বত্রিশতম অধ্যায়: গোপন অস্ত্র

“ছোট翠! চল, আমরা এখান থেকে সামনে যে পাথরের স্তূপটা আছে ওখানে যাবো, কাঁকড়া ধরব আর খাবো, পেট ভরে খেলে তবেই তো আবার দৌড়ি দ্বিতীয় কুকুরটাকে মারার শক্তি পাবো!”
যদিও পাশে সঙ্গিনী আছে, তবে এই কয়েকদিনের জীবনযাত্রায় বোঝা গেল, পাশে কেউ থাকলে, সহযোগিতায় কিছু কাজ হলে মন্দ হয় না।
কাঁকড়া খাওয়ার কথা শুনেই ছোট翠র চোখ দুটো জ্বলে উঠল, এখন আর মাটিতে হাঁটু গেড়ে কাকুতি মিনতির সুযোগ কোথায়, ইয়াং মিং যেখানে নির্দেশ দেয়, ওখানেই হামলা, আগে পেট পুরে খাওয়াটাই প্রধান।
কাঁকড়া দেখতে ভয়ংকর কিনা, সেটা এখন বড় কথা নয়, ধরা পড়লেই সেটা হবে সুস্বাদু রাতের খাবার।
গত রাতে ইয়াং মিংয়ের রান্না করা স্যুপ খেয়ে ছোট翠 বুঝেছে, বিগত দশ-পনেরো বছর সে একেবারে নিষ্ফল কাটিয়েছে, ওই সাদামাটা স্যুপ-ভাতের প্রতি আকর্ষণ আর নেই।
খাদ্যপ্রেমীদের জগৎ এতই সহজ—কারো মনে জায়গা নিতে হলে, আগে তার পেটটা জয় করতে হয়!
ছোট翠র দ্রুত দৌড়ানো দেখে আবারও লিন ওয়ানারের চোখ বড় হয়ে গেল। এমন গতিতে দৌড়াতে তো স্বয়ং তার পক্ষেও কষ্ট!
একদিকে অমর্যাদিত যুবরাজ, অন্যদিকে বিদ্যুতের মতো ছুটে চলা এক দাসী, তাদের সাথে আবার একদল শীর্ষস্থানীয় যোদ্ধা—তারপরও কি না কালো কাঠের গ্রামে প্রায় ধ্বংস হতে বসেছিল!
ভেবে ভেবে লিন ওয়ানারের গা ছমছম করে।
মা ঠিকই বলেছিলেন, বাহিরের জগৎ বড়ই বিপজ্জনক। হোংনং ইয়াং পরিবারের এই দশা, অর্থাৎ, সে এখনো খুবই অল্পবয়সী।
লিন ওয়ানার ভাবনার ফাঁকে লক্ষ্য করল, ইয়াং মিং কখনই তার হাত ছেড়ে দিয়েছে, হাতা গুটিয়ে নিজেই নেতৃত্ব দিচ্ছে—
“দ্বিতীয় কুকুর, পা দিয়ে চেপো না!”

“এগুলো সব খাবার, পা দিয়ে চেপে দিলে আর খাওয়ার কিছু থাকবে না। কাঁকড়াগুলো বিষাক্ত নয়, সত্যিকারের পুরুষদের সাহসী ও সতর্ক হতে হয়। এসো, আমি একটা ধরে দেখাই!”
ইয়াং মিং মুহূর্তে লাফিয়ে পাথরের পাশে চলে গেল, চোখে-মুখে তীক্ষ্ণ দৃষ্টি, ফুর্তিতে দ্রুত হাত চালিয়ে সে একটা নির্ভীক কাঁকড়া ধরে ফেলল, যে তখনো নিজের দাঁড়া ঘোরাচ্ছিল।
ইয়াং মিং আসার আগে পর্যন্ত এই কাঁকড়াগুলোর কোনো শত্রু ছিল না। তারা নিজেদের শক্ত খোলসে ভরসা করে নির্ভয়ে পাথরের স্তূপের ধারে হাঁটত।
“ভালো করে দেখো! কাঁকড়ার খোলস শক্ত হলেও, একটা জায়গা আছে যেখানে সহজেই ধরা যায়। খোলসের ওপর থেকে ধরলে, সামনের দুই দাঁড়ায় কখনো কামড়াবে না!”
সবাই অবাক হয়ে দেখল, ইয়াং মিং আরেকটা সদ্য খোলস ছেড়ে বেরোনো মা কাঁকড়া ধরে ফেলল।
দুইটা বড় কাঁকড়া পাশের বাঁশের ঝুড়িতে ফেলেই ইয়াং মিং সবাইকে সংগঠিতভাবে কাজ ভাগ করে দিল।
“দ্বিতীয় কুকুর, বোকার মতো দাঁড়িয়ে আছো কেন! দ্রুত কাজে লাগো! এখনো কি তুমি চাও ছোট翠 তোমার জন্য কাঁকড়া ধরে দিক? আমি চলে গেলে আর কেউ এসব কৌশল শেখাবে না!”
ভাবা যায় না, এত শক্তিশালী লিন ওয়ানার কাঁকড়া দেখে ভয় পায়। ইয়াং মিং জোর না করেই নমনীয়ভাবে বলল—
“লিন মিস, আপনি চাইলে বাঁশের ঝুড়িটা নিয়ে আমাদের পিছনে আসুন, আমরা তিনজন কাঁকড়া ধরব আর আপনাকে ঝুড়িতে ফেলতে দেব। আপনি শুধু ঝুড়ি ধরে রাখুন।”
লিন ওয়ানার নীরবে মাথা নাড়ল। ছোটবেলা থেকে লিন বিং ইয়ান ছাড়া কারো নির্দেশ মেনে চলে নি।
“শরতের কাঁকড়া সবচেয়ে মোটা হয়, তখনই স্বাদও সবচেয়ে ভালো। পা দিয়ে চেপে দিলে কাঁকড়ার মজ্জা নষ্ট হয়ে যায়, স্বাদও খারাপ হবে।”
লিন ওয়ানার অজান্তেই ইয়াং মিংয়ের কাছ থেকে কাঁকড়ার স্বভাব ও রান্নার পদ্ধতি শুনতে শুনতে হাতে বাঁশের ঝুড়ি নিয়ে পেছনে পেছনে চলেছে।

“কাঁকড়ারও পুরুষ ও নারী হয়, সাধারণত পেটের খোলস ত্রিভুজ হলে সেটা পুরুষ, গোল হলে নারী। এদিকে আমার হাতে যে নরম পায়ের কাঁকড়া, ওটা সদ্য খোলস ছেড়েছে...”
প্রথমে একটু অস্বস্তি লাগলেও, ঝুড়িতে কাঁকড়া বাড়তে থাকায় লিন ওয়ানারের মনোযোগও কাঁকড়ার ওপর পড়ল...
“আহ!”
লিন ওয়ানার এক চিৎকারে, ইয়াং মিং যার দুই হাতে দুটো কাঁকড়া ধরা, হঠাৎ অনুভব করল কেউ যেন তার কোমরে ঝাঁপিয়ে পড়েছে...
ঝুড়ি পড়ে গিয়ে কাঁকড়া ছড়িয়ে পড়ল মাটিতে, ছোট翠 আর দ্বিতীয় কুকুর ঝটপট কাঁকড়া গুলো আবার বাঁশের ঝুড়িতে ভরে ফেলল।
“লিন মিস, আপনি ঠিক আছেন তো?”
ইয়াং মিং লিন ওয়ানারকে পিঠে নিয়ে নড়াচড়া করতে সাহস পেল না, তার দেহ থেকে ভেসে আসা কিশোরী সুবাসে হঠাৎ নিজের শরীরের ওপর নিয়ন্ত্রণ হারিয়ে ফেলল!
“এত কাঁকড়া আজ রাতে খাওয়ার জন্য যথেষ্ট। আর ধরবেন না, ঝুড়িতে আর জায়গা নেই, কাঁকড়াগুলো উঠে এসে ফেনা ছেড়ে আমার হাত খামচে ধরছে...”
লিন ওয়ানার চরম অপ্রস্তুত, তার পা যেন কিছুর সঙ্গে ঠেকেছে, শক্ত মজবুত কিছু।
শান্ত হয়ে বুঝতে পারল, এখনো সে ইয়াং মিংকে জড়িয়ে আছে, সঙ্গে সঙ্গে লাফিয়ে নেমে গেল, মাথা নিচু করে, লজ্জায় গাল লাল হয়ে উঠল, প্রায় কাঁকড়ার মতো গর্তে ঢুকে পড়বে অবস্থা...