কুয়াশায় ঢাকা হুয়ি রাজার সমাধি তেত্রিশতম অধ্যায় নীল ড্রাগনের আট পুত্র

উত্তরদিকে রওনা হওয়ার পথে, তিনজনের দলটি হঠাৎই একদল নৌকাচালককে জাহাজ টেনে নিতে দেখে। হে চারিণী নদীর জগতে নতুন, অভিজ্ঞতা কম, তাই এই মানুষগুলোর পিঠে মোটা দড়ির ক্ষত দেখে তার মনে দয়া জাগল। সহানুভূতির সুরে সে বলল, “নদীর স্রোত এতটাই প্রবল, তবু এই পুরুষদের জাহাজ টেনে নিতে হচ্ছে। সত্যিই, মানুষের সব কষ্ট যেন এই নদীতেই জমা; বাইরে না বেরোলে বোঝাই যায় না দেশে কতটা শান্তি নেই।”

রো লাও ছি তখন এক টুকরো পিঠা খাচ্ছিল। কথা শুনে জিজ্ঞেস করল, “চারিণী, হঠাৎ এমন দুঃখের কথা কেন? তুমি তো কিছুদিন আগেই জিনলেফুতে ছিলে, নদী-পথও কম চেনো না।”

হে চারিণী হাসল, “জিনলেফুতে সারাদিন লড়াই আর ওষুধ খোঁজার কাজ, সঙ্গে আবার নজরদারও থাকত, কোথাও থেমে প্রকৃতি দেখা হত না। অর্ধ বছরে একটুও বিশ্রাম পাইনি। যদি তোমরা কিউ পরিবারের বাড়িতে আমায় উদ্ধার না করতে, জানি না আর কতদিন এমন চলত।”

গোয়েলেন সন্ন্যাসী এবার জিজ্ঞেস করল, “তবে বলো তো, বৈচিত্র্যময় শিল্পগোষ্ঠীতে থাকার সময়টা কেমন ছিল? জিনলেফু থেকে কি ভালো ছিল?”

“ভালো তো বলব না, তবে অন্তত খাওয়া-পরার চিন্তা ছিল না। শুধু মাঝে মাঝে বড়লোকদের কটাক্ষ সহ্য করতে হত।” হে চারিণী হেসে যোগ করল, “তবে কে কাকে কটাক্ষ করে, সেটাও ঠিক বোঝা যায় না।”

তিনজনই হেসে উঠল। গোয়েলেন সন্ন্যাসী বলল, “তোমার সৌন্দর্যে বিশ্বাস না করার কিছু নেই, তবে চারিণী, অতটা দয়াপরায়ণ হইও না। দুনিয়ার সুখ-সম্পদ তো ঐ উঁচু আসনের লোকদের জন্যই। আমরা যারা নদীতে প্রাণ হাতে নিয়ে চলি, নিজেদের দুঃখেই মন দাও। আর...”—সে পেছনে নৌকাচালকদের দিকে তাকাল—“তাদের জন্য করুণা করারও কিছু নেই। এদের আয় আমাদের চেয়ে ঢের বেশি। নদীঘেঁষা গ্রাম, বাজার, কোথাও জলকাজ হলে এদের ডাক পড়েই। কুয়ো খোঁড়া হোক বা অন্য কিছু, এদের ছাড়া চলে না। আমাদের মত ঝুঁকিপূর্ণ জীবনের তুলনায় ওদেরটা বেশ আরামদায়ক।”

হে চারিণী হতাশা নিয়ে বলল, “তাই তো বলে, নারীর মন নরম। যুক্তি জানি, কিন্তু এসব চোখে দেখলে সহ্য হয় না।”

“সহ্য না হলে পকেটটা দেখো, দুঃখ যাবে।” রো লাও ছি ঠাট্টা করল। হে চারিণী চোখ পাকিয়ে তাকাল, হঠাৎ মনে পড়ল কিছু, প্রশ্ন করল, “এই নৌকাচালকরা নিজেদের ‘সবুজ ড্রাগন দরজা’ বলে, আর আমি শুনেছি শিলালিপিতে ‘সবুজ ড্রাগনের আট পুত্র’ নামে এক দল আছে। এদের মধ্যে কি কোনো যোগসূত্র আছে?”

“ওরাই তো,” গোয়েলেন সন্ন্যাসী উত্তর দিল, “সবুজ ড্রাগনের আট পুত্র হচ্ছে এই দলেরই শাখা, শুরুটা ছিল জিন রাজবংশের শেষভাগে ফেং পরিবারের আট ভাইয়ের হাতে। এরা জলপথেই দক্ষ, অন্য কোনো দল এদের টেক্কা দিতে পারে না। জলকাজে ওদের সাহায্য না নিলে চলে না, তাই শিলালিপিতে এদের স্থান অষ্টম।”

“তাই বলে! নামটা একদম মিলছে। শিলালিপিতে ঢুকতে গেলে বিশেষ দক্ষতা লাগে বটে।”

“শুধু সেরা দলগুলোই শিলালিপিতে স্থান পায়। আসলে, দক্ষতা ছাড়া ওই দলে টিকে থাকা যায় না। আমিও কৌতূহলী, সেই বিখ্যাত ‘ফা-চিউ প্রধান’ কী এমন অলৌকিক ক্ষমতার অধিকারী যে যুগে যুগে মাশরুম গোষ্ঠীর শীর্ষে থাকতে পারে।”

হে চারিণী অবাক হয়ে বলল, “তবে সেদিন কিউ বাড়িতে তো আপনি নিজেকে ‘ফা-চিউ প্রধান’ বলে পরিচয় দিয়েছিলেন?”

“ওটা ছিল বুড়ি ডাইনিকে ফাঁকি দেওয়ার জন্য। সে তো বিশ্বাস করেনি, তুমি করেছিলে!” গোয়েলেন সন্ন্যাসী হেসে বলল, “তবে আমার ক্ষমতা নিয়ে চিন্তা করোনা। তুমি কি ভাবো, এই পোশাক পরে আমি পাহাড়ে বসে কেবল ঔষধ বানাই? আর পেছনের লাও ছিকে দেখেছ? সে তো এককালে বিখ্যাত পাহাড়-উচ্ছেদ দলের প্রধান! এমন দল আর কোথায় পাবে?”

“লাও ছি-ই পাহাড়-উচ্ছেদ দলের প্রধান?!” হে চারিণী বিস্ময়ে বলল, “তাই তো, ওর এত উচ্চ দক্ষতা আর শরীর থেকে যেন ডাকাতের গন্ধ বেরোয়...”

“এতটা বাড়াবাড়ি করো না, চারিণী,” পেছন থেকে রো লাও ছি বলে উঠল, “কয়েকদিন ধরে একসঙ্গে আছি, চোখে পড়লে না পড়ুক, আমাকে ডাকাত বলো কেন? আমরা তো বনদস্যু নই, বরং সবুজ বনের বীরপুরুষ।”

“ঠিক আছে, ঠিক আছে, তুমি বীরপুরুষ।” হে চারিণী নিরুপায়ভাবে মাথা নাড়ল। তিনজন গল্প করতে করতে হাঁটছিল, কখন যে সূর্য অস্ত গেল আর তারা পার্টি অঞ্চলে এসে পড়ল, টেরই পেল না।

পার্টি অঞ্চলে ঢুকে তারা বিশেষ কিছু না করেই সোজা উত্তরে, ওয়েই রাজ্যের কিনঝৌর দিকে রওনা দিল। এবার তারা তিনটি দ্রুতগামী ঘোড়া কিনে মাত্র তিন দিনেই পৌঁছল তিয়েনশুই নগরীর প্রান্তে।

কিনঝৌর প্রাচীন নাম ছিল ‘শাংগুই’, এটি ছিল ইয়িন-শাং যুগের শেষের দিকে কিন বংশের পূর্বপুরুষের জমিদারি। পাশেই ছিল পশ্চিম যুঙদের এলাকা, তাই এখানকার জমি সদাই যুদ্ধ-বিগ্রহে ভরা। “পশ্চিম যুঙের পাড়ে, পশ্চিম সীমান্তের রক্ষক” হয়ে, কিনরা যুঙদের সঙ্গে যুদ্ধ করে শক্তিশালী হয়, পরে কেন্দ্রীয় চীনে প্রবেশ করে সকল রাজ্য দখল করে প্রথম একীভূত সাম্রাজ্য গড়ে তোলে। পরে তিন রাজ্যের যুগে, ওয়েই রাজা নতুন প্রশাসনিক ব্যবস্থা চালু করলে এ অঞ্চলের নাম হয় কিনঝৌ, অধীনস্থ তিনটি জেলা ও বারোটি গ্রাম। এর কৌশলগত অবস্থানের জন্য এখানে বারবার যুদ্ধ হয়েছে, পূর্ব হান যুগের শেষে এতটাই জনসংখ্যা কমে যায় যে একসময় মাত্র অর্ধেক পরিবার টিকে ছিল। পরে জিন রাজবংশে কিছুটা উন্নতি হলেও, পাঁচ বর্বর জাতির হানাহানিতে আবার বিপর্যয় নামে। এখন拓跋 পরিবার শাসন করছে, কিনঝৌতে আর সেই পুরনো উজ্জ্বলতা নেই, চীনের মধ্যভাগের মতোই, হান জাতির অধিকাংশই বর্বরদের হাতে নিহত।

হে চারিণীর খোঁজার পুরানো বন্ধু মেং ছিং ইয়াও এখানকার স্থানীয় বাসিন্দা। এই অঞ্চলের মানুষ সাহসী ও যুদ্ধে পারদর্শী, তাই এখান থেকে অনেক বিখ্যাত যোদ্ধা জন্ম নিয়েছে—যেমন উড়ন্ত সেনাপতি লি গুয়াং, মহাবীর ঝাও ছুংগুও, পশ্চিম অঞ্চল রক্ষক দুআন হুইজং, এবং সেনাপতি চিয়াং ওয়েই। মেং ছিং ইয়াও যদিও এত বিখ্যাত নয়, তার একগুঁয়েমি ও সাহস কোনো অংশে কম নয়। বর্বরদের শত অত্যাচারেও সে দক্ষিণে পালিয়ে যায়নি, হয়তো মাতৃভূমির টান, হয়তো সোনার ব্যবসা ছাড়তে মন চায়নি।

তারা শহরে ঢোকার আগে পোশাক পাল্টালো। উত্তর রাজ্যে বৌদ্ধ ধর্মের কদর, সন্ন্যাসীর পোশাক পরে চলাফেরা ঠিক নয়; হে চারিণীর মুখও ঢাকতে হল, যাতে বর্বরদের চোখে না পড়ে। সব ঠিকঠাক করে তিনজন সোনার ব্যবসায়ী সেজে শহরে ঢুকল, এরপর হে চারিণীর নেতৃত্বে মেং ছিং ইয়াওর কাঠের দোকানের দিকে রওনা দিল।

তিয়েনশুই শহরের দৃশ্য গোয়েলেন সন্ন্যাসীর ধারণার চেয়ে আলাদা; পথে পথেঘাটে অনেকেই হান পোশাকে, আতঙ্কের চিহ্ন নেই। সন্ন্যাসীর মনে হল, সীমান্ত অঞ্চলে তিন রাজ্যের কাছাকাছি বলে এখানে বর্বর সংস্কৃতির প্রভাব কম। যুদ্ধ লাগলে হান-বর্বর সবাইকেই যুদ্ধে যেতে হবে—সবাই মরে গেলে যুদ্ধ করবে কে?

গোয়েলেন সন্ন্যাসী পূর্বে শুনেছিল, মধ্যচীনে হানরা মাত্র কয়েক লাখই বেঁচে আছে, কিন্তু এখানে এসে তার ধারণা পাল্টে গেল। আসলে, ক্ষমতার কেন্দ্রে যত কাছাকাছি, এমন বৈষম্য তত বেশি; কারণ ক্ষমতাবানরা সাধারণের কষ্ট দেখে না, দেখলেও উপেক্ষা করে। কিন্তু দূরবর্তী অঞ্চলে সব শ্রেণির মানুষই কষ্ট বোঝে, তাই অন্যের দুঃখও সহজে বোঝে।

এ কথা ভাবতে ভাবতেই সন্ন্যাসীর মনে কিছুটা শান্তি এল। এ সময় হে চারিণী তাকে ও রো লাও ছিকে এক নির্জন গলিতে নিয়ে এসে একটি দোকানের দিকে দেখিয়ে বলল, “এই তো, এখানেই।” সে প্রথমে ঢুকল দোকানে; ভেতরে কাউকে দেখা গেল না, সে ধীরে ডেকে উঠল, “ছিং ইয়াও, তুমি আছো?”

গোয়েলেন সন্ন্যাসী ও রো লাও ছি পেছনে ঢুকল, চোখে পড়ল কাউন্টারে একখানা চমৎকার কাঠের মিনার—এটাই সেই সওদাগরি সংগঠনের চিহ্ন, যা সে আগে ওয়াংচিং শহরের কাঠের দোকানে দেখেছিল। বোঝা গেল, এখানে কাঠের ব্যবসার আড়ালে বিশেষ দ্রব্য বিক্রি হয়। দোকানের আসল মালিক, আসলে মাশরুম গোষ্ঠীর উত্তরাধিকারী... গোয়েলেন সন্ন্যাসী মাথা নাড়ল, ভাবল, মেং ছিং ইয়াও বেশ তাগড়া লোক। আবার তাকিয়ে দেখল, কাঠের মিনারটা পূর্বেরটার চেয়ে আলাদা; ওয়াংচিংয়েরটা ছিল পাঁচতলা, এটা আবার তেরোতলা। সে অবাক হয়ে বলল, “এটারও কি আলাদা স্তর আছে?”

হে চারিণী হেসে বলল, “স্তর-টর আসলে কিছু না। দোকানের মালিক একটু প্রতিযোগিতাপরায়ণ, অন্যরা পাঁচতলা বানালে উনি আরও কয়েক তলা বেশি বানান, কে জানে কিসের জন্য এ প্রতিযোগিতা।”

“কে আবার বাইরে আমার বদনাম করল?” হঠাৎ পর্দা সরিয়ে বেরিয়ে এল প্রায় ত্রিশ বছরের এক যুবক। গোয়েলেন সন্ন্যাসী ও রো লাও ছি তাকিয়ে দেখল, সে লম্বায় সাত ফুটের বেশি, চেহারায় তীক্ষ্ণ দীপ্তি, সাধারণ কাপড়েও স্বচ্ছন্দ ও আকর্ষণীয়। কোথাও কাঠমিস্ত্রির রুক্ষতা নেই; বরং দুই সহচর পুরুষ হয়েও ভাবল, “কী চমৎকার চেহারার পুরুষ!”

যুবকটি তাদের দেখল বটে, কিন্তু সামনের হে চারিণীর মুখে কালো ছোপ দেখে প্রথমে চিনতে পারল না। স্পষ্ট চিনে নিয়ে চোখ উজ্জ্বল করে হাসল, “এতক্ষণ ভাবছিলাম, কে আমার বদনাম করছে, দেখি তো, নির্ভীক হে চারিণী!” বলেই সে পেছনে থাকা গোয়েলেন সন্ন্যাসী ও রো লাও ছির দিকে তাকাল; তাদের মুখে কঠোরতা দেখে তার হাসি মিলিয়ে গেল, বাঁ হাতটা অন্যমনস্কভাবে কোমরের দিকে গেল, মুখে জিজ্ঞেস করল, “এ দু’জন কে?”

হে চারিণী তাড়াহুড়ো করে বলল, “ওরা কিন্তু জিনলেফুতের নজরদার নয়, আমার এবারের সঙ্গী। ছিং ইয়াও, ভয় পেও না।”

“তাই নাকি।” মেং ছিং ইয়াও হাঁফ ছেড়ে বাঁচল, নিজের সীমিত শক্তিতে সে দুশ্চিন্তাগ্রস্ত ছিল। আগেরবারের দুই নজরদারেই সে ভয় পেয়েছিল, এবার তো দেখতে আরও কঠিন মনে হচ্ছে! উত্তেজনায় প্রায় কোমরের হাতুড়ি বের করে ফেলার উপক্রম হয়েছিল।

গোয়েলেন সন্ন্যাসী হাসিমুখে এগিয়ে এসে কুর্নিশ করল, “আমি চেন উচ্যাং, এ হলেন রো লাও ছি। বহুদিন ধরে মেং সাহেবের নাম শুনেছি, আজ দেখলাম—অভিজাত, বীরত্বপূর্ণ, যেন কবিতার ভাষা ‘দূর থেকে পাহাড়ের মতো, কাছে এলে সিংহের মতো’ শুধু আপনাকেই মানায়। আমাদের লজ্জায় ফেলে দিলেন।”

মেং ছিং ইয়াও গোয়েলেন সন্ন্যাসীর প্রশংসার বন্যায় কিছুটা হতভম্ব, সংযত হয়ে কুর্নিশে জবাব দিল, “আমি তো স্রেফ একজন কাঠমিস্ত্রি, অতটা নয়। বরং আপনাদের...”—সে কিছু ক্ষণ চেয়ে থেকে আরও কিছু বলার চেষ্টা করল, কিন্তু উপযুক্ত শব্দ খুঁজে পেল না—“আপনাদের কথাই ঠিক...”

হে চারিণী আর সহ্য করতে না পেরে বলল, “চলুন, আমরা সবাই একই দল, এত ভণিতা নয়। ছিং ইয়াও, এবার আমি কেন এসেছি, সেটা জানো। এ দু’জনও বাইরের কেউ না; চলো, কোথাও বসে বিস্তারিত কথা বলি।”

মেং ছিং ইয়াও মাথা নাড়ল, দোকানের দরজা বন্ধ করে ভেতরের ঘরের দিকে দেখিয়ে বলল, “তিনজন, এদিকে আসুন।”