নব্বইতম অধ্যায়: যানজট

আকাশটা ধীরে ধীরে ফ্যাকাশে হতে শুরু করেছে। লিউ বাইরা সারা রাত ধরে গাড়ি চালাচ্ছে।

হান শ্যুয়ে অবসর পেয়ে এমনই ঘুমোচ্ছিল যে যেন মৃত শূকরের মতো। লিউ বাইয়ের শরীরেও বারবার ক্লান্তির ঢেউ এসে লাগছিল, তবু সে অস্বস্তি দমন করে গাড়ি চালিয়ে যাচ্ছিল। এই নারীকে দিয়ে যে গাড়ি চালানো ভরসার নয়, তা সে ভালোই জানত। গাড়ি চালাতে চালাতেই দুজন যে কোনো মুহূর্তে খাদে উল্টে পড়তে পারে।

“লিউ বাই, পালিয়ো না... আমাকে বাঁচাও...”

পাশে হান শ্যুয়ের ঘুমঘোরের বকবকানি কানে আসতেই লিউ বাই অসহায় ভঙ্গিতে মাথা নাড়ল। ঘুমোতেও দেয় না শান্তিতে! তবে সত্যি বলতে, এই নারীটা এক বিরাট বোঝা। কাজে আসে কম, ক্ষতি করে বেশি। ওকে নিয়ে যদি এভাবে চলতে থাকে, কে জানে কোনো একদিন সত্যিই ওর ওই মাথার নিচেই মরে যেতে হবে।

যা তথ্য আছে, মোটামুটি একবার গুছিয়ে নেওয়া যাক।

সেনাদল ছত্রভঙ্গ হয়ে গেছে। মনে হয় জিংহাই শহরের দিকে আর ফিরে দেখারও প্রয়োজন নেই। যদিও এই এলাকায় তত্ত্বগতভাবে এখনও কয়েকটি বড় শহরের ঘাঁটি, কয়েক হাজার সৈন্য আর কয়েক লক্ষ বেঁচে যাওয়া সাধারণ মানুষ থাকার কথা। কিন্তু এখানকার পরিবেশ তার চেনা নয়, অচেনা জায়গায় পড়ে থাকা মানে বিপদ ডেকে আনা।

আর যে আটলান্টিসকে ঘিরে এত ভ্রান্ত বিশ্বাস আর কল্পনা ছিল, সেটাও ভেঙে পড়েছে। মনে হচ্ছে, এরপর ওদের উত্তর-পশ্চিমের মতো জনবিরল এলাকায় গিয়ে কিছুদিন কাটাতে হবে। লোক কম হলে, হাঁটমানবও কম থাকবে। তখন এই বোকা মেয়েটাকে একটু গুছিয়ে বসিয়ে দিলে, নিজের সামর্থ্যে বড় কোনো ঝামেলা হওয়ার কথা নয়।

জানি না, ক্যাপ্টেনরা এখন কেমন আছে...

“ধুর, আমরা এখানে কীভাবে এসে পড়লাম!”

গাড়ি যত এগোয়, লিউ বাই ততই বুঝতে পারে—এখানে এসে পড়ে সে রাগে প্রায় চিৎকার করে উঠবে। সামনে পড়ে আছে এক বিশাল ধ্বংসস্তূপ, সারি সারি পরিত্যক্ত গাড়ি, শেষ দেখা যায় না। পাশেই থেমে আছে একটা হামার—এক সপ্তাহ আগে তারা যখন এখানে এসেছিল, ঠিক ওই গাড়িটাই ছিল। তারা আসলে ভুল পথে চলে এসেছে!

“আমরা এসে গেছি?”

হান শ্যুয়ে ঘুমচোখে উঠে বসতেই দেখল, লিউ বাই ঝড়ের মতো দরজা খুলে নেমে যাচ্ছে। এ রকম রাগতে সে আগে কখনও দেখেনি। চরম বিরক্ত আর ক্ষেপে যাওয়া একটা সিংহের মতো লাগছিল, যেন নিজের এলাকা হারিয়েছে।

এই রাস্তার দৃশ্য দেখে লিউ বাইয়ের মনটা হঠাৎই বিষণ্ণ হয়ে উঠল। গাড়ি তো এভাবে পার হওয়ার নয়, হাঁটিয়ে নিয়ে যাওয়া অবশ্য সমস্যা নয়। কিন্তু এই পুরো গাড়ি ভর্তি ওষুধ—সেগুলো কি কাঁধে করে নিয়ে যাবে?

“আর রাস্তা নেই?”

হান শ্যুয়ে ধীরে ধীরে নেমে এল। মনে ছিল, সুযোগ পেলে লিউ বাইকে দু-একটা কটাক্ষ করবে। কিন্তু তার গোটা শরীরজুড়ে জেদ আর হিংস্রতা দেখে সে গলায় ঢোক গিলে ফেলল। রাগের মাথায় এই মানুষটাকে উত্যক্ত করা উচিত নয়। রাগলে সে মেয়েকেও মারতে পারে! এই ব্যাপারে লিউ বাইকে নিয়ে তার বিন্দুমাত্র সন্দেহ নেই।

তবে তার কৌতূহল হচ্ছিল—লিউ বাইরা এত তাড়াহুড়ো করে ওষুধ নিয়ে ফিরছে কার জন্য?

“চলো, ওদিকটা দেখি!”

লিউ বাই একটু দম নিয়ে আবার মাথা ঠান্ডা করল। রাস্তা আটকে গেলে পায়ে হেঁটে গেলেই হয়। সে বিশ্বাসই করে না যে এখানে কয়েকশো মিটার জায়গা জুড়ে বাধা পড়ে আছে। দরকার হলে মালপত্র ওপারে নিয়ে গিয়ে অন্য গাড়ি এনে চালানো যাবে।

“কিন্তু ওদিকে তো মনে হয় লোক আছে।”

“লোক?”

লিউ বাই ভ্রু কুঁচকাল। চারদিকে একবার চোখ বোলাল, বিশেষ কিছু চোখে পড়ল না। তার তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে এমন কিছু থাকলে সে টের পেতই।

“না, আমি বলতে চাইছি, বেঁচে থাকা মানুষ।”

হান শ্যুয়ে একটু ভয়ে ভয়ে বলতে শুরু করল, সেদিন যাদের সে দেখেছিল, যারা তার ওপর কুনজর দিয়েছিল, তাদের কথা জানাল। অনেকক্ষণ শোনার পর লিউ বাই বুঝল—সড়কের ওই পাশে যে বাড়িটা দেখা যাচ্ছে, সেটাই ওই লোকগুলোর আশ্রয়স্থল। অর্থাৎ, সেখানে আরও কিছু অবশিষ্ট কুকুরবেশ্যা এখনো টিকে আছে।

“তাহলে এটাই ভালো। তুমি ওষুধগুলো রাস্তার ওপারে নিয়ে যাও, আমি একটা গাড়ি চালু করি। তারপর সেটায় তুলে দেবে।”

“তাহলে তুমি কী করবে? আবার আমাকে মাল টানতে বলছ?”

হান শ্যুয়ে রাগে একটু নাক ফুলিয়ে উঠল। তার সাদা নাকের ডগা কাঁপছিল, দেখতে বেশ মিষ্টি লাগছিল। সত্যি বলতে, এ বর্ণনা ঠিকঠাক নয়। এই মেয়েটা তো পঁচিশ পেরিয়েছে। বেশ অভিজাত, পরিণত রূপ; শরীরও সামনে-পেছনে যথেষ্ট ভরাট। কিন্তু লিউ বাই কাঁধ ঝাঁকাল—সে এসব ফাঁদে পা দেবে না।

“তুমি টানতে চাও না?”

লিউ বাই তার হাত-পায়ে ভরা গড়নটা দেখে মনে মনে ভাবল, মাল টানার কাজটা না করা সত্যিই অপচয়।

“তাহলে তুমি কী করবে?”

“আমি একটা গাড়ি ছিনিয়ে নিয়ে চালাব। সঙ্গে ওই লোকগুলোর আশ্রয়স্থলটাও দেখে আসব। নইলে তুমি করো, আমি মাল টানি?”

হান শ্যুয়ে ঠোঁট চেপে ধরল। মনে হল, তবু লাভই হলো। কিন্তু সুখটা দুই সেকেন্ডও টিকল না, লিউ বাই তীক্ষ্ণ স্বরে হুমকি দিয়ে দিল।

“আমি বলছি, তাড়াতাড়ি মাল সরাও। আমি আগে যাচ্ছি। তুমি যদি ধীর করো আর এর মধ্যে কোনো হাঁটমানব-টানমানব এসে পড়ে, তবে আমার সাহায্য দেরি হয়েছে বলে দোষ দিও না!”

“তুমি...”

লিউ বাই আর দাঁড়াল না। তার এখানে সময় নষ্ট করার ফুরসত নেই। ওই পাশে গিয়ে কিছু জোগাড় করতে হবে। হাতে কিছু অস্ত্র না থাকলে চলে? আর বিবেকের কথা? সেটা তো নির্ভর করছে ওই লোকগুলো ছোট্ট শহরের মানুষের সঙ্গে কোনো সম্পর্ক রেখেছিল কি না, তার ওপর।

পরিত্যক্ত গাড়িগুলো পথজুড়ে এলোপাতাড়ি পড়ে ছিল। জমিনে ছড়িয়ে ছিল বহু লাশ। কিছু লাশ আগের সংঘর্ষের, কিছু বোধহয় পরে নতুন করে জুটেছে। পচা মাংসের গন্ধে বাতাস ভারী। যেন ডামরের ওপর মরা ইঁদুর; কয়েকদিনের রোদে পুড়ে, তারপর আবার গাড়ির চাকার নিচে পিষ্ট হয়ে, দুর্গন্ধ ছড়াচ্ছে—পচা মাংস আর পেট্রলের মাঝামাঝি এক ভয়াবহ গন্ধ।

কোথাও কোথাও মশা-মাছি “ভোঁ ভোঁ” করে উড়ছে। লিউ বাইয়ের ইচ্ছে হচ্ছিল, কোনো এক জীববিজ্ঞানীকে ধরে জিজ্ঞেস করে—এই মশাগুলোও কি তবে পরিবর্তিত হয়েছে?

“ওই বাড়িটাই?”

দূরে মৃদু কয়েকটা আলো জ্বলছিল। লিউ বাই পিছনে তাকাল, হান শ্যুয়ে দৌড়তে দৌড়তে উঠে এসেছে। হাঁপাতে হাঁপাতে তার যে দশা, তা দেখে মনে হচ্ছে জিমে যোগব্যায়াম করার চেয়ে বহু গুণ বেশি কষ্ট হয়েছে।

“হ্যাঁ, ওই বাড়িটাই... মনে হয় ওখানে এখনও কয়েকজন আছে।”

“ঠিক আছে, আমি ওদিকটা দেখি। তুমি ওষুধগুলো এই গাড়িতে তোলো, আমি তোমাকে শেখাচ্ছি।”

লিউ বাই দরজাটা ঠেলল। খুলল না। সে তখন সোজা জোর খাটাল। ধাতব দরজায় এমন ফাটল ধরল যে দেখলে গা শিউরে ওঠে। লোহার কাঠামো আর পাতলা শিট ধাতু থেকে যেন ভাঙার দীর্ঘনিঃশ্বাস বেরিয়ে এল। শেষে হান শ্যুয়ের হতবাক দৃষ্টির সামনে সে দরজাটাকে এক ঝটকায় ছিঁড়ে খুলে ফেলল।

“তুমি তো দেখছি ষাঁড়ের জোর!”

হান শ্যুয়ে ঢোক গিলল। একজন মানুষ কয়েকশো হাঁটমানব মেরে ফেলতে পারে—এ রকম কীর্তির অর্থ সে জানে না। কিন্তু হাতে ধরে গাড়ির দরজা খোলার এই শক্তি অন্তত বড়সড় পেশিবহুল লোকদের সঙ্গে পাল্লা দিতে পারে। ভাবাই যায় না, বাইরে থেকে এত রোগা দেখায়, অথচ এর মধ্যে এমন পুরুষালী জোর আছে।

“বেশি কথা না,” লিউ বাই গাড়ির ভেতরের দুটো তার টেনে বের করল। এখন সে গাড়ির ভেতরের গঠন প্রায় মুখস্থ জানে। সময় পেলে প্রয়োজনে তৎক্ষণাৎ একটা গাড়িও জোড়া লাগাতে পারে।

“দেখলে তো, এই কয়েকটা তার। আগে এভাবে, তারপর ওভাবে, শেষে এইভাবে... হয়ে যাবে।”

“কীভাবে এভাবে-ওভাবে?”

হান শ্যুয়ে পুরোপুরি হতবাক। লিউ বাইকে দূরে চলে যেতে দেখে তার সাদা মুখখানা কেঁপে উঠল, একটু দিশেহারা লাগল। এতটা দায়িত্বজ্ঞানহীন হওয়া কীভাবে সম্ভব!

লিউ বাই ধীরে ধীরে এগিয়ে গেল। এখন সে বাতাসের কম্পন থেকে শব্দও ধরতে পারছে খুব সহজে। অস্পষ্টভাবে সে হাঁপানোর শব্দ, হিংস্র জন্তুর গর্জন, আর কয়েকজন মানুষের কণ্ঠস্বর শুনতে পেল। যেন হাঁটমানবের আওয়াজ, আবার যেন অন্য কিছু। তবে তার থেকেও বেশি ছিল এক ধরনের কৌতূহল, যা লিউ বাইকে আরও ভেতরে এগিয়ে যেতে তাড়িত করছিল...