১৪৫, অগ্নিশর্মা, বিস্ময়বিস্ফারিত নেত্র।

লিউ ফাংফ্যাংয়ের অদূরে বসে থাকা কয়েক জন হলো শিক্ষিত তরুণ-তরুণীদের দলের সদস্য। একই ছাদের নিচে বাস করার সুবাদে লিউ ফাংফ্যাংয়ের স্বভাব সম্পর্কে তারা সবাই অবগত। তার উদ্ধত ও অহংকারী আচরণে সবাই বিরক্ত, কিন্তু তারা এও জানে যে লিউ ফাংফ্যাংয়ের পরিবার প্রভাবশালী এবং আর্থিক অবস্থাও তাদের চেয়ে ভালো। শোনা যায়, তার আত্মীয়দেরও ভালো যোগাযোগ রয়েছে, তাই তারা সহজে তার সাথে বিবাদে জড়াতে চায় না। নিরুপায় হয়েই তারা সব সহ্য করে নেয়, মাঝেমধ্যে সহ্যক্ষমতার সীমা ছাড়িয়ে গেলে কেবল দু-একটি কথা শুনিয়ে দেয়।

আজ গ্রামের দলনেতার ঘোষণা শুনে সবাই উৎসুক হয়ে এসেছে। বিনামূল্যে ভালো মানের খাবার খাওয়া এবং উৎসবের আনন্দ ভাগ করে নেওয়ার সুযোগ পেয়ে সবাই বেশ খুশি। কিন্তু কে জানত, সেই লিউ ফাংফ্যাং আবার তার মুখ সামলাতে পারবে না এবং বাজে বকতে শুরু করবে!

"লিউ ফাংফ্যাং, লোকেরা সবাইকে বিনামূল্যে দাওয়াত দিচ্ছে, যদি কৃতজ্ঞতা জানানোর বা শুভকামনা করার ইচ্ছা না থাকে, তবে না এলেই পারতে! তোমাকে তো কেউ জোর করে আনেনি!" ইউ মেই উপহাস করে বলল। ইউ মেই হলো শিক্ষিত তরুণ-তরুণীদের দলের নেত্রী, সাধারণত তিনিই তার পদের দাপট দেখিয়ে লিউ ফাংফ্যাংয়ের মুখ বন্ধ করতে পারেন।

"ঠিকই তো! ভালো না লাগলে না এলেই পারো!" জিয়াং লি নিচু স্বরে বিড়বিড় করে বলল।

"থাক, তোমরা ঝগড়া করো না, বরযাত্রী আসছে!" পুরুষ দলের নেতা বাধা দিয়ে বলল। মেয়েদের নিয়ে সত্যিই বড় ঝামেলা!

তার এই ডাকে সবাই কথা থামিয়ে দিল। যারা কুমড়োর বিচি খাচ্ছিল, তারাও হাত গুটিয়ে নিল। সবার কৌতূহলী দৃষ্টি গিয়ে পড়ল গাও পরিবারের সদর দরজায়, আজকের বরকে দেখার অপেক্ষায়।

অস্পষ্টভাবে সবাই কেবল সবুজ রঙের পোশাকের আভা দেখতে পেল। সুঠাম দেহের কয়েকজন লোক একটি দীর্ঘকায় অবয়বকে ঘিরে বাড়ির বাইরে বেরিয়ে এল। আসলে গ্রামের সবাই যে গাও শেনকে চেনে তা নয়, কেবল জানে যে এমন কেউ আছে। গাও শেন প্রথম উৎপাদন দলে আসার পর থেকে বেশিরভাগ সময় ঘরেই ক্ষত সারিয়ে কাটাত, লোকচক্ষুর আড়ালে থাকত। তার ক্ষত সেরে ওঠার পর কেবল গুটিকয়েক লোকই তার আসল চেহারা দেখার সুযোগ পেয়েছিল।

শুরুতে যারা তাকে স্ট্রেচারে করে আনতে সাহায্য করেছিল, তারা কেবল অনুভব করেছিল গাও শেন অত্যন্ত গম্ভীর এবং শীতল প্রকৃতির। তার চোখে ছিল এক তীক্ষ্ণ দৃষ্টি, যেন সে মানুষের মনের ভেতরটা পড়ে ফেলছে। তাই কেউই তার চেহারার দিকে ভালোভাবে তাকানোর সাহস করেনি, আর পরে তার সম্পর্কে নানা কথা ছড়ালেও চেহারার বর্ণনা তেমন কেউ দেয়নি।

লিউ গাং এবং জেং লিন দুজনেই সামরিক পোশাকে ছিল। গাও শেনের বরযাত্রী হিসেবে তারা তার দুই পাশে দাঁড়িয়েছিল। তিনজনের পরনেই ছিল সবুজ সামরিক পোশাক এবং তাদের দেহভঙ্গি ছিল দৃঢ়। তবুও প্রথম দর্শনেই মাঝখানের গাও শেনকে আলাদা করে চেনা যাচ্ছিল। তার দীর্ঘকায় ও বলিষ্ঠ অবয়ব এবং চারপাশ থেকে ভেসে আসা এক অবর্ণনীয় আভিজাত্য সবাইকে আকৃষ্ট করছিল।

গাও শেনের পেছনে লি দাহু এবং গ্রামের কয়েকজন যুবক চলছিল। তারা স্বেচ্ছায় বরযাত্রী দলে যোগ দিয়ে আনন্দ বাড়িয়ে দিয়েছিল। গাও শেনও এতে আপত্তি করেনি, নীরবে মেনে নিয়েছে। আজকের দিনটাই তো আনন্দের!

যখন গাও শেন সবার সামনে পুরোপুরি উন্মোচিত হলো, তখন ভিড়ের মধ্যে থাকা লোকগুলোর চোখ যেন স্থির হয়ে গেল! কী সুদর্শন এক বর! সবার মনেই প্রথম এই চিন্তাই এল।

ভিড়ের মধ্যে লিউ ফাংফ্যাং গাও শেনের সুদর্শন চেহারা দেখে পাশে থাকা ঝাং ইউনের হাতটি শক্ত করে চেপে ধরল। সে তার ঠোঁট কামড়ে ধরল, তার চোখে ঈর্ষার আগুন স্পষ্ট হয়ে উঠল। কেউ তাকে কেন আগে বলেনি যে সেই সৈনিকটি এত সুদর্শন! সেই সামরিক পোশাকে তাকে কি ভীষণ শক্তিশালী ও দীর্ঘকায় দেখাচ্ছিল। আগে জানলে সে নিজেই তার সেবা-শুশ্রূষার দায়িত্ব নিত, তাহলে আর ওই জঘন্য মেয়েটার ভাগ্যে এটা জুটত না!

বিধাতা সত্যিই বড় নিষ্ঠুর। সে ওই মেয়েটার চেয়ে কোন অংশে কম? এমন চমৎকার একজন মানুষকে কেন ওই মেয়েটার সাথে জুড়ে দেওয়া হলো! কিন্তু লিউ ফাংফ্যাংয়ের সেই ঈর্ষাকাতর ও বিকৃত চেহারার দিকে তখন কারো নজর ছিল না।

সেই মুহূর্তে গাও শেনের চোখ ও মন কেবল একটি দিকেই নিবদ্ধ—পাশের লি পরিবারের সদর দরজা! সেখানে সেই মেয়েটি আছে যাকে সে বিয়ে করতে চলেছে, যে তার সারা জীবনের পরম সম্পদ।

গ্রামের তরুণী, গৃহবধূ এমনকি বয়স্ক মহিলারাও গাও শেনের দিকে তাকিয়ে চোখ সরাতে পারছিল না। ভিড়ের মধ্যে এমন সামরিক পোশাকে সজ্জিত, সুদর্শন ও শক্তিশালী পুরুষ তারা আগে কখনো দেখেনি। লজ্জায় তাদের গাল লাল হয়ে উঠল এবং মুহূর্তের মধ্যে গাও শেনের ভাবমূর্তি তাদের মনে বিশাল ও মহৎ হয়ে উঠল।

সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ বিষয় হলো, সুদর্শন গাও শেনের ঠোঁটে ছিল মৃদু হাসি এবং তার হাতে ছিল লাল গোলাপের একটি তোড়া। যদিও গ্রামের মানুষ গোলাপ ফুল সম্পর্কে তেমন পরিচিত ছিল না, কিন্তু দৃশ্যটি ছিল রূপকথার মতো। হাতে ফুল, গভীর মমতাভরা দৃষ্টি, দৃঢ় এবং আত্মবিশ্বাসী পদক্ষেপে সে তার জীবনের প্রিয়তমার দিকে এগিয়ে যাচ্ছিল।

তরুণীরা মুগ্ধ হয়ে দেখছিল, যেন সেই হাতে ফুল নেওয়া বীরপুরুষটি তাদের দিকেই এগিয়ে আসছে। তার প্রতিটি পদক্ষেপ যেন তাদের হৃদস্পন্দন বাড়িয়ে দিচ্ছিল।

ভিড়ের মধ্যে নিজের তেজদীপ্ত ছোট ছেলেকে দেখে কাও শুইউন খুব খুশি হলেন, তার চোখে ছিল তৃপ্তির অশ্রু। ছোট ছেলের পায়ের আঘাত সেরেছে, আজ সে ঘর বাঁধছে—এতেই তিনি পরম সন্তুষ্ট।

কিন্তু কাও শুইউনের পাশে থাকা সু লিজুয়ান তখন রাগে জ্বলছিল। তারা দুজন অনেক কষ্টে গাওয়ের বাবাকে এই বিয়েতে রাজি করিয়েছিল। তারা জানত গাওয়ের বাবাও আসতে চান, কিন্তু সম্মানের খাতিরে সুযোগ খুঁজছিলেন। তারা তাকে বুঝিয়েছিল যে এখনকার সময়ে সম্পর্ক ভালো রাখা জরুরি। গাও শেনের পা যেহেতু ভালো হয়েছে, সে নিশ্চয়ই আবার বাহিনীতে ফিরে যাবে, আর তখন তার মাসিক ভাতা তো তাদেরই পকেটে আসবে!

গাওয়ের বাবা মনে করেছিলেন, বড় ছেলে ও পুত্রবধূর কথা যুক্তিযুক্ত। লি পরিবারের সাথে বিয়ে যেহেতু ভেঙে গেছে, গাও শেন তার সন্তান হিসেবে তার প্রাপ্য সুযোগ-সুবিধা তাকে দেওয়া উচিত।

তাই পুরো পরিবার নানা হিসাব-নিকাশ নিয়ে গাও শেনের পাঠানো নতুন পোশাক পরে খুব সকালে তার ছোট আঙিনায় উপস্থিত হলো। গাও ওয়েই ও সু লিজুয়ান দম্পতি ভেবেছিল গাও পরিবারের সদস্য হিসেবে তারা দরজায় দাঁড়িয়ে উপহারের টাকা সংগ্রহ করবে। কিন্তু এখানে এসে শুনল যে গাও শেন কোনো উপহারের টাকা নিচ্ছে না! আর এই খবর তারা জানত না!

এই খবর শুনে ফন্দিবাজ দম্পতি রাগে মাটিতে পা ঠুকতে লাগল। কিন্তু যেহেতু এসেই পড়েছে, তারা তো আর খালি হাতে ফিরতে পারে না!