অধ্যায় ১২১: চিরজয়ের পর্বতের রাতের পথ

“জেনারেল।”

লিউ বাই সোজা সামনে এগিয়ে গিয়ে হাত জোড় করে অভিবাদন জানাল। মানুষ যতই উদ্ধত বা অহংকারী হোক না কেন, ঊর্ধ্বতন কর্মকর্তার প্রতি অশ্রদ্ধা প্রদর্শন করা চলে না। তা না হলে কেউ কাউকে কেন নিজের বাবার মতো করে মাথার ওপর বসিয়ে রাখবে?

“আর বলতে হবে না। লু দাইউ নামের ওই জানোয়ারটা লিখিত পরীক্ষার নামে নানা রকম নোংরা কৌশল অবলম্বন করেছিল। তুমি তো সুস্থ আছ, তাই না?”

“অবশ্যই সুস্থ আছি, জেনারেল। আমার উদ্বেগের কারণ হলো, আমার সাথে আসা দশ-বারো জন সঙ্গী। ওরা ভেতরে আসার অনুমতি পাবে কি না, তা নিয়ে নিশ্চিত নই।”

কিছু কথা বলা যায়, আবার কিছু কথা চেপে যেতে হয়। কোথায় কতটুকু বলতে হবে, সেই পরিমিতিবোধই একজন মানুষের বুদ্ধিমত্তার পরিচয় দেয়। আর সামরিক বাহিনীতে দল পাকানো বা গোষ্ঠী গঠন করা চিরকালই সাধারণ বিষয়, তবে তা কর্মকর্তাদের জন্য বড় একটি অশনিসংকেতও বটে।

“যেহেতু তারা তোমার সাথে এসেছে, তাই তারা তোমার সুরক্ষাতেই থাকবে। তাহলে ওদের তোমার নতুন দলে অন্তর্ভুক্ত করে নাও।”

জেনারেলের দৃষ্টি লিউ বাইয়ের ওপর নয়, বরং ভিড় ঠেলে বেরিয়ে আসা হান শুয়ের দিকে নিবদ্ধ ছিল। তার চোখে এক পলক বিস্ময় খেলে গেল। এমন সুন্দরী নারীও কি এখানে আছে? শারীরিক গঠন কিংবা রূপ—সব মিলিয়ে সে এক অনন্য রত্ন। মনে মনে ভাবলেন, কোনোদিন যদি এমন অদম্য ঘোড়াকে বশে আনা যায়, তবে তা কতই না আনন্দের হবে।

“লেফটেন্যান্ট লিউ, আমি আপনাকে পথ দেখিয়ে নিচ্ছি, চারপাশের পরিস্থিতিটা চিনে নিন।”

“খুব ভালো হয়, কষ্ট দেওয়ার জন্য দুঃখিত।”

—

রাস্তাঘাট জমকালো আলোয় ঝকমক করছে। রাত গভীর হলেও মানুষের আনাগোনা থামেনি। কোনো ব্যবসায়ী পণ্য বিক্রিতে ব্যস্ত, তো কেউ শ্রমিক হিসেবে কাজে যাচ্ছে। বিত্তবানদের হাসি-ঠাট্টা আর বিলাসিতার দৃশ্যও এখানে বিরল নয়। হয়তো জীবনটা এমনই।

“এরা সবাই কি আপনার সাথে এসেছে?”

যে সার্জেন্ট তাদের ঘুরিয়ে দেখাচ্ছিলেন, তিনি কিছুটা অবাক হয়েই সেই কুড়ি জনের দলের দিকে তাকালেন। তিনি জানতেন, এই নতুন মানুষগুলো বাইরের জগত থেকে এসেছে। দলের নারী ও পুরুষদের মধ্যে দুজন নারী বিশেষভাবে নজর কাড়ছিল, কিন্তু সার্জেন্ট বেশ সতর্ক ছিলেন—অযথা তাকিয়ে ঝামেলা বাড়ানো বুদ্ধিমানের কাজ নয়।

“যদি আর কোনো কাজ না থাকে, আপনি বরং ফিরে যান। আমি ওদের নিয়ে আরও কিছুক্ষণ হাঁটব।”

লিউ বাই দ্বিধাগ্রস্ত সার্জেন্টের দিকে তাকিয়ে ভ্রু কুঁচকালেন।

“সার্জেন্ট চেন, এই শহরে কি বিশেষ কোনো নিয়ম বা বিধিনিষেধ আছে? থাকলে আমাকে জানিয়ে দিন। আমি নতুন এসেছি, কোনো কিছু না জেনে জেনারেলকে বিরক্ত করতে চাই না।”

“আহ, তেমন কোনো বিধিনিষেধ নেই। আপনার যে পদমর্যাদা, তাতে আপনি যেখানে খুশি যেতে পারেন। কোনো নিষিদ্ধ এলাকা থাকলে আপনাকে আগেই সতর্ক করে দেওয়া হবে।”

সার্জেন্ট বেশ চতুর ছিলেন। তিনি বুঝলেন, লিউ বাই এখন শহরের একজন গুরুত্বপূর্ণ ব্যক্তি, আর তিনি নিজে বাইরের লোক। তাই তিনি বিনয়ের সাথে কিছুটা পিছিয়ে গেলেন। কিছু গোপনীয় কথা শোনার অধিকার তার নেই।

“আমরা মনে হয় কিছুদিন এখানেই থাকব।”

সার্জেন্টকে চলে যেতে দেখে লিউ বাই পেছনের সঙ্গীদের উদ্দেশ্যে কথা বললেন। হান শুয়ে এবং হং নিয়াং দীর্ঘ দিন রাস্তাঘাটে ঘোরেনি, তাই তাদের উত্তেজনায় নাক লাল হয়ে গিয়েছিল। সত্যিই, তারা এতকাল কেবল রক্তক্ষয়ী সংঘর্ষ আর বন্য পরিবেশে টিকে থাকার লড়াইয়ে অভ্যস্ত ছিল, যেখানে প্রতিটি মুহূর্ত কাটত ভয়ে। শহরের জীবনটা অন্তত সেই দুশ্চিন্তা থেকে মুক্তি দেয়।

“এই রাস্তাটা কত জমকালো, তাই না?”

“আমার তো মনে হচ্ছে, এখানে কোনো ধ্বংসের চিহ্নই নেই।”

“তা তো থাকবেই, পুরনো বস বা ‘লাও দা’-র সুশাসনের কারণে। এছাড়া জায়গাটা বেশ গোপন। আগে হয়তো কয়েক হাজার মানুষের ছোট একটা বসতি ছিল, পরে শরণার্থীদের ভিড়ে ধীরে ধীরে তা বড় শহরে রূপ নিয়েছে।”

রাস্তার পাশে খাবারের দোকান থেকে সুগন্ধ ভেসে আসছিল, কিন্তু তাদের কাছে টাকা নেই। যাদের সামরিক পদমর্যাদা ছিল, তাদের কাছে ভার্চুয়াল মুদ্রা থাকার কথা, কিন্তু তাদের মোবাইল ফোনগুলো অনেক আগেই অকেজো হয়ে গিয়েছিল। এখন তারা সবাই নিঃস্ব। মাসে কত বেতন পাবে বা তা দিয়ে কতটা খাবার কেনা যাবে, তা জানা নেই। তবে লিউ বাই তাদের জন্য সব গুছিয়ে রেখেছেন, তাই চিন্তা নেই।

“আচ্ছা, মাঝরাতেও এত মানুষ বাইরে কেন?” হান শুয়ে অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল। রাস্তায় কেনাকাটা করার লোক খুব একটা নেই, তবুও এত ভিড় কেন?

অন্যরাও জিজ্ঞাসু দৃষ্টিতে লিউ বাইয়ের দিকে তাকাল। তাদের কাছে লিউ বাই এখন সবজান্তা এক ব্যক্তিত্ব।

“সেটা কি খেয়াল করেছ, যারা আনাগোনা করছে তারা মূলত কারা?”

“আরে, তোমার হাতে এই টাকা এল কোথা থেকে?”

হান শুয়ে দেখল, দলের অন্যরা মনের সুখে খাবার কিনে খাচ্ছে। সে অবাক হয়ে চোখ বড় বড় করে তাকাল।

“তুমি তো আমাকে চাওনি।” লিউ বাই কাঁধ ঝাঁকালেন। হেইজির হাত থেকে এক বোতল কোলা নিয়ে তিনি এক চুমুক দিলেন, তারপরই মুখ থেকে সব ফেলে দিলেন। মনে মনে তারিখটা পরীক্ষা করে নিলেন—ভাগ্যিস কয়েক বছর আগের নয়।

“খেতে খেতে বলছি শোনো।” লিউ বাই এক আঙুল তুলে রাস্তার পরিস্থিতির দিকে ইঙ্গিত করলেন।

“দেখো, এই মানুষগুলোর বেশিরভাগই শ্রমিক বা শরণার্থী। একটু কান পাতলে রাস্তার ওপার থেকে যন্ত্রের গর্জনের শব্দ শুনতে পাবে। সবাই আমাদের মতো শান্তিতে খাওয়ার সুযোগ পায় না। সম্পদের এই অভাবের যুগে চাকা সচল রাখতে শ্রমিকদের বিশ্রাম নেওয়ার উপায় নেই, এটাই এখানকার স্বাভাবিক নিয়ম।”

“সেটা কি খুব কষ্টের নয়?”

“কষ্ট? কষ্টের কি আর কোনো দাম আছে?” লিউ বাই তার সঙ্গীদের দিকে তাকালেন। তাদের অনেকের মুখে তখনও গতকালের জঙ্গল থেকে আসা কাদা লেগে আছে, পোশাক ছেঁড়া।

“তোমরা কি ভাবছ বাইরের জগতের জীবন খুব সহজ? বেশিরভাগ মানুষের কাছে অস্ত্র নেই, এমনকি খাবারটুকুও নেই। প্রতিদিন তাদের জম্বি, রোগ, ক্ষুধা আর ডাকাতদের মোকাবিলা করতে হয়। অনেকে তো গাছের ছাল খেয়ে বেঁচে থাকে। বাইরের জগতে আজকের দিনটা পার করা মানেই আগামীকালের অনিশ্চয়তা। তোমরা ভাগ্যবতী যে অন্তত এই জমকালো শহরে মাথা গোঁজার ঠাঁই পেয়েছ। ওরা যে সকাল থেকে রাত পর্যন্ত দু-শিফটে কাজ করে, অনেকে তো দিনে ছয় ঘণ্টাও ঘুমানোর সুযোগ পায় না—এগুলোই নিষ্ঠুর বাস্তব।”

“ওরা কোনো কৌশল শেখে না কেন? বা সেনাবাহিনীতে যোগ দেয় না কেন? অন্তত তাহলে তো এত খাটুনি হতো না...”

“তোমরা নিজেরাই যোগ দেওয়ার চেষ্টা করে দেখো, সেনাবাহিনীতে ঢোকা অত সহজ নয়। বিশ্বাস না হলে চেষ্টা করে দেখতে পারো। এটাই সমাজ, আর তোমরা যারা আগে সমাজে মিশেছ, তারা জানো এটা কতটা নিষ্ঠুর।”

“শাসক কি এসবের কোনো প্রতিকার করেন না?”

“এই যুগে তিনি নিজে কতটুকু সামলাবেন? মহাপ্রলয়ের পর সবাই নিজের প্রাণ বাঁচাতে ব্যস্ত। হয়তো জীবনটা এমনই।”