চতুর্দশ অধ্যায় হাঁটাচলা

“এটা কী অদ্ভুত বস্তু!”
সেই ধাতব নারী বিকৃত মুখে পেছনের দিকে তাকালেন, তাঁর সামনে উদিত সূর্য-চন্দ্রের মতো দীপ্তিময় আলোর ঝলক, এক দগ্ধ শ্বাস তাঁর মুখের দিকে এল!
“আরপিজি!”
ওয়াং মেং ও তাঁর সঙ্গীরা হঠাৎ মাটিতে শুয়ে পড়লেন, আগুনের রেখা ঘূর্ণায়মান arcuate হয়ে ছুটে এল, তা বিশাল বিছাপ্রায় স্করপিয়নের পাশে আছড়ে পড়ল, যে জ্বালার ঢেউ প্রায় রেড ম্যাচমেকারকে ফেলে দিচ্ছিল।
গোলাবারুদ একের পর এক আঘাত করল, সেই স্করপিয়ন আর সহ্য করতে পারল না, বুলেট-আগ্নেয়াস্ত্রের তাপকে উপেক্ষা করলেও, এই আঘাতের শক্তি এতটাই প্রবল যে জীবের অন্তঃস্থ অঙ্গপ্রত্যঙ্গকে রক্তাক্ত করতে পারে!
ড্যামটি গোলাবারুদে আচ্ছাদিত, বড় অংশের সিমেন্ট খসে পড়েছে, অনেকগুলো বুলেট রেড ম্যাচমেকারের কানের পাশ দিয়ে ছুটে গেছে, যেন shuttle উড়ে যাওয়ার শব্দ।
“বাঁচা গেল?”
ধোঁয়ার পরে, ওয়াং মেং ও তাঁর সঙ্গীরা ক্ষতবিক্ষত বাঁধের উপরে তাকিয়ে দেখলেন, শুধু কিছু ভাঙা পা আর খোলের টুকরো পড়ে আছে...

“কাশি কাশি!”
বাড়ির এলাকায়, কয়েকজন জীবিত মৃতেরা ধ্বংসস্তূপ ঘিরে কুড়াতে ব্যস্ত, লিউ বাই কষ্টে ওয়াকি-টকি নামিয়ে রাখলেন।
“এরা তো একদম নির্বোধ...!”
লিউ বাই মাথা নেড়ে বললেন, এরা সত্যি মূর্খ! এত কাছে থেকেও কেন্দ্রীয় বাহিনীর সাথে যোগাযোগ করেনি, শুনলাম শুধু গোলাবারুদে আচ্ছাদিত করেছে, আশা করি তাদের কিছু হয়নি।
জীবিত মৃতেরা ধাতব-খণ্ড সরাতে চেষ্টা করছিল, হাত বাড়িয়ে লিউ বাইকে টেনে বের করতে চায়, না জানলে মনে হবে কোনো আত্মত্যাগী উদ্ধারকারী দল!
“দেখছি আর বের হতে পারব না।”
লিউ বাইয়ের পা চাপা পড়েছে, মনে হচ্ছে হাড় ভেঙে গেছে, সেই ছুরি-আঘাতও আছে বক্ষদেশে, সে জ্ঞান ধরে রেখেছে এইটাই আশ্চর্য।

জীবিত মৃতের হাত ধীরে ধীরে তাঁর মুখের কাছে পৌঁছাচ্ছে, তিনি বুঝতে পারছেন না কীভাবে বর্ণনা করবেন, ওই দলটি এলেও হয়তো সময় নেই...
“মাংস, তাজা মাংস...”
জীবিত মৃতেরা বিড়বিড় করছে, পচা তরল কিছু ফাঁক দিয়ে ঝরছে, সেই দাঁত-ছিন্ন মুখ, হয়তো কয়েকদিন ধরে ব্রাশ করেনি, প্রবল দুর্গন্ধ... মুখের এত কাছে শ্বাস ফেলার ফলে লিউ বাই প্রায় বমি করে ফেললেন।
তিনি নিজের শরীরে কিছু পরিবর্তন অনুভব করেন, অস্পষ্টভাবে কিছু কালো, উঁচু-নিচু রক্তনালি, যেন রোগাক্রান্ত জীবিত মৃতের মতো, মনে হয় সেই দিন সত্যিই কিছু গিলে ফেলেছিলেন!
তিনি মৃত্যুমুখে।
“আচ্ছা, এ ধরনের কিছুর কামড়ে মরতে হলে, হয়তো শান্তি পাবে না।”
লিউ বাই পাশের দিকে হাত দিয়ে ঠেলে, সংকীর্ণ স্থানে একটু পিছিয়ে যান, হঠাৎ নিচে পড়ে গেলেন!
পড়ার যন্ত্রণায় তাঁর মুখ বিকৃত হয়ে যায়।
“এটা কী?”
চারপাশে অন্ধকার, লিউ বাই পাশের দিকে হাত দিয়ে দেখলেন, কাদামাটি। তবে কি সেই স্করপিয়ন? গর্ত খুঁড়তে এসে পৌঁছেছে?
লিউ বাই ভাবলেন, সন্দেহ অনেক; সেই রহস্যময় নারী কেন তাঁকে চুম্বন করল? শুধুই সুন্দর মুখের জন্য? তিনি বুঝতে পারলেন না।
অস্পষ্টভাবে বুকে অস্বস্তি ও চুলকানি, হয়তো নিচের বাতাস খুব দূষিত কিংবা ক্ষততে সংক্রমণ, হঠাৎ উপরের ভাঙা পাথর সরাতে জীবিত মৃতেরা ব্যস্ত, বেশি বেশি আলো বড় ফাঁক দিয়ে এল, নিচের গর্তের মুখ স্পষ্ট হল।
“যা হোক, মরা ঘোড়াকে জীবিত ঘোড়া হিসেবে চিকিৎসা করতে হবে।”
লিউ বাই সাহস নিয়ে, মাথা নিচু করে ঢুকে পড়লেন, শরীর পাশে রেখে হামাগুড়ি, যেন ফায়ারক্রসিং বা কাঁটাতারের নিচে কঠিন Crawling, আগের মতো এগিয়ে চললেন।
তবে ওই কাজগুলোতে মাঝে মাঝে গুলির শব্দ শোনা যায়, কিন্তু শুধু কয়েকশ মিটার হামাগুড়ি দিলেই হয়, কিন্তু লিউ বাই যত এগোতে থাকেন, ততই হাতে ব্যথা, ক্লান্তি; হাজারবার পুশ-আপ করলেও এমন ক্লান্তি আসেনি।
পেছনের জীবিত মৃতদের শব্দ দূরে চলে গেল, হয়তো অনেকক্ষণ Crawling করেছেন, চারপাশে অন্ধকার, মাঝে মাঝে মাটির উপরে পা ফেলার কম্পন নিচে এসে পৌঁছায়, মানুষ না অন্য কোনো কিছু, জানা যায় না। দুঃখজনকভাবে, ওয়াকি-টকি থেকে কোনো বার্তা আসে না, নাহলে তাঁর বুদ্ধি কাজে লাগিয়ে সহজেই সমস্যার সমাধান হত।

এই অন্ধকারে মন সহজেই ভেঙে পড়ে, সর্বক্ষণ আশঙ্কা, যেন কোনো কিছু হঠাৎ আক্রমণ করবে।
ক্ষুধা লাগলে কম্প্রেসড বিস্কুট খাই, তৃষ্ণা লাগলে উপায় নেই... সাধারণত তিনদিন পানি না খেলে শরীর শুকিয়ে মারা যায়, তাহলে এখানে বেশি সময় হয়নি!
কতক্ষণ হামাগুড়ি দিয়েছেন, কয়েকটি বেসবল মাঠ দূরত্ব? নাকি কয়েক কিলোমিটার? লিউ বাই হঠাৎ মনে পড়ল, পুরনো সিনেমা ‘শশাঙ্ক রিডেম্পশন’-এও এমন দৃশ্য ছিল, সেখানে আধা কিলোমিটার নর্দমা হামাগুড়ি দিয়েছিল, সেটাও ছিল মল-মূত্রের পাইপ। তবে সে বছর ছিল সামরিক বিদ্যালয়ের নবীন সমাবেশে সকলের দেখা সিনেমা।
তাঁর মনে পড়ে গেল পাশের শ্রেণির মেয়েটি, সত্যিই দেবীময়, তাঁদের ডরমের সবাই পছন্দ করত, জানেন না সে এখন বেঁচে আছে কিনা। এখন অনেক কিছু দেখে ফেলেছেন, ভাবছেন, মেয়েটি আসলে খুব সুন্দর ছিল না, তবু কেন এমন স্মৃতি মনে পড়ছে?
হঠাৎ সামনে আলো দেখা গেল, মনে হল মুক্তি; লিউ বাই উদ্যমে এগোলেন। এটাই কি বাহির?
লিউ বাই অতি সাবধানে মাটির নিচ থেকে বেরিয়ে এলেন,毕竟 কয়েক দশক অপেক্ষার পরে কোনো উদ্ধার নয়, চিৎকারের দরকার নেই, পাশে হয়তো কোনো জীবিত মৃত অপেক্ষা করছে!
এটা শহরতলির এলাকা, পাশে কয়েকটি ঘর।
চারপাশে অন্ধকার, মধ্যরাতের মতন, সাদা চাঁদের আলোয় চারপাশ দেখা যায়। ঝোপঝাড়, বোধহয় ছোট গুল্ম, পাশে বাড়তে বাড়তে চলার পথে প্রতিবন্ধকতা।
তিনি মাঝে মাঝে আঘাতের স্থানে ব্যথা পান।
লিউ বাই অকারণে দীর্ঘশ্বাস ফেলেন, আগে এমন ছোট গুল্ম সাধারণত নিম্ন অক্ষাংশে কম দেখা যায়, শুকনো এলাকায় বেশি, মনে হয় গত দুই বছরে বিশ্বজুড়ে জলবায়ু বদলেছে, তাই আজব জীবজন্তু দেখা যায়...
ওয়াকি-টকিতে এখনো কোনো সিগনাল নেই, মনে হয় বাহিনী থেকে অনেক দূরে। একটু ক্ষুধা লাগল, লিউ বাই সতর্কতা ছাড়েন না, অন্ধকারে পরিষ্কার দেখা যায় না, তবে জীবিত মৃতেরাও দেখতে পায় না! তবে তাঁর কান ও নাক এখনো তীক্ষ্ণ, অন্ধকারে অনুসন্ধান করছেন...

——

পিএস: প্রথম অধ্যায় এখানে শেষ। আসলে আগের অংশে মূলত গল্পের পটভূমি, চরিত্রের উপস্থিতি, বিশ্ব নির্মাণের রূপরেখা দেওয়া হয়েছে। একই সঙ্গে সূক্ষ্মভাবে ভবিষ্যৎ গল্পের জন্য কয়েকটি সূত্র রেখে দেওয়া হয়েছে, যাতে পরবর্তী গল্প সহজে এগিয়ে যায়। নিচের দ্বিতীয় অংশে নতুন গল্প ও আঙ্গিক শুরু হতে চলেছে।
অবশ্য, আমরা দেখব এক অদ্ভুত বিষয়; আমাদের প্রধান বা পার্শ্ব চরিত্রদের মধ্যে খুব কমই “স্বর্ণমূল্য আঙ্গুল” ধরনের কিছু আছে, এটা广陵-এর জন্য বড় বাধা, কারণ নতুন কিছু না লিখলে উত্তেজনাপূর্ণ দৃশ্য বারবার দেখলে ক্লান্তি আসে। তবে এটাই আসল পরীক্ষার বিষয়, কীভাবে একটি উপন্যাসের মান বজায় রাখা যায়। কারণ সবাই সাধারণ মানুষ, তাই মহামূল্যবান গুণাবলী কাদা-জলধারার ভেতরেও ভিন্ন রঙে উজ্জ্বল হয়ে ওঠে!