রাষ্ট্ররক্ষক পানলং মন্দির: সাতাশতম অধ্যায়: শত্রু নিধন

ভূতমুখ তাওবাদী দানবটিকে টপকে তার দৃষ্টি বাঘদেবের খাদের দিকে ঘুরিয়ে দিতে চেয়েছিল, যাতে হে সি-নিয়াং কিছুটা সময় পায়। কিন্তু সুড়ঙ্গের ভেতরটা ছিল অত্যন্ত সরু। দানবটিকে পাশ কাটিয়ে এগোতে হলে তার মাথার ওপর দিয়েই যেতে হবে। সৌভাগ্যক্রমে দানবটির উচ্চতা খুব বেশি ছিল না। হাতির পায়ের মতো বিকৃত অঙ্গের রোগে আক্রান্ত হওয়ায় তার বিশাল মাথা আর মোটা মোটা অঙ্গপ্রত্যঙ্গই কেবল তাকে প্রকাণ্ড দেখাত; প্রকৃত বয়স তিন-চার বছরের বেশি নয়। সব মিলিয়ে তার উচ্চতা সুড়ঙ্গের অর্ধেকেরও কম। ফলে ভূতমুখ তাওবাদীর কসরত দেখানোর যথেষ্ট জায়গা ছিল।

সে পা বাড়িয়ে সমাধির দেয়ালে জোরে ঠেকিয়ে লাফ দিল, শরীর প্রসারিত করে কার্পের ড্রাগন-দ্বার লঙ্ঘনের মতো এক লাফে ছাদের গা ঘেঁষে দানবটির পেছনে গিয়ে নামার চেষ্টা করল।

কিন্তু কল্পনা যতই সুন্দর হোক, বাস্তবে উলটপালট হতে কতক্ষণ! ভূতমুখ তাওবাদী একেবারেই ভুলে গিয়েছিল যে দানবটিও লাফাতে পারে। এই দানবই তো লাফিয়ে উঠে হে সি-নিয়াংয়ের গোড়ালি ধরে ফেলেছিল। এবার আবার একজন নিজেই তার হাতে এসে ধরা দিল। এত অদ্ভুত প্রতিদ্বন্দ্বীর দেখা দানবটির সংক্ষিপ্ত দানবজীবনে আর কখনও হয়নি। সে সঙ্গে সঙ্গে থেমে দুহাত তুলে এক লাফে ভূতমুখ তাওবাদীর কোমর চেপে ধরল এবং তাকে টেনে নিচে নামিয়ে ফেলল।

ভূতমুখ তাওবাদীর মুখের ভাব মুহূর্তেই বদলে গেল। শরীরের ভঙ্গি সামলানোর কোনো সুযোগই পেল না; পরক্ষণেই সে মাটির দিকে পড়তে লাগল। আর দানবটির বিশাল পা যেন আগেই অপেক্ষা করছিল। ভূতমুখ তাওবাদীর মুখ লক্ষ্য করে সেটি সজোরে লাথি মারল। বাধ্য হয়ে সে দুহাত দিয়ে আঘাত ঠেকাল, কিন্তু তার সঙ্গে তার আর্তচিৎকারও একসঙ্গে উড়ে গিয়ে হে সি-নিয়াংয়ের দিকে ছিটকে পড়ল।

হে সি-নিয়াং সবে তেলের পাত্রটি বের করেছিল। ভূতমুখ তাওবাদীকে নিজের দিকে ধেয়ে আসতে দেখে সে তাড়াতাড়ি দুহাত বাড়িয়ে তাকে ধরল। কিন্তু ধাক্কার জোর কম ছিল না; তার বুক ধড়ফড় করে উঠল, হাতের শিরাগুলোও অবশ হয়ে গেল, আর তেলের পাত্রটি হাতছাড়া হয়ে নিচে পড়তে শুরু করল।

হে সি-নিয়াং ভ্রু কুঁচকাল। মনে হলো, সুন্দরীর মেজাজ আবার চড়ে উঠেছে। তেলের পাত্রটি মাটিতে পড়ার আগমুহূর্তে সে পা তুলে শূন্যেই সেটিকে লাথি মেরে দানবটির মুখের দিকে পাঠিয়ে দিল। একই সঙ্গে বলল, “এত নরমও কেউ হয় না যে তোমার মতো গা ঘেঁষে পড়ে! তাড়াতাড়ি উঠে আসল কাজটা করো!”

ভূতমুখ তাওবাদী হাত-পা গুছিয়ে সোজা হয়ে দাঁড়াল। হে সি-নিয়াংকে ইচ্ছে করে স্পর্শ করার কোনো উদ্দেশ্য তার ছিল না। কিছুক্ষণ আগে লো লাওছি তার বাঁ হাতের হাড় খুলে দিয়েছিল। জোড়া লাগানোর পর সামান্য জোর প্রয়োগ করলেই অসহ্য ব্যথা হচ্ছিল। তার ওপর দানবটির লাথি খেয়ে দুই হাতই প্রায় অকেজো হয়ে গিয়েছিল। কাঁপতে কাঁপতে আশ্রয়ের জন্য কয়েকবার হাতড়েও কিছু না পেয়ে হে সি-নিয়াংয়ের শরীরের যেসব জায়গায় হাত দেওয়া উচিত নয়, সেগুলোই প্রায় সব ছুঁয়ে ফেলেছিল।

এ সময় ভূতমুখ তাওবাদী তার পুরু চামড়ার বিশেষ গুণটি আবার কাজে লাগাল। হে সি-নিয়াংয়ের কথা যেন শোনেইনি—এমন ভান করে সে সম্পূর্ণ মনোযোগ দানবটির দিকে রাখল। তেলের পাত্রটি দানবটির মুখে আঘাত করার সময় ঠিক তার মুখ বন্ধ করে রাখা আরেকটি মাটির পাত্রের তলায় গিয়ে ঠেকল। তেলের পাত্রটি সঙ্গে সঙ্গে ভেঙে গেল, আর দানবটি তখনও তাদের দিকে ছুটে আসছিল। ফলে মুহূর্তের মধ্যে তার বুকের সামনের অংশ তেলে ভিজে গেল। এখন শুধু আগুনের ছোঁয়া পেলেই এই পিশাচটাকে জ্বালিয়ে দেওয়া যাবে।

ভূতমুখ তাওবাদী দানবটির পেছনে পড়ে থাকা মশালটির দিকে তাকাল। আক্রমণের সময় তার হাত থেকে মশালটি দুর্ঘটনাবশত ছিটকে পড়েছিল। এখন নতুন করে আরেকটি মশাল জ্বালাতে গেলে সময় লাগবে, আর দানবটি আর তিন-চার পা এগোলেই তাদের সামনে এসে পড়বে। দ্বিধা করার সময় নেই। তাই ভূতমুখ তাওবাদী আবারও দানবটির দিকে ছুটে গেল। তবে এবার আগের মতো নয়—অজান্তেই তার ডান হাতে লংমিং ছুরিটি আড়াআড়িভাবে ধরা ছিল।

লাফিয়ে এগিয়ে যাওয়া ভূতমুখ তাওবাদী একটুও সরে না গিয়ে সরাসরি দানবটির সঙ্গে জড়িয়ে পড়ল। ডান হাতে প্রথমে চার আউন্স শক্তিতে হাজার জিন ওজনের আঘাত সরানোর কৌশলে দানবটির আড়াআড়ি ঘোরানো বাঁ হাতটি ঠেলে সরিয়ে দিল। তারপর শরীর ঘেঁষে ছুরিটি দানবটির গলায় বসিয়ে দিল।

কিন্তু দানবটির মুখের ভাবের কোনো পরিবর্তন হলো না। এই চলন্ত মৃতদেহের ব্যথা বলে কিছু নেই। আগুনে পুড়িয়ে কয়লা না করা পর্যন্ত লড়াই চলবেই—এক পক্ষ মরবে, অন্য পক্ষ থামবে। দানবটির ডান হাত আবার ভূতমুখ তাওবাদীর দিকে বাড়ল। বাঁ হাত দুর্বল হওয়ায় সে কেবল উল্লম্বভাবে গেঁথে থাকা লংমিং ছুরিটির সাহায্যে শরীর ঘুরিয়ে দানবটির পেছনে সরে গেল।

হে সি-নিয়াং বুঝতে পারল, ভূতমুখ তাওবাদী হাতাহাতি করে তাকে সময় দেওয়ার চেষ্টা করছে। সে দ্রুত সুড়ঙ্গের পশ্চিম পাশে ছুটে গিয়ে উড়ন্ত ঈগল-বন্ধনী ছুড়ে মশালটি আটকাল। দু-তিনবার টানতেই মশালটি তার হাতে চলে এল। দানবটিও যেন বিপদ টের পেয়েছিল। হে সি-নিয়াং মশাল টানতে শুরু করার সঙ্গে সঙ্গেই সে ভূতমুখ তাওবাদীকে ছেড়ে তার দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

হে সি-নিয়াংয়ের ঠোঁটের কোণে হাসি ফুটল। সে বলল, “বেশ তো, নিজেই এসে ধরা দিচ্ছ!”

দুই পা মাটিতে ঠেকিয়ে সে পেছনে লাফিয়ে দূরত্ব তৈরি করল। হাতে ধরা উড়ন্ত ঈগল-বন্ধনীটি অর্ধেক পাক ঘুরে নিখুঁতভাবে মশালটিকে দানবটির বুকের ওপর আঘাত করাল।

আগুনের ছোঁয়া পেতেই তেল দাউদাউ করে জ্বলে উঠল। মুহূর্তেই শিখা দানবটির মুখ গ্রাস করল। হে সি-নিয়াং একটুও ঢিল দিল না, আরও কয়েক পা পেছিয়ে গেল। ঠিক তখনই মাথার ওপর থেকে লো লাওছির আতঙ্কিত কণ্ঠ ভেসে এল, “সি-নিয়াং, তাড়াতাড়ি সরে যাও!”

হে সি-নিয়াং কেবল গর্তের মুখ থেকে একটি কালো ছায়া পড়তে দেখল। সেটি ছিল নীলমুখ ও বেরিয়ে থাকা দাঁতের অধিকারিণী হৃদয়খেকো বুড়ি। সে তাড়াতাড়ি পেছনে গড়িয়ে সরে গেল। এই পিছু হটার ফলে এখন সুড়ঙ্গের শেষপ্রান্ত থেকে সে আর মাত্র দু-পা দূরে।

ভূতমুখ তাওবাদী মাথা নিচের দিকে থাকা হৃদয়খেকো বুড়িটিকে দেখে বুঝল, ওপর থেকে নিশ্চয়ই কেউ লাথি মেরে তাকে নিচে ফেলে দিয়েছে। রাগে পা ঠুকে সে বলল, “ধুর! ওপরের জায়গাটা এত বড়, তবু একে নিচে ফেলে দিয়ে ঝামেলা বাড়াতে হলো!”

হে সি-নিয়াংয়ের নিরাপত্তা নিয়ে সে ভীষণ চিন্তিত ছিল। হৃদয়খেকো বুড়ি আর দানবটি পাশাপাশি দাঁড়িয়ে সুড়ঙ্গের পথ প্রায় পুরোপুরি বন্ধ করে দিয়েছে। হে সি-নিয়াংয়ের পেছনে আর সরে যাওয়ার জায়গা নেই। তাই মরিয়া হয়ে ভূতমুখ তাওবাদী উড়ন্ত ঈগল-বন্ধনী ছুড়ে দানবটির উরু আটকাল, তারপর সমস্ত শক্তি দিয়ে পেছনে টানতে লাগল, যাতে দানবটি আর সামনে এগোতে না পারে।

ভূতমুখ তাওবাদী সর্বশক্তি দিয়ে দড়ি টানটান করে ধরে রইল। তার টানে দানবটি সত্যিই নড়তে পারছিল না। কিন্তু হৃদয়খেকো বুড়ির দিকটা শান্ত ছিল না। মাটিতে পড়ে সে আবার উলটে উঠে দাঁড়াল। ওপরের সুড়ঙ্গে মার খেয়ে তার পুরো মুখ বিকৃত হয়ে গিয়েছিল। এখন সে সেই রাগ হে সি-নিয়াংয়ের ওপর ঝাড়তে চাইল। হাঁটু ভাঁজ করে এক লাফে নখর বাড়িয়ে তার দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

হে সি-নিয়াং হাতার ঝাপটা দিল। ছয়টি梅花 হাতার তীর একসঙ্গে ছুটে গেল। এমন সরু জায়গায় সে সাধারণত গোপন অস্ত্র ব্যবহার করতে চাইত না, কিন্তু পরিস্থিতি এতটাই সংকটপূর্ণ ছিল যে ভুল করে কাউকে আঘাত লাগবে কি না—সেসব ভাবার অবকাশও ছিল না।

হাতার তীরগুলো ভীষণ জোরে আঘাত করল। হৃদয়খেকো বুড়ির শরীর এক মুহূর্তের জন্য থমকে গেল, তার ঝাঁপিয়ে পড়ার গতি জোর করে থামিয়ে দিল, এমনকি মাঝআকাশ থেকেই তাকে নিচে নামিয়ে আনল।

লো লাওছি চিৎকার করে বলল, “দারুণ মেরেছ!”

সে নিজেও গর্তের মুখ থেকে লাফিয়ে নিচে নামল এবং আবার তার বিখ্যাত মাটিতে ভালুকের মতো বসে পড়ার কৌশল ব্যবহার করল। পা গুটিয়ে হৃদয়খেকো বুড়ির বুকের ওপর সজোরে আছড়ে পড়তেই সবাই তার নিতম্বের নিচ থেকে পরপর কয়েকটি হাড় ভাঙার শব্দ শুনল। হৃদয়খেকো বুড়ির বুকের হাড়গুলো একে একে চূর্ণ হয়ে গেল।

হৃদয়খেকো বুড়ির বুকের ওপর বসে লো লাওছি দুহাতে তার কনুইয়ের জোড়া চেপে ধরল, যাতে সে উলটে দাঁড়াতে না পারে। হৃদয়খেকো বুড়ি বাধ্য হয়ে মাথা ঝাঁকিয়ে তার দিকে হিসহিস করে গর্জন করতে লাগল। তার মুখ এমনিতেই দুষ্ট আত্মার মতো কুৎসিত ছিল; তার ওপর হে সি-নিয়াংয়ের আগুনে মাথার চুল পুড়ে যাওয়ায় বর্তমান চেহারা আরও ভয়াবহ হয়ে উঠেছিল। লো লাওছি মুখ বাঁকিয়ে মাথা সরিয়ে বিরক্তিভরে বলল, “কেউ এসে এটাকে শেষ করে দাও! হায় মা, কী বিচ্ছিরি চেহারা!”

শিয়া হৌ ইউন এবং শিয়া হৌ শিয়াংও একে একে নিচের সুড়ঙ্গে লাফিয়ে নামল। সদ্যকার প্রচণ্ড লড়াইয়ের পর শিয়া হৌ ইউন স্পষ্টতই দুর্বল হয়ে পড়েছিল। তার মতো বয়সে তো ঘরে বসে অবসর জীবন কাটানো উচিত, এমন ধকল সে কীভাবে সহ্য করবে? কাঁপতে কাঁপতে দুবার কাশি দিয়ে সে শিয়া হৌ শিয়াংকে বলল, “শিয়াং, তাড়াতাড়ি ফাচিউ সিল নিয়ে গিয়ে লো সর্দারকে উড়ন্ত মৃতদেহটাকে দমন করতে সাহায্য করো।”

শিয়া হৌ শিয়াং উত্তর দিয়ে লো লাওছির পাশে গিয়ে দাঁড়াল। কিন্তু ফাচিউ সিল হাতে নিয়ে কয়েকবার লক্ষ্য করেও হৃদয়খেকো বুড়ির ভ্রূমধ্যস্থলে চাপাতে পারল না। লো লাওছি বিরক্ত হয়ে বলল, “তুমি কি না খেয়ে আছ? বুড়োর মতো কাঁপছ কেন?”

“ওর মাথাটা বারবার দুলছে…”

শেষ পর্যন্ত শিয়া হৌ শিয়াং ফাচিউ সিলটি তার কপালে চেপে ধরতে পারল। হৃদয়খেকো বুড়ির শরীর কয়েকবার কেঁপে উঠে স্থির হয়ে গেল। লো লাওছি অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল, “এই তো শেষ?”

শিয়া হৌ ইউন বলল, “হ্যাঁ। ফাচিউ সিল দিয়ে দমন করে রাখলে ও আর নড়তে পারবে না। এখন শুধু হাত-পা বেঁধে পুরো শরীরে তেল ঢেলে দিলেই হবে।”

কথা শুনে লো লাওছি উঠে দাঁড়াল এবং হৃদয়খেকো বুড়ির দিকে আর না তাকিয়ে ভূতমুখ তাওবাদীর কাছে সাহায্য করতে ছুটে গেল। হে সি-নিয়াং তখন হৃদয়খেকো বুড়িটিকে সামলাতে শুরু করল। প্রথমে শূকর বাঁধার মতো করে তার হাত-পা একসঙ্গে বেঁধে দিল, যাতে আবার লাফাতে চাইলেও না পারে। তারপর তার শরীরে টানা তিন পাত্র তেল ঢেলে দিল।

হে সি-নিয়াং মাথা তুলে ভূতমুখ তাওবাদীর দিকের অবস্থা দেখল। দানবটি তখনও ছটফট করছে। তাই আপাতত হৃদয়খেকো বুড়িটিকে না জ্বালিয়ে আগে দানবটিকে শেষ করার সিদ্ধান্ত নিল।

দানবটির মুখের ভেতরের তেলের পাত্রটিও এ সময় আগুনে ফেটে গিয়েছিল। ভেতর ও বাইরে—দুই দিক থেকেই আগুন তাকে পুড়িয়ে চলছিল। কিন্তু সে তো ঘোড়ামুখো ভালুকের মতো জীবন্ত প্রাণী নয়; পুড়ে একেবারে কয়লার স্তূপ না হওয়া পর্যন্ত সে ছটফট করে মানুষকে আঘাত করতেই থাকবে। তাই ভূতমুখ তাওবাদী ও লো লাওছি একজন একদিকে, আরেকজন অন্যদিকে উড়ন্ত ঈগল-বন্ধনী দিয়ে দানবটির দুই পা আটকে ধরে রইল, যাতে সে কোনো দিকেই কারও কাছে পৌঁছাতে না পারে।

দানবটি যত জ্বলতে লাগল, সুড়ঙ্গের বাতাসও তত ঘন ও ভারী হয়ে উঠল। ভূতমুখ তাওবাদীর সবচেয়ে বড় ভয় ছিল এটাই—দানব পোড়ানোর ফলে আশপাশের পরিবেশ ক্ষতিগ্রস্ত হতে পারে। সে তাড়াতাড়ি বলল, “এই পিশাচটার পা দুটোও বেঁধে দাও। হৃদয়খেকো বুড়ির সঙ্গে একসঙ্গে পুড়িয়ে ফেলি। আমরা আগে বাইরে সরে গিয়ে অপেক্ষা করি।”

সবাই সম্মতি জানাল। হে সি-নিয়াং দড়ি বের করে ঘোড়া বাঁধার মতো একটি ফাঁস তৈরি করল এবং দানবটির মাথার ওপর দিয়ে দুই পায়ের দিকে পরিয়ে দিল। লো লাওছি দ্রুত উড়ন্ত ঈগল-বন্ধনী ছেড়ে দিয়ে হে সি-নিয়াংয়ের সঙ্গে মিলে দড়ি শক্ত করে বাঁধল। তারপর দুজনে মিলে জোরে টেনে দানবটিকে মাটিতে ফেলে দিল। হে সি-নিয়াং দড়িটির অন্য প্রান্ত হৃদয়খেকো বুড়ির শরীরের সঙ্গে বেঁধে দিল।

সব প্রস্তুত হয়ে গেলে সে শিয়া হৌ শিয়াংকে সরে যাওয়ার ইশারা করল। শিয়া হৌ শিয়াং ফাচিউ সিলটি খুলে নেওয়ার মুহূর্তে হে সি-নিয়াং মশালটি তাদের ওপর ছুড়ে দিল।

হৃদয়খেকো বুড়ির মুখ থেকে আবারও নেকড়ের হাহাকার আর ভূতের কান্নার মতো চিৎকার ভেসে উঠল। সবাই দ্রুত দানবটিকে পাশ কাটিয়ে বাঘদেবের খাদ থেকে বেরিয়ে এল। ভূতমুখ তাওবাদী অন্যদের আরও দূরে গিয়ে অপেক্ষা করতে বলল। সে এবং লো লাওছি দুই দরজার দুপাশে দাঁড়িয়ে পাহারা দিতে লাগল। যদি মৃতদেহগুলো বাইরে বেরোতে চায়, তখন দরজা বন্ধ করবে। তা না হলে বাতাস চলাচল বন্ধ হয়ে ভেতরের জিনিসগুলো ঠিকমতো পুড়বে না।

সুড়ঙ্গের ভেতর হৃদয়খেকো বুড়ি আর দানবটি আগুনে পুড়তে পুড়তে কড়কড় শব্দ করছিল। ভাজা নোনা মাছ আর পোড়া শূকরের মাংসের মিশ্র গন্ধ ক্রমাগত বাইরে ভেসে আসছিল। লো লাওছি মাথা বাড়িয়ে ভেতরের দরজার দিকে তাকিয়ে ছিল, কিন্তু হঠাৎ বলে উঠল, “এই গন্ধটা… কী আশ্চর্য, আমার তো বেশ ক্ষুধা পেয়ে যাচ্ছে!”

“তুই কি মানুষকে বমি না করিয়ে থাকতে পারিস না?” ভূতমুখ তাওবাদী ঘুরে লো লাওছিকে ভালো করে দেখে বলল, “ভেতরে মৃতদেহ পোড়ানো হচ্ছে, দুধের শূকর নয়! এতেও তোর খিদে পেয়ে গেল? আমার তো মনে হচ্ছে, তোর শরীর থেকে সেই ভর করা অশরীরীটা এখনও পুরোপুরি তাড়ানো হয়নি, তাই অজান্তেই মুখ ফসকে সত্যিটা বলে ফেলেছিস!”

“এসব কী বলছিস! সত্যিই আমার খিদে পেয়েছে। সন্ধ্যার খাবারটা একটু আগেই খেয়েছিলাম, তার ওপর এত লম্বা একটা পাথর-বন্ধ স্তর খুঁড়ে বের করেছি। এই পরিমাণ পরিশ্রম কি রোজকারের মতো নাকি?”

“কী বলতে চাইছিস? খেতে চাস?”

“হুঁ… আমরা দুজন এখানেই একটু পেট ভরে নিলে হয় না?”

“খেতে চাইলে পেছনে গিয়ে খা। সি-নিয়াংকে ডেকে এনে কিছুক্ষণ পাহারায় দাঁড় করিয়ে দে। আমার তো খিদে নেই—তোর মুখ দেখেই প্রায় পেট ভরে গেছে।”

“হুঁহ্! মুখের পক্ষাঘাত সেরে গেলেই আবার সুদর্শন, দারুণ এক বীরপুরুষ হয়ে যাব।”

বলতে বলতে লো লাওছি ঘুরে ডাকল, “সি-নিয়াং! সি-নিয়াং, একটু এদিকে এসো!”

হে সি-নিয়াং এসে লো লাওছির সঙ্গে পাহারার দায়িত্ব বদল করল। তখন সুড়ঙ্গের ভেতর দানবটির প্রায় পুরোটাই পুড়ে শেষ হয়ে গিয়েছিল। তার দেহের ভেতরের পোকাগুলোও আগুনে ভস্ম হয়ে গেছে। কেবল হৃদয়খেকো বুড়িটিই এখনও ছটফট করছিল।

ভূতমুখ তাওবাদী দৃশ্যটি দেখে কিছুটা স্বস্তি পেল। সে বলল, “আমার সামান্য অসাবধানতায় আজ প্রায় বিরাট বিপদ ঘটতে বসেছিল। আহা! বড় ঝড়-তুফানে নৌকা টিকে যায়, কিন্তু অগভীর নালা আর বালুচরেই মানুষের প্রাণ যায়—এ একেবারে রক্তমাখা শিক্ষা!”