অষ্টাদশ অধ্যায়: প্রতিরোধ

হালকা কম্পন অনুভব করা যাচ্ছিল, মনে হচ্ছিল ভূপৃষ্ঠ কাঁপছে; তাহলে কত বিশাল সংখ্যায় ওরা জড়ো হলে এমন কম্পন হয়!
“আমরা কি খুব জোরে হেসে ফেলেছি বলে ওরা এসেছে?”
কালো চুলের ছেলেটি কাঁপছিল, এত সংখ্যক জীবিত-মৃতরা পুরো রাস্তাটা ভরে ফেলেছে, হয়ত কয়েক হাজার তো হবেই! একটা গোটা কমান্ডো দলকেও সামলাতে কষ্ট হত, আর এরা তো হাতে গোনা কয়েকজন মানুষ, তাও তেমন কিছু নেই।
“তুমি কি মজা করছ? এ তো যুক্তির বাইরে, বরং বললে ওরা আমাদের জোকস শুনতে এসেছে, সেটাই বেশি বিশ্বাসযোগ্য!”
কিন্তু লিউ বাই-ও জানে না কী বলবে, যতই সে শক্তিশালী হোক, এত সংখ্যাকে কীভাবে ঠেকাবে!
দরজা সাময়িকভাবে আটকে দেওয়া হয়েছে, কিন্তু সেই মৃতরা সবাই দরজার দিকে আঁকড়ে ধরছে, ওষুধের দোকানের দরজা-জানালা কাঁপছে, এমনকি কংক্রিটের দেয়ালও চাপের কাছে কেঁদে উঠছে।
“এ কী হচ্ছে, ওরা কি পাগল হয়ে গেছে?”
একজন সৈনিক প্রায় কেঁদে ফেলল, যদি ধরা পড়ে, তাহলে তো শরীরের কণা পর্যন্ত অবশিষ্ট থাকবে না।
“ওরা কীভাবে জানলো আমরা কোথায় আছি, এটা তো অসঙ্গত!”
“ক্যাপ্টেন, কী করব, আমি মরতে চাই না…”
এ রকম উন্মত্ততার মাঝে কয়েকজনের মানসিক অবস্থা ভেঙে পড়ল; চারপাশে গিজগিজ করছে, কারও যদি গা-ছমছমানি থাকে তো এখানেই অজ্ঞান হয়ে যাবে।
সাধারণত, এমনকি আকৃষ্ট হলেও, এ জীবিত-মৃতরা তাদের আসল অবস্থান জানার কথা নয়। এত সংখ্যায় কেন একত্রিত হল!
এত বড় অস্থিরতা কেন? কেউ উত্তর দেবে না; এমন সংকটে নিজেকে রক্ষা করার দায়িত্ব কেবল নিজেরই।
“চলো, আর দেরি নয়! দরজাটা আর টিকবে না।”
লিউ বাই সবার আগে নড়ে উঠল, হান শুয়েকে টেনে ধরল, “এত বড় বিপদে পড়েও বোকার মতো দাঁড়িয়ে আছো কেন? চলো, দৌড়াও! পেছনে নিশ্চয়ই বেরোনোর দরজা আছে।”
“তাহলে ওষুধগুলো?”
হান শুয়ে হতভম্ব হয়ে বিড়বিড় করল, সেও কিছুটা অবাক। লিউ বাই এতটাই অধৈর্য যে পা ঠুকছিল, “প্রাণই যখন নেই, ওষুধ দিয়ে কী হবে!”
“ক্যাপ্টেন, পেছনে কোনো রাস্তা নেই, শুধু দেয়াল!”
“কি অদ্ভুত! আমাকে দাও।”
কয়েকজন পিছনের দেয়ালে পথ খোঁজার চেষ্টা করল। একজন সৈনিক শটগান দিয়ে কয়েকবার গুলি চালাল, তবুও দেয়ালের টিকিটিও নড়ল না, এমনকি গুলি প্রতিহত হল; দেয়াল একটুও ভাঙল না, এমন সময়েই তো দুর্বল নির্মাণকাজ দরকার ছিল!

“তাড়াতাড়ি করো, মৃতরা ঢুকে পড়ছে।”
পেছন থেকে জীবিত-মৃতরা চিৎকারে ফেটে পড়ছে, অগণিত হাত ফাঁকফোকর দিয়ে ঢুকে পড়েছে, যেন মহাদুর্যোগের আগে দোকানে হুড়োহুড়ি করছে সবাই। কিছু তাক ইতিমধ্যেই পড়ে গেছে।
“সরে দাঁড়াও, আমাকে দাও!”
লিউ বাই এক ঝলক তাকিয়েই দেয়ালের গঠন বুঝে গেল, কোথায় চাপ দিলেই ভেঙে যাবে—সব তথ্য মাথায় ভেসে উঠল।
এখন সে তথ্য বিশ্লেষণে এতটাই দক্ষ হয়ে গেছে যে মনে হচ্ছে যেন বিশেষ কোনও ক্ষমতা পেয়েছে!
সে এক ঘুষিতে দেয়ালের দুর্বল অংশে আঘাত করল—একটায় টান পড়তেই পুরো দেয়ালের গায়ে জালের মতো ফাটল ছড়িয়ে পড়ল, তারপর বিশাল এক অংশ ধসে পড়ল, পেছনের রাস্তাটা উন্মুক্ত হয়ে গেল।
সবাই অবিশ্বাস্য দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল, যেন সে কোনো দৈত্য—এ কী অলৌকিক শক্তি!
“হতভম্ব হয়ে দাঁড়িয়ে থাকবে? ভাবার সময় নেই, চলো, চলো!”
লিউ বাই হান শুয়েকে টেনে নিয়ে দৌড় দিল, বাকিরাও ছুটে পালাতে লাগল।
এক বিকট শব্দে যেন বাঁধ ভেঙে বন্যা এল—সব মৃতরা সব বাধা ভেঙে উন্মত্ত হয়ে ওদের দিকে ছুটে এল।
——
উঁচু ভবনের নিচে মানুষের স্রোত, যেন নদীর ঢল।
নিউইয়র্কের কার্নিভাল, কিংবা রিও ডি জেনেইরোর সাম্বা নাচ—কোনো কিছুতেই এমন দৃশ্য দেখা যায় না।
“এত শক্ত ওষুধের ডোজ কি একটু বেশিই নয়?”
একটি চওড়া পাড়ের পোশাক পরা নারী উঁচু ভবনের নিচ থেকে দূরে তাকিয়ে রইল; তার যান্ত্রিক চোখ দিয়ে সে নিচের প্রতিটি ইঞ্চি, এমনকি ইটের ফাঁকও স্পষ্ট দেখতে পায়।
“আমি নিজেও ভাবিনি এতটা হবে… প্রতিটি স্থানে এই নতুন ওষুধ খাওয়া মৃতরা ছড়িয়ে আছে; ওদের একজন মারা গেলেই রক্ত চুইয়ে পড়ে, বিশেষ সংকেত ছাড়ে, যেন বন্য ষাঁড় লাল দেখলেই ক্ষেপে ওঠে, তখন আশপাশের মৃতদের আকৃষ্ট করে।”
“হয়ত ওরা একসঙ্গে কয়েকজনকে মেরেছে… তবে তোমার আগের বিলম্বিত পরীক্ষাটা তাহলে সফল?”
“আংশিকভাবে সফল বলা যায়! পরীক্ষার অর্ধেকটা তো হয়েই গেছে।”
আরেকজন পুরুষ বারান্দার রেলিংয়ে পা তুলে দাঁড়িয়ে নিজের কাজের ফল দেখে কিছুটা গর্ব অনুভব করল; এমন সাফল্য সাধারণের কাছে দুর্লভ!
“তুমি তো এই জিনিস দিয়ে অন্য মানুষকেই আক্রমণ করছ, এটাকে সফল বলবে?”

“তুমি আসল ব্যাপারটা ধরতে পারো না, এটাই প্রমাণ তুমি আমার স্তরে নেই।”
মধ্যবয়সী সেই লোক এখনও লম্বা কোট পরে মাথা নাড়ল।
“এটা আমাদের পরিকল্পনার প্রথম ধাপ মাত্র; আমরা যদি মৃতদের সরাতে না পারি, তাহলে পরের পরীক্ষা কীভাবে করব?”
“তাও ঠিক, আমি যদিও সামাল দিতে পারতাম না… ওটা কী? ওই ছেলেটি?!”
“ছেলেটি? কোন ছেলেটি!”
মধ্যবয়সী লোকটি একটু হতভম্ব; সে জানে এই নারী বেশ রহস্যময় ও ঠাট্টাপ্রিয়, তবে এমন কথা প্রথম শুনল।
“গতবার যখন আমাকে কেটে দিয়েছিল, তখন এরাই ছিল!”
“ও, তাহলে ওরা বেঁচে আছে!”
মধ্যবয়সী লোকটি দূরবীন দিয়ে ছয়জনকে দেখল—তাড়াহুড়ো করে এক ভবনে ঢুকল, পেছনে উন্মত্ত মৃতরা ধেয়ে আসছে, দেখে মনে হবে যেন কোনো তারকা পিছু নেওয়া হয়েছে! তবে ওদের চেহারার বিশেষত্ব তেমন একটা নেই, মাথার চুলে মুখ ঢেকে গেছে, পোশাক ছাড়া গরিলার মতোই লাগত।
“ওই ছেলেটিই কি তুমি বলছিলে, উৎকৃষ্ট রূপান্তরিত?”
“ওর রক্ত টেস্টে বেশ স্বাদ পেয়েছিলাম, এখনও এতটাই স্বচ্ছন্দে আছে—মনে হয় এটাই আমাদের খোঁজার মানুষ, ওর শরীরে হয়ত বিরল প্রতিষেধক আছে!”
“তাহলে তো দারুণ নমুনা! ওকে আনতেই হবে। সেই বাচ্চাটি কোথায়?”
“সে তো বলেছিল, বাইরে কোথাও ইঁদুর নিয়ে পরীক্ষা করবে। এখন যোগাযোগ করলেও আসতে পারবে না।”
“তাহলে উপায় নেই, তুমি চেষ্টা করো ওকে নিয়ে আসার!”
“এত মৃতের ভিড় থেকে?”
“আমি ওদের থামাতে পারব না, তবে যদি সত্যিই ওর শরীরে প্রতিষেধক থাকে, তাহলে ওর এখন সাংঘাতিক শক্তি, এসব সামলাতে পারবে!”
“ওদের থামানো যাবে না?”
রহস্যময় নারী ঠোঁটে বিদ্রূপ টেনে ঘুরে দাঁড়িয়ে সিঁড়ি দিয়ে নেমে গেল।