প্রথম অধ্যায়: অতর্কিত আক্রমণ

        উদে নবম বছরের ষষ্ঠ মাস।
ইউঝোউ,
লু কাউন্টি,
ওয়ানশেন উপত্যকা।
কাদামাখা ছোট রাস্তায়, একটা দাপুটে বণিক দল, এখন ধীরে ধীরে দক্ষিণের জঙ্গলের দিকে এগিয়ে যাচ্ছে।
ওরা সবাই একই নীল লম্বা কোট পরা, কোমরে বড় ছুরি ঝুলছে, উচ্চতা আর শরীরের গঠন প্রায় একই, সাজানো পদক্ষেপে, একটা একটা ইয়াং পরিবারের বড় পতাকা লাগানো গাড়ির চারপাশে পাহারা দিচ্ছে।
মাল বহন করছে দারুন ঘোড়া, পথচলতি চাকার ছাপ দেখে বোঝা যায়, এবার বহন করা মাল অনেক ভারী, প্রতিটি গাড়ির পেছনে একটা ছোটলোক আছে, থলে হাতে পড়ে যাওয়া জিনিসপত্র কুড়িয়ে নিচ্ছে।
হঠাৎ একটা চিৎকার নির্জন পরিবেশ ভেঙে দিল!
"ছোট মালিক, খারাপ হয়েছে, বণিক দলে সমস্যা হয়েছে!"
পনেরো বছরের কাছাকাছি একটা দাসী, দৌড়ে এগিয়ে গেল সামনের দিকের একটা বেশি বিলাসবহুল গাড়ির দিকে, অভিব্যক্তিতে কিছুটা ভয়, হাঁপাতে হাঁপাতে চিৎকার করল।
অনেকক্ষণ কোনো সাড়া নেই, একটা অশুভ অনুভূতি মনে উঠল, ছোট দাসী উচ্চ-নিম্ন শিষ্টাচারের কথা না ভেবে, সরাসরি গাড়ির ফ্রেমে লাফ দিল, গাড়ির পর্দা সরিয়ে দিল।
"খারাপ! ছোট মালিকেরও সমস্যা হয়েছে, দ্রুত এসো!"
মাটিতে পড়ে থাকা, কপাল কালো হয়ে যাওয়া ইয়াং মিংকে দেখে, ছোট দাসী বণিক দলের দিকে চিৎকার করল!
আর এই সময় এই ইয়াং চিহ্নিত দল, আগের প্রাণবন্ততা হারিয়ে ফেলেছে।
ইয়াং পরিবারের সব উচ্চপদস্থ লোক, এখন কাছাকাছি মালের উপর হেলান দিয়ে আছে, টানটান শ্বাস নিচ্ছে, এমনকি গভীর শ্বাস নিতেও কষ্ট হচ্ছে।
এই সময় ওরা ছাড়া উদ্বেগের দৃষ্টিতে গাড়ির দিকে তাকাতে পারে, আর কিছুই করতে পারে না।
"আসলে কী হয়েছে? ছোট মালিক দ্রুত জেগে উঠুন!"
"ওহোহো, কী করবো, কেন সবাই বিষাক্ত হয়েছে! এই জনশূন্য জায়গায়, কোথায় ডাক্তার পাবো?"
ঠিক এই সময় ছোট দাসী অসহায়, ইয়াং মিংকে জড়িয়ে বৃষ্টির মতো কাঁদতে থাকে।
একদল বিভিন্ন অস্ত্র হাতে কালো পোশাক পরা লোক, একটা বিদ্রূপ হাসি দিয়ে, নির্ভয়ে বণিক দলের পাশের পাথরের স্তূপ থেকে বেরিয়ে এলো।
সামনে একজন ভয়ঙ্কর কাটা দাগ বিশিষ্ট মুখ, হাতে একটা জানা নেই কোথা থেকে পাওয়া তাং সৈন্যের মোদাও, পাথরের উপর দাঁড়িয়ে বলল:
"হাহাহা! এই ঝাও বাটলার সত্যিই একটা কৌশল আছে, এতো শক্তিশালী বিষ পেতে পারে। এখন এই তথাকথিত ইয়াং পরিবারের উচ্চপদস্থ লোকেরা, এখন শুধু প্যান্ট পরা বাচ্চাও ওদের শেষ করতে পারে!"
নিরাপদ নিশ্চিত করার পর, একটা কোঁকড়া চুল, কাঠকাঠা শরীরের লোক, চোরের মতো চোখ দিয়ে গাড়ির উপরের ছিয়াওকে তাকিয়ে, তারপর কাটা দাগ মুখের সামনে দৌড়ে গেল, নতজানু হয়ে বলল:
"বস, সেই গাড়িতে একটা দাসী আছে জলের মতো সুন্দর, মনে হয় বিষ খায়নি, আপনি দেখুন কি করতে পারি..."
কাটা দাগ মুখ রেগে গিয়ে তাকালো, সেই লম্পট মুখের দিকে একটা চড় মারলো, রেগে গিয়ে বলল:
"যাও তোমার! প্রতিদিন মাথায় কী থাকে! sooner or later মহিলার পেটে মরবে, এবারের মিশন, কাউকে বাঁচতে দেওয়া যাবে না, নিচের অংশ যেন নিচের জীবন নষ্ট না করে!"
এই সময় গাড়ির উপর দাঁড়িয়ে ইয়াং মিংকে জড়িয়ে, এই কালো পোশাক পরা লোকদের দিকে দাঁত কিড়মিড় করে তাকাচ্ছে ছোট দাসীর নাম ছিয়াও, কয়েক বছর আগে ইয়াং মুদানের সাথে বিয়ের দাসী হয়ে এসেছিল, বিয়ে করেছিলেন উ শিৎসোকে।
জুয়ানউ মেন ইভেন্ট উ শিৎসোকে দিনরাত অস্থির করে তুলেছিল, তাই গোপনে ছিয়াওকে অন্য রাস্তা দিয়ে পাঠিয়ে দিলেন, ইয়াং পরিবারের বণিক দলের সাথে ইউঝোউয়ে কিছু মাল সরিয়ে নিয়ে দাইঝোউ ইয়াং পরিবারে ফিরে যেতে।
আর খিতান থেকে বাণিজ্য করে ফেরার দায়িত্বে ছিলেন হংনং ইয়াং পরিবারের বড় ছেলে ইয়াং মিং।
"তোমাদের কুকুরের চোখ বড় করে দেখো, আমরা হংনং ইয়াং পরিবারের বণিক দল।
তোমরা এই লোকেরা কি জীবন বোরিং মনে করছো? সাহস করে ইয়াং পরিবারের বণিক দল লুট করছো! বুদ্ধি থাকলে দ্রুত বিষের প্রতিষেধক দিয়ে চলে যাও, না হলে আমাদের রাগ সহ্য করতে হবে না!"
ছিয়াও বিপদে ভয় পায়নি, কোমরে হাত দিয়ে, আগে কথা বলে সুবিধা নিতে চাইল, হংনং ইয়াং পরিবারের নাম দিয়ে এই কালো পোশাক পরা লোকদের ভয় পেতে চাইল!
"ওহো! এই ছোট মেয়েটা আমাদের সাথে অসৌজন্য করতে চায়?"
"হাহাহা! এই ছোট মেয়েটা, বয়স ছোট, কথা বড়!"
"সত্যি বলতে! আমরা লুট করছি তোমাদের হংনং ইয়াং পরিবারকেই, তুমি এই ছোট বয়সে বড় কথা বলা মেয়ে, বুদ্ধি থাকলে দ্রুত হাত তুলে ধরো, হয়তো আমাদের বস তোমার জন্য একটু নমনীয় হবে!"
ছিয়াওর ভ্রূ কিছুটা কুঁচকানো দেখে, এই কালো পোশাক পরা লোকেরা ভয় পেল না, বরং আগ্রহ বেড়ে গেল, হাসতে হাসতে গাড়ির দিকে এগিয়ে এলো!
"ছিয়াও, দ্রুত ছোট মালিককে নিয়ে চলে যাও!"
এইমাত্র লবণ মাছের মতো মাটিতে শুয়ে থাকা প্রহরীর প্রধান, এই সময় সম্পূর্ণ শক্তি বিস্ফোরিত করে, অপ্রত্যাশিতভাবে, হঠাৎ এই কালো পোশাক পরা লোকদের দিকে ঝাঁপ দিল।
এরপর, বণিক দলের বাকি কয়েক ডজন লোক, একটা গর্জন দিয়ে, একযোগে সম্পূর্ণ শক্তি ব্যবহার করে, প্রাণের পরোয়া না করে কালো পোশাক পরা লোকদের দিকে ছুটল।
হাত ধরল হাত ধরে, পা ধরল পা ধরে, শুধু এই কালো পোশাক পরা লোকদের এগিয়ে যাওয়া থামাতে চায়!
কিন্তু!
সবই বৃথা!
যেমন কালো পোশাক পরা লোকেরা বলেছিল, পুরো ইয়াং পরিবারের বণিক দল অদ্ভুতভাবে বিষ খেয়েছে, সম্পূর্ণ শরীর শক্তিহীন, এই অগুরুত্বপূর্ণ কালো পোশাক পরা লোকদের প্রতিরোধ করতে পারছে না।
"হাহাহা! নিজেদের হংনং ইয়াং পরিবারের উচ্চপদস্থ প্রহরী বলো! থু! তোমাদের আগের দাপট কোথায়!"
কোঁকড়া লম্বা ছুরি তুলে, এইমাত্র ছুটে আসা প্রহরীর প্রধানের মাথার উপর পা রেখে, বিদ্রূপ করে বলল।
ও নিজেকে গর্বিত মনে করছে, হাত উল্টাতেই, ও কয়েকজন আগে উঁচু মহলের ইয়াং পরিবারের উচ্চপদস্থ লোককে তরমুজ কাটার মতো কেটে ফেলেছে।
"হাহা, তোমাদের দাপট দেখো, দলে মরলো! এই ইয়াং পরিবারের উচ্চপদস্থ লোকেরাও এতোটাই!"
কাটা দাগ মুখ নিচের লোকদের মুরগি কাটা ছাগল কাটার মতো ইয়াং পরিবারের উচ্চপদস্থ লোকদের নির্যাতন করতে দেখে, কিছুটা বিরক্ত হয়ে বলল:
"খেয়াল রেখো কাউকে বাঁচতে দেওয়া যাবে না, দ্রুত এই আবর্জনা পরিষ্কার করো।"
"সেই ছোট মেয়েটা লক্ষ্য ব্যক্তিকে কাঁধে নিয়ে পালিয়ে গেছে! আমাদের দ্রুত তাড়া করতে হবে! আজ অবশ্যই সেই মেয়ের কাঁধের পেছনের লোকটিকে হত্যা করতে হবে!"
পেছনের দেমনের মতো হুংকার শুনতে শুনতে, এই সময় ছিয়াওর কাঁধে করে জঙ্গলের দিকে পালাচ্ছে ইয়াং মিং, হঠাৎ রক্তে ভরা চোখ খুলল, কষ্ট করে মাথা ঘুরিয়ে, এই ছদ্মবেশী কসাইদের দিকে কঠিনভাবে তাকালো...