রক্ষক-ধর্মের প্যানলং মন্দির সপ্তম অধ্যায়: অশ্বমুখী ভল্লুক

তিনজনের বর্তমান অবস্থান প্রায় সমাধির ভেতরেই পড়ে গেছে। হে সি-নিয়াং কথা বলতে বলতে অনিচ্ছায় মশাল তুলে ভেতরের দিকে একবার তাকালেন। এটা একটি সামনের কক্ষ, চারদিকের পরিমাপ প্রায় পাঁচ চাংয়ের কাছাকাছি; ওপরে খিলানাকৃতির গম্বুজ খুব উঁচু করে তোলা, ফলে সমগ্র কক্ষটিকে বেশ প্রশস্ত দেখাচ্ছিল। সামনের কক্ষে কোনো কিছুই নেই, এমনকি নৈবেদ্য রাখার মঞ্চ, ফলক ইত্যাদির মতো ন্যূনতম পূজাসামগ্রীও চোখে পড়ে না। কেবল একেবারে ভেতরের সমাধির দেয়ালে একটি খিলানদ্বার খোলা, তার পেছনে অন্ধকারে যেন একটি করিডর যুক্ত আছে, আর তারও পরে কী বিন্যাস আছে, তা একেবারেই বোঝা যায় না।

হে সি-নিয়াং বললেন, “এই সমাধি জানি না কতবার পুরোনো পথের লোকজন খুঁটিয়ে দেখেছে, সামনের কক্ষে একটা ভাঙা ইট বা ছড়ানো টুকরোও নেই, পেছনের কক্ষে আর কীই বা থাকবে...”

ভূত-মুখী দাওয়িস্ট তার কথার ইঙ্গিত বুঝে স্পষ্টই দেখলেন, তার মনে কিছুটা ভয় ঢুকে পড়েছে। নারীদের মধ্যে হে সি-নিয়াংয়ের সাহস নিঃসন্দেহে অগ্রগণ্য, অধিকাংশ চোর-ডাকাত শ্রেণির লোকজনের তুলনায়ও তিনি কম নন; কিন্তু ভূত-প্রেত, দেবতা-দানব ইত্যাদি বিষয়ে তিনি একটু সংবেদনশীল। বিশেষ করে এখনো সেই ফাঁস লাগা ভুতের পোশাক পরে নেওয়ার সুযোগ হয়নি, তাই মনোবল আরও কমে গেছে। মনে পড়ে গেল বুড়োদের বলা ভূত-ঘরের গল্প, আর বর্তমান পরিস্থিতির সঙ্গে মিলিয়ে তিনি বারবারই অনুভব করছিলেন, পেছনের সমাধিকক্ষে বুঝি কোনো অস্বাভাবিক বস্তু লুকিয়ে আছে; নিজের অজান্তেই ফিরে যাওয়ার কথা ভাবতে শুরু করলেন।

তবে ভূত-মুখী দাওয়িস্টও জানতেন, পেছনের কক্ষে যদি সত্যিই কিছুই না থাকে, তবে বাইরে থাকা সেই বানরদল তিনজনকে ঘিরে আক্রমণ করত না। তারা কি সমাধিমালিকের পাহারাদার নাকি? কিন্তু এখন পালিয়ে যাওয়ারও আর সুযোগ নেই। বাইরের বানরঝাঁক সঙ্গীর অকালমৃত্যুর পরে কিছুটা হকচকিয়ে গেলেও এখন শান্ত হয়েছে। তিনজনকে পাথরের দরজার আড়ালে লুকিয়ে থাকতে দেখে তারা কিচিরমিচির করতে করতে ঘিরে এল।

বানর সবচেয়ে কূট, সবচেয়ে ঘেন্নার প্রাণী। প্রথমত, এই প্রাণীর অনুকরণক্ষমতা প্রবল, স্বভাব মানুষের সঙ্গে অত্যন্ত সাদৃশ্যপূর্ণ, অথচ মেজাজে তারা আরও বেশি ঝগড়াটে ও চঞ্চল; প্রায়ই বণিকদল আক্রমণ করা, সম্পদ লুটে নেওয়ার মতো অপকর্ম করে। দ্বিতীয়ত, তাদের মস্তিষ্ক বেশ দ্রুত, বুদ্ধিও খুব বেশি; সরু পথে মুখোমুখি হলে তারা কী করবে, কীভাবে করবে, তা আন্দাজ করা কঠিন, আর ফলাফল প্রায়ই এমন হয় যে সত্যিই ঘেন্নায় গা গুলিয়ে ওঠে। শেষে আছে দল বেঁধে চলা, সংখ্যায় বিপুল—লোক কম হলে একেবারেই মোকাবিলা করা যায় না; আর মারতে পারলেও যখন পালায়, ধাওয়া করে ধরা যায় না। সংক্ষেপে, যেন গলায় সবুজ সাপ ঢুকে পড়া—হয় মেরে ফেলবে, নয়তো বমি ধরিয়ে নষ্ট করবে।

তিনজন এখনও বাইরে আক্রমণ করা বানরদলটি কোন প্রজাতির তা দেখেননি, তবে বানরজাত সব প্রাণীই এক গোত্রের; নিশ্চয়ই কোনো ভালো কিছু নয়। সেই বানরগুলোও ভীষণ চতুর ছিল। ভূত-মুখী দাওয়িস্টের হাতে কব্জির ধনুকের ক্ষমতা তারা বোধহয় ভয় পাচ্ছিল, তাই ঘিরে এলেও কাছে আসছে না, শুধু দশ-পনেরো পা দূরের অন্ধকারে দাঁড়িয়ে আছে। মশালের আলো তাদের গায়ে পড়ছে না, পালাতে গেলেও চারপাশে পাহাড়জুড়ে বানরের ডাক—সেটাও সহজ কাজ নয়।

ভূত-মুখী দাওয়িস্ট শুনলেন, বানরদলের চিৎকার বেশ তীক্ষ্ণ ও অস্থির। তারাও যেন এখন বিপাকে, এগোবে না পিছোবে বুঝতে পারছে না। তিনি দৃষ্টি ফেরালেন করিডরের দিকে, বললেন, “এভাবে মুখোমুখি দাঁড়িয়ে থাকা উপায় নয়। বাইরে ওই জানোয়ারগুলোর দ্বিধা সামান্যই, অচিরেই তারা ঢুকে পড়বে। এই সুযোগে তোমরা দুজন এখানে এসে সমাধির দরজাটা সামলাও, আমি পেছনের কক্ষে গিয়ে আসল অবস্থা দেখে আসি।”

“আমায় আপনার সঙ্গে যেতে দিন, একা থাকলে খুব বিপদ।”

“দরকার নেই। সমাধির দরজার কাছটাই সবচেয়ে জরুরি। ওই জানোয়ারগুলো যেকোনো সময় লাফিয়ে পড়বে। তোমার হাতে যদি মেহগনি-ফুলের কব্জির বাণ থাকে, প্রতিরোধে সুবিধা হবে। আর এই সমাধি দেখতেও খুব বড় নয়; যদি সত্যিই বিপদে পড়ি, তোমরা দুজন ছুটে গেলেও সময় থাকবে।”

কথা শেষ করে ভূত-মুখী দাওয়িস্ট মশাল হাতে করিডরের দিকে রওনা দিলেন। করিডরটিও নলাকৃতির খিলান ও ইটের দেয়ালের কাঠামোতে নির্মিত। আকার-আকৃতি দেখে মনে হয় এটি হান রাজবংশের শেষভাগ থেকে তিন রাজ্যের যুগের কোনো সমাধি। কিন্তু সমাধিপথ দিয়ে ঢোকার সময় তিনি দরজার পাথরের কাঁটা আর উপরের ফলকের খোদাই খেয়াল করেননি, ফলে সমাধিমালিকের সামাজিক অবস্থান অনুমান করা যাচ্ছে না; কেবল সমাধিকক্ষের কফিন-সহ কাঠামো দেখলেই বোঝা যাবে।

প্রাচীন সমাধিটি সত্যিই বড় নয়। পেছনের কক্ষের সঙ্গে যুক্ত করিডর চার চাংয়ের কম। শেষ মাথায় পৌঁছানোর আগেই ভূত-মুখী দাওয়িস্ট পেছনের কক্ষের দেয়াল দেখে ফেললেন। সতর্কতার সঙ্গে ভেতরে ঢুকে দেখলেন, সমাধির দেয়ালে দুটি পাথরের দরজা নির্মিত—একটি খোলা, একটি বন্ধ। পাথরের দরজার পেছনেই কফিন-কক্ষ থাকার কথা। এই দরজাগুলি বাম-ডানে ঠিক সমানভাবে বানানো, দেখে মনে হচ্ছে দুটি কক্ষবিশিষ্ট অন্ধ সমাধি-প্রাসাদের বিন্যাস; ভাবা যায়নি, এটি আসলে একটি যৌথ সমাধি।

ভূত-মুখী দাওয়িস্ট দেখলেন, পূর্বদিকের দেয়ালের কোণে আরেকটি অর্ধখোলা নিচু দরজা আছে; সেটি সম্ভবত একটি পাশের কক্ষ, যেখানে আগে সমাধিসামগ্রী রাখা হতো। তিনি সেই কক্ষের দিকে না গিয়ে সোজা বামহাতে খোলা কফিন-কক্ষে গেলেন, কব্জির ধনুক সামনে তুলে মশাল দিয়ে ভেতরে তাকাতেই কক্ষের অবস্থা এক ঝলকে পরিষ্কার হয়ে গেল।

কফিন-কক্ষের দৃশ্য দেখে ভূত-মুখী দাওয়িস্ট বিস্ময়ে হতবাক। ভেতরে থাকার কথা যে কফিন-সহ কাঠামো, তার কোনো চিহ্নই নেই; বরং ছড়িয়ে আছে অজস্র অদ্ভুত জিনিস—সেগুলো সব নারীদেহের পোশাক, নানা ধরন ও নকশার। কফিন-বিছানা, মেঝে—সবখানে ছুড়ে ফেলা, প্রায় পুরো কক্ষের মেঝে ঢেকে গেছে। আরও ভয়ংকর ব্যাপার হলো, কাপড়ের নিচে মেঝেতে জমে থাকা রক্তের ঘন স্তর দেখা যায়; সাদা চুনমাটিও ভিজে কালচে-বাদামি হয়ে গেছে। কে জানে এই কক্ষেই কত নারী প্রাণ হারিয়েছে।

ভূত-মুখী দাওয়িস্ট ভ্রু কুঁচকালেন। মনে হচ্ছে ভূত-ঘরের গুজব সত্যি, আর তা এখানেই। কিন্তু এই অবস্থায় এটা কোনো অশরীরী সৈন্যের কাজ বলে মনে হয় না; বরং খুব সম্ভবত সেই বানরগুলোরই কীর্তি। তবে সঙ্গে সঙ্গেই তিনি ভাবলেন, এই জানোয়ারগুলো কুমারী মেয়েদের ধরে ছাল তুলে কী করে? আর সেই তোলা ছাল ও লাশ কোথায় গেল?

তিনি অনিচ্ছায় অন্য বন্ধ কফিন-কক্ষের দিকে দৃষ্টি ফেরালেন। নিজের সামনের কক্ষের ডানদিকের সমাধি-দেয়ালে একটি পারাপারের ছোট জানালা রয়েছে। দাম্পত্য যৌথ সমাধিতে যে নকশা থাকে, সেই ‘অমরপথের সেতু’—দুটি কফিন-কক্ষের মধ্যে ছোট জানালা কেটে দেওয়া, যাতে স্বামী-স্ত্রী মৃত্যুর পরও সমাধির মধ্যে শুয়ে “আলাপ” করতে পারেন; দাফন-রীতির মধ্যে জীবনের পরও জীবন-সদৃশতার ধারণা এর মধ্যে নিহিত। এই সমাধির সেই জানালাটি প্রায় দুই আঙুল চওড়া। ভূত-মুখী দাওয়িস্ট মনে করলেন, অন্য কফিন-কক্ষে কিছু থাকতে পারে। তাই তিনি জানালার কাছে এসে গর্তের ফাঁক দিয়ে ওদিকটা উঁকি দিতে চাইলেন।

তিনি মশালটি গর্তের কাছে তুলতেই, পাশ ফিরিয়ে মুখ লাগাতে যাবেন এমন সময় ভেতর থেকে হঠাৎ এক গম্ভীর গর্জন শোনা গেল। পরক্ষণেই একটি মাথা আচমকা বেরিয়ে এল। ভূত-মুখী দাওয়িস্ট ভয়ে তাড়াতাড়ি পেছাতে গিয়ে অনিচ্ছায় কফিন-বিছানায় ধাক্কা খেলেন। পিঠের মেরুদণ্ডটি ঠিক কফিন-বিছানার ধারালো কোণে ঠুকে গেল, ব্যথায় হাত কেঁপে উঠল, আর প্রায় মশালটি মাটিতে উলটে পড়ে যাচ্ছিল।

অমরপথের সেতুর ভেতর থেকে বেরোনো মাথাটি অর্ধেকের বেশি বেরোয়নি, যেন শরীরটি সরু গর্তে ঢুকতে পারছে না। তবু দাঁত বের করে, বিকট মুখভঙ্গি করে, সে অনবরত ভূত-মুখী দাওয়িস্টের দিকে গর্জে চলল।

ব্যথা সত্ত্বেও তিনি তাড়াতাড়ি সেই মাথাটির দিকে তাকালেন। দেখলেন, ভূতজিনিসটির সারা মুখ সাদা লোমে ঢাকা, লালচে মুখ, দুষ্টু চোখ, সরু চ্যাপ্টা নাক—আসলে এক লোমশ বৃদ্ধ বানর। ভূত-মুখী দাওয়িস্ট একচিলতে থুতু ফেলে গাল দিলেন, “ধিক্কার তোকে, শয়তানি জানোয়ার, আসলেই তুইই কারসাজি করছিলি!” বলে হাত তুলে সেই বৃদ্ধ বানরের দিকে গুলি ছুড়ে দিলেন।

বৃদ্ধ বানরটির লোম দেখে বোঝা যায়, সে অনেক বছরের পুরোনো। ভূত-মুখী দাওয়িস্ট হাত তুলতে যাবেন এমন সময় চোখ ঘুরিয়ে মাথা গুটিয়ে নিল। গুলি খালি গেল। উঠে দাঁড়িয়ে তিনি ক্ষুব্ধস্বরে বললেন, “তোকে আমি আগুনে পুড়িয়ে ছাই করব, তখন দেখব তুই কোথায় লুকাস!”

ঠিক তখন সামনের কক্ষ থেকে লাও ছি-রোববারের চিৎকার ভেসে এল, “দাওয়ান কী হয়েছে?! কোনো খারাপ জিনিসের মুখে পড়েছেন নাকি?!”

“কিছু হয়নি। অভিশপ্ত, এখানেও লোমশ একটা জানোয়ার লুকিয়ে আছে, আমি একাই...”

ভূত-মুখী দাওয়িস্টের কথা শেষ হওয়ার আগেই হঠাৎ দেখলেন, কফিন-কক্ষের পাথরের দরজা আর সমাধির দেয়ালের ফাঁক দিয়ে ধীরে ধীরে একটি কালো ছায়া এগিয়ে আসছে। তার দেহগঠন অত্যন্ত বিশাল। কিন্তু পাশের কক্ষের দরজা তো খোলাই নয়? লাও ছি-রোববারের কণ্ঠস্বরও তো সামনের কক্ষ থেকেই আসছে। তবে কি কোণের পাশের পাশের কক্ষেও কিছু লুকিয়ে আছে?

এই চিন্তা করার ফাঁকেই সেই কালো ছায়া কফিন-কক্ষের সামনে এসে পৌঁছাল। বিশাল এক দেহ তখনই ভূত-মুখী দাওয়িস্টের চোখে ধরা পড়ল। যে জিনিসটি এসেছে, তা দেখে তাঁর মাথার চুল পর্যন্ত শিউরে উঠল। তিনি বিস্ফারিত স্বরে চেঁচিয়ে উঠলেন, “ঘোড়ামুখী ভালুক!”

ঘোড়ামুখী ভালুক এক প্রকার অত্যন্ত বিরল বিশাল ভালুক, মুখের গড়ন ঘোড়ার মুখের মতো বলে এর নাম। এই ঘোড়ামুখী ভালুক স্থলজ প্রাণীদের রাজা। সবচেয়ে বড়গুলো এক হাজার জিনেরও বেশি ওজনের হতে পারে। বিশাল ভালুক-পাঞ্জা একবার ঘুরিয়ে মারলে বাঘ-চিতাবাঘও কয়েক আঘাত সহ্য করতে পারে না; তার দাঁত আবার সহজেই আঁশবর্ম ভেদ করতে পারে, এমনকি হাজার বছরের পুরোনো কচ্ছপের খোলও কামড়ে ভেঙে দিতে সক্ষম।

জনমনে এই ঘোড়ামুখী ভালুকের দেখা খুব কমই মেলে, কারণ এই হিংস্র প্রাণী ভীষণ ঠান্ডাপ্রিয়। বেশিরভাগই গভীর পাহাড়ের পুরোনো জলাশয়ের আশেপাশে বাস করে। তবে ভূত-মুখী দাওয়িস্ট অভিজ্ঞ মানুষ, তিনি ঘোড়ামুখী ভালুকের কথা কিছুটা জানতেন। শোনা যায়, এই পশুটি ভীষণ কামুক; প্রতি মাসে একবার উন্মাদ হয়। তখন তার রক্তপিপাসা আরও বেড়ে যায়, প্রায়ই মা-ভালুককে মেরে ফেলে, তাই এরা দিন দিন আরও বিরল হয়ে উঠেছে।

এক মুহূর্তেই ভূত-মুখী দাওয়িস্ট এই ভূত-ঘরের আসল অবস্থা বুঝে ফেললেন। আশেপাশের কুমারী মেয়েদের ক্ষতি করার মূল হোতা কোনো অশরীরী সৈন্য নয়, না সেই বানরদল—এ হলো এই ঘোড়ামুখী ভালুক।

এই ভালুক শীতল আর স্যাঁতসেঁতে জায়গার লোভে এই প্রাচীন সমাধিটিকেই বাসস্থান বানিয়েছে, আর পাশের বৃদ্ধ বানরটিকে সম্ভবত সে ধরে এনে কফিন-কক্ষে আটকে রেখেছে, যাতে বানরদলকে তার কাজে লাগানো যায়। ঘোড়ামুখী ভালুকের প্রতি মাসে কামাবেগ জাগে, আর কাকতালীয়ভাবে অশরীরী সৈন্যের বরযাত্রার দৃশ্যটিও প্রতি মাসের পনেরো তারিখের আশেপাশে দেখা যায়। হামলার শিকারও প্রায় সবই কিশোরী। কিশোরীর কুঁড়ি ফোটার আগে একধরনের অদ্ভুত শরীরগন্ধ থাকে, যা পুরুষ প্রাণীদের সবচেয়ে বেশি অসহ্য লাগে। সেই কারণেই ঘোড়ামুখী ভালুক বানরদলকে দিয়ে আশেপাশের কিশোরীদের ধরে এনে নিজের ভোগের জন্য রাখত। ঘোড়ামুখী ভালুকের জিহ্বায় ধারালো কাঁটার মতো খাঁজ থাকে; মানুষের গায়ে একবার চাটলেই এক স্তর চামড়া উঠে আসে। যখন সে মেয়েটির সারা দেহে ইচ্ছেমতো তৃপ্তি নেয়, তখন মেয়েটির পুরো চামড়াটাও প্রায় খোসা ছাড়ানো হয়ে যায়। এ কারণেই মেয়েদের ছাল তোলা অবস্থায় পাওয়া যেত।

আর সেই তথাকথিত “অশরীরী সৈন্যের বরযাত্রা” ঘটনাটি, ভূত-মুখী দাওয়িস্টের অনুমান, বানরদল কোনো ধূপজাতীয় বস্তু জ্বালিয়ে সৃষ্টি করত। এই জানোয়ারগুলো দীর্ঘদিন বেঁচে বেঁচে একেবারে শয়তানের মতো চতুর হয়ে গেছে। একদিকে ধূপ জ্বেলে কুয়াশা ছড়ায়, অন্যদিকে ঢোল-নাগাড়া বাজায়—সবই কৌতূহলী মানুষকে টেনে আনতে। যদি কেউ পুরুষ হয়, সরাসরি মেরে লাশ ফেলে দেয়; যদি কিশোরী হয়, তবে ধরে এনে প্রাচীন সমাধিতে আটকে রাখে। উদ্দেশ্য একটাই—ঘোড়ামুখী ভালুককে খুশি রাখা, যাতে সে বৃদ্ধ বানরটিকে মেরে না ফেলে।

ভূত-মুখী দাওয়িস্ট মনে মনে বললেন, এসব জানোয়ার তো একেবারে রাক্ষস হয়ে উঠেছে। আজ যদি তিনি নিজ চোখে না দেখতেন, কিছুতেই বিশ্বাস করতেন না। কিন্তু এখন আর বিস্ময়ের সময় নেই। ঘোড়ামুখী ভালুক কফিন-কক্ষের দরজার সামনে এসে শীতল দৃষ্টিতে তাঁকে কয়েকবার দেখে নিল, তারপর সামনের পা দুটো মাটি থেকে তুলেই উঠে দাঁড়াল এবং বিশাল মুখ খুলে গর্জে উঠল।

ভূত-মুখী দাওয়িস্ট দেখলেন, ভালুকটি উঠে দাঁড়ানোর পর তার মাথাই সমাধির দরজার চেয়েও উঁচু। তাঁর এই একশো বছরের মতো শরীর হয়তো ওর দাঁতের ফাঁকেও যথেষ্ট হবে না। তিনি তাড়াতাড়ি কফিন-বিছানার পেছনে একটু সরে গেলেন। ঠিক তখনই করিডর থেকে লাও ছি-রোববারের আতঙ্কিত কণ্ঠ ভেসে এল, “হায় মা, এটা কী?! দাওয়ান, আপনি কোথায়!”