অষ্টাত্তরতম অধ্যায়: দুর্দশাগ্রস্ত খাদ্য ব্যবসায়ী

“ধীরে খাও! তোমাদের চালচলনে দেখে তো মনে হয় কোনো অভিজাত পরিবার থেকে এসেছো! তা হলে খাওয়ার সময় এমন হাপুস-হুপুস খাও কেন? যদি হঠাৎ বেশি খেয়ে ফেলো, তাহলে যদি পেট ফেটে মরে যাও?”
যাং মিং বুঝতে পারছিল না, সেই সব বিশেষজ্ঞরা তো বলে, শিষ্টাচার নাকি মানুষে রক্তে মিশে থাকে! এই সময় তো সবাইকে ভদ্রভাবে, আস্তে আস্তে চিবিয়ে খাওয়া উচিত ছিল! কিন্তু এদের দেখে তো মনে হচ্ছে যেন নরক থেকে উঠে আসা দানব!
এই মেয়েদের খাবার খাওয়ার ভঙ্গিতে যাং মিংয়ের কাফেলায় কিছু দ্বিধাগ্রস্ত প্রহরীদের মনের খারাপ চিন্তাগুলো একেবারে নিভে গেল।
ভাগ্যিস একটু আগে বন্দি ধরার সময় কেউ বাড়াবাড়ি করেনি, নইলে এরা যদি রাগে উন্মাদ হয়ে যেত, কে যে শেষ পর্যন্ত বেশি ক্ষতিগ্রস্ত হতো, কে জানে—এই মেয়েদের কাণ্ডকারখানা খুবই ভয়ংকর!
“তুমি কিছুই বোঝো না! দশ দিন বা পনেরো দিন না খেয়ে থাকো, তখন ঘাসের শিকড় আর গাছের বাকলও না পেলে, তখন এসো এমন কথা বলতে! দাঁড়িয়ে থেকে কথা বলা তো খুব সহজ!”
দলের নেত্রী, ছোট্ট মেয়েটি এক হাতে খাবার মুখে দিচ্ছিল আর অন্য হাতে অবজ্ঞাসূচকভাবে জবাব দিচ্ছিল।
যাং মিং আর পাল্টা কিছু বলতে পারল না; সে তো সিসিটিভির বন্যপ্রাণ বাঁচার অনুষ্ঠান কয়েক বছর ধরে দেখেছে, কিন্তু কখনও তো এমন দশ-পনেরো দিন না খেয়ে থাকার পরিস্থিতিতে পড়েনি।
“বোন, তোমার নাম কী?”
যাং মিংয়ের ব্যবহার একটু অমিশ্র ছিল, তাই লিন ওয়ানআর ভেবেছিল ঝামেলা না বাড়িয়ে ছোট্ট মেয়েটির কাছে গিয়ে বসে নাম জিজ্ঞেস করল।
“বোন নাকি! আমার ধারণা আমার বয়সই তোমার চেয়ে বেশি!”
মেয়েটি লিন ওয়ানআরকে ‘বোন’ বলতে শোনার সঙ্গে সঙ্গে খাবারের পাত্র নামিয়ে, তৎক্ষণাৎ উঠে দাঁড়াল।
ওর বাচ্চা-চেহারা দেখে বয়স বোঝা যায় না, দেখলে মনে হয় কোনো মাধ্যমিক স্কুলের ছাত্রী, উচ্চতা প্রায় এক মিটার পঞ্চাশের মতো, যদি চামড়ার জুতো পরে, তাহলে লিন ওয়ানআরের কাঁধ পর্যন্ত হয়তো পৌঁছাত।
“আমার বয়স আঠারো!”
লিন ওয়ানআরও মনে মনে শিশু, যেন শিশুদের মধ্যে বয়স নিয়ে প্রতিযোগিতা, হঠাৎ করেই বয়স বলে ফেলল।
মেয়েটি হেসে মাথা নাড়ল, সন্তুষ্ট হয়ে বলল,
“আমারও আঠারো, তবে আমি বছরের শুরুতে জন্মেছি, নিশ্চয়ই তোমার চেয়ে বড়; তোমাকে আমাকে দিদি বলতে হবে। আমার নাম লিয়াং, আমি দক্ষিণাঞ্চল থেকে এসেছি!”
লিন ওয়ানআরও কিছুটা রাগ পেয়ে দাঁড়িয়ে ছোট্ট মেয়েটির দিকে চেয়ে বলল,
“আমিও বছরের শুরুতে জন্মেছি, আমি তোমার চেয়ে লম্বা, তাই তোমাকে ছোট বোনই বলব!”
যাং মিং আর সময় নষ্ট করতে চাইল না, হালকা ঠেলা মেরে মেয়েটির পশ্চাৎদেশে লাথি মারল, রাগী গলায় বলল,
“এসব বৃথা কথা বলো না, তোমরা দক্ষিণ থেকে এখানে কী করতে এসেছো? রাস্তা আটকে ডাকাতি করছো কেন? যদি ঠিকঠাক না বলো, তাহলে তোমাকে আমার দুই মিটার লম্বা প্রহরীর হাতে দিয়ে দেব!”
ডিং দা নিউ একটু দূরে হাতুড়ি ঘুরাচ্ছিল, যাং মিংয়ের কথা শুনেই সে হাতুড়ি হাতে দৌড়ে এসে মেয়েটির সামনে দাঁড়িয়ে ওপরে নিচে তাকাতে লাগল।
“তুই তো গন্ধ শুঁকে শুঁকে চলে আসিস! আমি তো পুরো কথাই বলিনি, তুই চলে এলি কেন! সাধারণত তো তোকে কাজ করতে বললে এত উৎসাহী হস না!”
ডা নিউয়ের এমন প্রতিক্রিয়ায় সবাই হতবাক!
মেয়েটি ডিং দা নিউ যখন তাকাচ্ছিল, একটুও লজ্জা পায়নি, বরং জায়গায় ঘুরে হেসে বলল,
“কেমন দেখছি? আমি সুন্দর তো?”
ডা নিউ লজ্জায় লাল হয়ে মাথা নাড়িয়ে, আস্তে বলল,
“সুন্দর, সুন্দর, লিয়াং দিদি সত্যিই সুন্দর!”

যাং মিং বিরক্ত হয়ে পা তুলেছিল, আরেকবার মেয়েটিকে লাথি মারবে, এমন সময় লিন ওয়ানআর ‘ঝরা পাপড়ির জাদুকরী কবল’ দিয়ে ওকে উড়িয়ে দিল!
“অসভ্য! মেয়েটা তো এখনও কুমারী, বারবার ওর পশ্চাৎদেশে লাথি মারো না!”
ডিং দা নিউ লিন ওয়ানআরকে সহায়তা করতে দেখে সঙ্গে সঙ্গে বলল,
“ঠিক তাই, জামাইবাবু একেবারে নির্লজ্জ! লিয়াং দিদি এখনও অবিবাহিতা, এমন আচরণ শোভা পায় না!”
যাং মিং: ...
লিন ওয়ানআর সময় নষ্ট না করে ছোট্ট মেয়েটির দিকে ঘুরে জিজ্ঞেস করল,
“লিয়াং দিদি, আপনারা ঠিক কীভাবে বিপদে পড়লেন একটু সংক্ষেপে বলবেন? নইলে আমার স্বামী এমন কিছু করে ফেলবে, যা কেউ কল্পনাও করতে পারবে না!”
মেয়েটি ঢেঁকুর তুলে হাতায় ঠোঁট মুছে বলল,
“আমরা ছয় মাস আগে দক্ষিণ থেকে ইয়ানঝৌ শহরে এসে ব্যবসা শুরু করেছিলাম। কয়েক মাস আগে বাবা সময় বুঝে দক্ষিণ থেকে প্রচুর শস্য নিয়ে এলেন, ভেবেছিলেন এখানে বেশি দামে বিক্রি করবেন। কিন্তু শস্য এলে দেখলেন, ইয়ানঝৌ শহরের সাধারণ মানুষ এত দামী শস্য কিনতেই পারছে না, জমি বন্ধক রেখে শস্য নিতে বাধ্য হচ্ছে। শস্য দিয়ে জমি নেওয়াটা লাভজনক, বাবা আরও বড় পরিকল্পনা করছিলেন, ঠিক তখনই ইউঝৌর শাসক ও ইয়ানঝৌর প্রশাসক বিদ্রোহ করল।
চারদিকে আতঙ্ক ছড়িয়ে পড়ে, বাবা ব্যবস্থা নিয়ে রাতেই ফেরার প্রস্তুতি নিলেন। পথে বিদ্রোহীদের বাধার মুখে পড়লাম, লড়াই করতে করতে যখন পাঁচবারি পাহাড়ে এলাম, তখন শুধু আমার এই মেয়েরা রইল।”
যাং মিং উঠে ধুলো ঝাড়তে ঝাড়তে লিন ওয়ানআরের উষ্ণ দৃষ্টিকে উপেক্ষা করে, ছোট্ট মেয়েটিকে কড়া গলায় বলল,
“এই ছোট্ট ছেলেমেয়ে বয়সী তুমি, এত মহিলা রক্ষী কোথায় পেল? যদি ঠিকঠাক না বলো, দেখো তোমাদের পাঁচবারি পাহাড়ে উলঙ্গ করে ঝুলিয়ে রাখি না!”
মেয়েটি কাঁধ ঝাঁকিয়ে, নিরুপায়ভাবে বলল,
“আমার বাবা সুজৌ শহরের লিয়াং পরিবারের দ্বিতীয় কর্তা লিয়াং দে-ওয়েই, মা ইয়াংঝৌর, আমি তাদের অবৈধ কন্যা, তাই বাড়িতে খুব সম্মান নেই, তবে বাবার ভালোবাসায় আমরা কয়েক দশকের জন্য নারীবাহিনী গড়েছিলাম।”
যাং মিং থুতনি চুলকে ভাবল, সুজৌ শহরের লিয়াং পরিবারের কথা সে শুনেছে। ওই পরিবার শানতুংয়ের ঝাও পরিবারের সমতুল্য, দুজনেই শস্য ব্যবসা করে, তবে কেন লিয়াং পরিবার এত দূরে ইয়ানঝৌ শহরে ব্যবসা করতে গেল?
“তোমার বাবা-মা কোথায়? বিদ্রোহীরা ধরে নিয়ে গেছে?”
মেয়েটির মুখ লজ্জায় লাল হয়ে গেল, পা দিয়ে মাটি ঠেলে বলল,
“আসলে আমরা দুই দফায় পিছু হটেছিলাম, বাড়ির রক্ষীরা ছিল প্রথম প্রতিরোধ, আমরা ছিলাম দ্বিতীয়। হিসেব মতো, এখন বাবা-মা হয়তো সুজৌ পৌঁছে গেছেন।”
লিন ওয়ানআর বিস্মিত হয়ে জিজ্ঞেস করল,
“তাহলে পরিকল্পিত পথে কেন দক্ষিণে পালিয়ে যাওনি, বরং পশ্চিমে চলে এসেছো? এখানে তো পাহাড় আর উপত্যকা, খাবার নেই, আবার সীমান্তও গোলমেলে...”
মেয়েটি রেগে গিয়ে বলল,
“বাবা আমাদের রক্ষা করতে চেয়েছিলেন, তাই অধিকাংশ সম্পদ ইয়ানঝৌ বাড়িতে রেখে এলেন, যাতে প্রশাসক পেয়ে খুশি হয়, আর আমাদের তাড়া না করে। কয়েকজন সামান্য সৈন্য শুধু দেখনদারির জন্য পিছু নিল, আমাদের শুধু শহর ছাড়িয়ে দিল।
কিন্তু পথে একদল পালিয়ে আসা সৈন্যের সঙ্গে দেখা, তারা এক অচেতন নারীকে নিয়ে পালাচ্ছিল, বিদ্রোহীরা তাদের তাড়া করছিল। নিজেরা বাঁচতে তারা বিদ্রোহীদের আমাদের দিকে ঠেলে দিল।
পরে গোলযোগে আমাদের কয়েকটা গাড়ি তারা কেড়ে নেয়, তারা লুশিয়ানে পালাল, আমাদের গাড়ি না থাকায় আমরা হেঁটেই পাঁচবারি পাহাড়ে এলাম।”
যাং মিং আর লিন ওয়ানআর চোখাচোখি করল, হাসি চাপতে পারল না। তারা আন্দাজ করেছিল, ওই পালিয়ে যাওয়া দল কারা!
“হয়তো তারা পালিয়ে যাওয়া সৈন্য ছিল না, বরং সম্রাটের গোপন গুপ্তচর, যারা ইয়ানঝৌ শহর নজরদারি করছিল। তারা হয়তো জানত না তোমাদের বিপদে পড়া, অথবা হয়তো ওই নারীকে দ্রুত চিকিৎসা করতে চেয়েছিল।”

এখন ঝোং কাই তো স্বামীর দলে, লিন ওয়ানআর আর কিছু বলার সাহস পেল না, শুধু ঠোঁট কামড়ে একটু ঢেকে গেল।
“আমি কিছু জানি না। আমাদের লিয়াং পরিবারের আশি জন রক্ষী মারা গেছে, আমি নিজে কয়েকশো মাইল বিদ্রোহীদের তাড়া খেয়েছি, দশ দিন ঘাস আর গাছের বাকল খেয়েছি, এই কষ্ট আমি কোনোভাবেই ভুলতে পারছি না!”
মেয়েটি ছোট্ট মুষ্টি উঁচিয়ে ঝোং কাইকে ছিঁড়ে ফেলতে চাইছিল!
যাং মিং মুখ বাঁকিয়ে ভাবল, ঘটনাটা সত্যিই বড়; যদি তার জায়গায় হতো, তিনিও ক্ষমা করতে পারতেন না। কিন্তু ঝোং কাই এখন তাঁর সবচেয়ে বড় সেনাপতি, যত্ন করারও সময় নেই, অচেনা মেয়ের জন্য তাকে ছাড়বে কেন!
না হয়, পরে ঝোং কাইকে মেয়েটিকে বিয়ে করতে বলবে, তাহলে ইয়াং পরিবারে গিয়ে আর কাণ্ড করবে না।
মেয়েটি মনে মনে খুশি, একটু বাড়িয়ে বললেই এই দম্পতিকে ঘুরিয়ে-ফিরিয়ে খেলতে পারছে।
আসলে পালিয়ে আসা সৈন্যদের কারণে তাদের কুড়ি জনের মতো রক্ষী মারা গেছে, বাকিরা চারদিকে ছুটে পালিয়েছে।
নারীবাহিনীও বিদ্রোহীদের সঙ্গে একবারেই হেরে গিয়েছিল, সে নিজেও যুদ্ধের মানসিক চাপে উত্তরে দক্ষিণে না বুঝে কয়েকশো মাইল ছুটে পালিয়েছিল।
তখন বিদ্রোহীরা তাদের আর তাড়া করেনি!
সবচেয়ে বড় কথা, দশ দিন ঘাস আর গাছের বাকল খাওয়া! তার মতো মেজাজি মেয়ে তা একবেলা সহ্য করতো না! এই উপত্যকা তো পাথরে ভর্তি!
যারা প্রায় মরে যাচ্ছিল, তাদের বেশিরভাগই পথে পাওয়া শরণার্থী। তাদের নিজের দল মাত্র তিন দিন খাবার পায়নি, সে নিজে তো কাল থেকে না খেয়ে আছে।
“তবে তুমি কেন সুজৌ ফিরে গেলে না, এই পাঁচবারি পাহাড়েই থেকে গেলে? এখানে তো পাহাড়-উপত্যকা, খাবার নেই, আবার সীমান্তও গোলমেলে...”
মেয়েটি মুখ টিপে বলল,
“আমরা দক্ষিণের মানুষ, এখানকার ভূগোল চিনি না, আশেপাশে যারা এসেছে, তারাও আমাদের কাছে আসতে ভয় পায়। শক্তিশালী কোনো কাফেলা দেখলে, আমরাও এগোতে সাহস পাই না, এভাবে ঘুরে ঘুরে অনেকদিন ধরে বেরোতে পারছি না...”
যাং মিং: ...
এই কথা শুনে, ডা নিউয়ের ধারণা ভুল ছিল না। ইয়াং পরিবারের কাফেলার পোশাক নানা রকম, গাড়ি আর মাল না থাকলে, আর পাঁচটা শরণার্থীর মতোই দেখায়।
যাং মিং নারীবাহিনীর দিকে তাকাল, তারা ইয়ানঝৌর বিদ্রোহীদের হারাতে পারেনি, হয়তো লড়াইয়ে দুর্বল, কিন্তু একই পোশাক আর হাতিয়ার পরে হাঁটলে সে দৃপ্তি অন্যরকম, অন্তত শরণার্থীরা দূর থেকে ভয় পায়।
তাই তো, পথে এত শরণার্থী পাওয়ার কারণ এটাই, নিজের অজান্তেই সবচেয়ে বুদ্ধিমানের মতো কাজ করে ফেলেছে, লিউ হুয়াংশুর জনপ্রিয় নীতি অনুসরণ করেছে।
“তাহলে আমাদের সঙ্গে দাইঝৌ চলো! আমাদের খাদ্য কম, তোমরা সুজৌ থেকে শস্য এনে দেবে, দামটা ঠিক থাকলে যতটা পারো আমি কিনব!”
যাং মিংও ভয় পাচ্ছিল, শাও জিন আপাতত কোড়িওরিতে ডাকাতি করতে পারবে না, সুজৌ শহরের লিয়াং পরিবারের শস্য থাকলে আরেকটা নিশ্চয়তা থাকবে।
“ওয়াও! তুমি কি সত্যি বলছো? আমাদের লিয়াং পরিবারের প্রচুর শস্য আছে, শুধু ভয়, তুমি একা এত শস্য নিতে পারবে তো! আর এখনকার অবস্থায় এত শস্যের দাম আমার বাবা একা ঠিক করতে পারবে না! তবে পুরনো শস্যের দাম একটু কম!”
মেয়েটি শুনে যে যাং মিং এত শস্য চাইছে, আর এত বড় অর্ডার, সঙ্গে সঙ্গেই তার মনোভাব পালটে গেল।
“আমি হোংনং ইয়াং পরিবারের জ্যেষ্ঠ পুত্র যাং মিং, আমার বাবা যোদ্ধা ইয়াং শিয়ং, দাইঝৌতে আমাদের ব্যবসা আর বাবার নামডাক রয়েছে, এত শস্য কেনা কঠিন হবে না!”
যাং মিং হতাশ হল, এতদিনে তাং রাজ্যে এসে এখনও পরিচিতি হয়নি, প্রতিবার বড় কাজ করতে গেলে লি ইউয়ানের সময়ের হোংনং ইয়াং পরিবারের নাম নিতে হয়।
জানার বিষয়, দক্ষিণের বড় বড় বণিকেরা এখনও লি ইউয়ানের দেওয়া পদবী মানে কিনা।