সপ্তদশ অধ্যায় : পালিয়ে ফেরা

“কে?” কয়েকজন পুরুষের টর্চ এই দিকে আকাশে তুলে ধরল, গলায় এক চুমুক টুকল।
লিউ বাই একটু অবাক হল, এটা তো হওয়ার কথা নয়! কেউ যদি কাছাকাছি আসে, সে অনেক দূর থেকেই শব্দ শুনতে পারত। তাহলে কি এখানে কোনো দক্ষ ব্যক্তি আছে? আরেকটা সম্ভাবনা হচ্ছে, সেই বস্তুটা, সে আগে থেকেই এখানে ছিল...
একজন পুরুষ সাবধানীভাবে লাঠি দিয়ে ঝোপঝাড়ের ঘাস সরাতে লাগল, তার হাতে কাঠের লাঠি আর বাঁশের ডাণ্ডা কাঁপছিল, তারা খুব একটা আত্মবিশ্বাসী ছিল না যে এই মানুষটাকে তারা হারাতে পারবে।
কিন্তু সেখানে কিছুই ছিল না!
“সম্ভবত বাতাসের শব্দ, আমরা একটু বেশিই ভয় পেয়েছি।”
পুরুষটি স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলে, পেছন ফিরে হাসল, কিন্তু হঠাৎ চোখের সামনে অন্ধকার নেমে এল, পাশ থেকে এক বিকট মুখ তার দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।
“আহ...”
একজন সিল্কের মোজা পরা নারী, সদ্য সেই পুরুষকে জড়িয়ে ধরে কামড়াতে লাগল, যেন চিতাবাঘ শিকারীর গলায় কামড়েছে, পুরো শরীরটাকে পুরুষের উপর জড়িয়ে ধরল।
“বাঁচাও...”
পুরুষের দুই হাত সেই নারীকে নিজের শরীর থেকে সরাতে চেষ্টা করল, কিন্তু প্রচণ্ড যন্ত্রণায় সে নিজেকে নিয়ন্ত্রণ করতে পারল না, তার হাতগুলো ডুবে যাওয়া মানুষের মতো চারপাশে ঘুরতে লাগল, ধীরে ধীরে সে দাঁড়িয়ে থাকতে পারল না, পুরো শরীরটা নিস্তেজ হয়ে মাটিতে পড়ে গেল।
“ঘোঁ...!”
জীবিত মৃতের মুখ রক্তের মধ্যে ডুবে গেল, সেই আনন্দের অনুভূতি ভাষায় প্রকাশ করা যায় না।
“এখানে... এখানে কিভাবে জীবিত মৃত আসতে পারে?” একজন পুরুষ ভয়ে মাটিতে বসে পড়ল, বাকি কয়েকজন সাহস করে কাঠের লাঠি হাতে এগিয়ে গেল।
“মরে যাব, মরে যাব,” লিউ বাই ঝোপঝাড় থেকে বেরিয়ে এসে রাধাকে ধরে দৌড়াতে শুরু করল, এমন শক্তিশালী সৈনিকও আর থাকতে পারল না।
“ওই হত্যাকারী সেখানে!”
“ঘোঁ!”
ঝোপঝাড় থেকে একে একে দশ-পনেরো জীবিত মৃত বেরিয়ে এল, তাদের লকলকে চোখগুলো যেন নগ্ন সুন্দরীর দিকে তাকিয়ে আছে।
“চল, কী বিপদ, এতগুলো জীবিত মৃত!”
“ওয়াং, ওয়াং, আমাকে বাঁচাও!”

“ভয়ানক, আমাকেও কামড়ে দিল... আহ!”
পেছনে দাঁত ঘষার শব্দ শুনতে পেল, যেন ধারালো কিছু হাড়ের ফাঁকে মাংস ছিড়ে নিচ্ছে।
“ভাই, ক্ষমা করো।”
সবে মাটিতে ভয়ে হামাগুড়ি দিচ্ছিল যে, সে উঠে পালিয়ে গেল। ঠিক এই ঘটনাটার জন্য, জীবিত মৃতরা তার দিকে মন দেয়নি, সে দেখল তার সঙ্গীকে কামড়ে খাচ্ছে, ভয়ে কিংকর্তব্যবিমূঢ় হয়ে পড়ল, তবে জীবিত মৃতরা তখনও তাদের খাবার নিয়ে ব্যস্ত, এই একটিকে আর পাত্তা দিল না।
“আমরা কি তাদের একটু সাহায্য করতে পারি না?”
রাধা কিছুটা দ্বিধায় পড়ে গেল, কী বলবে বুঝতে পারল না, কারণ তারা একেবারে নিরস্ত্র, ফিরে গিয়ে মানে মৃত্যু, তবুও দয়া অনুভব করল, নিরস্ত্র মানুষগুলোকে এভাবে মরতে দেখে তার মন কেঁদে উঠল।
“দশ-পনেরো জীবিত মৃত, আমাদের শক্তি দিয়ে এসব মোকাবিলা করা যায়।”
দুজনেই জঙ্গলে ছুটোছুটি করতে লাগল, লিউ বাইয়ের মন সম্পূর্ণ কেন্দ্রীভূত। আসলে প্লাজায় সেই ক্ষমতা ব্যবহার করে সে খুব ক্লান্ত হয়ে পড়েছিল, রাতভর না ঘুমিয়ে সে মানসিকভাবে ভেঙে পড়েছিল, কিন্তু তার আর কোনো উপায় নেই, চারপাশে অনেক পায়ের শব্দ শুনতে পাচ্ছে।
কয়েক ডজন, না, হয়তো কয়েক শত জীবিত মৃত এই দিকে ঘিরে আসছে।
“আমরা যেখানটা দেখতে পাচ্ছি না, সেখানে জীবিত মৃতের সংখ্যা প্রচুর, কোনো দল নেই, যা একসাথে শেষ করা সম্ভব।”
“এত পরিত্যক্ত জায়গায় এত জীবিত মৃত?”
“জানি না... চলো, আগে সেই ছোট শহরে ফিরে লুকিয়ে থাকি।”
আকাশটা কিছুটা ধূসর, হয়তো সকাল হওয়ার আলো মেঘে ঢাকা পড়েছে, হালকা বৃষ্টি পড়ছে। লিউ বাই সামনে হাত দিয়ে ডালপালা সরিয়ে, রাধাকে ধরে এগিয়ে চলল, তার ছোট পা দুটোর রেখা সুন্দর ও সরু, হয়তো কখনো সূর্যের আলো দেখেনি, ত্বকটা দুধে-সাদা, চোখ ধাঁধানো, বৃষ্টি বাড়তে থাকায় সে যাতে লিউ বাই কম ভিজে, তাই আরও কাছে এসে তার পেছনে থাকল।
বৃষ্টি জঙ্গলে জমে প্রবল স্রোত হয়ে উঠল, ঘোলাটে জল পায়ের পেছনে ছিটকে উঠল, ছেলেটি আর মেয়েটি যেন জল ভেঙে নদী পার হওয়া সাদা হরিণ, তাদের পায়ের ছোঁয়ায় শিশিরের শব্দ বেজে উঠল...
“আসলেই এখানে মানুষ নেই!”
দুজনেই অন্ধকারে লুকিয়ে ছোট শহরের দিকে তাকাল, শহরটা আলোয় ভরা, কিন্তু রাস্তায় কেউ হাঁটছে না। ঠিকই, তরুণ-তরুণীরা সবাই বেরিয়েছে, বাকি বৃদ্ধ-রুগ্নরা এত রাতে নিজেদের বাড়ি ফিরে গেছে।
“এবার পালিয়ে আসার পরিকল্পনাটা বেশ ভালোই কাজ করেছে।” রাধা ও লিউ বাই একে অপরের দিকে তাকাল, দুজনেই চোখের কোনায় বিজয়ের হাসি ফুটল।
“হ্যাঁ, সবাই একদম বোকা!”
“তবে এবার চুরি করতে হবে, তুমি পারবে তো?”

“হা হা, বলি, সেনাবাহিনীতে থাকাকালীন আমি রাতে অনেকবার রান্নাঘরে ঢুকে খাবার খুঁজেছি। আমি এতে বেশ দক্ষ।”
রাধার নাকটা একটু লাল হয়ে উঠল, বুঝতে পারা যায় সে উত্তেজিত। লিউ বাইও এই সুযোগে একটু ঘুমাতে চাইল, সে খুবই ক্লান্ত।
“ঠিক আছে, তবে এবার আর কোনো ভুল করো না!”
লিউ বাই রাধার মাথায় হাত বুলিয়ে হাসল, রাধা লাজুক হয়ে পড়ল, আগে একটা সময় ঝোপে লুকিয়ে থাকলে তার পেটে শব্দ হয়েছিল, আর তাতে তাদের অবস্থান ফাঁস হয়ে গিয়েছিল। না হলে তারা সহজেই পালিয়ে যেতে পারত।
প্লাজায় রক্তের দাগ এখনও মুছে যায়নি, হালকা কাঁচা গন্ধ ভাসছে, তারা পা টিপে চারপাশে নজর রাখল, কিছু বাড়িতে কেউ উঠেই রান্না শুরু করেছে, গন্ধটা ভালো মনে হলো না, তবুও রাধা গলায় এক চুমুক টুকল।
সে সত্যিই ক্ষুধার্ত ছিল।
“এই ছোট শহরের বাড়িগুলোতে আর খুঁজে লাভ নেই। আমি আগেও অনেক খুঁজে কয়েকটা আপেল আর পাউরুটি পেয়েছিলাম। আসল লক্ষ্যে যেতে হবে।”
“বড়?”
“যদি আমি ঠিক বুঝি, এখানে খাদ্য ও সরবরাহ সেনাবাহিনীর মতো কেন্দ্রীভূতভাবে রাখা হয়। আমাদের শুধু তাদের কেন্দ্র খুঁজে বের করতে হবে।”
তারা শহরের পাহাড়ের চূড়ায় থাকা সেই বাড়িটার দিকে তাকাল, সেখানে সামরিক অনুসন্ধান বাতি আছে, তবে কিছু অপেশাদার ব্যক্তি ব্যবহার করছে, আলোয় তেমন ফল পাচ্ছে না, বড়জোর বড় টর্চের মতো।
নিরাপত্তা বেশ কড়া, তবে তাদের কাছে অপেশাদার মানেই দুর্বল, পরিচালনায় প্রচুর ভুল।
লিউ বাই আস্তে করে দরজার হাতল ঘুরিয়ে দেখল, ভেতরের তালা বন্ধ। হালকা ঠেলে, চেপে, তায়-চি’র বিপরীত শক্তি দিয়ে ভেতরের কিছু কাঠামো ভেঙে দিল। আসলে এই ধরনের তালা খুলতে বিশেষ কষ্ট নেই।
তায়-চি’র অভ্যন্তরীণ শক্তি, শরীরচর্চা করে দুই বছর অনুশীলন করলে শেখা যায়, তায়-চি’র ইয়াং লু চানের আসল কৌশলেই দক্ষতা।
“এটা কী?”
দরজা খুলতেই ভেতরে সারি সারি শুকনো মাংস আর ভুট্টা, কিছু শাক-সবজি ও ফল রাখা, এটা আসলে এক খাদ্যাগার! নাহ, আসলে রান্নাঘর, তারা শুনতে পেল সামনে কেউ ওড়নায় কিছু করছে, বড় বড় পাত্রে কিছু ভাজছে, যেন শুয়োরের খাবার গরম করছে...
“既然来了，就出来吧！”