ষষ্ঠউনবিংশ অধ্যায় : লুকিয়ে থাকা

রাত গভীর। কিন্তু একবার রাতের শান্তি ভেঙে গেলে, সে যতই গভীর হোক না কেন, আর স্থির থাকতে পারে না।

একজন মধ্যবয়সী পুরুষ, পেটটা বেশ বড় হয়ে গেছে, শরীরও কিছুটা মোটা, তাই খুব বেশি হাঁটাহাঁটি না করেও হাঁপিয়ে উঠছেন। হাতে একটি কাঠের ছড়ি নিয়ে বনপথে বারবার ঘুরছেন, টর্চলাইটের আলো এদিক-ওদিক ঘুরছে, কিন্তু মনে হচ্ছে এই পথে তেমন কেউ আসেনি।

“ওই, তৃতীয় রাজা, তোমার দিকে কিছু দেখেছ?”

“না, কিছুই নজরে পড়েনি।” — মধ্যবয়সী লোকটি উত্তর দিলেন। হঠাৎ টর্চলাইটের আলোয় কিছু একটা দেখা গেল। সামনের ঝোপের দিকে তাকিয়ে দেখলেন ওটা কাঁপছে, যেন বড় কিছু একটা ওদিক থেকে এগিয়ে আসছে।

এটা কি বন্য শূকর? মোটা মধ্যবয়সী লোকটি জানেন না। তিনি ও তাঁর সঙ্গীর মাথায় ঘাম জমেছে, তবুও সাহস করে সেই দিকেই এগোলেন, ধীরে ধীরে ঝোপের ভেতর কারও পোশাকের আভাস পেলেন।

হঠাৎ ঝোপের মধ্য থেকে একজন যুবক বেরিয়ে এল!

“তোমাদের এখানে কিছু অস্বাভাবিক দেখেছ?” — যুবকের প্রশ্ন।

“তুমি... তোমার কাছে আমাদের টর্চলাইট নেই কেন...” — মোটা লোকটি অবাক হয়ে বললেন।

লিউ বাই সরাসরি তাদের দিকে এগিয়ে গেল, “তোমাদের সঙ্গে কথা বলছি, কি করছো এখানে...”

সেই মুহূর্তের বিভ্রান্তি কাজে লাগিয়ে লিউ বাই এক ঝটকা হাতের কৌশলে লোকটির চিবুক ধরে টেনে তুললেন, শক্তি প্রয়োগ করলেন। এই কৌশলটি ছিল পুরনো মার্শাল আর্টের ছায়া। হাতের ছোঁয়ায় চিবুকে আঘাত, এত শক্তিশালী আঘাত দিলে মানুষ অচেতন হয়ে যেতে পারে।

“আহ!” — মোটা লোকটি, প্রায় একশো কেজি ওজন, ঝটকায় আকাশে উড়ে গেলেন, মাঝপথেই মুখ দিয়ে রক্ত বেরিয়ে এলো, ভেঙে যাওয়া দাঁত মিলিয়ে।

“লোহার পাহাড়ের ধাক্কা!” — লিউ বাই অপেক্ষা না করে, অন্য জনকে হাতে ঠেলে দিলেন, একই সঙ্গে পা দিয়ে টেনে ধরলেন। এই ঠেলা ও টানায় অন্যজন ভারসাম্য হারিয়ে মাটিতে পড়ে গেল। রক্তিমা তখনই ঝাঁপিয়ে পড়ল, ভয়ঙ্করভাবে তার মাথায় আঘাত করে অচেতন করে দিল।

“বড্ড ঝামেলা!” — রক্তিমাও ক্লান্ত, বসে পড়ল মাটিতে। এটাই তাদের আজকের পঞ্চম দল অনুসন্ধানকারীদের মোকাবিলা। লিউ বাই কিছু খাবার খেয়েছেন, কিন্তু আহত, তাই বেশি দৌড়াদৌড়ি করতে পারছেন না। রক্তিমাও তেমন কিছু খায়নি, ক্লান্ত হয়ে পড়েছে।

“মাছির মতো আমাদের চারপাশে ঘুরে বেড়াচ্ছে, ভীষণ দুর্ভোগ।”

লিউ বাইও মাটিতে শুয়ে হাঁপাচ্ছেন। এক রাতে বারবার এমন ঘটনা, কার সহ্য হয়? যদি না শক্তি বাঁচাতে হতো, এমন তুচ্ছ লোকদের ঠকানো তিনি কখনোই পছন্দ করতেন না।

“ওদিকে, ওদিকে, ভালো করে খুঁজে দেখো।” — কেউ বলল।

“ঠিক আছে।” — লিউ বাই উত্তর দিলেন, হাঁপাতে থাকলেন।

“তোমার কি হয়েছে? আহত হয়েছ?” — রক্তিমা লক্ষ্য করল, লিউ বাই যেন অস্বাভাবিকভাবে শ্বাস নিচ্ছেন, বড় বড় শ্বাস, যেন ক্ষতটা ফেটে গিয়ে শ্বাস নিতে পারছেন না।

“ডান দিকে একটা ক্ষত আছে... ছুঁবে না, খুব ব্যথা, আগে হয়েছে।”

“তুমি তো বড় হয়ে গেছ, বাইরে ছেলেদের নিজেদের রক্ষা করতে হয়, ক্ষতটা দেখছি পুঁজ জমেছে।”

“তুমি এখানে কিভাবে এলে? তুমি তো সৈন্যদের সঙ্গে ছিলে না?”

“ছিলাম!” — সৈন্যদের কথা উঠতেই রক্তিমার চোখের আলো ম্লান হয়ে গেল।

“আমাদের বাহিনী ছড়িয়ে পড়েছে, আমি সুযোগে পালিয়ে এসেছি।”

“বাহিনী ছড়িয়ে গেল? কীভাবে?”

লিউ বাই অবাক, হিসেব অনুযায়ী, জিংহাই পতন করলেও, লাংয়া ঘাঁটির ইস্পাত প্রাচীর তো টিকে থাকার কথা। বাহিনী ছেড়ে এসেছ, মাসও হয়নি, কী হল?

“আমাদের দ্বিতীয় সেনা-দল অভ্যন্তরীণ দ্বন্দ্বে জড়িয়ে পড়েছে, অগ্রবর্তী বাহিনী ও নিয়মিত সেনা সংঘর্ষে লিপ্ত, আমরা সংখ্যায় কম, বাহিনী ছড়িয়ে পড়ল।”

“তারা আমাদের বাহিনীকে গিলে নিতে চেয়েছিল, আমাদের মেজর জেনারেল রাজি হয়নি... ওদিকে মং অধিনায়ক কেমন আছে?”

“জানি না, আমি ওর সঙ্গে লাংয়া ঘাঁটিতে পালিয়েছিলাম, কিন্তু গোলাবর্ষণ এত প্রবল ছিল, জেনারেল শহীদ হলেন। মং অধিনায়ক লোক নিয়ে বেরিয়ে গেল, পরে কী হল জানি না। আমি জ্ঞান ফিরলে দেখলাম এক ধ্বংসস্তূপে।”

“এই যাত্রায় তোমার অনেক কষ্ট হয়েছে।” — লিউ বাই কিছুটা অসহায়, কী বলবেন বুঝতে পারলেন না। রক্তিমাকে দুঃখজনক মনে হলো, ছোটবেলা থেকেই মেয়েটি ঘরছাড়া, এখনও সারাদিন অস্থির, এই উন্মত্ত যুগে মানুষের জীবনের দাম তৃণের মতো, তিনি একজন পুরুষ, বড়জোর মৃত্যুবরণ করবেন, কিন্তু এত গুণী মেয়েটি, লাশদের হাত থেকে পালিয়ে এসে এমন জীবন কাটায়, বুঝতে পারেন না এই যুগের ব্যথা।

“তুমি নিশ্চয়ই ক্ষুধার্ত!” — লিউ বাই তাকিয়ে দেখলেন, তার গায়ে ঠিকঠাক কাপড় নেই, পরনে তাঁর ও সেই মৃত মোটা লোকের পোশাক, যা একদমই মানানসই নয়, ঢিলে হলেও তার কোমল ও আকর্ষণীয় গঠন ঢেকে রাখতে পারেনি। বন-পথে দৌড়ানোর ফলে, পায়ে জুতো নেই, পা-জুড়ে রক্তের দাগ, দেখে লিউ বাইয়ের মনটা কেঁদে উঠল।

প্রথম সারির কর্মী হিসেবে, দীর্ঘদিনের কসরত, কঠিন পরিবেশ, সারাদিন ঝড়-জলে কেটে গেলেও, তাকে বানায়নি কুশ্রী, মোটা, শক্ত চামড়ার নারী বানর; তার ত্বকও এখনও সুস্থ, শ্যামলা ও কোমল...

“না, ক্ষুধা নেই, আগে পালিয়ে যাই...” — রক্তিমা বলল।

“গুড়ুম...” — ঠিকমতোই রক্তিমার পেট বেজে উঠল, লিউ বাই হাসল।

“যেও না... বাইরে খুব বিপদ, আগে পালানোর পথ ভাবো!” — রক্তিমা লিউ বাইয়ের কাঁধ ধরে, চোখে কাতরতা, সে ভয় পায় লিউ বাই বীরত্ব দেখাতে গিয়ে কোনো ঝুঁকি নেবেন, কষ্ট করে বেরিয়ে এসেছেন, আবার তাকে বিপদে পড়তে দেখার ভয়।

“ওই, ওই, এখানে বলছি! কী করছো, ঐ অংশে তল্লাশি শেষ হয়েছে?”

“বিপদ! মনে হয় অনেক লোক আসছে, চল লুকাই।” — লিউ বাই দূর থেকে শব্দ শুনে বুঝে গেল, দ্রুত রক্তিমাকে নিয়ে ছোট ঝোপে ঢুকে পড়ল। যাওয়ার আগে পড়া টর্চলাইটটা তুলে নিল, নিজের জামা খুলে রক্তিমার গায়ে জড়িয়ে দিল, যাতে ঝোপের কাঁটা তার কম ক্ষতি করে।

“ধুর!” — কয়েকজন লোক দৌড়ে এল, টর্চলাইট ঘুরাতে ঘুরাতে দেখে মাটিতে দুজন পড়ে আছে, বিস্মিত ও রাগান্বিত।

“ওই, জেগে ওঠো। কী হয়েছে?” — একজন মাটিতে বসে অচেতনকে ঝাঁকাতে লাগল, কিন্তু কিছুই ঘটল না, হাত দিয়ে পরীক্ষা করল, এখনও প্রাণ আছে।

“জিজ্ঞেস করার দরকার নেই, নিশ্চয়ই ওই গুপ্তঘাতক অচেতন করেছে।”

“তাহলে বলছ, তারা এই দিকেই গেছে? লোক ডাকো, আমরা কয়েকজন পারব না।”

“তারা বেশি দূরে যায়নি...”

বিপদ! লিউ বাই অন্ধকারে লুকিয়ে, তার অনুসন্ধানী অভিজ্ঞতায়, সহজে ধরা পড়বে না। কিন্তু এরা আবার লোক ডাকছে, এদের সংখ্যা বাড়লে, গাছের মূলে পিঁপড়ের মতো, ফল ভয়াবহ। দ্রুত ভাবছেন, কিভাবে দ্রুত ও চুপিচুপি এই জায়গার লোকদের সরিয়ে ফেলা যায়।

“কেউ আছে...” — কয়েকজন টর্চলাইট এদিকে ঘুরাল, লিউ বাই ও রক্তিমা চমকে উঠল, কি ধরা পড়ে গেল?

“সসস!” — বনভূমির গভীর থেকে, কিছু একটা ঘাস ও শুকনো ডাল ভেঙে এগিয়ে আসছে...