ষষ্ঠ অধ্যায়: দেবতার ছায়া বন এবং সাদা বাঘের আস্তানা

“কী অদ্ভুত কপাল!” ছোটছুটি আবারও উপস্থিত হওয়ায়, কোঁকড়ানো চুলওয়ালা এবার ভাগ্যপ্রবাহে বিশ্বাস করতে শুরু করল। শরীরে হরমোনের ঢেউ ওঠার আগেই, সে ভাগ্যের কাছে হার মেনে পৃথিবী ছেড়ে চলে গেল।

ছুরির দাগওয়ালা মুখটা বিরক্তিভরে মাটিতে থুতু ফেলে, মৃতদেহটাকে লাথি মেরে দূরে ছুড়ে দিল আর গালাগালি করতে করতে বলল, “কী নিরর্থক ব্যাটা! বলে, স্নিগ্ধ দাসী কোনো ক্ষতি করতে পারে না, অথচ নিজের শক্তি সম্পর্কে কোনো ধারণা নেই, এতজন সাথীকেও মৃত্যুর মুখে ঠেলে দিল, ছি!”

এ সময় ময়লা জামা পরা এক ছোট্ট টাকমাথা ছেলে, ফাটলধরা এক বড় কুড়াল হাতে, দৌড়ে এসে হাঁপাতে হাঁপাতে বলল, “প্রধান, সেই ইয়াংবংশের ছোকরাটা মাত্র একশো মিটার দূরের ঝোপের পাশে লুকিয়ে আছে। নড়াচড়া করতে পারছে না, গাছের গায়ে হেলান দিয়ে বসে আছে। তবে ওদের পাশে আরেকজন এসেছে—সেই বৃদ্ধ সাধু, যে প্রায়ই সাদা বাঘের গ্রামের আসে-যায়।”

ছুরির দাগওয়ালা মুখ খবরটা শুনে সঙ্গে সঙ্গে অস্থির হয়ে উঠল! এই বৃদ্ধ সাধুর সঙ্গে ঝামেলা সহজ নয়!

আগে হলে না-জানাও যেত, কিন্তু এখন যদি এই সাধুর সঙ্গে বিরোধ লাগে, তাহলে সাদা বাঘের গ্রামের বোকাসোকা দল একযোগে হামলা চালিয়ে দেবে! সাদা বাঘের গ্রাম হলো এই জঙ্গলের ভেতরের এক নিরিবিলি, স্বনির্ভর ছোট গ্রাম।

ছুরির দাগওয়ালা মুখ একসময় সদয় প্রতিবেশীর মতো, শতাধিক মানুষ নিয়ে ওদের গ্রামে গিয়েছিল, উদ্দেশ্য ছিল নিজের চাতুর্যের সাহায্যে কিছু রসদ অনুদান নেওয়া। কিন্তু গিয়েছিল যেমন, ফিরে এসেছিল অর্ধেক লোক নিয়ে।

ভাগ্যিস, সাদা বাঘের গ্রামের লোকজন সীমা মেনে থেমে গিয়েছিল, নইলে সে ভাবত, গ্রামের তিনশ’ শুয়োরের পাল একবার ওদের হামলায় ছত্রভঙ্গ হয়ে যাবে না তো!

ছুরির দাগওয়ালা মুখের আনন্দময় অভিব্যক্তি এই জঙ্গলে প্রবেশের পর থেকে বারবার বদলে গেছে। ইয়াং পরিবারের উত্তরাধিকারীকে হত্যা করার আদেশ পেলে মুখ গম্ভীর, বিপুল সম্পদ লুটে পেলে উল্লসিত, আর এখন হঠাৎ সামনে হাজির হয়েছে সাদা বাঘের গ্রামের সেই গুরুত্বপূর্ণ বৃদ্ধ সাধু।

সব অশুভ ঘটনাই যেন কোঁকড়ানো চুলওয়ালার লোভ ও কামনার পরেই শুরু হলো—প্রথমে ছোট দাসী দশজন লোককে মেরে ফেলল, তারপরই দেখা দিল বৃদ্ধ সাধু, যিনি গ্রামের একজন মহান অতিথি।

এই ইয়াং পরিবারের ছেলেটাকে যদি এখানেই মেরে ফেলা না যায়, তাহলে কেবল ইয়াং পরিবারই প্রতিশোধ নেবে না, শানতুংয়ের ঝাও পরিবারও ছেড়ে দেবে না।

ছুরির দাগওয়ালা মুখ দাঁত চেপে, পেছনের দিকে তাকিয়ে বলল, “সবাইকে জানিয়ে দাও, গ্রামের লোকজনকে万神谷-তে পাঠিয়ে রসদ নিয়ে আসতে বলো। বাকিরা আমার সঙ্গে আসো, তাড়াতাড়ি ইয়াং পরিবারের ছেলেটাকে শেষ করতে হবে!”

“যা কিছু হোক, বেশি কথা নয়, সরাসরি ছেলেটাকে মেরে ফেলো। মনে রেখো! বৃদ্ধ সাধুর গায়ে হাত তুলবে না, ওর কথা-বার্তা শুনে বিভ্রান্ত হবে না!”

“জ্বী, নেতা!”

জঙ্গলের পূর্বপ্রান্ত,
সাদা বাঘের গ্রামের প্রবেশপথ।

কালো আঁটসাঁট পোশাক, সুঠাম ও দীর্ঘাঙ্গী, উড়ন্ত চুলের এক অপরূপা তরুণী দৃপ্ত ভঙ্গিতে গ্রামের গেট পেরিয়ে এল। তার পিঠে ঝুলছে বিশাল ধনুক, কোমরে বাঁধা তরবারি, চেহারায় সাহসী দীপ্তি। তার ত্বক শুভ্র, সৌন্দর্য ডুবন্ত মাছ-উড়ন্ত রাজহাঁসকেও হার মানায়, যেন স্বর্গীয় দেবী ধরায় নেমেছে।

তার কণ্ঠ ছিল শীতল, পেছনের জীবনের প্রতি হতাশ তরুণটিকে উদ্দেশ করে বলল, “তুই রে দুঃসাহসী, চুরি করে ঘুমাচ্ছিস, দায়িত্বে ফাঁকি দিচ্ছিস! যদি গুরুমশাই একা গিয়ে ওষুধ আনতে গিয়ে কোনো অঘটন ঘটে, তখন তুই সবার ঘৃণার পাত্র হবি!”

দুঃখী তরুণ কষ্ট করে চোখ মেলে, চোখের নিচে কালো ছায়া, ঘুমের ঘোরে আবার ফিরে যেতে চায়, ফিসফিস করে বলল, “মালকিন! তুর্কি অশ্বারোহীরা কতটা বেপরোয়া, বারবার ইউঝৌতে ঢুকে পড়ছে। গুরুমশাইকে যেন বিপদে না পড়তে হয়, তাই আমাদের বেরিয়ে খোঁজ নিতে হবে, নইলে বড় বিপদ ঘটতে পারে!”

“হঁ্যা, অন্তত মানবিকতা তো এখনও রয়ে গেছে!”

প্রবেশপথের প্রহরীরা তরুণের লাল কান দেখে দশ সেকেন্ড নীরবে শোক প্রকাশ করল, বোঝা গেল, সে নিশ্চয়ই ঘুম থেকে মাতৃস্নেহে নয়, কঠিন শাসনে জেগেছে।

এদের কারো সঙ্গে সমস্যা চায় না কেউ।

তরুণী যখন দুঃখী তরুণকে নিয়ে চুপিচুপি ইউঝৌ-র দিকে যেতে উদ্যত, তখন万神谷 ও জঙ্গলের সীমানায় আকাশে অদ্ভুত শব্দ উঠল, সঙ্গে সঙ্গে লাল ধোঁয়ার মেঘ ভেসে উঠল।

তরুণী মনে মনে বলল, কী আশ্চর্য মিল!

তরুণ নির্বিকার, গুনগুন করে বলল, “বোধহয় আবার কিছু একটা ঘটতে চলেছে।”

“লাল ধোঁয়া মানেই বুড়ো শুরু করেছে লোক ডাকতে। বুড়োর পুরনো বদভ্যাস—নিজে অন্যায়ের ঘোর বিরোধী, কিন্তু নিজে হাত লাগাতে চায় না, সবসময় বলে, আমি তো হত্যা করি না!”

“আজ যদি মৃতদেহ গর্তে পুঁতে রাখার দৃশ্য না দেখি, তবে আজ থেকে আমার নাম উল্টো করে লিখব!”