পবিত্র রক্ষাকবচ মঠ: নবম অধ্যায় — ঝুলন্ত লাউ নগর

কবরগৃহের ভেতর বানরের সংখ্যা ক্রমেই বেড়ে চলল; শুধু ভূতুড়ে মুখের সেই তাওবাদীসহ তিনজনকে ঘিরেই বিশ-তিরিশটা বানর ঝাঁপিয়ে পড়েছে। লু লাওচি দুজনকে পেছনে প্রাচীরের কোণে আগলে দাঁড়ালেন, এক হাতে ঘুষি ছোড়েন, আরেক হাতে লোহা-কাঁটা ঘুরিয়ে আঘাত করেন—বানরের বাচ্চাগুলো চিকচিক করে চিৎকার করতে লাগল। নিজের দিক থেকেও কয়েক জায়গায় আঁচড়-ঘা লেগে গেল, রক্তের উত্তাপে চোখদুটো লাল হয়ে উঠল। শেষে আর লোহার দণ্ডের ক্ষমতা কম মনে করে সরাসরি দুইটি মৃত বানরের দেহ তুলে অস্ত্র বানালেন; মুখে এক ঘুষি, এক গালাগালি—এইভাবে বানরদের আক্রমণ কার্যত থামিয়ে দিলেন।

বানরগুলো লু লাওচিকে অত্যন্ত তেজি দেখে কয়েক কদম পিছু হটে গেল। তারপর এক গোল হয়ে তিনজনকে কোণঠাসা করে ফেলল। কিছুক্ষণ কিচিরমিচিরের পর হঠাৎ আবার তাদের দিকে পাথর ছুড়তে শুরু করল। লু লাওচি ক্ষেপে গিয়ে গালমন্দ করলেন, “জন্তুগুলো চরম নীচ! বুড়োর সঙ্গে পেরে না উঠে কুটকৌশল করছিস, যদি সাহস থাকে তো আবার এগিয়ে আয়!” কিন্তু কথা শেষ হওয়ার আগেই একখানা কাঁকর তাঁর কপালে গিয়ে লাগল। রাগে তিনি না এগোতে পারছেন, না পেছোতে—শেষমেশ বানরের লাশ আড় করে জোরে জোরে আসা পাথর ঠেকাতে লাগলেন।

ভূতুড়ে মুখের তাওবাদী আর হে সি-নিয়াং দ্রুতই ক্রসবোতে তীর ভরে ফেললেন। পিছনের কক্ষে মুখোমুখি সেই ভয়ানক যুদ্ধে তাওবাদী সাবধানী হয়ে আগেই কিছু ফায়ার অয়েল বাঁচিয়ে রেখেছিলেন; এখন বাকি দুটো মাটির পাত্র বের করে কীভাবে বেরিয়ে যাবেন তাই ভাবছেন। এমন সময় সামনের বানরদল হঠাৎ অস্থির হয়ে উঠল। অসংখ্য বানরমুখ একযোগে করিডরের দিকে তাকাল, আর তারপরই সেখান থেকে কয়েকটি বানর ভয়ে দৌড়ে বেরিয়ে এল।

পালিয়ে আসা বানরগুলোর মুখে আতঙ্কের এমন ভয়াবহ ছাপ ছিল যে নিজ চোখে না দেখলে তাওবাদীর বিশ্বাসই হতো না বানরের মুখ এত বড় করে খুলতে পারে। সেগুলো সামনের কক্ষেও না থেমে কবরের ফটকের দিকেই ছুটতে লাগল, যেন যত তাড়াতাড়ি সম্ভব এই প্রাচীন সমাধি থেকে পালাতে চাইছে।

সেই দৌড়ন্ত কয়েকটি বানরের ধাক্কায় সামনের কক্ষের বানরদলও মুহূর্তে ছত্রভঙ্গ হয়ে গেল। কোণের তিনজনের কথাও তারা ভুলে গেল; উল্টে ঘুরে হুড়োহুড়ি করে বাইরে পালাতে লাগল। তাওবাদী করিডরের মধ্যে আগুনের আলো হঠাৎ তীব্র হয়ে উঠতে দেখে বুঝে গেলেন, জ্বলন্ত অশ্বমুখী ভালুকটা বেরিয়ে এসেছে। তার সারা দেহের ঘন লোম তেল মেখে দাউদাউ করে জ্বলছে, তবে এক্ষুনি মরার মতো অবস্থা নয়। অসহ্য যন্ত্রণায় সে উন্মাদ হয়ে কবরের ভিতর এলোপাথাড়ি ধেয়ে বেড়াচ্ছিল; সামনে যা পেত, সঙ্গে সঙ্গে ছিঁড়ে ফেলার চেষ্টা করত। শেষে করিডর ভেঙে বেরিয়ে সোজা বানরদের মাঝেই ঝাঁপিয়ে পড়ল।

কক্ষের মাঝখানের সেই নৃশংস দৃশ্য দেখে তাওবাদীসহ তিনজনই বিন্দুমাত্র নড়ার সাহস পেল না, ভয়ে যে যুদ্ধের আঁচ তাদের গায়ে লাগে। সৌভাগ্য যে তারা কবরের এক কোণে লুকিয়েছিল, উন্মত্ত অশ্বমুখী ভালুক তাদের একেবারেই দেখতে পেল না। কিছুক্ষণ ছিঁড়ে-ছেঁচড়ে আর আছড়ে কুপিয়ে শেষমেশ সেটা বানরদের পিছু নিয়ে কক্ষ ছেড়ে বেরিয়ে গেল।

হে সি-নিয়াং দেখতে পেলেন কবরফটকের দিক থেকে ধীরে ধীরে আগুনের আলো মিলিয়ে যাচ্ছে, তখন তাড়াহুড়ো করে নিচু স্বরে জিজ্ঞেস করলেন, “দাওচ্যাং! এখন কী করব?”

তাওবাদী জবাব দিলেন, “শুনে তো মনে হচ্ছে দূরে তাড়া করে গেছে। সুযোগ হাতছাড়া করা চলে না, দৌড়! পালাও!” বলেই সামনে দাঁড়িয়ে জমে থাকা এক বানরকে পা দিয়ে সরিয়ে ফটকের দিকে দ্রুত ছুটতে লাগলেন।

কবরের ভেতর তখনও অনেক বানর ছিল, কিন্তু সবাই এমন ভয়ে ত্রস্ত যে কারও দাঁত-কপাটি কাজ করছে না। কেউ কাঠ হয়ে বসে আছে, কেউ দিশেহারা হয়ে এদিক-ওদিক ছোটাছুটি করছে—তিনজনের জন্য আর তেমন বিপদ নেই। তারা দ্রুত প্রাচীন সমাধির বাইরে বেরিয়ে এল। চারপাশে চোখ বুলিয়ে দেখল, পশ্চিমের পাহাড়ি ঢালে তখনও ভয়ংকর যুদ্ধ চলছে; অশ্বমুখী ভালুকটা অনমনীয়ভাবে বানরদের তাড়া করে যাচ্ছে।

তাওবাদী এক থুথু ফেলে বললেন, “ওই পশুটাও কম পাকা নয়, এতক্ষণ ধরে জ্বলছে, তবু মরল না। থাক, তার সঙ্গে বানরগুলোর রক্তক্ষয়ী লড়াই হোক—পরে যাতে গ্রামের মানুষের সর্বনাশ না করে। চলো, যাই!”

তিনজনই বুঝল এখানে আর থাকার দরকার নেই। এই সমাধি আগেই বহুবার নিংড়ে নেওয়া হয়েছে; কফিন পর্যন্ত দেখা যায় না, আর কবর-সহগামী সামগ্রী তো দূরের কথা। তাছাড়া একটু পর অশ্বমুখী ভালুকটা পুড়ে মরার পর বানরদল নিশ্চয়ই বুড়ো হনুমানটাকে উদ্ধার করতে আবারও ঝাঁপাবে। তখন যদি দেখে বুড়োর হাত ভাঙা, তিনজনকে যে ছাড়বে না তা নিশ্চিত। তাই এদের ফাঁদে না পড়ে যতদূর সম্ভব পালিয়ে যাওয়াই ভালো।

তিনজন এসেছিল যে পথে, সেই পথ ধরেই দ্রুত ফিরে চলল। বউগৃহ গ্রামের পাহাড়ি মুখ পর্যন্ত পৌঁছে তবেই কিছুটা নিশ্চিন্ত হলো। ওয়েনছিং নগরে ফেরার পথে বারবার তারা আগের বিপদের কথা আলোচনা করতে লাগল। লু লাওচি ঠোঁট বাঁকিয়ে বললেন, “এবারের যাত্রা সত্যিই ডিম পাড়তে গিয়ে হাঁড়িই ভেঙে দিল। একটা মুদ্রাও পেলাম না, উল্টে বানরের বাচ্চাদের তাড়ায় পাহাড়ে দৌড়াতে হল। এরপর যদি এমন হেয়কর কাজে ডাকো, আমাকে কিন্তু আর জড়িয়ো না; ওই অপমান সহ্য হবে না।”

“তুই তো তেল-গোপন কবরের মুখোমুখি হলে এমন মুখ করছিলি না। এখন আবার অভিযোগ? কোন কবরের খবর আগে না জেনে বোঝা যায়! নাকি কবরের দরজায় বোর্ড ঝুলিয়ে দেওয়া হবে—ভেতরে কবর-সামগ্রী আছে কি নেই, সেটা লিখে?”

“কেউ যদি এত সদয় হয়, আমি তো তার আট পুরুষের কাছে কৃতজ্ঞ থাকব।”

“সেসব স্বপ্ন দেখেই মর। তুই যদি সত্যিই এমন কাউকে পাস, তাকে তো বহু আগেই মন্দিরে নিয়ে গিয়ে পূজা শুরু হয়ে যেত।”

“তোমরা দুজন আগে একটু থামো।” হে সি-নিয়াং বললেন, “আমি সত্যিই অবাক হয়েছি। এত ঘুরে দেখা গেল, আশেপাশের সেই ভূতুড়ে গুহা-বরের গল্পটা আসলে শুধু কালো ভালুক আর বানরদের কাণ্ড?”

“ঠিক তাই তো। ওই পশুগুলো বহুদিন বেঁচে ছিল, তাই শয়তানের মতো বুদ্ধি হয়ে গেছে। বিশেষ করে সেই বুড়ো হনুমানটা—গোটা দেহে সাদা লোম, কম করে হলেও কুড়ি বছরের সাধনা আছে।”

“তাহলে তো ভীষণ ঘৃণ্য ব্যাপার। এত বছর ধরে কত মেয়ে যে এদের হাতে মারা পড়েছে!”

“বলিও না। আমি কফিন-কক্ষে দেখলাম, মেঝে প্রায় কাপড়ে ঢাকা পড়ে গেছে। কল্পনায় যদি সংখ্যা ধরি, একশোর কম নয়, পঞ্চাশেরও কম নয়। বউগৃহ গ্রামের লোকেরাও কম যায় না—এত মানুষ মারা গিয়েও একজোট হয়ে পাহাড়ে খুঁজে দেখার সাহস পর্যন্ত করেনি।”

“আহ!” হে সি-নিয়াং দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “পাহাড়ি লোকদের মধ্যে স্বার্থপরতার খারাপ দিকটা বেশ থাকে। নিজেদের ঘাড়ে না পড়লে ঝুঁকি নিতেই চায় না। শুধু দুঃখ হয় সেই শতাধিক মেয়ের জন্য; ফুলের মতো বয়স, আর এমন পরিণতি!”

“ঠিক আছে, আমরা যদিও এ যাত্রায় কোনো কবর-সামগ্রী পেলাম না, তবু জনপদের উপকারই করলাম। সেই অশ্বমুখী ভালুকটা সম্ভবত এখন কয়লার স্তূপ হয়ে গেছে, বানরদলেরও অর্ধেকের বেশি ক্ষতি হয়েছে। আজ রাতের পর বউগৃহ গ্রামের আশেপাশে আর কোনো ঝামেলা হবে না।”

তিনজন পাহাড়ি পথ ধরে খুব দ্রুত নেমে এল। সন্ধ্যা বদলাতে না বদলাতেই ওয়েনছিং শহরের সরাইখানায় ফিরে এল। সেই সন্ধ্যার বিপদের পর তারা সবাই ক্লান্ত-শ্রান্ত, শরীরেও কমবেশি আঘাত ছিল। তাই তাড়াতাড়ি খাবার খেয়ে নিজ নিজ ঘরে গিয়ে বিশ্রাম নিল।

পরদিন ভোরে আবার তিনজন হুইরেন দে-এ গেল। লু লাওচির ওষুধ কেনার ফাঁকে জানতে পারল, গতকাল বউগৃহ গ্রামের যে মেয়েটিকে বাঁচানোর কথা ছিল, সে আর বেঁচে নেই; সন্ধ্যার দিকেই মারা গেছে। খবর শুনে তিনজনই দীর্ঘশ্বাস ফেলল, মনে মনে ভাবল, যদি দুই দিন আগে পাহাড়ে ওঠা যেত, তবে হয়তো ওই মেয়েটির এমন পরিণতি হতো না।

হুইরেন দে-র ঝাং ছিংশানকে বিদায় জানিয়ে তারা সরাসরি সরাইখানায় ফিরে এল এবং মালপত্র গুছোতে শুরু করল। সব কিছু গুছিয়ে শেষ হতেই সঙ্গে সঙ্গে উত্তরের পথে রওনা দিল।

প্রথমে তারা নানইয়াং প্রদেশ পেরিয়ে উত্তর হুয়াই নদী অতিক্রম করে উত্তর ওয়ে সীমান্তে পৌঁছাল, তারপর ইউঝৌ দিক ধরে ওয়েই প্রদেশের দিকে গেল। ঝুয়ানহু নগর ওয়েই প্রদেশের দক্ষিণ-পূর্বে চল্লিশ লি দূরে, কিন্তু তিনজন সোজা সেখানে যাওয়ার ইচ্ছে করল না। টানা প্রায় পাঁচ দিন পথ চলতে চলতে কেনা ঘোড়াগুলোও বেশ শুকিয়ে গেছে। ঠিক তখনই ওয়েই প্রদেশ ছিল ইঝৌর কাছাকাছি সবচেয়ে সমৃদ্ধ শহরগুলোর একটি; তাই সেখানে দুই দিন বিশ্রাম নিয়ে, প্রয়োজনীয় সরঞ্জামও কিছু কিনে তারপর এগোনোই ভালো মনে হল।

ওয়েই প্রদেশ শহরে ঢুকে তাদের চোখে এখন অল্পই হান মানুষ পড়ল। হয়তো ভূতুড়ে মুখের তাওবাদী তিনজনের মতোই পোশাক বদলে নিয়েছে, তবে দুই হাজার লি দূরের তিয়ানশুই নগরের চেয়ে এখানকার দৃশ্য একেবারেই আলাদা। তিনজনকে অত্যন্ত সাবধানে চলতে হল। হে সি-নিয়াংয়ের মুখও তারা ভালোমতো ঢেকে দিল, যেন রাস্তায় ঘুরে বেড়ানো হু বংশীয় অভিজাতদের কারও নজরে না পড়ে।

শহরের পশ্চিমবাজারের কাছে একটি নির্জন সরাইখানায় তারা থাকল। নিরাপত্তার জন্য বাইরে বেরোনোর সব কাজ একাই করল ভূতুড়ে মুখের তাওবাদী। এভাবে একদিন কাটতেই তিনজনই অস্বস্তি বোধ করতে লাগল। তারা তো আসলে খোলা মনের পথিক; হুদের প্রাধান্য আর হানের অবমাননার এই শহরে কীভাবে মানিয়ে নেবে? কথা বলতেও নিচুস্বরে বলতে হচ্ছিল। লু লাওচি তো এমনও বলতে লাগলেন যে আর একদিন থাকলে নিশ্চিত দমবন্ধ হয়ে মরবেন, তাওবাদী যেন তাঁর জন্য সঙ্গে সঙ্গে কফিনও বুক করে রাখেন। উপায় না পেয়ে তারা তড়িঘড়ি একদিন বিশ্রাম নিয়ে পরদিনই ঘোড়া নিয়ে শহর ছেড়ে বেরিয়ে পড়ল।

শহর ছাড়ার পর তারা সোজা ঝুয়ানহু নগরের দিকে গেল। এক ঘণ্টার মধ্যেই গন্তব্যে পৌঁছে গেল। ঝুয়ানহু নগরের চারপাশে পাহাড়ের সারি প্রসারিত, কেবল মাঝামাঝি একটি ঢালু পাহাড়ি মুখে রাস্তা। ঝুয়ানহু নগর ওই মুখের দক্ষিণে গড়ে উঠেছে। নগর পেরোলেই কয়েক লি সমতলভূমি, সোজা হলুদ নদীর উত্তর তীর পর্যন্ত যায়। বলা চলে, ইঝৌর আশেপাশে যদি বড় কোনো বাহিনী উত্তর বা দক্ষিণে অগ্রসর হয়, তবে ঝুয়ানহু নগরই একমাত্র পথ। এখানে অবস্থান করলে উত্তরে দুর্গমতার জোরে শত্রু ঠেকানো যায়, দক্ষিণে হলে হলুদ নদী নিয়ন্ত্রণে রাখা যায়। “দৃঢ় প্রাকৃতিক দুর্গ, সম্মুখসমরের স্থান”—এর চেয়ে উপযুক্ত বর্ণনা আর নেই।

ঝুয়ানহু নগর বড় নয়, বৃত্তাকার পরিসরও কয়েক লির বেশি নয়। কিন্তু এটি কৌশলগতভাবে অতি গুরুত্বপূর্ণ হওয়ায় শহরের প্রাচীর উঁচু, পাহারা কড়া, আর যাতায়াতকারী বণিকদের কড়া নিয়ন্ত্রণ করা হয়; বিশেষত হানদের। ভূতুড়ে মুখের তাওবাদীসহ তিনজনকে ফটকে আবারও পকেট হালকা করতে হল। পাহারাদারদের ঘুষ দিয়ে তবেই শহরে ঢুকতে পারল। সরাইখানা খুঁজে গুছিয়ে নেওয়ার পর তারা পরের কাজ হিসেবে রাষ্ট্ররক্ষক পান্নাগৃহ মন্দিরে গিয়ে একটু খোঁজখবর নেওয়ার সিদ্ধান্ত নিল।

রাষ্ট্ররক্ষক পান্নাগৃহ মন্দির ঝুয়ানহু নগরের খুব কাছেই। দক্ষিণ ফটক দিয়ে বেরিয়ে পূর্বদিকে তিন-চার লি হাঁটলেই দেখা যায়। ওই মন্দিরের আয়তন ঝুয়ানহু নগরের চেয়েও বড়। উত্তরে পাহাড়ের সারি ঘেঁষে, দক্ষিণে দূরে হলুদ নদীর দিকে দৃষ্টি যায়। মন্দিরের ভিতরে অগণিত হল, কক্ষ ও উপাসনাস্থল রয়েছে; ভিক্ষুর সংখ্যা হাজারের কাছাকাছি। প্রতিদিন তীর্থযাত্রীদের ভিড়ে ঝুয়ানহু নগরের সরাইখানাগুলো উপচে পড়ে। মন্দিরের উপর দিয়ে সারা বছর ধোঁয়া উঠতে থাকে, আর সুগন্ধের স্রোত এত দূর পর্যন্ত ভেসে যায় যে লোকমুখে তার ফুলে-ফেঁপে ওঠা বর্ণনা পর্যন্ত গড়ে উঠেছে। সেখানে বলা হয়, ভোরের ঘণ্টাধ্বনির সঙ্গে সাদা ড্রাগন, আর ভিক্ষুর পোশাক চুল্লির ওপর শুকোতে থাকে—অর্থাৎ ভোরবেলার ধূপধোঁয়ায় সূর্যও আড়াল হয়ে যায়, ভিক্ষুদের জামাকাপড় স্যাঁতসেঁতে হলে শুকানোর উপায় থাকে না, রাতে চুল্লির আঁচে তা শুকাতে হয়।

ভূতুড়ে মুখের তাওবাদী অবশ্যই বুঝতেন, এগুলো লোককথার বাড়াবাড়ি। তবু পথজুড়ে সত্যিই মানুষের ভিড়। না কোনো উৎসব, না বছরের বিশেষ দিন—তবু তীর্থযাত্রীর অভাব নেই। তিনজন জনস্রোতের সঙ্গে প্রায় একধূপ জ্বলার সময় হাঁটল, তারপরই সেই জাঁকজমকপূর্ণ রাষ্ট্ররক্ষক পান্নাগৃহ মন্দির চোখে পড়ল।

উত্তর ওয়ে রাজ্য বৌদ্ধধর্মে সমৃদ্ধ ছিল। সাম্প্রতিক বছরগুলোতে রাষ্ট্ররক্ষক পান্নাগৃহ মন্দির ছাড়াও হেংআনের উত্তর-পশ্চিমে আরেকটি বিশ্ববিখ্যাত “আত্মশিলা মন্দির” গড়ে উঠেছে। সেই মন্দিরটি প্রতিষ্ঠিত হয়েছিল সম্রাট ওয়েনছেং-এর শান্তির প্রথম বছরে, উঝৌ পর্বতের উপত্যকার উত্তর ঢালে। পাহাড় কেটে, পাহাড়ের গায়েই খোদাই করে তৈরি করা হয়েছে এই সহস্র বুদ্ধগুহা ও মন্দির, যার আকার আধুনিক যুগে বিরল। রাষ্ট্ররক্ষক পান্নাগৃহ মন্দির পূর্বে, আত্মশিলা মন্দির পশ্চিমে—দুটিকে বৌদ্ধধর্মের দুই পবিত্র স্থান বলে গণ্য করা হয়।

রাষ্ট্ররক্ষক পান্নাগৃহ মন্দির আত্মশিলা মন্দিরের মতো নয়। এর মহিমা প্রকাশ পায় মূলত ধূপ-আবহ আর স্থাপত্যবিন্যাসে। ধূপ-আবহের কথা তো আলাদা করেই বলা যায়। সমগ্র মন্দিরের নকশা এমন—উত্তরে উঁচু, দক্ষিণে নিচু; পাহাড়ের ঢালকে ধরে মন্দির-ভবনগুলো গড়ে তোলা হয়েছে, যেন মন্দির আর পেছনের পাহাড় একাকার হয়ে গেছে। দূর থেকে দেখলে মনে হয়, পাহাড় মন্দিরের ভেতরেই জন্মেছে, আর অসংখ্য পাহাড় মন্দিরকে রক্ষা করছে—যেন বৌদ্ধধর্মের নিরাবেগ, গম্ভীর পর্বতময় মর্যাদা মূর্ত হয়ে উঠেছে।