কুয়াশায় ঢাকা শয়তান রাজপ্রাসাদ সাতাশতম অধ্যায় সমবেত গৃহে তদন্ত

বৃদ্ধা চী মেম সাহেব ঘরের ভেতরের অবস্থা খতিয়ে দেখে বুঝলেন, একা দুইজনের মোকাবেলায় তাঁর জয়ের কোনো সম্ভাবনাই নেই। পালাতে চাইলে দেখেন, বাঁকা মুখের সাধু তাঁর বাঁদিকের সামনের দিকে, আর শক্ত-সমর্থ লোকটি বাঁদিকের পেছনে দাঁড়িয়ে আছে—দু’জন মিলে সামনে প্রধান দরজা আর পেছনের জানালার পথ রোধ করে রেখেছে। একমাত্র রাস্তা আছে ডানপাশের পেছনের দিকে মুখোমুখি খোদাই করা জানালা দিয়ে, কিন্তু সেখানে শক্ত লোকটির অবস্থানও তাঁর মতো কাছাকাছি; লোকটির পারদর্শিতা অতলস্পর্শী, তাঁর চোখের সামনেই পালানো আকাশ ছোঁয়ার মতোই কঠিন। এই ভেবে বৃদ্ধা ক্লান্ত কণ্ঠে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “আমি বড্ড বেশি আত্মবিশ্বাসী হয়ে পড়েছিলাম, ভাবিনি মাশরুম গেটের ভেতরে এমন দক্ষ কেউ থাকতে পারে। আজ রাতের এই বিপর্যয় এড়ানো আর সম্ভব নয়।”

“তোমার জন্য শুধু এই বিপর্যয়ই নয়, আরও অনেক কিছু অপেক্ষা করছে, তাই তো?”—ভৌতিক মুখের সাধু হাতে ‘ড্রাগন-মিং’ ছুরি ঘোরাতে ঘোরাতে বলল—“তুমি শতায়ু ছাড়িয়ে গেছ, তবুও নিজের দরজার মেয়েদের দাসী বানিয়ে, অমরত্বের খোঁজে দিকবিদিক ছুটছো। সত্যিই, বয়সে বড় হলে যা বোঝা উচিত, ক্ষমতা পেলে যা ভাবা উচিত, তার কিছুই বোঝোনি। আমার মতে, তুমি যথেষ্ট দিন বেঁচেছো, আজ রাতেই—”

“একটু দাঁড়াও!” বৃদ্ধা চী তাড়াতাড়ি হাত তুলে বললেন, “আমি আমার অবস্থা জানি, কিন্তু এই পর্যন্ত এসে যখন পড়েছি, অন্তত নামটা তো বলো, যেন আমি মৃত্যুর আগে জানতে পারি কার হাতে মরছি।” বলেই তিনি ঘুরে দাঁড়ালেন, রো লাও ছিকে বললেন, “বীরপুরুষ, তোমার কীর্তি অতলস্পর্শী, তাহলে নিজের আসল চেহারা দেখাতে ভয় পাচ্ছো কেন?”

ভৌতিক মুখের সাধু রো লাও ছির মুখোশের দিকে তাকিয়ে, নিজের মুখে হাত বুলিয়ে বুঝলেন, তাঁর মুখোশ কখন খুলে গেছে। তাই বৃদ্ধা চী শুধু রো লাও ছিকে উদ্দেশ করেই প্রশ্ন করেছিল, কারণ তাঁর মুখ আগেই ধরা পড়েছে। রো লাও ছি তখন ভাবলেন, সাধু ইচ্ছাকৃতভাবে মুখোশ খুলে রেখেছেন, তাই তিনিও মুখোশ খুলে ফেলে গম্ভীর গলায় বললেন, “বুড়ি, কখনো ‘সবুজ অরণ্যের জীবন্ত যমরাজ’-এর নাম শুনেছো?”

কোণের একপাশে হাত-পা বাঁধা অবস্থায় চুপচাপ পড়ে থাকা হে সি ন্যাং রো লাও ছির চেহারা দেখে চমকে উঠে হাঁপিয়ে উঠলেন, “রাজকুমারীর প্রাসাদের কুখ্যাত দুষ্কৃতী!” প্রথমে যিনি তাদের উদ্ধারে এসেছেন ভেবে তিনি ও বৃদ্ধা চী দুজনেই মনে করেছিলেন, তিনি হয়তো কোনো পাহাড়-পাহাড়ি সাধু কিংবা ইয়া-ইয়াং সত্যিকারের গুরু। যখন ভৌতিক মুখের সাধুর মুখোশ খুলে পড়লো আর রো লাও ছি ঘরে ঢুকলেন, তবু তিনি দু’জনকেই চিনতে পারেননি; কারণ সেই রাতে রাজপ্রাসাদে দু’জনেই পরিপাটি সাজে ছিলেন, আর আজকের চেহারা আকাশ-পাতাল ফারাক। রো লাও ছি মুখ দেখাতেই হে সি ন্যাং চেনেন, আশা-আকাঙ্ক্ষার বদলে ভয়ে তাঁর দেহ কেঁপে ওঠে, কারণ এই দুই কুখ্যাত দুষ্কৃতী রাজপ্রাসাদে তাঁর ফাঁদে পড়ে রাজ-পরিজনের হত্যার দোষে অভিযুক্ত। আজ রাতের এই অনুপ্রবেশ, তাঁর উদ্ধার নয়, বরং অন্য কোনো উদ্দেশ্যে। মনে মনে শিহরিত হয়ে কাঁপতে কাঁপতে বললেন, “তোমরা... তোমরা দুইজন কী চাও...”

“হে হে!” ভৌতিক মুখের সাধু তাকিয়ে হাসলেন, “চিনে ফেলেছো তো? কোনো চিন্তা নেই, আস্তে আস্তে গল্প করবো আমরা।”

বৃদ্ধা চী রো লাও ছির নাম শুনে আরও আতঙ্কিত হলেন। চুরি-ডাকাতির দুনিয়ায় তাঁর সারা জীবন কেটেছে, ‘লিং শি’র রো লাও ছির নাম শোনেননি এমন কেউ নেই; দানবিক স্বভাব আর অতুলনীয় যুদ্ধশক্তির জন্য তার খ্যাতি সর্বত্র। তবে শোনা যায়, বছর কয়েক আগে নিজের দলের ক্ষমতার দ্বন্দ্বে সে মারা গিয়েছিল, তাহলে হঠাৎ মাশরুম গেটের ভেতর তার আবির্ভাব কীভাবে? ভাবতে ভাবতে বৃদ্ধা চী মনে মনে খুঁজতে লাগলেন, যদি সত্যিই সে রো লাও ছি হয়, তবে হয়তো তাঁর বাঁচারও কিছু সুযোগ রয়েছে। শোনা যায়, রো লাও ছির কুস্তির ধরন খুবই প্রচণ্ড ও শক্তিশালী, তবে পায়ের চালে একটু দুর্বল। মাথায় এই হিসেব কষতে কষতে, দেখলেন ভৌতিক মুখের সাধু আর হে সি ন্যাং কথাবার্তায় ব্যস্ত, সেই ফাঁকে সামনে এগিয়ে এসে সরাসরি ওষুধের চুল্লির ওপর লাথি মারলেন। চুল্লি গড়িয়ে সোজা হে সি ন্যাং-এর দিকে গেল, আর বৃদ্ধা চী সেই গতি কাজে লাগিয়ে ঘুরে দাঁড়িয়ে হাতে ধরা লম্বা কাপড় ছুঁড়ে দিলেন রো লাও ছির নিম্নাঙ্গের দিকে।

ভৌতিক মুখের সাধুর মুখভঙ্গি বদলে গেল, চেঁচিয়ে উঠলেন, “ডাইনি বুড়ি, সাহস করো!” তিন ধাপে ঝাঁপিয়ে হে সি ন্যাং-কে চুল্লির নীচে পড়ার আগেই সরিয়ে নিলেন। রো লাও ছিও অপ্রস্তুত হয়ে পড়লেন, কারণ কাপড় ছোঁড়ার কোণটা এতটাই ধূর্ত ছিল যে, ঝাঁপাতে গিয়েও ঠিকমতো পেরে উঠলেন না, একপাশে পড়ে গেলেন। বৃদ্ধা চী এই ফাঁকেই কাপড় গুটিয়ে নিয়ে সামনে খোদাই করা জানালার দিকে দৌড়ে ঝাঁপিয়ে বাইরে বেরিয়ে গেলেন। ভৌতিক মুখের সাধু সঙ্গে সঙ্গে উঠে রো লাও ছিকে বললেন, “এই মেয়েটাকে দেখো!” বলে তিনিও পিছনে ছুটে গেলেন।

এদিকে ঘরে ওষুধের চুল্লি উল্টে গরম ওষুধ আর কাঠ-কয়লা ছড়িয়ে পড়ল, যার মধ্যে সালফার মেশানো ছিল, কাঠের ফার্নিচারে আগুন ধরতেই মুহূর্তেই ছড়িয়ে পড়ল। আগুন এমনভাবে ছড়িয়ে পড়ল যে, হে সি ন্যাং-এর পায়ের কাছাকাছি চলে এল। তিনি মাটিতে পড়ে ছটফট করতে লাগলেন, দড়ি ছাড়ানোর চেষ্টা করলেন। রো লাও ছি এগিয়ে গিয়ে তাঁকে চেয়ারসহ দরজার দিকে টেনে তুললেন। হে সি ন্যাং ঝুলে থাকা অবস্থায় আরও বেশি ছটফট করতে লাগলেন; ঘরের আগুনের চেয়ে তাঁর সামনে দাঁড়ানো এই দুষ্কৃতীকে তিনি আরও বেশি ভয় পেয়ে চিত্কার করে উঠলেন, “বাঁচাও! এখানে দুষ্কৃতী ঢুকেছে!”

রো লাও ছি বিরক্ত হয়ে আরও জোরে টেনে তাঁকে দরজার দিকে ছুড়ে ফেললেন। হে সি ন্যাং চিৎকার দিয়ে মাটিতে পড়ে গেলেন, চেয়ারটাও ভেঙে গেল। তিনি একটু হতবাক হয়ে দেখলেন, দড়ি খুলে গেছে, আর ব্যথার তোয়াক্কা না করেই উঠে দৌড়াতে গেলেন। রো লাও ছি তখন তাঁর ঠিক পেছনে দাঁড়িয়ে হাসতে হাসতে বললেন, “এত সহজে পালাবে নাকি, দুষ্টু মেয়ে!” বলে তাঁর ঘাড়ে আঘাত করলেন, হে সি ন্যাং সঙ্গে সঙ্গে অজ্ঞান হয়ে গেলেন।

রো লাও ছি হে সি ন্যাং-কে অজ্ঞান করে, মাটিতে পড়ে থাকা দড়ি দিয়ে তাঁর হাত-পা শক্ত করে বেঁধে ফেললেন। এদিকে ঘরের আগুন ছড়িয়ে ছাদের দিকে যেতে লাগল। রো লাও ছি তখন তাড়াতাড়ি তাঁকে কাঁধে নিয়ে ‘উড়ন্ত বাজপাখি তালা’ ব্যবহার করে ছাদে উঠে গেলেন। ছাদে উঠতেই দেখলেন, ভৌতিক মুখের সাধুও পাশের প্রাসাদের দেয়াল টপকে চলে এসেছেন। তিনি রো লাও ছির কাঁধের হে সি ন্যাং-এর দিকে তাকিয়ে বললেন, “মেয়েটার কী হয়েছে?”

রো লাও ছি বললেন, “বড্ড চেঁচামেচি করছিল, তাই আমি অজ্ঞান করে দিয়েছি। ডাইনি বুড়িটা কোথায়?”

ভৌতিক মুখের সাধু দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “আর বলো না, বুড়িটা চোখের পলকেই পালিয়ে গেল, গলির মুখে পৌঁছে তাকে হারিয়ে ফেললাম।” তিনি ঘরের ভেতরের আগুনের দিকে তাকিয়ে আবার বললেন, “যেহেতু কাজ হয়ে গেছে, বুড়িটার পেছনে আর না-ই বা গেলাম। এখানে বেশি থাকলে বিপদ, চলো এখনই শহর ছাড়ি!”

এ কথা বলে দু’জনেই হে সি ন্যাং-কে কাঁধে নিয়ে পশ্চিম ফটকের দিকে ছুটলেন। শহরের বাইরে পৌঁছেই তারা ‘উড়ন্ত বাজপাখি তালা’ বের করে দেয়াল বেয়ে উঠতে লাগলেন। ভাগ্য ভালো, চিয়াংঝৌ শহরের প্রাচীরের নিরাপত্তা খুবই ঢিলা, চারপাশের কোণার টাওয়ারে শুধু কিছু পাহারাদার ছিল, তাও অলস ও গাফিলতিপূর্ণ। দু’জনে বিনা বাধায় দেয়াল টপকে গেলেন। যাওয়ার সময় ভৌতিক মুখের সাধু একবার পেছনে তাকালেন, দেখলেন পশ্চিম বাজারের গলিতে বিশৃঙ্খলা, আগুনের আলোয় অর্ধেক গলি জ্বলজ্বল করছে। মনে মনে ভাবলেন, আজ রাতের এই কাণ্ড আবারও ঝামেলা ডেকে আনবে; শুধু এই বিশৃঙ্খলাই নয়, পালিয়ে যাওয়া বৃদ্ধা চী-ও পরে নতুন বিপদ তৈরি করবে।

ভৌতিক মুখের সাধু মাথা নাড়লেন, মুল শহর থেকে আসার পর থেকে ঝামেলা কম কি, বাঁচো-মরো, এখন এসব নিয়ে ভাবার মানে নেই। রো লাও ছি দেয়াল থেকে নেমে আসতেই তিনিও ‘উড়ন্ত বাজপাখি তালা’ ধরে দেয়াল বেয়ে নেমে গেলেন, আর দু’জনে দ্রুত রাতের অন্ধকারে মিলিয়ে গেলেন।

ওদিকে, দু’জন চলে যাওয়ার পর, শহরের দেয়ালের দক্ষিণ-পশ্চিম কোণের টাওয়ারে, সাধুর পোশাক পরা এক ব্যক্তি দূর থেকে তাদের যাওয়ার দিকে তাকিয়ে অন্যমনস্ক। তাঁর পায়ে দুইজন পাহারাদার পড়ে আছে, কোনোরকমে বেঁচে নাকি মৃত বোঝা যাচ্ছে না; দু’জনই অদ্ভুতভাবে নিজের গলায় হাত দিয়ে আছে। তাদের একটু দূরে, মাটিতে পোড়া তাবিজের শেষ অংশটুকু জ্বলছিল, তারপর বাতাসে উড়ে গেল। সাধু জ্ঞান ফিরে পেয়ে মাটিতে পড়ে থাকা পাহারাদারদের পাশ কাটিয়ে কোণার টাওয়ার ছেড়ে বের হলেন, এরপর চোখের পলকে শহরের এক বাড়ির ছাদে উঠে গেলেন।

ভৌতিক মুখের সাধু ও রো লাও ছি শহর ছেড়ে পশ্চিমের পথে চলতে থাকলেন। দু’জনে এখন কোনো জনমানবহীন, নিরাপদ আশ্রয় খুঁজছিলেন, যাতে হে সি ন্যাং-কে জিজ্ঞাসাবাদ করা যায়। আধঘণ্টার বেশি হাঁটার পর, এক ফাঁড়ি পথের শেষে একটি ‘চাঁছঘর’ দেখতে পেলেন।

চাঁছঘর হলো, হান রাজবংশের শেষের দিকে চালু হওয়া মৃতদেহ রাখার একপ্রকার ঝুপড়ি। সে সময়ে চতুর্দিকে যুদ্ধ, বহু সৈন্য বিদেশ বিভুঁইয়ে মারা যেত, হানরা আবার মৃতদেহ নিজ জন্মভূমিতে ফেরানোর রীতি মানত। তাই সৃষ্টি হয়েছিল এক পেশার—‘লাশবাহক’। লোকমুখে তাদের বলা হতো ‘ছেড়ে-সবুজ’, কারণ তারা মৃতদেহের গায়ে ‘ক্রেনের মাথার রঙ’ লাগিয়ে কালোচে-সবুজ করে রাখত। আসলে তারা ‘মৃতদেহ চালক’ই ছিল, আর চাঁছঘর ছিল তাদের বিশ্রামের জায়গা—একটি ঘর, সঙ্গে ঝুপড়ি, ঘরে কয়েকটি কাঠের খাট, ঝুপড়িতে কয়েকটি কফিন। সাধারণত চাঁছঘরে কোনো পাহারাদার থাকত না, শুধু যাওয়ার পথে ‘ছেড়ে-সবুজ’রা কিছুটা মেরামত করে নিত। এই পেশা বেশিদিন টেকেনি, জিন রাজবংশের ‘আট রাজপুত্রের বিদ্রোহ’ কালে এত দেহ পড়তে লাগল যে, ‘ছেড়ে-সবুজ’-এর বদলে আরেকটি পেশা চালু হলো—‘আত্মার স্থানান্তরকারী’। তাদের কাজও একই ছিল, শুধু তারা কিছু ধর্মীয় মন্ত্র জানত, মৃতের আত্মা শান্তির জন্য জায়গাতেই দাফন করত, শুধু কফিন বা স্মারক নিয়ে বাড়ি ফিরত। অর্থাৎ, আগে মৃতদেহ বয়ে ফেরাতে হতো, এখন শুধু কাপড়-চোপড় বা স্মারক নিয়ে ফিরলেই চলত।

ভৌতিক মুখের সাধু ও রো লাও ছি যে চাঁছঘরটি পেলেন, সেটি বহুদিন পরিত্যক্ত ছিল। মৃতদেহ রাখার ঝুপড়ি একেবারে ভেঙে পড়েছে, নিচে আধভাঙা কফিনের অংশ দেখা যায়; আশপাশে বোঝা যায় আগে কী কাজে লাগত। ঝুপড়ির পাশে ঘরটি কিছুটা ভালো আছে—দরজার অর্ধেক ভেঙে পড়লেও ছাদ ঠিকই আছে। ভৌতিক মুখের সাধু আগুন জ্বালিয়ে দরজার অন্যপাশ ঠেলে খুললেন, ঘরের ভেতর স্পষ্ট দেখা গেল—সবার শেষে দুটি ভাঙাচোরা খাট, তার ওপর ছেঁড়া খড় বিছানো; পাশের দেয়ালে একটি টেবিল, তার ওপর শুয়ে আছেন姜太公-এর সাদা মূর্তি, যাকে পিশাচ বিদ্যার লোকেরা সর্বদা পূজা করে, কারণ তাকে যুদ্ধের দেবতা ধরা হয়, তিনি অশুভ শক্তি দূর করেন বলে বিশ্বাস।

ভৌতিক মুখের সাধু আগে ঘরে ঢুকে খাট পরীক্ষা করে দেখলেন, এখনও যথেষ্ট মজবুত। রো লাও ছিকে বললেন, হে সি ন্যাং-কে খাটে রাখো। তারপর আরেকটি খাট দেখিয়ে বললেন, “লাও ছি, তুমি এখানে বসো, আমি ভেবে দেখি এবার কী পদ্ধতিতে এই মেয়েটাকে সামলানো যায়।”

“কী পদ্ধতি? সাধু তুমি না তো…” রো লাও ছি খাটে বসে একদৃষ্টে হে সি ন্যাং-এর দিকে তাকালেন, “সাধু, তুমি জানো, মেয়েটা দেখতে সত্যিই দারুণ।”

“তুমি কী ভাবো, আমিও তোমার মতো শুধু নোংরা চিন্তা করি? আমরা এতো কষ্ট করে ওকে ধরে এনেছি, শুধু প্রতিশোধ নেবার জন্য নয়।” তারপর হঠাৎ গলা পালটে বললেন, “তবে তুমি মিথ্যে বলোনি—দারুণ সুন্দরী, আমারও সামলানো কষ্ট হচ্ছে।”

রো লাও ছি হাসতে হাসতে বললেন, “তাই না? তাহলে, মেয়েটা জ্ঞান ফেরার আগেই, চল, ওর জামাকাপড় খুলে ভালো করে দেখি? হে হে হে…”

“হে হে হে…” দু’জন যেন পাগল প্রেমিকের মতো হাসতে লাগলেন। ভৌতিক মুখের সাধু হাসতে হাসতে হে সি ন্যাং-এর দিকে তাকালেন, দেখলেন তাঁর ঠোঁট নড়ছে—স্পষ্ট বোঝা গেল, তিনি দু’জনের কথোপকথন শুনেছেন। ভৌতিক মুখের সাধু আর বেশি টিপ্পনি না করে বললেন, “আগে জানতাম তুমি জাগো, এখনো অভিনয় করছো। যদি আর অভিনয় করো, লাও ছি যা করবে, আমি বাধা দেবো না।”

এই কথা শুনে হে সি ন্যাং বাধ্য হয়ে চোখ খুললেন, ঘৃণাভরা কণ্ঠে বললেন, “তোমরা সত্যিই দুই কুখ্যাত দুষ্কৃতী। আমাকে ধরে নিয়ে কী চাও?”

“ওহো! এত তাড়াতাড়ি ভুলে গেলে? আগে চী বাড়িতে তো আমাদের চিনতেই পেরেছিলে, এখন আবার মনে নেই?”

“তোমরা যদি রাজকুমারীর প্রাসাদের ঘটনায় আমাকে ধরেছো, তাহলে মেরে ফেলো, সেদিন লিউ চু ইউকে আমি-ই মেরেছি, বাকি কিছু জানি না, আর কথা বাড়িয়ো না!”

ভৌতিক মুখের সাধু হেসে বললেন, “বাহ, ছোট মেয়েটা বেশ কঠিন মেজাজের। কী, মরতে চাও মানেই মরবে? তুমি কি যমরাজের আত্মীয়? আমি এখন রাজকুমারীর প্রাসাদের ব্যাপারে আগ্রহী নই, শুধু একটা প্রশ্ন—চী বাড়িতে তোমরা যে দেবতাদের গুহা নিয়ে বলছিলে, সেটা আসলে কী?”