পঁয়ত্রিশতম অধ্যায়: বেঁচে থাকা আশ্রয়ের সন্ধানে

অন্ধকারে হাতড়ে চলতে চলতে, কানে ধীরে ধীরে খসখসে শব্দ শোনা গেল।
তবে সবকিছুতেই সাবধান থাকতে হয়, কারণ শুধু মানুষই নয়, আরও অনেক কিছুই রূপান্তরিত হয়েছে। ভাইরাস এক বছর ধরে ছড়িয়ে পড়ার পর মানুষ বুঝতে পারে, এই জোম্বি ভাইরাসটি সংক্রমণের পথে ক্রমাগত বিকশিত হয়ে আরও শক্তিশালী হয়েছে, শেষপর্যন্ত এটি পশুদের দেহেও ছড়িয়ে পড়েছে। তবে পশুরা এই রোগে উন্মাদ ও ধ্বংসের দিকে না গিয়ে, জেনেটিক দ্বৈত শৃঙ্খলা ও ক্রোমোজোমের কারণে আরও উন্নত রূপে বিবর্তিত হয়েছে। তাদের দেহ আকৃতি অকারণেই বড় হয়ে গেছে, তারা সজাগ থাকতে পারে, এমনকি তাদের বুদ্ধিও কিছুটা বৃদ্ধি পেয়েছে।

তাই লিউবাই অত্যন্ত সতর্কভাবে এগিয়ে চলেন, কারণ পরের মুহূর্তেই হয়তো কোনো অজানা কিছু তার গলা চেপে ধরবে বা গলা কামড়ে দেবে...

অবশেষে তিনি একটি বাড়ির সন্ধান পেলেন, দরজা ঠেলে ভেতরে ঢুকলেন। ভিতরে ছড়িয়ে ছিল ছোপ ছোপ স্যাঁতস্যাঁতে গন্ধ, মাঝে মাঝেই ধুলো উড়ে উঠছিল, বুঝতে পারা যায় বহুদিন কেউ এ বাড়িতে আসেনি। লিউবাই তার কৌশলগত নির্দেশক বাতির ক্ষীণ আলোয় দেখতে পেলেন, এটি সম্ভবত দুইতলা কাঠের কৃষকবাড়ি, সাধারণ মানুষের গৃহসজ্জা, কাঠের চেয়ার, টেবিল, রান্নাঘর, ফ্রিজ—সবকিছুতেই ধুলো ও মাকড়সার জাল জমে আছে।

হঠাৎ লিউবাই একটি টেবিলে লাথি মারেন, তার মন চমকে ওঠে। তিনি দ্রুত ঘুরে দাঁড়ান, সতর্ক চাহনি ফেলেন, দেখেন একজন মানুষ তার সামনে দাঁড়িয়ে, বড় বড় চোখে তাকিয়ে আছে। কখন যে এই অদ্ভুত জিনিসটি তার পেছনে নিঃশব্দে এসে দাঁড়িয়েছে! লিউবাইয়ের সারা শরীরের লোম খাড়া হয়ে যায়, কিন্তু অনেকক্ষণ পরেও কিছু ঘটে না। তিনি ভালো করে তাকিয়ে দেখেন, ওই মানুষের দেহেও ধুলো জমে আছে। চোখের পুতলি দেখে মৃত্যুর বিচার করা ঠিক নয়, কারণ পুতলি বিস্তৃত হলেও সে “জীবন্ত” থাকতে পারে। তবে জীবন্ত মৃত হলেও মাঝে মাঝে চলাফেরা করে।

ঠিকভাবে বলতে গেলে, সে দাঁড়িয়ে নেই। দেহের এক মাথা ঘরের বিমে বাঁধা, মৃত মানুষটি ঝুলে আছে, পা মাটিতে ছুঁয়ে আছে, বহুদিন আগে মারা গেছে। মাঝরাতে এমন দৃশ্য দেখে কারো মানসিক শক্তি পরীক্ষা করা যায়!

“উফ! এই মৃত মানুষটা আবার সামনে এসে দাঁড়াল!”
লিউবাই বিড়বিড় করতে লাগলেন, নিজেকে নিয়ন্ত্রণ করলেন, যেন মৃতদেহকে মারতে না যান। চারিদিকে পরখ করলেন, কোনো অস্বাভাবিকতা চোখে পড়ল না। উপরে ওঠার সময় বাড়ি থেকে কেমন অদ্ভুত শব্দ বেরোতে থাকল, বুঝতে পারা যায় বহুদিন মেরামত হয়নি।

ছাদে কিছু জমে থাকা জল পান করলেন, যদিও এতে ম্যালেরিয়া বা কলেরা হওয়ার সম্ভাবনা ছিল। তবে এই মুহূর্তে এটাই সবচেয়ে পরিষ্কার জল। ভবিষ্যতের চিন্তা ভবিষ্যতের নিজের জন্য রেখে, লিউবাই দরজায় কিছু জিনিস ঠেলে দিয়ে নিশ্চিত হলেন, আর কোনো অজানা কিছু হঠাৎ এসে তাকে আক্রমণ করবে না। তারপর দরজা বন্ধ করে ঘুমিয়ে পড়লেন।

শেষ পর্যন্ত, তিনি ভীষণ ক্লান্ত ছিলেন।

...

“তুমি সত্যিই ভাগ্যবান, এরকম পরিবেশেও বাধা পেরিয়ে বেরিয়ে আসতে পেরেছ।”
একজন লম্বা আলখাল্লা পরা মধ্যবয়সী মানুষ দ্রুত একদল লোকের দিকে এগিয়ে এলেন। সে দলের সদস্যরা মলিন, কাদা মাখা, কেউ কেউ আহত হয়ে রক্তাক্ত।

“তাদের কিছু হয়নি, শুধু কয়েকটি ছোটখাটো চোট!”
কয়লা খনি থেকে উঠে আসা মানুষের মতো, একজন মধ্যবয়সী ব্যক্তির সামনে সেনা নমস্কার করে ব্যাখ্যা দিলেন। তিনি চান না, যাদের সঙ্গে জীবন-মৃত্যুর লড়াই করেছেন, তারা এখানে বন্ধুদের হাতে নিহত হোক।

“তাহলে ভালো, তাহলেই ভালো! সহকারী, ডাকো চিকিৎসা দলকে, সবাইকে বিশ্রাম ও চিকিৎসার ব্যবস্থা করো।”
মধ্যবয়সী ব্যক্তি তার আলখাল্লা খুলে সরাসরি ওয়াং মেং-এর কাঁধে জড়িয়ে দিলেন। ওয়াং মেং অবাক হয়ে তার হাত ধরে ফেললেন।

“তোমরা এত বছরের পুরনো ভাই, এই নাটক করতে এসো না।”
ওয়াং মেং-এর হাতের স্পর্শে তার মন আনন্দে ভরে উঠল। কারণ এই মানুষটি একজন মেজর জেনারেল—বর্তমানে দ্বিতীয় সামরিক অঞ্চলের অগ্রগামী বাহিনীর সর্বোচ্চ পদাধিকারী!

পাশেই এক সুন্দরী মহিলা সহকারী ছিলেন। ওয়াং মেং তাকে নমস্কার করলেন, কিন্তু তিনি ঠাণ্ডা মুখে চলে গেলেন।

“তোমরা কীভাবে শহরের বাঁধের উপরে এসে পড়লে?”
ওয়াং মেং একটু ভাবলেন, তারপর উত্তর দিলেন।

“এখনই আমরা রূপান্তরিত প্রজাতি ও অজানা ব্যক্তিদের আক্রমণের মুখে পড়েছিলাম। ভাগ্য ভালো, আপনার আগুনের সহায়তায় পালাতে পেরেছি। না হলে এবার হয়তো আমরা...”
“অজানা ব্যক্তি?”
“হ্যাঁ, আমি এক নারীকে দেখেছি, যার শরীরের অর্ধেক ছিল ধাতব অংশ দিয়ে তৈরি, এবং সে এক বিশাল রূপান্তরিত প্রাণীকে নিয়ন্ত্রণ করছিল।”
“এরকমও আছে!”
মেজর জেনারেল চিন্তায় ডুবে গেলেন। এতদিন মানুষের শিবিরে দুর্যোগের মুখে ছোটখাটো দ্বন্দ্ব থাকলেও মুখোমুখি সংঘর্ষ খুব কমই হয়েছে। মানুষের দল জোম্বির আক্রমণে নিজেই টিকতে পারছে না, অন্য দিকে মন দেওয়ার অবকাশ নেই। হঠাৎ মনে পড়ল, হয়তো...

“তোমার অবস্থা আমি জানি, এসব কথা থাক, তোমার দলের পরিস্থিতি কেমন?”
“একজন নিহত, বাকিরা সুস্থ, বিশ্রাম নিয়ে আবার যুদ্ধের জন্য প্রস্তুত।”
ওয়াং মেং বুঝতে পারলেন, কর্মকর্তার কথায় আসন্ন ঝড়ের সংকেত রয়েছে।

“তাহলে ঠিক আছে,” মেজর জেনারেল হাতের ইশারা করলেন, দুইজন পাশাপাশি চললেন, পাশের রক্ষীরা ছড়িয়ে পড়ে সতর্ক পাহারা দিলেন, যাতে কোনো চুপিচুপি চুরি বা গোপন কৌশল না চলে।

...

“আমাদের অগ্রগামী বাহিনীর অবস্থা খুব একটা ভালো নয়, প্রতিটি ছোট দল বড় ছোট ক্ষতির শিকার হয়েছে, যুদ্ধ ক্ষমতা অর্ধেকের কমে গেছে, কিছু ভারী অস্ত্রও ফিরিয়ে আনা যায়নি।”
“শিংহাই শহরের জোম্বি নিশ্চয়ই নিশ্চিহ্ন করা যাবে, তখন আবার দখলের কথা ভাবা যাবে।”
“তুমি ঠিক বলেছ, কিন্তু আমাদের সবজি ও খাদ্য উৎপাদন কমে গেছে, বাহিনীর চিকিৎসা ও সরঞ্জামের ব্যবস্থা নেই, সৈন্যদের যোগানও নেই। বিপরীতে, চাং ওয়েই বাহিনীর কয়েকটি দলের শক্তি বেশ ভালভাবেই টিকে আছে। ফলে আমাদের অবস্থা আরও দুর্বল হয়ে পড়েছে।”
“বাহিরে সম্প্রসারণের কথা ভাববে?”
ওয়াং মেং সামরিক ঘাঁটিগুলির কথা ভাবলেন।

“সম্প্রসারণের জন্যও মূলধন দরকার, আর লোক কোথায়? বাইরে কিছু ছোট-বড় জীবিতদের শিবির আছে, তবে বেশিরভাগই দুর্দান্ত স্বভাবের, এমন যুগে শান্তিপ্রিয় মানুষ পাওয়া কঠিন...”
“তবে তুমি আমাকে মনে করিয়ে দিলে, এই যুগে যে কিছু রাশিয়ান ডল-এর মতো বিকশিত হতে পারে, তাদের মূলেই আছে খরচ কমানো ও আয় বাড়ানোর কৌশল।”
“তুমি আমার সঙ্গে কত বছর আছো?”
“আমি যখন বাহিনীতে যোগ দিয়েছিলাম, আপনি তখনই আমার দলনেতা ছিলেন, এখন দশ বছর হয়ে গেছে।”
“হ্যাঁ! দশ বছর...”
মেজর জেনারেল ভাবনায় মাথা নাড়লেন, ওয়াং মেং-এর কাঁধে হাত রাখলেন।

“তাহলে এমন করো! তুমি ও এ-২ দল এখনই সদ্য দখল করা ছোট শহরে চলে যাও, প্রতিরক্ষা ব্যবস্থা গড়ো, নতুন জীবিতদের অঞ্চল তৈরি করো। অগ্রগামী বাহিনীর এ-১ ক্যাপ্টেন ওয়াং মেং, আদেশ শোনো।”
“আছি!”
“এখন তোমাকে অস্থায়ীভাবে মেজর পদে উন্নীত করা হল। সম্পূর্ণভাবে দায়িত্ব নাও ল্যাংয়া ঘাঁটি ও এ শহরের অঞ্চলের। আমি আরও ২০০ জনের সি-দল পাঠাবো, সেই অঞ্চল আমাদের হাতে রাখতেই হবে!”
“আমাদের সম্প্রসারণ করতে হবে, আমাদের নিজেদের প্রকৃত জীবিতদের অঞ্চল গড়তে হবে!”