১২৮, লোকবল, গ্রামে ফেরা।
সকাল দশটা নাগাদ বাসটি দুলতে দুলতে পেং কাউন্টিতে এসে পৌঁছাল। যাত্রীরা পুরোটা পথ ঘুমিয়েই কাটিয়েছেন। বাসটি স্টেশনে থামার সঙ্গে সঙ্গে সতর্ক গাউ শেন চোখ মেলল এবং সবাইকে ডেকে তুলল।
এরপর গাউ শেন সবাইকে নিয়ে সরকারি রেস্তোরাঁয় গেল। সে ভাবল, বাড়ি ফিরে রান্নাবান্নার ঝামেলা না করে এখানেই খেয়ে নেওয়া ভালো। দুপুরের দিকেই ছোট বাসে করে আন শহরে রওনা হওয়া যাবে।
গাউ শেন জিং ছিং শিন ও অন্যদের বসিয়ে খাবার অর্ডার করতে বলল। সে নিজে লিউ পরিবারের সঙ্গে দেখা করতে যাবে। সে চায় লিউ গাং যেন তাদের সঙ্গে গ্রামে ফিরে আসে এবং তাকে সাহায্য করে। গতকালই সে ছিং শিনের সঙ্গে আলোচনা করে ঠিক করেছিল, তাদের বিয়েতে জিয়াং মিন হবে কনেপক্ষের সখী এবং লিউ গাং হবে বরপক্ষের সহযোগী।
বিয়ের আয়োজনে অনেক ছোটখাটো কাজ থাকে। গাউ শেন চিন্তিত ছিল যে লোকবল কম হলে সামলানো কঠিন হবে। পাশে যদি লিউ গাং থাকে, তবে কাজগুলো সহজ হবে। সে আগে থেকেই ভেবেছিল কাদের সাহায্য নেওয়া যায়। তার বেশিরভাগ ভাইবন্ধু সেনাবাহিনীতে ছিল, অনেকে আবার গ্রামে ফিরে গেছে, যা খুব একটা সুবিধাজনক নয়। বাকি সেরা দুই বন্ধু হলো লিউ গাং ও জেং লিন। কিন্তু জেং লিনের কাজ থেকে লম্বা ছুটি পাওয়া কঠিন, তাই সে কেবল বিয়ের আগের দিন আসবে।
লিউ গাং খাদ্য গুদামে পরিসংখ্যানের কাজ করে, তাই তার ছুটি পাওয়া সহজ। তাই গাউ শেন তাকেই অনুরোধ করার সিদ্ধান্ত নিল। তার নিজের বাবা এবং বড় ভাইয়ের ওপর সে কোনো ভরসাই করতে চায় না, তারা ঝামেলা না পাকালেই বাঁচা যায়। তার গডফাদার একজন বয়স্ক মানুষ, তাকে বেশি কষ্ট দিতেও তার মন সায় দেয় না। একমাত্র ভরসা পাশের বাড়ির লি পরিবার। বাবা ও ছেলে দুজনেই খুব পরিশ্রমী ও সরল, সাহায্য করার জন্য সেরা মানুষ।
গাউ শেন খাদ্য গুদামের দিকে হাঁটা দিল। দশ মিনিট পর লিউ গাংকে খুঁজে পেয়ে সে সব খুলে বলল। লিউ গাং কোনো দ্বিধা ছাড়াই রাজি হয়ে গেল এবং সঙ্গে সঙ্গে এক সপ্তাহের ছুটির আবেদন করল। বেতন কাটা গেলেও বন্ধুর বিয়েতে সাহায্য করাটা তার কাছে অনেক বেশি গুরুত্বপূর্ণ। গাউ শেন তাকে বলল, তারা রেস্তোরাঁয় আছে, সে যেন বাড়ি থেকে কাপড়চোপড় গুছিয়ে সেখানে চলে আসে।
লিউ গাং বলল, "ক্যাপ্টেন, আমি কি আমার মাকে সঙ্গে নিয়ে আসতে পারি?"
গাউ শেন একটু ভাবল, "খালা কি দীর্ঘ যাত্রায় সুস্থ বোধ করবেন?" লিউ খালা দীর্ঘকাল অসুস্থ থাকায় বিছানায় পড়ে থাকতেন। বাসের ঝাঁকুনিতে শরীর খারাপ হতে পারে বলে তার চিন্তা হলো।
লিউ গাং হাসিমুখে বলল, "সমস্যা নেই। ভাবি যে ওষুধ দিয়েছিলেন, তাতে মা অনেক সুস্থ বোধ করছেন। তিনি এখন বসতে পারেন। বিয়ের কাজে ছোটখাটো সাহায্যও করতে পারবেন।"
গাউ শেন নিশ্চিন্ত হলো, "ঠিক আছে, তবে খালার স্বাস্থ্যের দিকে খেয়াল রেখো। তুমি দ্রুত কাপড় গুছিয়ে রেস্তোরাঁয় এসো, আমরা দুপুরের বাসেই আন শহরে রওনা হব।"
রেস্তোরাঁয় ফিরে সে দেখল সবাই হাসি-ঠাট্টা করছে। জিং ছিং শিন ও অন্যরা তখনও খাওয়া শুরু করেনি। গাউ শেন লিউ মা-ছেলের কথা সবাইকে জানাল। কিছুক্ষণ পর তারা এসে পৌঁছালে সবার পরিচয় করিয়ে দেওয়া হলো এবং সবাই মিলে দুপুরের খাবার শেষ করল।
দুপুরের শেষ বাস ধরে তারা আন শহরে পৌঁছাল। সেখান থেকে দাজিং গ্রামে যাওয়ার জন্য গাউ শেন একটি গরুর গাড়ি ভাড়া করল। সে নিজে একজন সৈনিক হিসেবে দীর্ঘ পথ হাঁটতে অভ্যস্ত হলেও, বাকিদের কথা ভেবেই এই সিদ্ধান্ত নিল। আন শহর থেকে দাজিং গ্রাম হেঁটে যেতে প্রায় এক ঘণ্টা লাগে, আর সবার হাতেই অনেক ব্যাগ। গডফাদার-গডমাতা শহরে অভ্যস্ত, এত পথ হাঁটা তাদের জন্য কষ্টকর হবে। লিউ খালার শরীরও দুর্বল, তাই গরুর গাড়িই ছিল সেরা উপায়।
জিং ছিং শিনের প্রতি গাউ শেনের যত্ন ছিল দেখার মতো। সে চাইত না ছিং শিন এতটুকুও কষ্ট পাক। গরুর গাড়িটি ধীরগতিতে চললেও সবাই বেশ আরামেই ছিল। এপ্রিলের শেষের রোদ খুব একটা কড়া ছিল না, তাই যাত্রাপথ বেশ উপভোগ্যই ছিল। গ্রামের প্রাকৃতিক সৌন্দর্য দেখতে দেখতে এবং গল্প করতে করতে তারা দাজিং গ্রামের প্রবেশপথে পৌঁছে গেল। বাকি পথটুকু হেঁটেই যাওয়া যাবে।
গ্রামে ঢোকার মুখে রাস্তাটি দুভাগে ভাগ হয়েছে—একটি লি পরিবার উৎপাদনের প্রথম দলের দিকে, অন্যটি ওয়াং পরিবার উৎপাদনের দ্বিতীয় দলের দিকে। গ্রামের পথে দু-একজন গ্রামবাসীর সঙ্গে দেখা হলেও গাউ শেন বা জিং ছিং শিন কাউকে চিনত না। কেউ অভিবাদন জানালে তারা শুধু হাসিমুখে মাথা নাড়ল। গ্রামে বাইরের মানুষ খুব একটা আসে না, তাই সাতজনের এই দলটি দেখে গ্রামবাসীরা বেশ কৌতূহলী হয়ে উঠল।
তাদের পোশাক ও হাতে থাকা এতগুলো ব্যাগ দেখে গ্রামবাসীদের মধ্যে কানাঘুষা শুরু হলো। তারা ভাবল, নিশ্চয়ই কোনো বড় আয়োজন হচ্ছে। গাউ শেন ও জিং ছিং শিন শহরে গিয়েছিলেন, এখন তাদের সঙ্গে এত মানুষ আর এত মালপত্র দেখে গ্রামবাসী অবাক হলো। তাদের মধ্যে গুঞ্জন ছড়িয়ে পড়ল—শহরের আত্মীয়রা এসেছে, নিশ্চয়ই বড় কোনো উৎসব হতে যাচ্ছে!