তেরশ উনচল্লিশ: তিনশ বনাম ত্রিশ হাজার

মেশিনগানটি পাথরের সাথে শক্ত করে বেঁধে রাখা হলো। সিটের বাক্স থেকে গুলিগুলো বের করে নেওয়া হলো এবং ঘোড়াগুলোকে পেছনের পাথরের সাথে নিরাপদ করে আটকে দেওয়া হলো।

এভাবে বনে ছেড়ে রাখলে একটু পরই ঘোড়াগুলো হারিয়ে যাবে।

আকাশ সবেমাত্র ফর্সা হয়ে আসছে, কিছুটা কুয়াশাও জমতে শুরু করেছে। চারপাশ থেকে মাঝে মাঝে বহুদূর থেকে ভেসে আসছে জম্বিদের আর্তনাদ আর তার প্রতিধ্বনি, এছাড়া আর কোনো শব্দ নেই।

ছোটখাটো বন্যপ্রাণীগুলো তো এই জম্বিদের ভয়ে আগেই পালিয়ে গেছে, কিন্তু কেনই বা কোনো বন্দুক বা গুলির শব্দ শোনা যাচ্ছে না?

লিউ বাই বিষয়টি বুঝতে পেরেছিল, কিন্তু তার করার কিছুই ছিল না। সেও তো এত কিছু আর দেখতে পাচ্ছে না, তবে সে কেবল প্রার্থনা করতে পারে এবং বিশ্বাস করতে পারে যে তারা এখনও বেঁচে আছে।

ধীরে চলো এবং প্রতিটি পদক্ষেপে সাবধানে এগিয়ে যাও—এ ছাড়া আর কোনো উপায় নেই। আহ! সত্যি বলতে, যদি তারা আত্মগোপন করে থাকে, তবে এর চেয়ে ভালো ফলাফল আর হতেই পারে না!

“কিছুই তো দেখা যাচ্ছে না!”

এক সৈনিক বিড়বিড় করে বলল। বনের গাছের পাতাগুলো বেশ ঘন, তাছাড়া তারা রয়েছে উঁচু জায়গায়, তাই দৃষ্টিসীমা খুব একটা স্পষ্ট নয়।

তার পাশেই ছিল দুজন অফিসার। একজন অফিসার সেই খ্যাপাটে স্বভাবের লোকটা, যার সাথে তার সবসময় মতবিরোধ লেগেই থাকে; তার নাম শি সিয়াওরোং। অন্য অফিসারটিকে লিউ বাই চিনত না।

“তুমি কি তবে ভুয়া সামরিক খবর ছড়াচ্ছো না তো?”

শি সিয়াওরোং বাইনোকুলার দিয়ে চারপাশটা ভালো করে দেখছিল, কিন্তু কোনো অদ্ভুত বা অস্বাভাবিক নড়াচড়া দেখতে পেল না। যদিও তার ষষ্ঠ ইন্দ্রিয় বলছিল জম্বিগুলো ঠিক এখানেই কোথাও ওত পেতে আছে, তবুও তার জেদি মনটা তাকে বলছিল যে লিউ বাই মিথ্যা বলছে।

“শুধু তোমরা দেখতে পাচ্ছ না বলেই এর অর্থ এই নয় যেগুলোর অস্তিত্ব নেই। ঠিক তিনটার দিকে, প্রায় চারশো মিটার দূরে একটা বড় গাছের পাশে একটা ছোট অবয়ব蹲 (উবু হয়ে) বসে আছে। ওটা একটা ছোট জম্বি। ঠিক ছটার দিকে সোজা তাকালে দেখবে দুটো জম্বি একে অপরের সাথে লেপ্টে আছে। তোমার বাইনোকুলার দিয়ে তোমার পরিষ্কার দেখতে পাওয়ার কথা।”

শি সিয়াওরোং বাইনোকুলারের সাহায্যে সেদিকে তাকাল এবং দেখল আসলেই তাই।

লিউ বাই আঙুল দিয়ে পাশের কয়েকজন সৈনিককে ইশারা করল। তারা বেশ কৌতূহলী হয়ে এগিয়ে এল।

“তোমাদের কজনের হাতে কি এখন কোনো কাজ আছে?”

“না, নেই।”

সৈনিক কজন বেশ সরলভাবে মাথা নাড়ল। তারা উচ্চপদস্থ কর্মকর্তার নির্দেশ মেনে চলতে অভ্যস্ত হয়ে পড়েছে।

“বেশ তো। তোমরা কয়েকজন আগুন নিয়ে ওই দিকে যাও। সামনে প্রায় দুই-তিন শ মিটার দূরে গিয়ে সেখানকার সব গাছপালায় আগুন ধরিয়ে দাও।”

“আমাদের কাছে একদিকে যেমন কোনো আগুন জ্বালানোর সরঞ্জাম নেই, অন্যদিকে নেই কোনো পেট্রোল, তাহলে আমরা গাছে আগুন ধরাব কীভাবে?”

“তোমাদের শুধু যা বলেছি তা করতে যাও। আগুন জ্বালানোর সরঞ্জাম বা দাহ্য পদার্থ না থাকলেও কোনো সমস্যা নেই। বসন্ত ও গ্রীষ্মকালে, বিশেষ করে এই বনে মিথেন গ্যাসের পরিমাণ খুব বেশি থাকে এবং এখানে কোনো বসন্তের বৃষ্টিও হয়নি। তাছাড়া মাটিতে অনেক শুকনো ডালপালা ও ঝরাপাতা জমে আছে, যা বছরের সবচেয়ে শুষ্ক ও পানিশূন্য সময়। এই সময়ে বনে আগুন লাগা অত্যন্ত সহজ... এত প্যাঁচাল না পেরে শুধু কাজটা করে এসো।”

“দারুণ বুদ্ধি! ওই জম্বলগুলো পুড়িয়ে ফেলার মাধ্যমে কেবল এই জম্বিগুলোকেই আকর্ষণ করা যাবে না, বরং আমাদের সামনের সমস্ত বাধাও দূর হয়ে যাবে, যাতে আমাদের বন্দুকের গুলি চালাতে সুবিধা হয়।”

শি সিয়াওরোং তার প্রশংসার কথাগুলো আটকে রাখতে পারল না, কিন্তু কথাটি মুখ থেকে বের হওয়ার সাথেই সে অনুতপ্ত হলো।

“এত তাড়াতাড়ি খুশি হওয়ার কিছু নেই। আমাদের সামনের লড়াইটা আরও অনেক বেশি কঠিন হতে চলেছে।”

লিউ বাই সময়মতো তাকে একটা খোঁচা দিল।

সে এক সৈনিকের হাত থেকে একটা রাইফেল ছিনিয়ে নিল। আসলে একে পুরোপুরি আধুনিক রাইফেল বলা যায় না, বরং গত শতাব্দীর হিয়াংইয়াংজাও কিংবা একটি ৯৮কে-র মতো একক বল্টু টেনে গুলি করার রাইফেলের মতো।

এটি স্নাইপার রাইফেল হিসেবে ব্যবহার করা যেতে পারে, তবে এই যুদ্ধক্ষেত্রে একটা স্নাইপার রাইফেলের একক গুলির কার্যকারিতা হয়তো অতটা বেশি নয়।

“তুমি এই বন্দুকটা দিয়ে পারবে তো?”

শি সিয়াওরোং কিছুটা রাগান্বিত হয়ে তাকে পাল্টা প্রশ্ন করল। পরিস্থিতি কোন পর্যায়ে আছে একটু কি বোঝো না? জম্বিদের বিরুদ্ধে লড়াই করার জন্য এই ধরনের জং ধরা বন্দুক ব্যবহার কোরো না তো! তাদের সামনে যে পরিমাণ জম্বি আসার অপেক্ষায় আছে, তাদের সংখ্যা হাজারে হাজারে নয়, বহু হাজারে গিয়ে ঠেকবে।

“ওই দিকের জম্বিগুলোকে দেখতে পাচ্ছো?”

লিউ বাই আগের নির্দেশ করা দিকটার জম্বিগুলোর দিকে আঙুল তুলল। শি সিয়াওরোং মাথা নাড়ল; লিউ বাইয়ের চোখের ধারালো শক্তির জন্য সে সত্যিই কিছুটা মুগ্ধ হয়েছিল। জম্বিগুলো এত দূরে রয়েছে, তাছাড়া দীর্ঘদিন রোদে পুড়ে তাদের চামড়া এমন তামাটে ও চেরা চেরা হয়ে গেছে যে তা বনের গাছের ছালের রঙের সাথে প্রায় মিশে গেছে। তার ওপর বছরের পর বছর বাইরে থাকার কারণে তাদের জামাকাপড়গুলোতেও কালি ও ময়লা জমে গেছে, যা দূর থেকে তাদের খুঁজে বের করা আরও কঠিন করে তুলেছে।

তবে সে বিশ্বাস করত না যে এই দূরত্ব থেকে সেগুলোর গায়ে নিখুঁত নিশানা করা সম্ভব। কুয়াশার কারণে দৃশ্যমানতা অত্যন্ত কম। সাধারণত এই জায়গা থেকে চৌকিটি স্পষ্টভাবে দেখা যাওয়ার কথা। কিন্তু সেই পরিচিত রূপটি এখন সাদা কুয়াশার চাদরে ঢাকা পড়ে গেছে।

“তাহলে ভালো করে দেখে নাও... পটাশ!”

বন্দুকের শব্দ গর্জে ওঠার সাথে সাথেই বাইনোকুলারের ভেতরে থাকা জম্বিটি মাটিতে লুটিয়ে পড়ল। এরপর একে একে দ্বিতীয়টি, তৃতীয়টি। প্রতিবার বল্টু টেনে নিখুঁত নিশানায় সে জম্বিগুলোর সরাসরি মাথায় গুলি করে এক একটি শত্রুকে চিরতরে শেষ করে দিল।

“এ... এ কী...”

শি সিয়াওরোং ভয়ে ও বিস্ময়ে কথা বলতে পারছিল না। তার হঠাৎ মনে হলো, এই লিউ বাই যে লও দাহাওকে হারিয়ে দিয়েছিল, তা তো তার এই অসাধারণ বন্দুক চালানোর দক্ষতার জন্যই সম্ভব হয়েছিল! ধুর ছাই, সে এই গুরুত্বপূর্ণ বিষয়টি কীভাবে ভুলে গেল!

বোঝাই যাচ্ছে, ভবিষ্যতে এই লোকটির সামনে পড়লে তিন হাত দূরে থাকাই বুদ্ধিমানের কাজ হবে। কেবল তার এই প্রদর্শনী থেকেই সে নিশ্চিত যে, পুরো部队র মধ্যে তার বন্দুকের নিশানা সেরা তিনজনের মধ্যে অনায়াসে স্থান পাবে।

“যথেষ্ট হয়েছে, হয়েছে।”

লিউ বাই হাত নেড়ে ইশারা করল। সে এমন একজন মানুষ যে নিজেই নিজের পিঠ চাপড়াতে ভালোবাসে।

“আমার প্রশংসার ফুলঝুরি এখন আর ফোটাতে হবে না, ওগুলো বরং শেষের জন্য জমিয়ে রাখো। মনে মনে রাখলেও তো পারো, মুখ দিয়ে না বললেও কি সবাই জানে না? নিজেই মুখে বলে দিলে কতটা লজ্জা লাগে বল তো! ওরে বাবা!”

“তুমি...”

শি সিয়াওরোং ঘুণাক্ষরেও ভাবতে পারেনি যে এই লিউ বাই এতখানি নির্লজ্জ হতে পারে। কিন্তু তার মুখের ওপর জবাব দেওয়ার মতো কোনো কথা তার আর মাথায় এল না।

“আরে মশাই, ওই আগুন জ্বালানোর কাজটা এত দেরি হচ্ছে কেন?”

লিউ বাই জম্বিগুলোকে আকর্ষণ করার সামান্যতম পরোয়া না করে সেদিকে তাকিয়ে চিৎকার করে উঠল। হঠাৎ তার মাথায় একটা দুর্দান্ত বুদ্ধি খেলে গেল, সে যেন এর চেয়েও ভালো একটা উপায় খুঁজে পেল। সত্যি বলতে, এই পদ্ধতিটি জম্বিগুলোকে আরও বেশি আকর্ষণ করতে পারবে। তবে কেন সে এত ঘুরপথে ফন্দি আঁটতে গেল? সে সত্যিই একটা বোকা!

“এক কাজ করা যাক, আমরা সবাই একসাথে উচ্চস্বরে চিৎকার করব। লড়াই করার দরকার নেই, চলো আমাদের সামরিক গানটা গাওয়া যাক। আজ প্রাণ খুলে একবার গানটা গাইবে, সবচেয়ে জোরালো ও উঁচুগলায় গাইতে হবে। বুঝতে পেরেছ কি না?”

লিউ বাইয়ের কণ্ঠস্বর ছিল অত্যন্ত গম্ভীর ও ভারী। সে মাথা ঘুরিয়ে পেছনের প্রায় তিন শ সৈন্যের দিকে তাকাল।

সেই তিন শ সৈন্যও তার দিকে তাকাল। ঠিকমতো বলতে গেলে, তারা মূলত তাদের পাশের সেই অফিসারটির দিকে তাকাল, কারণ তিনিই তাদের আসল কম্যান্ডার। কেবল তিনিই সরাসরি নির্দেশ দিতে পারেন যে তারা গান গাইবে কি গাইবে না।

শি সিয়াওরোং অবশ্য ব্যক্তিগত ক্ষোভ মেটানোর পাত্র ছিল না; কোনো ভালো পরামর্শ এলে সে তা শুনতেও প্রস্তুত ছিল। হঠাৎ করেই তার মাথায়ও এই একই বুদ্ধি এসে গেল।

ঠিক তাই, জম্বিগুলো তাদের সংবেদনশীল ইন্দ্রিয়ের মাধ্যমেই জীবিত প্রাণীর উপস্থিতি টের পায়। গানের কথা তো দূরের কথা, সামান্য একটু বাতাসের শব্দ বা পাতার মর্মরধ্বনিও এই জীবন্ত মৃতদের ডেকে আনতে পারে। বলা হয়ে থাকে যে শব্দ তাদের কাছে সবচেয়ে বেশি আকর্ষণীয়, আর তাই এই পদ্ধতিটিই হবে মোক্ষম দাওয়াই।

“আমরা তো সৈনিকের দল...”

সুরিত ও উচ্চকিত কণ্ঠস্বর এই বনের বুক চিরে চারদিকে প্রতিধ্বনিত হলো, যার কম্পন কেঁপে উঠল আশপাশের উন্মুক্ত প্রান্তর। বনের মধ্যে ছড়িয়ে-ছিটিয়ে থাকা যে জম্বিগুলো এতক্ষণ দিকভ্রান্ত হয়ে ঘুরে বেড়াচ্ছিল, তারা যেন এই নির্দেশ পেয়ে একযোগে তাদের ঝাপসা ও ঘোলাটে চোখগুলো তুলে ধরল। তাদের মাথাগুলো ঠিক সূর্যমুখীর ফুলের মতো একই দিকে ঘুরে গেল।

“মাংস... ওটা তো তাজা মাংস!!”

(পুনশ্চ: সকলকে উৎসবের শুভেচ্ছা!)