উনত্রিশতম অধ্যায় বাধা পেরিয়ে মৃত্যুর মুখে

নিঃশব্দ সমুদ্র নগরীর আকাশে মাঝে মাঝেই ধোঁয়ার মেঘ ছড়িয়ে পড়ে, যেন তায়জির দুটি শক্তির প্রতীকের মতো। বাম দিকে স্থাপনাগুলো এখনো কিছুটা গোছানো, অথচ ডান দিকে ছড়িয়ে আছে ধ্বংস আর ক্ষতের চিহ্ন। পোড়া বিম ও কংক্রিটের স্তম্ভ হঠাৎ হঠাৎ ভেঙে পড়ছে, নীচে হাঁটছে কিছু উদাসীন দৃষ্টির মানুষ।

একজন মধ্যবয়স্ক পুরুষ শহর টাওয়ারের চূড়ায় দাঁড়িয়ে, নীচের দিকে তাকিয়ে দেখছে, যেন জলোচ্ছ্বাসের মতো দানবেরা একদিকে স্রোতের মতো জমা হচ্ছে। তার পোশাকের আঁচল উঁচু বাড়ির বাতাসে টানটান হয়ে গেছে।

“কী চমৎকার এক প্রদর্শনী!”

তারা দাঁড়িয়ে আছে এক ধ্বংসস্তূপে, যা একসময় ছিল বাণিজ্যিক অট্টালিকা। নির্মাণকারী এটিকে শত শত মিটার উঁচু করেছিল, লিংকন ক্যাথেড্রালের চূড়ার আদলে, এই অঞ্চলের অমর কিংবদন্তি হওয়ার আশায়। অথচ কয়েক বছরের মধ্যেই দানবদের আক্রমণে এটি গুঁড়িয়ে গেছে, মাঝ বরাবর মুচড়ে গেছে।

“এই দলটা বেশ অদ্ভুত!”

আরেকটি চাদর জড়ানো নারী ঠোঁট চাটল, মুখে গভীর কৌতূহল। খেয়াল করলে দেখা যাবে, তার এক হাত পুরোই ধাতুর তৈরি, আসলে গোটা শরীরেই সেই ধাতব ছাপ, যেন জোর করে মাঝখান থেকে কেটে ফেলা হয়েছে!

“তেমন কিছু না, তারাও শীঘ্রই সংক্রমিত হবে, আরও কিছু ভালো নমুনা বাড়বে!”

মধ্যবয়স্ক পুরুষটি হেসে ঘাড় ঘুরিয়ে তাকায়। অন্ধকারে লুকানো দানবেরা তার দৃষ্টিতে স্থির হয়, অবশেষে লোভ সামলাতে না পেরে মরুভূমিতে পথহারা তৃষ্ণার্তের মতো কাঁপতে কাঁপতে এগিয়ে আসে।

“মাংস, কাঁচা মাংস…”

“খটাস!”

কোনও বিশেষ নড়াচড়া ছাড়াই, এগিয়ে আসা দানবেরা সোজা এই ধ্বংসস্তূপের মতো মাঝ বরাবর ছিঁড়ে যায়, কাটা অংশে তীক্ষ্ণ ছুরির দাগ, কিছু কালো রক্ত ছিটকে পড়ে নারীর গায়ে।

“স্বাদটা বদলে গেছে বোধহয়!”

ওই নারী জিভ দিয়ে চেটে নেয়, মুখে বিরাগের ছাপ।

...

সৈন্যরা দেওয়ালে পিঠ ঠেকিয়ে এগিয়ে চলেছে, দু’পাশে মাঝে মাঝে পক্ষাঘাতগ্রস্ত শিশুর মতো বেঁকে যাওয়া লোকজন এগিয়ে আসছে, কেউ কেউ মাটিতে বসে বা শুয়ে অস্ফুটে বলছে, অনেকের শরীরে খিঁচুনি, যেন ভূতে পাওয়া।

তবু প্রতিটি গুলি নিখুঁতভাবে দানবদের মাথায় লাগছে।

দলটি ভারী বোঝা নিয়ে এগিয়ে যায়।

“এটা কী হচ্ছে? তুমি তো বলেছিলে এখানে এসে নিরাপদ থাকব!”

একজন সৈন্য অন্যজনের কলার চেপে ধরে তুলল।

“আমি...আমি জানি না, ওরা বলেছিল ওরা আমাদের উদ্ধারে সামনের সারি টানবে... তাদের তো এখনই আসার কথা!”

আরেক সৈন্য কাঁদো কাঁদো স্বরে বলল।

চারদিক থেকে দানবেরা ঘনিয়ে আসছে, সংখ্যা বাড়ছে, যদিও তারা খুব দ্রুত নয়, তবু গুলি প্রায় শেষ। সৈন্যরা প্রাণপণে প্রতিরোধ করছে, বন্দুকের বাট ও ছুরি দিয়ে সামনে আসা জীবন্ত মৃতদের সরিয়ে নিচ্ছে, মাঝে মাঝে রাস্তাঘাট বা ঘর থেকে লাফিয়ে বেরিয়ে আসা দানবদেরও সামলাতে হচ্ছে।

“ওহ! ক্যাপ্টেন... আমাকে বাঁচাও!”

একটু অসতর্কতায় দোতলা থেকে এক টুকরো পচা মাংস পড়ে এক সৈন্যকে চেপে ধরে, অন্যরা কিছু বুঝে ওঠার আগেই সেই পচা মাংস গলায় কামড় বসায়।

“অভিশাপ!”

আরেক সৈন্য বন্দুকের বাট দিয়ে আঘাত করে, তবু দানবটি ছাড়ে না, কামড়ানো অংশ মুহূর্তেই ছিন্নভিন্ন, যেন ঝিনুক হঠাৎ মুখ বন্ধ করেছে, যতই ধাক্কা-আঘাত করা হোক, তাদের দু’জনকে আলাদা করা যায় না।

“ধাম!”

সরাসরি দানবের মাথাসহ সৈন্যটির মাথা উড়িয়ে দেয়, “আর দেরি করার সময় নেই, সবাই এগিয়ে চলো!”

তিরিশজনের দল চলতে থাকে, কিন্তু ঢুকে পড়ে অন্তহীন মানুষের ঢেউয়ে।

...

একদল মানুষ সতর্কতার সঙ্গে গলিপথ দিয়ে হাঁটছে, সামান্য শব্দও করার সাহস নেই, পেছনে দু’জন দানবাকৃতি পুরুষ, যা দিনের আলোতেও নজরকাড়া।

“তাদের ধন্যবাদই দিতে হয়, নইলে এত সহজে চলতে পারতাম না!”

রক্তবর্ণা মৃদু হাসে, ঝকঝকে দাঁত বের করে, এক হাতে ধীরে ধীরে চারপাশে বন্দুক তাকায়, অন্য হাত কনুইয়ের নীচে রেখে নিশানা ও ধাক্কা সামলাচ্ছে, দুই হাতে বন্দুক ধরার চেয়ে এতে দ্রুত গুলি ছোঁড়া যায় না ঠিকই, কিন্তু লক্ষ্যভেদে সুবিধা হয়। তবে জরুরি না হলে সে গুলি ছোঁড়ে না।

“ঠিক বলেছ, ওরা সব দানবদের ওদিকে টেনে নিয়েছে।”

ছুরিকাঠিন্য পুরুষটি নিশাচরের মতো হেঁটে যাচ্ছে, পদক্ষেপ হালকা, শরীরের সব পেশি চূড়ান্ত প্রস্তুতিতে, যেকোনও মুহূর্তে প্রতিক্রিয়ার জন্য তৈরি, জামার নিচ দিয়েও অপূর্ব পেশির রেখা ফুটে উঠেছে।

উন্মোচিত দুই ছুরি শীতল ঝিলিক ছড়াচ্ছে, অক্টোবরের ঠান্ডাকে আরও কনকনে করে তুলছে, লিউ বাই মাঝে মাঝে দাঁত কাঁপিয়ে উঠছে।

মাঝে মাঝে মাটিতে পড়ে থাকা দানবদের ছুরি দিয়ে শেষ করছে, কারণ এরা দাঁড়িয়ে কাঁপতে কাঁপতে এগিয়ে আসা জীবন্ত মৃতদের চেয়ে বিপজ্জনক, হঠাৎ পাশ কাটাতে গেলে আচমকা হামলে পড়ে, তখন জীবন দুর্বিষহ হতাশায় ডুবে যায়, তাই নজর আরও তীক্ষ্ণ রাখতে হয়।

...

একদল লোক দৌড়াতে দৌড়াতে আরেকটি রাস্তার সামনে পৌঁছল, যেন বহু পথ পেরিয়ে হঠাৎ প্রশস্ততা পেল।

কিন্তু সবাই জানে, এমন খোলা জায়গায় গেলে দানবদের ঢেউ-আপ্লুত হওয়া অবশ্যম্ভাবী, এভাবে জোর করে ঢুকতে গেলে বিপদের মাত্রা হু হু করে বাড়ে!

সেই জলাধার তলদেশ তাদের খুব কাছেই মনে হলেও, পাহাড়ের দূরত্বের মতো, এরকম বড় রাস্তা অন্তত আরও দুই-তিনটি পেরোতে হবে!

“সবাই প্রস্তুত তো? আমি ঝাঁপিয়ে পড়ব।”

ছুরিকাঠিন্য পুরুষটি হাত ঘুরিয়ে একটু প্রাণচাঞ্চল্য আনল, কণ্ঠে রক্তাক্ত উত্তেজনা, সবাই জানে সামনে কঠিন যুদ্ধ।

“তুমি পেছনে থাকো, দানবাকৃতি দুই ভাই সামনে যাবে।”

লিউ বাইয়ের কণ্ঠে ক্লান্তির ছাপ, সে নিজেও টের পাচ্ছে দুর্বলতা।

“লিউ বাই, চিন্তা কোরো না, আমরা পারবই। বরং তোমার শরীর ঠিক তো?”

দানবাকৃতি বড় ভাই বুঝতে পারল তার উদ্দেশ্য, এমনকি তাদের মতো শক্তিমানও লিউ বাইয়ের পরিবর্তন টের পেয়েছে।

“কিছু না...”

“তাহলে সহকারী কর্মকর্তার নির্দেশ মতো এগোও।”

ওয়াং মেং তাদের একবার দেখে কড়া দৃষ্টিতে বলল, সে একটু আগে উঁকি দিয়ে দেখেছে, রাস্তায় হয়ত পাঁচ-ছয়টা দানব মাত্র। আসলেই, এখন এই এলাকাগুলো পার হওয়ার সবচেয়ে বড় চ্যালেঞ্জ গতি, সামান্য অসতর্কতায় কাদার মতো আটকে পড়া অবধারিত!

“ঠিক আছে!”

লিউ বাই মাথা নাড়ল, দলে নতুন যোগ দিলেও কিছু অবদান রেখেছে, সবার স্বীকৃতি পেয়েছে, ধীরে ধীরে নিজের জায়গা করে নিচ্ছে। আসলে একটু মন দিয়ে, এই দলে মিশে গেলে সম্মান পাওয়া যায়।

“ক্যাপ্টেন মাঝখানে, দুই দানবাকৃতি ভাই সামনে, ছুরিকাঠিন্য পেছনে, রক্তবর্ণা পাশে আড়াল, বাকি তিনজন পাশে, ঝাঁপিয়ে পড়ার জন্য প্রস্তুত!”

(পুনশ্চ: কোনো মতামত থাকলে জানাতে পারেন, গুয়াংলিং সানন্দে গ্রহণ করবে, আগেভাগে সবাইকে ধন্যবাদ।)