একশ সতেরোতম অধ্যায়: রূপবতী নারীদের ভাগ্য চিরকালই নির্মম হয়

তিন দিন পর, হেংঝৌ।

“দিনের আলোয় তোমরা এসব কী করছ?!”

কালো রেশমি পোশাক পরিহিত এক তরুণী, যার পিঠে ঝোলানো ছিল একটি স্বয়ংনির্মিত লম্বা ধনুক এবং হাতে ধরা ছিল একটি মৃতপ্রায় খরগোশ। সরকারি রাস্তার ওপর একদল ডাকাত তাকে ঘিরে ধরেছিল।

“কী করছি?! আমাদের খরগোশকে তীর মেরে আহত করে এখন জিজ্ঞেস করছ আমরা কী করছি?!”

ডাকাত সর্দার মেয়েটির শরীরের দিকে লোলুপ দৃষ্টিতে তাকাল। এই জনমানবহীন প্রান্তরে এমন ফর্সা ও রূপবতী নারী সচরাচর দেখা যায় না। যদিও বয়স কিছুটা বেশি মনে হচ্ছে, কিন্তু গায়ের রঙ এতই উজ্জ্বল যে অন্য সব খুঁত ঢাকা পড়ে গেছে। গ্রামের সাধারণ মেয়েদের চেয়ে সে অনেক গুণ বেশি সুন্দরী! তার এই কোমল ত্বক যেন সদ্যোজাত শিশুর মতো, তা দেখে কে নিজেকে সংযত রাখতে পারবে!

“বাজে কথা বলো না। আমি আসার সময় খরগোশটি যে পথে খাবার খুঁজছিল, সে পথ অনুসরণ করেই এখানে এসেছি। এর গর্ত তো এখানেই কোথাও। বনের খরগোশ কি আর পোষা হতে পারে!”

এ কদিনে পথে অনেক শরণার্থীই চোখে পড়েছে, প্রত্যেকের জীবনই দুর্বিষহ। খোলা আকাশের নিচে থাকা, অনাহার-অর্ধাহারে দিন কাটানো—সব মিলিয়ে যেন প্রতিদিন খাবারের জন্য এক মরণপণ লড়াই চলছে। ডাকাতদের দেখে তরুণীটি সরল মনে ভেবেছিল, তারা হয়তো কেবল তার হাতের খরগোশটিই ছিনিয়ে নিতে চায়।

“হাহ্, এই হেংঝৌ শহরের বাইরের পুরো এলাকাটা আমার দখলে, আশেপাশের সব গ্রামও আমার! তুমি এক বহিরাগত হয়ে আমার এলাকায় শিকার করছ, আমার অনুমতি নিয়েছ কি?!”

ডাকাত সর্দার হাত পেছনে নিয়ে ইশারায় তার লোকদের নির্দেশ দিল মেয়েটিকে চারপাশ থেকে ঘিরে ফেলতে, যাতে সে পালিয়ে যেতে না পারে।

তরুণীটিও বেশ সহজ-সরল। সে ভাবল, হয়তো আগের বাইহু寨-এর মতো এখানেও তারা বনভূমিতে পশুপালন করছে। হেংঝৌ অঞ্চলে পশুর সংখ্যা বেশি, খাবারও পর্যাপ্ত, হতে পারে এগুলো তাদেরই পালিত। সে ভাবল, অনুমতি না নিয়ে শিকার করে সে সত্যিই ভুল করেছে।

“ওহ, তাই নাকি? তবে তো আমি দুঃখিত। আমি দাই কাউন্টি থেকে আসছি, পথে খাওয়ার মতো কিছুই পাইনি। অনেক কষ্টে এই খরগোশটি ধরেছিলাম, আপনাদের এলাকায় যে ঢুকে পড়েছি তা খেয়াল করিনি। সত্যিই ক্ষমা করবেন!”

মুখে ক্ষমা চাইলেও তরুণীটি তার হাতের বড় খরগোশটি ছাড়ল না। ক্ষমা চাওয়ার মুহূর্তেই সে বুঝতে পারল, পরিস্থিতি স্বাভাবিক নয়; লোকগুলো ধীরে ধীরে তার চারপাশের বৃত্ত ছোট করে আনছে।

“শুধু ক্ষমা চাওয়ায় যদি কাজ হতো, তবে দাতাং-এর আইনের কী প্রয়োজন ছিল?! শোনো, তুমি আমার একটা খরগোশ মেরেছ, তাই তোমাকে শাস্তি হিসেবে এক মাস পাহাড়ে দাসী হয়ে থাকতে হবে—আমাদের খাবার পরিবেশন করবে, কাপড় ধোবে, রান্না করবে! পারিশ্রমিক হিসেবে আমি তোমাকে এক মাস অন্ন-বস্ত্র দেব!”

ডাকাত সর্দার মেয়েটির নিষ্পাপ চেহারা দেখে ভাবল, সে নিশ্চয়ই কোনো অভিজাত পরিবার থেকে পালিয়ে আসা নারী। তাকে ভয় দেখিয়ে বা প্রলুব্ধ করে পাহাড়ে নিয়ে গিয়ে নিজের লালসা মেটানোর ফন্দি আঁটল সে।

সর্দারের নোংরা হাসি দেখে তরুণীটি আঁচ করল বিপদ আসন্ন। সে তো নিজের চেহারা ঢেকেছে, মুখে কাদা মেখেছে, তবুও কেন এই লম্পট পুরুষদের হাত থেকে নিস্তার পাচ্ছে না! দাই কাউন্টি থেকে আসার পথে সে ইতোমধ্যেই কয়েকজন দুষ্কৃতিকারীকে শায়েস্তা করেছে। একমাত্র রাতে অতর্কিত আক্রমণের সময় ছোট কাঠবিড়ালির সতর্কবার্তায় সে জেগে উঠেছিল, বাকিদের সে নিজের ধনুক দিয়েই খতম করেছে।

মোজিয়া ত্যাগ করার সময় নিচু ভূমিতে একটি ছোট কাঠবিড়ালিকে সে উদ্ধার করেছিল, যা তখন থেকেই তাকে অনুসরণ করছিল। একাকী ছিংঝৌ যাত্রার পথে সঙ্গী হিসেবে সে কাঠবিড়ালিটিকে আপন করে নিয়েছিল এবং কাঁধের ছোট পকেটে বহন করছিল।

“তোমরা কী চাইছ? কাছে এসো না! আমার বয়স হয়েছে, কাজও পারি না, তোমাদের দাসী হওয়া আমার পক্ষে সম্ভব নয়। খরগোশ মারার জন্য আমি ভবিষ্যতে শতগুণ ক্ষতিপূরণ দেব!”

“ভবিষ্যৎ? তুমি চুপচাপ আমাদের সাথে পাহাড়ে চলো, তাহলেই আমার ভাইয়েরা খুশি থাকবে। বয়স বেশি তাতে কী? তোমাকে তো আর বিয়ে করছি না, শুধু আদেশ মানলেই হবে!”

কথা বলতে বলতে ডাকাত সর্দার তার কদর্য হাত বাড়িয়ে মেয়েটির গালের দিকে এগিয়ে গেল। পাহাড়ে সে অনেক শরণার্থী নারীকেই ধরে এনেছে, কিন্তু এমন কোমল ত্বক আগে কখনো দেখেনি।

“অসভ্য! তোমরা কি ভেবেছ আমি সাধারণ কোনো দুর্বল মেয়ে যাকে ইচ্ছেমতো ব্যবহার করা যায়?!”

সর্দারের নোংরা উদ্দেশ্য বুঝতে পেরে তরুণীটি ভীষণ রেগে গেল। সে দ্রুত পিছিয়ে গিয়ে তার হাত থেকে নিজেকে ছাড়িয়ে নিল এবং ডাকাতদের বৃত্ত থেকে বেরিয়ে এল। পথের স্মৃতি কাজে লাগিয়ে সে একটি বড় গাছের আড়ালে গিয়ে দাঁড়াল। দশ মিটার দূরত্ব বজায় রেখে মুহূর্তের মধ্যে ধনুকে তীর জুড়ে সে সর্দারের দিকে তাক করল।

“ওহ! মেয়েটির তেজ তো কম নয়, আমি এটা পছন্দ করি! তীর ছোঁড়ার ভঙ্গি দেখো, শরীরটা বেশ নমনীয়, রাতে অনেক কিছু করা যাবে...”

ডাকাত সর্দারের কাছে মেয়েটির এই ধনুক কোনো হুমকিই নয়। সে ভাবল, মেয়েটি নিশ্চয়ই প্রচণ্ড চাপে আছে, আর মানুষ মারার সাহস তার নেই। সে বাজি ধরল যে সে তীর ছুঁড়তে পারবে না!

“সুইশ, সুইশ, সুইশ!”

ধনুকের ছিলা থেকে শব্দ হতেই সর্দারের ভুল ভাঙল। মেয়েটি কেবল তীরই ছুঁড়ল না, এক নিশ্বাসে তিনটি তীর নিক্ষেপ করল! বড্ড দ্রুত!

সর্দারের মুখের হাসি জমে গেল। সে কপালে বিঁধে থাকা রক্তমাখা তীরের দিকে হাত বাড়াল, তার চোখ দুটো বড় হয়ে এল। কোনো শেষ কথা বলার আগেই সে মুখ থুবড়ে মাটিতে পড়ে গেল!

বাকি ডাকাতরা হতভম্ব হয়ে দাঁড়িয়ে থাকল, এই সুযোগে তরুণীটি আরও তিনটি তীর ছুঁড়ল। যে ডাকাতটির চেহারা সবচেয়ে কদর্য ছিল, তাকে দিয়েই শুরু করল। প্রতিটা তীর সরাসরি মাথায় বিঁধল, একটি তীরও বৃথা গেল না।

দূরত্ব বজায় রাখলে এই জঞ্জালগুলোকে পরিষ্কার করা তার জন্য কঠিন কিছু নয়। সে ভাবছিল, আয়নায় নিজেকে দেখে বয়স বাড়িয়ে নিজেকে সাজানোর পরও কেন পুরুষরা তাকে বিরক্ত করে! আজ বুঝতে পারল, তার নমনীয় শারীরিক গঠন আর মসৃণ ত্বকই এর কারণ।

সেই ছোট ইউ-এর ওপর রাগ হলো, মুখোশটা কেন এমন বানাল না যাতে তাকে দেখতে কুৎসিত লাগে! যদিও সাধারণ চেহারার মুখোশ পরেছে, কিন্তু তার এই আকর্ষণীয় শরীর তো ঢাকা পড়ছে না! স্বামী ঠিকই বলেছিলেন, এই বিশৃঙ্খল সময়ে সবচেয়ে অভিশপ্ত হলো সেই সব নারী, যারা রূপবতী।

চীনের চার সুন্দরীর করুণ পরিণতি বা ‘রূপবতী নারীর ভাগ্য খারাপ’—এই কথাগুলোর মানে সে আজ হাড়ে হাড়ে টের পাচ্ছে। কিন্তু মায়ের আদেশ পালন করতে, লিন পরিবারের প্রতিশোধ নিতে, ইয়াং মিং-এর নতুন উদ্ভাবনগুলো যাতে মানুষের কাজে লাগে তা নিশ্চিত করতে এবং ইয়াং পরিবারকে রক্ষা করতে তাকে এই পথেই এগোতে হবে।

সে দাঁতে দাঁত চেপে আবার একাকী ছিংঝৌ-এর উদ্দেশ্যে যাত্রা শুরু করল।