কুয়াশায় ঢেকে থাকা বিশাল সর্পরাজের সমাধি পর্ব-সাতান্ন প্রাচীরের ওপারে ভূত

ভৌতিক মুখের সাধু যে বাঁকানো গাছের কথা বলেছিল, সেটি জন্মেছে সেই উঁচু পাহাড়ের শিলার ওপর, প্রায় মানুষের পা-র মতো মোটা। যদি উড়ন্ত তালা সেই গাছে বাঁধা যায়, তাহলে উঁচুতে দোল খেয়ে সহজে পার হওয়া সম্ভব। তিনজন দেখলেন গাছের শাখা-প্রশাখা সবুজ, নিশ্চিতভাবেই মৃত নয়; তাতে পরিকল্পনাটা সার্থক মনে হলো। স্বল্প আলোচনা করেই ঠিক হলো, তিনজনের মধ্যে সবচেয়ে চটপটে হোসনা চতুর্থী প্রথমে এগিয়ে গিয়ে পরিস্থিতি দেখে আসবে।

হোসনা চতুর্থী এই ধরনের উচ্চতায় কাজ করতে একটুও ভয় পায় না। নির্দেশ পেয়েই সে উড়ন্ত তালা হাতে নিয়ে গিরিপথের কিনারে গেল। বাঁকানো গাছের দূরত্ব আন্দাজ করে সে দড়িটা খুলে মাটিতে ছড়িয়ে রাখল; এক হাতে পাহাড়ের দেয়াল ধরে, অন্য হাতে উড়ন্ত গাছে অর্ধেক ঘুরিয়ে সোজা গাছের দিকে ছুঁড়ে দিল।

তারা যে সরঞ্জাম সঙ্গে এনেছিল, তার বেশিরভাগই মঙ্ঘ কিঞ্চিৎ দ্বারা উন্নত করা; তিনটি উড়ন্ত তালাও তার মধ্যে, যা সাধারণ তালার চেয়ে বেশি শক্ত ও নমনীয়। উড়ন্ত তালার খাঁচা সাধারণত নির্দিষ্ট রূপে থাকে, কিন্তু এইটা বানানো হয়েছে সংযোগকারী রিংয়ের মতো, মানুষের আঙুলের সন্ধির মতো। ছুঁড়ে দিলে এটা ছেঁটে যায় মাশরুমের মতো, কিন্তু যখন টেনে আনা হয় বা বাধার সম্মুখীন হয়, তখন খাঁচাটা খুলে যায় ও শক্তভাবে আটকে থাকে। এইভাবে বানানো হয়েছে যাতে পুরাতন সমাধির সংকীর্ণ স্থানে ব্যবহারকারীকে আরও বেশি বিকল্প দেয়।

হোসনা চতুর্থীর তালা ঠিক গাছের গোড়ায় ও পাহাড়ের ফাঁক দিয়ে গিয়েছে। সে দ্রুত শক্তি থামিয়ে দড়ি টেনে খাঁচা ফাঁকে আটকায়। যখন শক্তি পরীক্ষা করে সব ঠিক মনে হলো, সে পেছনে ফিরে ভৌতিক মুখের সাধু ও রোয়া সপ্তমীর দিকে মাথা নেড়ে সংকেত দিল। তারপর পা দিয়ে পাহাড়ে ঠেলে, দোল খেয়ে উঁচুতে ঝাঁপিয়ে সোজা গাছের দিকে চলে গেল।

ভৌতিক মুখের সাধু ও রোয়া সপ্তমী দেখে গলা নিচু করল; হোসনা চতুর্থীর সাহস সত্যিই বেশি! সে পাহাড়ের দেয়াল ধরে নয়, চাঁদের মতো দোল খেয়ে পার হচ্ছে। সে আগুন কাঁটা দরজার মানুষ, দক্ষতাও বেশি, সাহসও যথেষ্ট, কিন্তু এতটা আত্মবিশ্বাস কি ঠিক? যদি তালা ছিঁড়ে যায়, তাহলে তো ধরার জায়গা নেই! দু'জনেরই বুক কেঁপে উঠল, কিন্তু কিছু বলার সুযোগ নেই, চোখে মুখে তাকিয়ে থাকল।

হোসনা চতুর্থীর এই আচরণে বিশেষ পরিকল্পনা ছিল। সে চিন্তা করেছিল, উঁচুতে সেই শিলার দেয়াল ঠিক যেন悬崖ের ওপর একটা দেয়াল; সোজা গেলে বাধায় পড়বে, তখন মাঝপথে কিভাবে পার হবে, সেটা কঠিন। তাই দোল খেয়ে গেলে, যথেষ্ট শক্তি থাকলে সরাসরি পার হওয়া সম্ভব। সত্যিই, সে দ্রুত উড়তে গিয়ে শিলার সামনে এক হাত চওড়া উঁচু দেয়াল পার হয়ে গেল। তারপর পাহাড়ের ফাটল ধরে শরীর ঠিক রাখার চেষ্টা করল।

কিন্তু শিলার ওপাশের দৃশ্য দেখে হোসনা চতুর্থী বিস্ময়ে হতভম্ব হয়ে গেল। ঠিক যেমন তিনজনের ধারণা ছিল, শিলার ওপারে প্রায় এক হাত দূরে পরিষ্কার এক উঁচু মঞ্চ আছে। সেখানে একজন লোক সামনে তাকিয়ে আছে। হোসনা চতুর্থী শিলার পাশ ঘুরে মুখোমুখি হতে গিয়ে প্রায় মুখোমুখি ঠেকল, বিস্ময়ে মাথা ফাঁকা হয়ে গেল, হাতে থাকা দড়ির শক্তিও ঢিলে হয়ে গেল।

দড়ির শক্তি ঢিলে হতেই সে নিচে পড়তে শুরু করল। ভৌতিক মুখের সাধু ও রোয়া সপ্তমী হঠাৎ ঘটনাটি দেখে হতবাক, দ্রুত চিৎকার করল, "চতুর্থী! চতুর্থী, কী হলো তোমার?" ভৌতিক মুখের সাধু আরও দ্রুত কোমরের উড়ন্ত তালা বের করে, শক্তি নিয়ে নিচের দিকে পড়তে থাকা হোসনা চতুর্থীর দিকে ছুঁড়ে দিতে প্রস্তুত।

কিন্তু ঘটনা ঘটল এক মুহূর্তে, ভৌতিক মুখের সাধু কিছু করার আগেই হোসনা চতুর্থী প্রায় তিন হাত নিচে পড়ে গেল। ভাগ্যক্রমে, হতবাক হওয়ার পর সে দ্রুত শান্ত হলো; তাদের সংগীত গোষ্ঠীর মেয়েরা সবসময় শরীরের চপলতাকে গুরুত্ব দেয়, এটা তার কাজের নানা খুঁটিনাটিতে স্পষ্ট। দড়ি হাতে ঢিলে হলেও, ডান পা যাতে দুর্ঘটনা না ঘটে, তাই দড়িতে জড়িয়ে রেখেছিল। তখন সে দ্রুত পা শক্ত করে দড়ি চেপে ধরল, এভাবেই পতন থামাল, যদিও শরীরের ওপরের অংশ ঝুঁকে গেল।

তবে তখন হোসনা চতুর্থী পুরোপুরি স্থির, শরীর ঝুঁকে থাকলেও ভীত নয়, সেই শক্তিকে কাজে লাগিয়ে শরীর খাম্বার মতো বাঁকিয়ে হাতে দড়ি ধরল, তারপর পায়ের শক্তি খুলে দিয়ে একবার পালটে সোজা হয়ে গেল। তার সব কাজ যেন জলপ্রবাহ, মুহূর্তেই সে বিপদ থেকে মুক্ত।

悬崖ের ওপরে দু'জন চোখ বড় করে দেখল; তারা কিছু করার আগেই হোসনা চতুর্থী আবার ওপরে উঠতে শুরু করেছে। রোয়া সপ্তমী কাঁপা গলায় বলল, "চতুর্থীর কোমর... সত্যিই অসাধারণ!"

ভৌতিক মুখের সাধু তাকে বিপদমুক্ত দেখে দ্রুত জিজ্ঞেস করল, "চতুর্থী, একটু আগে কী হয়েছিল?"

হোসনা চতুর্থী কোনো উত্তর দিল না, দু'জনের দিকে নীরব থাকার ইঙ্গিত দিল, তারপর নিজের মাথার দিকে দেখাল। ভৌতিক মুখের সাধু বুঝে নিল, অর্থাৎ সামনে বিপদ আছে, তাহলে তাকে সামনে রাখলে দু'জন পুরুষের জন্যই ঝুঁকি। ভাবতে ভাবতে সে উড়ন্ত তালা নিয়ে ওপরে সাহায্য করতে উঠল।

হোসনা চতুর্থী দ্রুত হাত নেড়ে দু'জনকে থামতে বলল, জানাল সে একা পারবে। তারপর পাহাড়ের দেয়ালে পা রেখে শরীর ঠেকাল, বুক থেকে বের করল এক জিনিস। এটা মঙ্ঘ কিঞ্চিৎ বিশেষভাবে তার জন্য তৈরি করেছে, নাম "প্রশস্ত ইস্পাত খাঁচা"; আসলে দু'টি ইস্পাতের তৈরি দস্তানা, যার তালুতে ইস্পাতের খাঁজ রয়েছে, পরলে ছোট ফাটলও শক্তভাবে ধরতে পারে—এটা পাহাড় ওঠার জন্য অসাধারণ, তবে ব্যবহারকারীর ওজনের ওপর কড়া শর্ত আছে, আর কাজও জটিল, তাই কিঞ্চিৎ শুধু একজোড়া বানিয়ে দিয়েছিল।

হোসনা চতুর্থী দস্তানা পরে দড়ি কোমরে বাঁধল, ছোট হাতে থাকা ফুলের আকারের কাঁটা-বাণের যন্ত্র খুলে নিল, তারপর পাহাড়ে উঠতে শুরু করল। সে জানে ওপরে কেউ থাকলে এতক্ষণে সতর্ক হবে, তাই মানুষ হোক বা ভূত, কেউ মাথা তুললেই সে তীর ছুঁড়বে।

কিন্তু ওপরে সেই লোক শুরু থেকেই নিশ্চুপ, হোসনা চতুর্থী সতর্ক হয়ে পাথরের মঞ্চের নিচে পৌঁছে শুনল, কোনো শ্বাসের শব্দও নেই। সন্দেহ নিয়ে মাথা বের করতেই সে দেখল যে তাকে ভয় পাইয়ে দেওয়া "মানুষ"টি আসলে কিছুই না। সে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বাহু ঠেলে মঞ্চে উঠল, দেখল সামনে দাঁড়িয়ে আছে এক পাথরের মূর্তি, আকারে মানুষের মতো, সাদা পাথরে খোদাই করা। মূর্তির মুখাবয়ব বিস্ময়কর, চোখে প্রাণ রয়েছে, ওপরে কিছু রঙের ছাপও আছে, তাই হঠাৎ দেখে যেন জীবন্ত মানুষই মনে হয়। এই জাও অশুভ সত্যিই কূটবুদ্ধি করেছিল, এখানে মূর্তিটি রেখে দিয়েছে। যদি সে সতর্ক না থাকত, তবে সত্যিই ভয়ে গিরিখাতে পড়ে যেত।