ঊনষাটতম অধ্যায়: যুবকদের প্রশংসা সহ্য হয় না

রাতের আকাশে তারা মিটমিট করছে, ওয়েই শাওজিয়ে আগুনের পাশে বসে ঘোড়ার মাংস খাচ্ছেন, মনে মনে আনন্দে ভরে উঠেছে তাঁর মন। উপ-সেনাধ্যক্ষ ঝেং জুনের যুদ্ধে নেতৃত্ব দেওয়ার দক্ষতা দেখে তিনি খুব সন্তুষ্ট, মাত্র এক ধূপের সময়ে হুদের বাহিনীকে পরাজিত করতে পেরেছে—ক্ষমতাও কম নয়। সময় পেলে সে অবধারিতভাবে তুর্কিদের মোকাবিলার ভার নিতে পারবে।

ওয়েই শাওজিয়ে যখন হাসি মুখে নতুন আক্রমণের প্রস্তুতি নিচ্ছিলেন, ঠিক তখনই এক উল্কা গতিতে আগত গোয়েন্দা সর্বশেষ সংবাদ দিতে এলো।

“মহাশয়, চাও ডেয়ান স্যু ইয়ানতো গোত্রের ই নানকে পাঁচ হাজার অভিজাত সৈন্য নিয়ে আমাদের বাধা দিতে পাঠিয়েছে। ঝেং সেনাপতি ছড়িয়ে পড়া শরণার্থীদের রক্ষা করতে গিয়ে সফলভাবে উপত্যকায় ফিরেছে, তবে তিন শত ভাই হারিয়েছেন।”

“উফ!”

ওয়েই শাওজিয়ে গভীর নিশ্বাস ফেললেন।

এই তরুণদের প্রশংসা করলেই যেন অমঙ্গলের ছায়া! বিজয়ের খবর এখনও গরম, এর মধ্যে তিনশো ভাই হারিয়ে গেল।

তাং সাম্রাজ্যের এই অভিজাত অশ্বারোহীরা তো লি শি মিনের সবচেয়ে দামি সম্পদ! একজন মরে গেলেই একজন কমে যায়। ঝেং জুন ওই কয়েকজন সাধারণ নাগরিকের জন্য নিজের পেছনের লক্ষাধিক মানুষের কথা ভুলে গেল, যাদের এখনো আশ্রয় দিতে হবে।

এতটা ক্ষুদ্র দৃষ্টি, নারীর মতো কোমলতা—এভাবে তো কিছুই হবে না!

“অভিযান সিমা কোথায়? একশ বিশজন ভাইকে নিয়ে দ্রুত ঝেং জুনের কাছে যাও। ওকে ভালো মতো ধমক দিও, আকাশ ভেঙে পড়লেও যেন হেংশান উপত্যকা ছেড়ে না আসে। এর ওপরেই তাং সাম্রাজ্যের ভবিষ্যৎ যুদ্ধের গতিপথ নির্ভর করছে।”

অভিযান সিমা চাও জিয়ে ওয়েই শাওজিয়ের পাশে এসে নিচু গলায় জিজ্ঞেস করল:

“মহাশয়, এই শরণার্থীদের মধ্যে অনেক শক্তিশালী যুবক আছে, তাঁদের কি পেছনের কাজের জন্য নিয়োগ করা যাবে? আমি চিন্তিত, টানা অভিযানে আমাদের ভাইরা হয়তো আর সহ্য করতে পারবে না!”

ওয়েই শাওজিয়ে কপাল চুলকে, দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন:

“আরও দু’দিন ভাইদের কষ্ট করতে বলো! এখন হাতে বাড়তি রসদ নেই, সৈন্য নিয়োগেরও উপায় নেই, আর শরণার্থীদের মধ্যে অনেক তুর্কি গুপ্তচর মিশে আছে। আজ রাতে যদি তানচৌ শহর হাতে আসে, তখন এ নিয়ে ভাবা যাবে!”

“জী!”

সব কথা শেষ, চূড়ান্ত সিদ্ধান্ত তো ওয়েই শাওজিয়েরই। চাও জিয়ে তাঁর সাথে থাকলেও, কার্যত কোনো কাজ নেই। তাই তিনি একহাত তুলেই একশ বিশজন অশ্বারোহী নিয়ে উপত্যকার দিকে রওনা দিলেন, ঝেং জুনকে সাহায্য করতে।

অন্যদিকে,

স্যু ইয়ানতো গোত্রের ই নান প্রথম যুদ্ধে জয়ী হয়ে আরও উদ্ধত হয়ে উঠল। সে নির্লিপ্তভাবে উপত্যকার বাইরে অস্থায়ী শিবির গড়ে তুলল, কোনো প্রতিরক্ষা ব্যবস্থা না করেই মাঝখানে সেনানিবাসের তাঁবু বসিয়ে রাখল, যেন ইচ্ছাকৃতভাবে ঝেং জুনের সামনে উন্মুক্ত করছে।

এক দফা সংঘর্ষের পর, ই নান বুঝে গেছে এই তাং বাহিনীর প্রকৃত সংখ্যাটা কতটা—দুই হাজার নয়, যেমন চাও ডেয়ান বলেছিল। সে চায়নি এসব তথ্য পেছনের বাহিনীর চাও ডেয়ানকে জানাতে; তার মনে হচ্ছে, হারিয়ে যাওয়া সৈন্যদের ইচ্ছে করেই চাও ডেয়ান সরিয়েছে, তানচৌ শহরের রসদ আগেই কিয়েলি খানেরা নিয়ে গেছে।

কিয়েলি খানের গোত্রে রসদের অভাব আর ইচেং রাজকুমারীর দলভুক্ত শত্রুদের ঘাঁটি ও ভূমির অভাব—তারা নিশ্চয়ই গোপন কোনো চুক্তি করেছে।

তাই তাং বাহিনী যদি কৌশল করে তানচৌ শহর আক্রমণও করে, ই নান তাই-ই ভয় পায় না। তার野াম্বition অনেক বড়, সে এক-দুইটা শহর নিয়ে মাথা ঘামায় না। তাছাড়া এসব শহর গরম আলুর মতো, পরে তাং শক্তি ফিরে পেলে সে রাখতে পারবে না।

তাং বাহিনীর সাথে অহেতুক সংঘর্ষে সেনা অপচয় না করে, সে বরং লক্ষাধিক নিরস্ত্র শরণার্থীদের লক্ষ্য করল।

ঝেং জুনের পাথরের দেওয়ালের মতো প্রতিরোধ দেখে ই নান বিন্দুমাত্র পাত্তা দিল না, ডান পাশে নিজের তাঁবুতে গিয়ে গভীর ঘুমে ঢলে পড়ল, সেনানিবাসের তাঁবু দেখিয়ে ঝেং জুনকে চরম অপমান করল।

ই নানের বার্তা স্পষ্ট—তোমরা তাং বাহিনী পালাতে চাও পালাও, আমি বাধা দেব না, কেবল সাধারণ মানুষগুলো রেখে দাও। না পালালে চাইলে আক্রমণ করো, আমি প্রতিরক্ষা করব না। দেখো, সেনানিবাসের তাঁবু সামনে রেখেছি।

ই নানের এই সমস্ত কীর্তিকলাপ দেখে সাহায্য করতে আসা চাও জিয়ে চরম বিরক্ত হলেন।

তবে ভালো হয়েছে, বুড়ো চাই লিউসিন মিথ্যে বলেনি—উপত্যকার মাঝামাঝি এক গোপন গুহায়, তাঁর কয়েকজন গোত্রবাসী পাহারা দিচ্ছে, ভেতরে তানচৌ শহরের হাজার হাজার শল রসদ মজুত আছে।

হেংশান উপত্যকার শান্ত পরিবেশের তুলনায়, তানচৌ শহরে এখন চরম উৎকণ্ঠা চলছে।

উপ-সেনাধ্যক্ষ ঝু সিউ তানচৌ শহরের প্রধান হিসেবরক্ষক সুন চুনকে সঙ্গে নিয়ে, অস্থায়ীভাবে সংগঠিত হাজার খানেক সাহসীকে নিয়ে ঘন অন্ধকারে বনে ঢুকে শহরের নিচে পৌঁছে গেলেন; সেদিন রাতেই ঝড়ের গতিতে আক্রমণ শুরু, নিশিযুদ্ধে ঝাঁপিয়ে পড়লেন তানচৌ শহরে।

শহরে থাকা তুর্কি সৈন্যদের অবস্থা একেবারে বিশৃঙ্খল—তারা ভেবেছিল তাং বাহিনী দুর্গ আক্রমণে অদক্ষ, শহর দখল হলে তুর্কিরা নিশ্চয়ই নাগরিকদের ছেড়ে পালিয়ে যাবে ইউঝৌর দিকে।

কিন্তু তারা ঠিক উল্টো পন্থা নিল—আক্রমণ করলই।

প্রাচীরের রক্ষীবাহিনী ছিল ছড়ানো-ছিটানো, কিছু তুর্কি প্রবীণ সৈন্য তো দেয়ালে শুয়ে ঝিমাচ্ছিল, পড়ে যাওয়ারও ভয় ছিল না যেন।

“হত্যা করো!”

ঝু সিউর এক গর্জনে দীর্ঘদিনের জমে থাকা তানচৌর সৈন্য-জনতার জয়োৎসাহ উদ্দীপ্ত হল।

“হত্যা করো! তুর্কিদের তাড়াও, ঘরবাড়ি রক্ষা করো!”

“হত্যা করো! আমাদের ঘরবাড়ি ধ্বংসকারী পশুগুলোকে মেরে ফেলো!”

অল্প সময়ে বানানো অস্থায়ী মইগুলো হাজারো সাহসীর মনে আশার প্রতীক হয়ে উঠল।

ভাগ্য ভালো, ঝু সিউ অসাধারণ বলশালী, নিজে অগ্রভাগে দাঁড়িয়ে কয়েক ডজন অভিজাত অশ্বারোহী নিয়ে দেয়াল টপকিয়ে উঠলেন, দ্রুত তুর্কিদের অপ্রস্তুত অবস্থায় খতম করে দেয়ালের দিকে পথ তৈরি করলেন।

চরম যুদ্ধ শুরু হল, চাঁদের আলোয় শহরের ফটকের পথে দুই পক্ষের সৈন্যরা হিংস্র হয়ে উঠল, প্রতিটি কদমে একেকটা লাশ, সর্বত্র ছিন্নভিন্ন দেহাবশেষ, তুর্কি রক্ষীরা প্রত্যাশার চেয়েও প্রবল প্রতিরোধ গড়ে তুলল!

“ভাইয়েরা, এগিয়ে চলো! সময় নষ্ট করো না, দ্রুত দেয়াল দখল করো, বড় ফটক খুলে মহাশয়ের অশ্বারোহী বাহিনীকে ঢুকতে দাও!”

ঝু সিউ বারবার গর্জন করছে, কতজনের মাথা যে তাঁর তরবারির কোপে পড়ে গেলো, তা হিসেব নেই, এমনকি তরবারিতে ফাটল ধরেছে! কিন্তু সৈন্য শিবির থেকে একের পর এক তুর্কি উঠে আসতে দেখে ঝু সিউ বুঝলেন আর সময় নেই!

দেয়াল ছিল সংকীর্ণ, অভিজাত অশ্বারোহীরা অগ্রভাগে থাকলেও, তুর্কিদের ঘন বর্শারাজি ভেদ করে এগোতে পারছে না।

“ঝু সেনাপতি, ভাইদের একটু বিশ্রাম নিতে দাও, আমাদের কাছে ছেড়ে দাও বর্শারাজি ভাঙার কাজ। তোমরা ফটকের দখল নাও। তানচৌ শহরের ভাইরা, শোনো! মাঝারি ঢাল তোলো, বল্লম ছুড়ো! বড় ঢাল নিয়ে দ্রুত এগিয়ে চলো, ধনুকধারীরা উপর থেকে তীর ছুড়ো!”

কখন যে হিসেবরক্ষক সুন চুন দেয়ালে উঠে এসেছেন তা কেউ খেয়াল করেনি। ঝু সিউকে তুর্কি বর্শারাজি থামিয়ে দেয়াল আটকে দিতে দেখে তিনিই নেতৃত্ব নিয়ে একের পর এক নির্দেশ দিতে থাকলেন।

যদি বলা হয়, অশ্বারোহী বাহিনীর নেতৃত্ব, সৈন্যদের অস্ত্রের উৎকর্ষ—এসবে ঝু সিউ অনন্য, তবে দুর্গ আক্রমণে বহুদিন তুর্কিদের সাথে লড়া সুন চুনের তুলনা হয় না।

দেয়ালে থাকা তুর্কি সেনাপতি এক মুহূর্ত আগেও আত্মতুষ্টিতে ভুগছিল, ভেবেছিল শুধু বর্শাবাহিনীর অগ্রগতিতেই সহজেই তাং বাহিনীর শ্রেষ্ঠ অভিজাত ঘোড়সওয়ারদের দমন করবে।

কিন্তু চটজলদি সুন চুনের কৌশলে তারা চরম বিপর্যস্ত হল, অজস্র হতাহত ঘটল। আতঙ্কে দেয়ালের সেনাপতি চিৎকার করে ফটক পাহারারত ভাইদের নির্দেশ দিল:

“ফটকের ভাইরা, সতর্ক থাকো! দেয়ালে তাং বাহিনীর সংখ্যা অনেক, শুধু দুই হাজার অভিজাত অশ্বারোহী নয়, আরও বাহিনী এসেছে, ওদের বল্লমের আঘাতের জন্য প্রস্তুত থেকো!”