护国পানলং মন্দির চতুষ্টিতম অধ্যায় জীবক

উদ্বেগের মাঝে হো সিয়াং পেছন থেকে এগিয়ে এলেন। তিনি দেখতে পেলেন ভূতমুখো道士 (তাওসিস্ট) সেতুর দিকে শূন্য দৃষ্টিতে তাকিয়ে আছেন। তিনি সঙ্গে সঙ্গে তার হাতে একটি তেলের পিঠা বাড়িয়ে দিয়ে নিচু গলায় বললেন, "সামনের পথ কি কঠিন মনে হচ্ছে?"

ভূতমুখো তাওসিস্ট সম্বিত ফিরে পেয়ে পিঠাটি নিলেন এবং উত্তর দিলেন, "কোন বারের পথই বা সহজ ছিল! কিন্তু এবার আমার মনে যেমন অজানা শঙ্কা কাজ করছে, এমনটা আগে কখনো হয়নি... সে অনুভূতি ঠিক ভাষায় প্রকাশ করা যায় না।"

"আপনার মনে যে অশান্তি কাজ করছে, তা বোধহয় শুধু সামনের অনিশ্চিত পথের জন্য নয়।" হো সিয়াং ভূতমুখো তাওসিস্টের পাশে বসে বললেন, "আগে যখন আমরা প্রাচীন tombs-এ অভিযান চালাতাম, তখন শুধু নিজের সব শক্তি দিয়ে সামনে এগিয়ে যাওয়াই যথেষ্ট ছিল। যতই বিপদ আসুক না কেন, তা তো কেবল মৃত tomb-মালিকের সঙ্গেই লড়াই ছিল। কিন্তু এবার ব্যাপারটি আলাদা। উপত্যকার নিচের অসংখ্য রহস্য ছাড়াও অন্ধকারে এমন একদল ধূর্ত শত্রু লুকিয়ে আছে, যারা আমাদের চেয়ে অনেক বেশি জানে। এমন একদল ধূর্ত এবং সবকিছু সম্পর্কে ওয়াকিবহাল শত্রু সবসময় আমাদের ওপর নজর রাখছে—এটাই আসলে আপনার আসল উদ্বেগের কারণ।"

"আহা! একমাত্র সিয়াং-ই আমাকে বোঝে। এমন মিষ্টি মনের মানুষ যদি আমার স্ত্রী হতে পারত, তবে কত না ভালো হতো!"

"ভালো করে ঘুমান, উল্টো দিকে ফিরে আবার স্বপ্নটা ভেঙে ফেলবেন না।" হো সিয়াং ভূতমুখো তাওসিস্টকে একটি তির্যক দৃষ্টি দিয়ে বললেন, "আমি আপনার সঙ্গে সিরিয়াস কথা বলছি, আর আপনি অমনি অন্য প্রসঙ্গে চলে যাচ্ছেন!"

"আমি তো কেবল পরিবেশটা একটু হালকা করতে চাইছিলাম!"

"কারো সাথে ফ্লার্ট করে পরিবেশ হালকা করতে কাউকে দেখিনি। আর রসিকতা না করে জলদি বলুন, এখন আমাদের কী করা উচিত?"

"আর কী করা যাবে? এক পা এক পা করে সামনে এগোতে হবে।"

"তাহলে তো এটা বোকা বধূ সংসার পাতার মতো ব্যাপার হয়ে দাঁড়াল! যদি লি থিয়েন ওয়ান সামনে আমাদের জন্য ওত পেতে বসে থাকে?"

"ওই কুলাঙ্গার চোর তো মোটে দুজন, আর আমরা পাঁচজন। পিপড়ে কি হাতিকে আক্রমণ করতে যায়? পাগল নাকি!"

"আপনি কি..."

"আচ্ছা ঠিক আছে, আর রসিকতা করছি না।" ভূতমুখো তাওসিস্ট তেলের পিঠার এক কামড় খেয়ে বললেন, "আমি একটু আগে বিশ্লেষণ করে দেখলাম, লি ওই কুলাঙ্গার জেনেশুনেও যে আমাদের পেছনে ফেরার পথ বন্ধ করে দেওয়ার সম্ভাবনা রয়েছে, তা সত্ত্বেও যেকোনো মূল্যে উপত্যকার ভেতরে প্রবেশ করেছে। এর মাত্র দুটি কারণ থাকতে পারে। হয় উপত্যকার নিচে পালানোর অন্য কোনো পথ আছে, অথবা সে যে 'জিনিসটির' খোঁজ করছে, তার আকর্ষণ এতটাই প্রবল যে সে ফিরে যাওয়ার কথা ভাবারও ফুরসত পাচ্ছে না।"

"লি থিয়েন ওয়ান ভীষণ হিসাব করে চলে, তাকে দেখে তো এমন মনে হয় না যে সে পরিণতির কথা না ভেবে কাজ করে। দ্বিতীয় সম্ভাবনাটি কি খুব জোরালো?"

"আসলে খুব জোরালো নয়। গোপন সুরঙ্গের সেই থ্রেডেড ক্যাপটি দেখলেই তা বোঝা যায়। জিনিসটি নষ্ট হয়ে গেলেও সে সেটি ফেলে দেয়নি, বরং পাশেই রেখে গেছে। এটা কি তাড়াহুড়ো করে পালানোর লক্ষণ? স্পষ্টতই সে আমাদের রাগানোর জন্যই এটা করেছে।"

"তার মানে উপত্যকার নিচে অন্য কোনো পালানোর পথ আছে, তাই সে এত তাড়াহুড়ো করছে না... তাহলে তো বিপদে পড়েছি আমরা! সে যদি পালিয়ে যায়, তবে তো আমরা সর্বস্বান্ত হব! আর আপনার এখন পিঠা খাওয়ার ইচ্ছে হচ্ছে!"

"পিঠা তো আপনিই আমাকে দিয়েছেন... সিয়াং, আপনার ঘাবড়ানোর কোনো কারণ নেই। লি ওই কুলাঙ্গার উপত্যকায় প্রবেশ করেছে তার নিজস্ব উদ্দেশ্য নিয়ে, সেই উদ্দেশ্য সফল না করে সে কি সহজে ছাড়বে? তাছাড়া তার সেই অন্ধ অহংকারের কারণে সে নিশ্চয়ই ভাবছে যে আমরা এখনও সুড়ঙ্গের ভেতরেই আটকে আছি।"

"তা বলে তো আর অসতর্ক থাকা যায় না। আমার মনে হয়, আমাদের এখনই রওনা হওয়া উচিত।"

"ঠিক আছে, ঠিক আছে, আপনার কথাই শুনলাম। আমি এই মুখের খাবার শেষ করেই রওনা হচ্ছি।"

হো সিয়াংয়ের তাগাদায় সবাই আবার পথ চলতে শুরু করল। ঠিক সেই মুহূর্তেই উপত্যকার তলদেশ থেকে হঠাৎ লাল আলোর একটি ঝলক দেখা গেল এবং উত্তরের দূরের সেই আগ্নেয়গিরি থেকে প্রচণ্ড গরম লাভা উগরে পড়তে লাগল।

আগ্নেয়গিরির উদগীরণের সাথে সাথে পুরো উপত্যকার তলদেশ কেঁপে উঠল। সবাই দ্রুত পাথরের সেতুর ওপর নিজেদের সামলে নিল। ভাগ্য ভালো যে পাথরের সেতুটি অত্যন্ত শক্ত এবং এর ওপরের অংশও যথেষ্ট চওড়া। যদিও চারপাশ থেকে কম্পন অনুভূত হচ্ছিল, তবুও অন্তত সেতু থেকে কাউকে ফেলে দেওয়ার মতো অবস্থা হয়নি।

ভূতমুখো তাওসিস্ট সবার আগে নিজেকে সামলে নিয়ে অবাক হয়ে বললেন, "ইয়ে বাবা! ওই আগ্নেয়গিরি তো খুব ঘন ঘন উদগীরণ করছে! এই হারে ফায়ার করলে তো একদিন পুরো পাহাড়টাই ধসে পড়বে!"

"দয়া করে আপনার এই অশুভ মুখের কথা বন্ধ করুন!" লু লাওচি মাঝখান থেকে বলে উঠলেন, "এসব খারাপ কথা যত দেরিতে বলা যায় ততই ভালো। আমরা এখান থেকে বের হওয়ার পর পাহাড় ধসে পড়লে পড়ুক, তাতে আমার কোনো আপত্তি নেই।"

"তোমাদের দু'জনের কাউকে নিয়ে আর পারা যায় না। অশুভ কথা বলার ক্ষেত্রে দু'জনের কেউ কম যান না। আমি তোমাদের দু'জনকে পরামর্শ দিচ্ছি, চুপচাপ মন দিয়ে পথ চলুন। আপনারা মুখে যা বলেন, ঠিক তাই ঘটে যাওয়ার ঘটনা আমি আপনাদের সাথে অনেক দেখেছি।"

"বাহ! সিয়াং, আপনি এমনভাবে বলছেন যেন আমাদের মুখে আশীর্বাদ করা আছে। যাকগে, আমি আর বকবক করব না। আমি সামনে গিয়ে পথ দেখছি, সেতুটি খুব পিচ্ছিল, আপনারা একটু দূরত্ব বজায় রেখে পেছনে পেছনে আসুন।"

ভূতমুখো তাওসিস্ট কথাটি শেষ করেই সোজা সামনের দিকে হেঁটে গেলেন। হো সিয়াং তার নিরাপত্তার কথা ভেবে মনে মনে একটু উদ্বিগ্ন হলেন এবং লু লাওচিকে ইশারা করে পেছনে পাহারা দেওয়ার দায়িত্ব দিলেন। এরপর তিনিও দ্রুত পায়ে সামনের দিকে এগিয়ে গেলেন।

পাথরের সেতুটি ছিল একটি নিখুঁত স্প্যান বিম সেতু। এর দুই পাশে কোনো রেলিং বা হাতল ছিল না, তবে প্রয়োজনীয় সেতুর স্তম্ভ ও পিলারগুলোর কোনো কমতি ছিল না। এমনকি হাঁটতে হাঁটতে সেতুর স্তম্ভগুলোতে কিছু অদ্ভুত খোদাই করা মূর্তি ও দেখা যেতে শুরু করল।

সেই মূর্তিগুলো প্রতি দশ ধাপ অন্তর এক জোড়া করে সেতুর দুই পাশের স্তম্ভের ওপর দাঁড়িয়ে ছিল। প্রতিটি মূর্তির উচ্চতা প্রায় একজন মানুষের সমান এবং আকৃতি প্রায় একই রকম। তাদের মুখগুলো ইঁদুরের মতো চতুর হলেও কাঁধে দুটো ডানা ছিল। দূর থেকে দেখলে মনে হতো এগুলো ডান গোটা ডানা মেলে থাকা বিশাল আকারের একধরনের বাদুড়জাতীয় প্রাণী।

এই ধরনের বাদুড়সদৃশ মূর্তিগুলো দেখা মাত্রই ভূতমুখো তাওসিস্ট এবং হো সিয়াংয়ের দৃষ্টি সেগুলোর দিকে আকৃষ্ট হলো। কারণ মূর্তিগুলোর আকৃতিই শুধু অদ্ভুত ছিল না, সবচেয়ে বড় কথা হলো প্রতিটির মুখেই তিনটি করে চোখ ছিল। চোখের কোটরের স্বাভাবিক দুটি চোখের ঠিক মাঝখানে কপালে লম্বালম্বিভাবে আরও একটি নিষ্ঠুর ও ভীতিপ্রদ তৃতীয় চোখ খোদাই করা ছিল।

সেই তৃতীয় চোখটি দেখতেই ভূতমুখো তাওসিস্টের মনে বিদ্যুতের মতো একটি চিন্তা খেলে গেল। হঠাৎ করেই তার মনে পড়ে গেল হুই রাজের সমাধিস্তম্ভের ভেতর তীদের রেখে যাওয়া সেই চোখের নকশার কথা।

হুই রাজের সোনার রাজপ্রাসাদের দরজায় এবং ভেতরে ঠিক এই ধরনের একটি লম্বালম্বি চোখের নকশা দেখা গিয়েছিল। সেখানে অতিরিক্ত কোনো কারুকার্য ছিল না, এমনকি চোখের পাতা পর্যন্ত আঁকা ছিল না, কেবল কয়েকটি টানেই একটি অত্যন্ত নিষ্ঠুর ও অদ্ভুত লম্বালম্বি চোখ ফুটিয়ে তোলা হয়েছিল। বর্তমানের এই বাদুড় মূর্তির তৃতীয় চোখের সাথে সেটির শিল্পরীতি হুবহু মিলে যায়।

"ইয়ে বাবা! এটা কি নিছক কাকতালীয় ব্যাপার?" ভূতমুখো তাওসিস্ট সামান্য অবাক হয়ে বললেন।

হো সিয়াং কথাটি শুনে মাথা ঘুরিয়ে বিভ্রান্ত হয়ে জিজ্ঞেস করলেন, "কী কাকতালীয়? তাওসিস্ট কি নতুন কিছু দেখতে পেলেন?"

"সিয়াং কি লক্ষ করেছেন যে মূর্তির কপোলের ওই চোখটি, আমাদের হুই রাজের সমাধিতে পাওয়া সেই নকশার সাথে হুবহু মিলে যাচ্ছে?"

"অ্যাঁ? তাওসিস্টের কথা শুনে মনে হচ্ছে যেন সত্যিই তাই!"

"আপনারা দুজন কী নিয়ে কথা বলছেন?" শিয়া হোইয়ুন বিভ্রান্ত হয়ে জিজ্ঞেস করলেন, "এর আগে কি হুই রাজের সমাধিতেও এ ধরনের কোনো মূর্তি দেখা গিয়েছিল?"

"মূর্তি নয়, সেটি ছিল একধরনের চোখের নকশা।" ভূতমুখো তাওসিস্ট বুঝতে পেরেছিলেন যে সময় অত্যন্ত কম, তাই বিস্তারিত ব্যাখ্যা করার সুযোগ নেই। তিনি সংক্ষেপে উত্তর দিলেন, "হুই রাজের সমাধিতে লম্বালম্বি চোখের একটি নকশা পাওয়া গিয়েছিল। আমরা তখন সন্দেহ করেছিলাম যে এটি তীদের কোনো উপজাতির প্রতীক বা টোটেম। যতক্ষণ না আমরা এই বাদুড় মূর্তিগুলো দেখতে পেলাম..."

"দুটোর চোখ কি তবে একই রকম?"

"হুঁ।"

"এ তো অদ্ভুত ব্যাপার! তাহলে কি এই জায়গার সাথে তীদের কোনো যোগসূত্র রয়েছে?"

"তাও নিশ্চিত করে বলতে পারছি না। তবে জ্যেষ্ঠের সম্প্রদায়ের কাছে যখন 'লিউঝৌ স্পিরিটস অ্যান্ড মনস্টারস' বইটির অর্ধেক খণ্ড রয়েছে, তখন আপনি কি বলতে পারেন পাথরের এই মূর্তিটি ঠিক কোন ধরণের পৌরাণিক জন্তুর?"

শিয়া হোইয়ুন মাথা নেড়ে উত্তর দিলেন, "বইটিতে এ বিষয়ে কোনো বিবরণ নেই। ছিন না ছুন তো শেষ পর্যন্ত একজন সাধারণ মানুষই ছিলেন, তাই কিছু ভুলভ্রান্তি থাকাই স্বাভাবিক। তাছাড়া আমি তো বইটির কেবল অর্ধেকটাই দেখেছি।"

"তাহলে আর কিছু করার নেই। এই পাথরের মূর্তিটির রূপ অত্যন্ত অদ্ভুত। এর উৎস যদি আমরা আবিষ্কার করতে না পারি, তবে এই জায়গার রহস্যও উদ্ঘাটন করা অসম্ভব। মনে হচ্ছে আপাতত আমাদের এভাবেই এগিয়ে যেতে হবে। লি থিয়েন ওয়ানের নাগাল ধরে তার কাছ থেকে প্রতিশোধ নেওয়ার পর এই জায়গার রহস্য ভেদ করলেও খুব একটা দেরি হবে না।"