বিয়াল্লিশতম অধ্যায়: ভাগ্য ছাড়া আর কে-ই বা তোমার সঙ্গে দেখা করতে চাইবে

শাও জিন হাতে লম্বা বর্শা ঘুরিয়ে, সাবধানতায় ছয় আত্মীয়কে অস্বীকার করা ভঙ্গিতে একা একা হেঁটে গেলেন সাদা বাঘের দুর্গে আলোচনার জন্য। তাঁর সেই ঔদ্ধত্যপূর্ণ চেহারা—যতটা দম্ভ দেখানো যায়, তার চেয়েও বেশি। কালো কাঠের দুর্গের চৌকিদাররা শাও জিনের এমন শক্তিমত্তা দেখে প্রায় সমবেতভাবে হাঁটু গেড়ে শ্রদ্ধা নিবেদন করতে চাইল!
দাগওয়ালা মুখ বলল, “আমি-ও ঠিক এমনি করেই ঢুকেছিলাম!”
আচার-আচরণে শাও জিন বরাবরই পারদর্শী, নতুনের মতো সুন্দর মুখশ্রী নিয়ে দাঁড়িয়ে থাকা লিন বিং ইয়ানকে দেখে খুবই ভদ্রভাবে বর্শা বুকে ধরে কুর্নিশ করলেন।
“জানি না, ইয়েলু গৃহিণী আমাকে ভিতরে ডেকে কী ব্যাপারে কথা বলবেন? আপনিও তো কিতান দেশে অবস্থান করেছেন, নিশ্চয় আমাদের ওয়ানদান গোত্রের নিয়মকানুন আর নতুন করে জানাতে হবে না!”
লিন বিং ইয়ান মনে মনে ভাবছিলেন, এত বড় কিতান বাহিনী কীভাবে লু জেলায় গোপনে ঢুকে পড়ল?
তা হলে কি লি বংশের রাজত্ব পতনের পথে? সীমান্তের সৈন্যরা কি কিতানদের জন্য নির্বিঘ্ন প্রবেশের সুযোগ করে দিয়েছে? বড় তাং সাম্রাজ্যের অবস্থা এমন হবে, তা তিনি কল্পনাও করেননি!
এখন চাই কীভাবে চূড়ান্তভাবে পরবর্তী বিপদ সামলানো যায়, সীমান্তের এই ফাঁক বন্ধ করা না গেলে ভবিষ্যতে আরও অনেক কিতান আসবে।
লিন বিং ইয়ান শাও জিনকে পাত্তা দিলেন না, মনে করলেন কথা বাড়িয়ে লাভ নেই। তিনি হাসিমুখে দাঁড়িয়ে থাকা ইয়াং মিংয়ের দিকে ইশারা করে বললেন—
“ওই ছেলেটিই তোমাকে ডেকেছে, তোমরা নিজেদের মধ্যে কথা বলো।”
শাও জিন দারুণ ভঙ্গিতে ঘুরে দাঁড়ালেন, মুখাবয়ব সঙ্গে সঙ্গে রঙ বদলে গেল। হাসি যেন জমাট বেঁধে আছে, অথচ চোখে-মুখে আতঙ্কের ছাপ স্পষ্ট!

ইয়াং মিং আপনজনের মতো কাঁধে হাত রেখে শাও জিনকে পাশে নিয়ে গেলেন।
“শাও ভাই, তুমি তো কথা রেখেছ। মাত্র কয়েকদিন দেখা হয়নি, এরই মধ্যে আমাকে খুঁজে বের করেছ! তোমাদের ওয়ানদান গোত্র বেশ শক্তিশালী—তিন হাজার ভেড়া একসঙ্গে এনে হাজির করে দিলে!”
আসলে, কিতানদের সঙ্গে বাণিজ্যের সময়, শাও জিন ইয়াং মিংয়ের কোমরে ঝোলানো ছুরিটা খুব পছন্দ করেছিলেন, কিন্তু ইয়াং পরিবারের ছুরি দামের দিক দিয়ে বেশ চড়া।
তাই শাও জিন ইয়াং মিংকে চ্যালেঞ্জ জানিয়েছিলেন, পুরস্কার হিসেবে পছন্দের ছুরিটা চাইছিলেন।
প্রতিযোগিতায় হেরে-জেতার বিষয় ছিল; তিনি আত্মবিশ্বাস নিয়ে গোত্রের তিন হাজার ভেড়া বাজি রেখেছিলেন, নিজের যুদ্ধকৌশলে তিনি বেশই আত্মবিশ্বাসী ছিলেন।
কিন্তু, আগের মালিকও কম যান না; ছুরিটা হারানো বা পাওয়া নিয়ে তাঁর মাথাব্যথা ছিল না, কারণ বাড়ির ব্যবসাই হলো অস্ত্র নির্মাণ।
তিনি বরং চান তাঁর অধীন যোদ্ধারা প্রকৃত যুদ্ধের অভিজ্ঞতা অর্জন করুক, তাই শাও জিনের সঙ্গে বাজির আয়োজন করেছিলেন।
শাও জিন তো সাধারণ যোদ্ধা নন, তাঁর যুদ্ধশক্তি অনেক বেশি। আগের মালিক তাঁর সেনাদের খুবই মূল্য দিতেন, চাইলেন না কেউ অনর্থক ক্ষতি পাক, তাই প্রতিযোগিতার জন্য নিয়ম বানালেন—
দুই পক্ষই নিজেদের সবচেয়ে দক্ষ কুড়ি জন যোদ্ধা পাঠাবে, একে একে একক লড়াই হবে, যার জয় বেশি, সে-ই বিজয়ী!
ওয়ানদান গোত্রের একক লড়াইয়ে দক্ষতা কম, তারা মূলত দলগত মিলে যুদ্ধ করে অভ্যস্ত, তাই প্রতিযোগিতা শুরুর আগেই আগের মালিকের ফাঁদে পড়েছিল।
যেমনটা ধারণা করা গিয়েছিল, প্রতিযোগিতা শেষে শাও জিন ৩-১৭ হার নিয়ে গোত্রের সব ভেড়াই হেরে বসেন।

শীত পার করার জন্য শাও জিন ও তাঁর পিতা বাধ্য হয়ে অহংকার ছেড়ে হাসিমুখে ইয়াং মিংয়ের কাছে সময় চেয়ে নিলেন, প্রতিশ্রুতি দিলেন, পরের দেখা হলে তিন হাজার ভেড়া অবশ্যই পাঠাবেন।
শাও জিনের তখন মরতে ইচ্ছা করছে—এই বিশাল দুনিয়ায় এমন নির্জন জায়গায় এসে আবার ঋণের দাবিদারকে পাবেন, ভাবেননি!
“ইয়াং ভাই, তুমি তো উঁচু মর্যাদার মানুষ, অনেক দায়িত্বও কাঁধে। দাই প্রদেশে মহামারি চলছে, সেখানে গিয়ে ত্রাণ না দিয়ে এমন দুর্গম পাহাড়ে কেন?”
হ্যাঁ! মুখ শক্ত করে, বাজির কথা তুলবে না!
ইয়াং ভাই চলে গেলে, পরে আবার এসে কাজ সেরে যাব!
ইয়াং মিং দীর্ঘশ্বাস ফেলে শান্ত গলায় বললেন—
“কিতান দেশে গিয়ে তোমার মতো বীরের সঙ্গে পরিচয় হয়েছিল, নিজেকে সৌভাগ্যবান মনে করেছিলাম। ভাবিনি, আজ আবার দেখা হয়ে এতটা হতাশ হতে হবে!”
শাও জিন মনে মনে বলল, “তুই জানিস না, তোমাদের ইয়াং পরিবার বছরে মাত্র একবার কিতানে বাণিজ্য করতে যায়। আমি আসলে ভেবেছিলাম আগামী বছরই ভেড়াগুলো দেব, এত কম সময়ে কোথায় পাব তিন হাজার ভেড়া?
কে-ই বা চায় তোকে আবার দেখতে!”