলিতে টেনে নিয়ে গিয়ে বেধড়ক পেটিয়েছে। সৌভাগ্যবশত, এখনো তাঁরা আনুষ্ঠানিকভাবে দলে যুক্ত হননি, এই ক'দিনে এ-১-এ কোনো বিশেষ মিশনও পড়েনি। ফলে, লিউ বাইও স্বস্তিতে খানিকটা অলস সময় কাটাতে পারলেন।
লিউ বাই আনুষ্ঠানিকভাবে ঘাঁটির চারপাশে এক চক্কর দিলেন। ঘাঁটিটি খুব বড় নয়, হয়তো দশ-বারোটা ফুটবল মাঠের সমান জায়গা। এখানে মূলত তিনটি ভিন্ন নম্বর ও ক্রমের বাহিনী অবস্থান করছে।
সাধারণত, অগ্রগামী দলগুলো মৃতদেহ-রূপান্তরিতদের তাড়িয়ে, শিবির প্রস্তুত করে এবং বিশেষ মিশন সম্পাদন করে। নিয়মিত রক্ষীবাহিনী ঘাঁটির দুর্গ-রক্ষা, যন্ত্রপাতি রক্ষণাবেক্ষণ ও ব্যবস্থাপনা দেখে। প্রতিটি নতুন অঞ্চল দখলের পর, এখান থেকে প্রচুর সৈন্য পাঠাতে হয় শৃঙ্খলা বজায় রাখতে, যাতে কোনো বিপজ্জনক শত্রু পালিয়ে না যায়...
আরো একটি বাহিনী আছে, যারা মূলত অভ্যন্তরীণ বিশেষ পুলিশ—তবে এখানে তাদের দেখা যায়নি, লিউ বাই ভুল দেখেছিলেন।
প্রত্যেক বাহিনীর নিজস্ব দায়িত্ব ও আলাদা ব্যবস্থাপনা রয়েছে। এটা স্বাভাবিক, কারণ কাজ ভিন্ন হলে ব্যবস্থাপনাও আলাদা, তাদের অস্ত্র-সরঞ্জামও পৃথক। অভ্যন্তরীণ নিরাপত্তা বাহিনীকে যদি মৃতদেহ-রূপান্তরিতদের মোকাবিলায় পাঠানো হয়, তবে হয়তো এক-দুইবার গুলি চালানোর পরেই বন্দুকের নল গলে যেতে পারে।
তবুও, মৃতদেহ-রূপান্তরিতদের মোকাবিলায় বিশেষ কোনো অস্ত্র এখনো উদ্ভাবিত হয়নি। মানবজাতি কেবলমাত্র টিকে থাকার লড়াইয়ে প্রথম ধাপে পা রেখেছে; সামনে আরো গুরুতর দায়িত্ব ও বোঝা তাদের কাঁধে।
লিউ বাই এসময়ে গিয়ে মোরান নামের সেই ছেলেটির খবর নিলেন। জানতে পারলেন, সে নিয়মিত রক্ষীবাহিনীর সদস্য। ছেলেটির অবস্থা এখন ভালো, জ্ঞানও ফিরেছে, তবে লিউ বাইয়ের দিকে তাকাতে যেন সংকোচ বোধ করছে, মুখ ফিরিয়ে ভান করছে যে এখনো ঘুমাচ্ছে কিংবা মাথা ঘুরছে। তার সঙ্গীরা বুঝে নিয়ে লিউ বাইকে বেরিয়ে যেতে বললেন।
লিউ বাইও এতে খুশি হলেন, শান্তি পেলেন।
সবকিছু মিলিয়ে, হয়তো পুরোপুরি ওয়াং মেং-এর সঙ্গে বিরোধ চরমে ওঠেনি! যদি সত্যিই এই ছেলেটির প্রিয় সৈন্যকে তিনি পঙ্গু করে দিতেন, কে জানে, একদিন হয়তো ওয়াং মেং প্রতিশোধ নিতেই পারতেন।
"বিপ! বিপ! বিপ!"
লিউ বাই মোবাইল বের করে দেখলেন, একটি বার্তা এসেছে—
"লিউ বাই কমরেড, শুভেচ্ছা। আজ রাতে দক্ষিণ বিশেষ অভিযান বাহিনীর তৃতীয় গ্রুপ সেনা, বহিঃবিশেষ অভিযান অগ্রগামী দল এ-১-এ নবাগতদের জন্য সংবর্ধনা অনুষ্ঠান। আজ রাতের নায়ক হিসেবে, আপনাকে অবশ্যই উপস্থিত থাকতে অনুরোধ করছি, এ ছাড়াও দলে কিছু বিষয় জানার সুযোগ হবে। সময় ও স্থান নিচে দেওয়া আছে, বার্তা পেয়ে দয়া করে উত্তর দিন।"
"যাকে বলে, যার কথা সেই হাজির!" লিউ বাই নিজের অজান্তেই হেসে ফেললেন...
রাতের ঘাঁটিও আলোয় ঝলমল করছে। সন্ধানদাতা বাতি কালো আকাশ চিরে ঘুরছে, বিশেষ প্রশিক্ষিত কুকুর টহল দিচ্ছে, নিরাপত্তা বেষ্টনী অত্যন্ত কড়া। যেকোনো জরুরি পরিস্থিতিতে দ্রুততম প্রতিক্রিয়া জানাতে এই ব্যবস্থা।
কে-ই বা চায় এক ঘুমে মাটির নিচে চলে যেতে... কে জানে, কোন অদ্ভুত কৌশল নিয়ে হঠাৎ কোনো রূপান্তরিত মৃতদেহ আক্রমণ করে বসবে?
লিউ বাই একটি পোশাক গায়ে দিলেন, যেহেতু হাতে আর কোনো পোশাক নেই—সবাই তো এখন সামরিক পোশাকেই থাকেন।
"এটা কি ডাইনিং হল?" লিউ বাই ওদিকেই হাঁটলেন। রাত আটটার পরেই ক্যান্টিনের বড় হল বন্ধ হয়ে যায়, শুধুমাত্র বিশেষ রাত্রিকালীন ডিউটি থাকলে খোলা হয়। নইলে সবাই শিগগির ঘুমিয়ে পড়ে। মাঝরাতে যদি মৃতদেহ-রূপান্তরিতরা চিৎকার করে উঠে, দূর থেকেও তার আওয়াজ ভৌতিক আর্তনাদের মতো শোনা যায়। কখনো কখনো নাকি নারীর কান্না, এমনকি শিশুর আর্তনাদও শোনা যায়, যা শুনে গা শিউরে ওঠে।
সবাই জানে, দেয়ালের বাইরে এক মৃত ও নিষ্প্রাণ পৃথিবী—সেখানে আর কোনো জীবন নেই!
লিউ বাই ক্যান্টিনের দরজা ঠেলে খুললেন, ভেতরে আলো জ্বলে আছে, কিন্তু চোখে পড়ার মতো খুব বেশি মানুষ নেই।
কমপক্ষে এক-দুজন তো থাকার কথা! নাকি ঠকিয়ে দিলো?
হঠাৎ আলো নিভে গেল, লিউ বাইয়ের দৃষ্টি অন্ধকারে তলিয়ে গেল, হঠাৎ অন্ধকারে মস্তিষ্ক একটা মুহূর্ত থেমে গেল, চোখে তখনো আগের আলো-ছায়ার ছাপ ভাসছে।
তিনি টের পেলেন, পেছন থেকে কেউ এগিয়ে এল, হঠাৎ করেই গলায় শক্ত করে পেছন থেকে টেনে ধরল, এমন শক্তি যে শ্বাস নিতেই কষ্ট, যেন সত্যিই মেরে ফেলার জন্যই আক্রমণ। সামনেও আবার একজন ছুটে এলো।
তারা চাঁদের আলোয় লিউ বাইকে দেখতে পাচ্ছে, কিন্তু লিউ বাই তাদের দেখতে পাচ্ছেন না!
সবকিছু ঘটল এক মুহূর্তে।
লিউ বাই সামনের লোকটি আসার অপেক্ষা করলেন না, পেছনের লোকটি ফাঁস দিতে উদ্যত হওয়ার আগেই, দুই হাত দিয়ে সমস্ত শক্তি দিয়ে ধরে ফেললেন তার হাত, কোমরের জোরে হঠাৎ পেছন দিকে ফ্লিপ করে সেই ব্যক্তিকে নিজের ওপরে তুলে নিলেন।
"হা!"
লিউ বাই নেমে এলেন, শরীরে ঝুলে থাকা সেই মানুষটিকে পাশের দিকে ছুঁড়ে দিলেন, অন্ধকারে শব্দ শুনে অবস্থান বুঝলেন, অন্য জনের আক্রমণ এড়িয়ে গেলেন।
এক পা এগিয়ে গিয়ে শরীর ঘুরিয়ে, অপর পা শূন্যে তুলে, দেয়ালে ভর দিয়ে ঘূর্ণায়মান চাবুকের মতো এক প্রচণ্ড লাথি চালালেন!
"ধাপ!"
লিউ বাইয়ের চাবুক-লাথি সেই ব্যক্তির হাতের বাঁধায় আটকা পড়ল, হাতে পা লাগার পরও, লিউ বাইয়ের পায়ে এমন তীব্র ব্যথা হলো, যেন হাড় ফেটে যাচ্ছে!
এ কী, লাথি মারতে গিয়ে যেন লোহার দেয়ালে পড়ল! আত্মবিশ্বাসী লাথি চালিয়েও ভালো কিছু হলো না, নামার সময় খানিকটা হোঁচট খেলেন, এতটাই ব্যথা পেলেন যে ঠোঁট কেঁপে উঠল।
কিন্তু বাস্তব পরিস্থিতি তাকে একটুও বিশ্রাম নিতে দিল না। চারদিক থেকে পদচারণা ঘিরে আসছে টের পেলেন, তিনি পিছনে এক পা সরালেন, ঠিক তখনই ঐ ব্যক্তির পেটে কাঁধ দিয়ে সজোরে ধাক্কা দিলেন, এক হাতে ধাক্কা, অন্য হাতে পিঠ চেপে ধরে ঐ ব্যক্তিকে উপরে তুললেন।
"উফ!"
এ যে একজন নারী! হঠাৎ করে তাকে মেঝেতে ছুঁড়ে ফেললেন, স্পর্শে নরম লাগলেও ভাবার সময় নেই, পাশে আবার কেউ ঘিরে আসছে, লিউ বাই মাটিতে শুয়ে পড়ে এক পায়ে দুইজনকে ফেলে দিলেন, এরপর স্থান নির্ধারণ করে দেয়ালে লাথি মেরে, গতি নিয়ে হাঁটু দিয়ে শেষ ব্যক্তিকে আঘাত করলেন।
সবাইকে ধরাশায়ী করে, পেছনে আর কারও শব্দ নেই দেখে, লিউ বাই দৌড়ে বেরিয়ে যেতে চাইছিলেন। একবার বেরিয়ে গেলে, বড়জোর পরে দপ্তরে ফিরে যাওয়ার আবেদন করবেন। এই পাগলদের সঙ্গে জীবন বাজি রাখতে চান না!
"আহ!"
আলো জ্বলে উঠল, কয়েকজন মেঝেতে কাতরাচ্ছে—এই ওয়াং মেং ও তার দলবল।
লিউ বাই হঠাৎ আলোয় চোখ ধাঁধিয়ে গেল, চারপাশ ঝাপসা, রক্তচাপ বেড়ে গেল, নাকের সামনে যেন রক্তের গন্ধ ভেসে এল। অনেকক্ষণ বোঝার চেষ্টা করেও বুঝতে পারলেন না, এ কী হচ্ছে।
তিনি একটুও সতর্কতা হারালেন না—এই দলটি既 যেহেতু অন্ধকারে হামলা করেছে, আর কিছু করলেও অবাক হবেন না।
"তালি! তালি! তালি!"
ওয়াং মেং হাততালি দিতে দিতে এগিয়ে এলেন, বাকিরাও ধীরে ধীরে উঠে দাঁড়াল।
"অসাধারণ দক্ষতা! একটু ভুলেই গিয়েছিলাম!" দু'জন, যাদের উচ্চতা লিউ বাইয়ের সমান, পোশাক ঝেড়ে হেসে বলল।
"দারুণ, আমার ধারণার চেয়েও বেশি শক্তিশালী!"
তারা আর মারামারি করতে আসেনি, লিউ বাই কিছুটা অবাক হলেন।
"আমাদের দলে তোমাকে স্বাগত, আমি তোমার অধিনায়ক, ওয়াং মেং।"
ওয়াং মেং লিউ বাইয়ের সামনে দাঁড়িয়ে হঠাৎ স্যালুট করলেন। সেই মুহূর্তে, প্রবীণদের স্মৃতিতে, এই দৃশ্যটি যেন দীর্ঘ কয়েক বছরের মতোই রয়ে গেল...