জ্বালানি আগুন, সন্নিকটে দাঁড়িয়ে (পৃথক প্রতিযোগিতার জন্য অতিরিক্ত অধ্যায়)
রান্নাঘরে দু’জন নিজের নিজের কাজে ব্যস্ত, মাঝে মাঝে আলাপ-আলোচনা চলছে। অন্যদিকে, লি দা হু দু’টি পানির বালতি নিয়ে দু’বার দৌড়ে জলভর্তি করে ফেলল, এই দ্রুততার দেখে জিং চিং শিনের মনে অজান্তেই মনে হলো—নারী-পুরুষের পার্থক্য এখানে স্পষ্টই বোঝা যায়! যদি সে নিজে পানি আনতে যেত, তাহলে হয়তো আরও কয়েকবার যেতে হতো!
সময় দেখে জিং চিং শিন রাতের খাবারের প্রস্তুতি শুরু করল। এ যুগে তো কোনো আধুনিক রাইস কুকার নেই; সাদা ভাত খেতে হলে পুরনো পদ্ধতিই অবলম্বন করতে হয়। সে জানে কীভাবে করতে হয়, কিন্তু এ তার প্রথম চেষ্টা।
গাও শেন চুলার সামনে ছোট একটি বেঞ্চিতে বসে আগুনের তাপ দেখে রাখছে, আর জিং চিং শিনের কাজ পর্যবেক্ষণ করছে। এরপর সে অন্য চুলায় কাঠ জ্বালিয়ে দিল। এই চুলার দুটি চুলা আছে, অন্যদের তুলনায় খুবই সাধারণ, ধোঁয়া বের করার জন্য কোনো চিমনি নেই। তবে গাও শেনের আগুন জ্বালানোর দক্ষতা আছে, তাই ধোঁয়া ছড়িয়ে পড়ে না।
অন্য বাড়ির রান্নাঘরের চুলাগুলোতে বড় লোহার কড়াইয়ের চুলা থাকে, মাঝখানে চিমনি, সেখানে পানি গরম করার জন্য হাঁড়ি রাখা যায়, তারপর ভাতের হাঁড়ি। কিন্তু জিং চিং শিন আর গাও শেন তো মাত্র দু’জন, তাই তাদের দু’টি চুলাই যথেষ্ট।
জিং চিং শিন প্রথমে চাল দুইবার ধুয়ে নিল, তারপর অ্যালুমিনিয়ামের হাঁড়িতে ঢালল, উপযুক্ত পরিমাণ পানি দিল। পরে তাপমাত্রা বাড়িয়ে চাল সিদ্ধ করল, তারপর ভাতের হাঁড়ি থেকে চালের পানি একটি পাত্রে ঢালল, নাড়ল, তারপর কম আগুনে ধীরে ধীরে বাড়তি পানি শুকিয়ে দিল। যখন ভাত পুরোপুরি জমে গেল—তখনই কাজ শেষ।
সাদা চকচকে ভাত দেখে, প্রথমবারের মতো জিং চিং শিনের মনে সাদা ভাতের প্রতি ভালোবাসা আর তৃপ্তির অনুভূতি জন্ম নিল। তার যুগে প্রতিদিনই সাদা ভাত খেত, আরও সুস্বাদু খাদ্যও ছিল, কিন্তু এমন অনুভূতি কখনো হয়নি!
"এদিকে আগুন বন্ধ করা যাবে।" জিং চিং শিন হাঁড়ির ঢাকনা লাগিয়ে আনন্দিত কণ্ঠে বলল।
"ঠিক আছে," গাও শেন গম্ভীরভাবে উত্তর দিল। জিং চিং শিনের হাসিমুখ দেখে, তার মনও যেন অজান্তেই আনন্দে ভরে উঠল।
সাদা মূলা আর মুরগির স্যুপ আরও কিছুক্ষণ রান্না করতে হবে, মুরগির মাংস নরম হতে হলে আগুন ধরে রাখতে হবে। তাই গাও শেন চুলায় বড় কয়েকটি কাঠ দিল, চুলা জ্বলে উঠল, আগুন বেশ উজ্জ্বল।
রান্নাঘর গুছিয়ে নেওয়া হয়েছে, জিং চিং শিন ছোট উঠোনে গেল একটু হাওয়া নিতে। উঠোনটা একেবারে ফাঁকা, সে হালকা দীর্ঘশ্বাস ছাড়ল—এখনও খুব সাধারণ, অজস্র সীমাবদ্ধতা!
জিং চিং শিন ছোট থেকে ফুলে ঘেরা পরিবেশে বড় হয়েছে; হোক পরিবারের চার সদস্যের ভিলা, কিংবা দাদু-দিদার সেনা ক্যাম্পের বাড়ি, এমনকি গ্রামের নানা-নানির বাড়িও—সব উঠোনে ফুলের সুবাস, উষ্ণতা আর প্রাণশক্তি ছিল। কিন্তু এই ছোট উঠোনে কেমন যেন নির্জনতা, মন খারাপ করে।
এমন বাসস্থান জিং চিং শিনের পছন্দ নয়। সে কখনও নিজেকে পরিবেশের মানের ক্ষেত্রে আপোষ করেনি। পরিবেশ সুন্দর হলে মনও ভালো থাকে, কাজও সহজ হয়।
“লিউ গুয়াং জিন”-এ সবচেয়ে বেশি নানা জাতের ফুল আছে। কিন্তু কীভাবে বের করবে? জিং চিং শিন চোখ তুলে দূরের পাহাড়ের দিকে তাকাল।
জিং চিং শিন চোখের দৃষ্টি সরিয়ে নিল—এখনই তাড়া নেই, আগে গ্রামে একটু স্থিতিশীলতা আসুক, পরে সুযোগ পেলে পাহাড়ে যাবে। পাহাড়ে যাওয়া তার জন্য অবশ্যই দরকার, সে তো আরও অনেক কিছু খুঁজে পেতে চায়!
কিছুক্ষণ ভাবার পর, জিং চিং শিন রান্নাঘরে ফিরে এসে মুরগির স্যুপের অবস্থা দেখল। বড় কাঠের আগুন বেশ প্রবল, গ্যাসের চেয়ে দ্রুত রান্না হচ্ছে।
সে কাটা সাদা মূলা হাঁড়িতে দিল, মনে হলো আরও আধা ঘণ্টা রান্না করলেই হবে, কারণ মূলা গুলোও ছোট ছোট।
এখন পুরো রান্নাঘরে মুরগির স্যুপের ঘন গন্ধ ছড়িয়ে পড়েছে, তার সঙ্গে হালকা ভেষজের সুবাস—যে গন্ধে কেউই মুখের জল আটকাতে পারে না।
জিং চিং শিনের কিছু করার নেই, শুধু দাঁড়িয়ে থাকা তো বোকামি, তাই গাও শেনের পাশে চুলার কাছে বসে গেল। বেঞ্চটা ছোট, দু’জন বসলে একটু ঠাসাঠাসি হয়।
এই সময়ের গ্রামে কোনো চেয়ার বা গোল বেঞ্চ নেই, শুধু লম্বা চারপায়া বেঞ্চ, প্রাপ্তবয়স্কদের আটটি আঙুল並列 করলেই তার প্রস্থ বোঝা যায়, দৈর্ঘ্য ভিন্ন হতে পারে—কখনও ছোট, কখনও বড়।
জিং চিং শিন বসে হাঁটুতে হাত রেখে থুতনি ঠেকিয়ে চুলার আগুনের দিকে তাকিয়ে আছে। হঠাৎ চোখ উজ্জ্বল হয়ে ওঠে, সে উঠে গিয়ে দেয়ালের তাক থেকে দু’টি লাল শাক বের করল।
জিং চিং শিনের আচমকা বসে পড়ায় গাও শেন চুপচাপ গম্ভীর হয়ে, কোমর সোজা করল। দু’জন পাশাপাশি থাকায়, তীক্ষ্ণ ইন্দ্রিয়ের গাও শেন হঠাৎ একটুকু সুগন্ধ অনুভব করল—ফুলের সুবাস! তবে তীব্র নয়, হালকা, খুবই আরামদায়ক।
গাও শেন এমনকি অনুভব করল, দু’জনের বাহুর ছোঁয়া, যদিও কাপড় আছে মাঝখানে, তবুও যেন অপরজনের ত্বকের উষ্ণতা টের পাচ্ছে। অজান্তেই তার বুকের ভেতর উত্তাপ ছড়িয়ে গেল।
জিং চিং শিন দু’টি লাল শাক চুলায় ছুঁড়ে দিল, ভাবল পরে সেঁকা খেতে হবে—অনেকদিন খায়নি, স্বাদটা মনে পড়ে! ছোটবেলায়, নানির বাড়ি গেলে, নানি ভাইবোনদের জন্য এই শাক সেঁকে দিত।
জিং চিং শিন নিজের স্মৃতিতে ডুবে, তাই পাশে বসা পুরুষের অস্বস্তি লক্ষ করেনি—সোজা বসে থাকা, কতটা অস্বস্তিকর!
অপরজনের উপস্থিতি টের পেয়ে, গাও শেন মনে মনে নিজেকে ধিক্কার দিল—কেন সে তার সামনে এলেই এমন অস্থির হয়ে পড়ে? যেন এক অদ্ভুত ছেলেমানুষ! সে তো সেনাবাহিনীতে এক গোটা দলের নেতৃত্ব দেয়, কবে এমন অস্থির হয়েছে?
গাও শেন মনে মনে অভিযোগ করল! সে নিজেও জানে না, তার যেটা সবচেয়ে গর্বের—মনোসংযম—জিং চিং শিনের কাছে আসলেই যেন অজান্তেই ভেঙে যায়!
হঠাৎ গাও শেন অনুভব করল, চারপাশ একেবারে শান্ত।
"তুমি কি মুরগির স্যুপে ভেষজ দিয়েছ?" গাও শেন নিচু গলায় প্রশ্ন করল, নিজের অস্বস্তি লুকিয়ে।
শুনে, জিং চিং শিন পাশ ফিরে গাও শেনের দিকে তাকিয়ে মৃদু হাসল, উত্তর দিল, "হ্যাঁ, আমি কয়েক রকম ভেষজ দিয়েছি। তোমার চোটের জন্য খুবই উপকারী, পরে তুমি একটু বেশি খাবে।"
"ঠিক আছে," গাও শেন সোজা উত্তর দিল, যেন এক ছাত্র শিক্ষককে উত্তর দিচ্ছে—একেবারে নিয়মানুগ।
"তুমি কি পছন্দ করো না?" জিং চিং শিন গাও শেনের গম্ভীর মুখ, সোজা বসা দেখে ভাবল—সে হয়তো পছন্দ করে না, তাই অস্বস্তি। সে জানে, অনেকেরই ভেষজের গন্ধ পছন্দ নয়।
"না," গাও শেন সংক্ষিপ্ত উত্তর দিল, চোখ চুলার আগুনের দিকে, একবারও জিং চিং শিনের দিকে তাকাল না। মূলত, দু’জন এত কাছাকাছি, জিং চিং শিন আরও ঘাড় কাত করে, চিবুক তুলে তাকিয়ে আছে, চোখে উজ্জ্বলতা—তাকিয়ে না থেকেও, সে অনুভব করল, ওই চোখে যেন তারা ঝলমল করছে—এতে তার হৃদয় দ্রুত দৌড়ে উঠল।
---
প্রিয় পাঠকরা, একটু আওয়াজ দিন, আপনাদের সমর্থনই আমাদের এগিয়ে নিয়ে যায়!
এই বইটি প্রথম প্রকাশিত হয়েছে শাওশিয়াং বুকহাউসে, অনুগ্রহ করে পুনঃপ্রকাশ করবেন না!