রক্ষাকবচ নাগমন্দির চতুর্থ অধ্যায়: ভূতিয়াঘর

চেহারা-বিকৃত সেই দাড়িওয়ালা সাধু কানে কানে শুনে বিস্ময়ে প্রায় চমকে উঠল। মাটির নিচের ধন-উদ্ধারকারীদের সঙ্গে সমাধি-অন্বেষী পণ্ডিতদের পুরোনো শত্রুতা যে আছে, তা সে জানত; কিন্তু এত বছর পরেও যে দুই পক্ষের লড়াই থামেনি, তা ভাবতে পারেনি। এখন আবার তাদের চোখ পড়েছে এক বিশেষ রাজ-মোহরার উপর, আর সেই সঙ্গে টেনে আনা হয়েছে রাজদরবারের এক দয়াহীন বাহিনীকে। এই সংঘাত যদি বিস্ফোরিত হয়, তবে ভবিষ্যতে গোপন দুনিয়ায় রক্ত আর ঝড়ের তাণ্ডব নেমে আসবেই। সেই ভেবে তার মনে একফালি স্বস্তিও জেগে উঠল যে সেই রাজ-মোহরা হাতছাড়া হয়েছে। প্রাচীনদের কথা একটুও ভুল নয়—অমঙ্গলের মধ্যেই কখনো মঙ্গল লুকিয়ে থাকে, আর মঙ্গলের ভেতরেও লুকিয়ে থাকে অমঙ্গল। যদি সেই মোহরা এখনও তার হাতেই থাকত, তবে আজ কি চূড়ান্ত বিপদের মুখে পড়ত না সে-ই?

এর পর শ্যু চার-এর কথাবার্তা আর বিশেষ কোনো গুরুত্বপূর্ণ বিষয়ের নয়। চেহারা-বিকৃত সাধু কিছুক্ষণ শুনে আর আগ্রহ পেল না। লি তিয়ানওয়েনের গতিবিধি জেনে সে মোটামুটি লাভবান হয়েছে বলেই মনে করল; লোকটি সত্যিই তার ধারণামতোই চিনঝৌর কাছাকাছি ঘুরে বেড়াচ্ছে। আর সামনের কয়েক দিনে পুরো লঙয়োউ বিশৃঙ্খলার জগাখিচুড়িতে পরিণত হবে—দয়াহীন বাহিনী, সমাধি-অন্বেষী পণ্ডিত, মাটির নিচের ধন-উদ্ধারকারীরা, আর ইতিমধ্যেই সেখানে উপস্থিত যিন-ইয়াং সাধু ও পর্বত-সরানো পথিক; এমনকি জিনলে-মহলও হয়তো এতে জড়িয়ে পড়বে। এতগুলো গোষ্ঠী এক জায়গায় জমলে যে সর্বনাশা হযবরল বাধবে, তা আর বলার অপেক্ষা রাখে না। অথচ এই কাহিনির মূল নায়ক হওয়ার কথা যাদের, সেই তারা আগেই ঘূর্ণির ভেতর থেকে বেরিয়ে এসে এখন আরামসে কয়েকশো মাইল দূরে বসে মদ আর মাংস খাচ্ছে।

সে এমন সমৃদ্ধির যুদ্ধ আগে কখনও দেখেনি; প্রায় অর্ধেক বৃহৎ গোষ্ঠীকে পেছনে ফেলে এসেছে। তাতে তার পুরোনো অতি-আত্মবিশ্বাস আবার মাথাচাড়া দিল। পেয়ালা তুলে টানা কয়েক চুমুক খেল। কিন্তু চুমুক দিতেই মাথার ঢাকনাটা সরে গেল। সে চমকে দ্রুত মাথা নিচু করে আবার টুপি চেপে বসাল, আর পাশের লোকজনের দিকে বারবার চোখের কোণ দিয়ে তাকাল। সৌভাগ্যক্রমে হলঘরের খদ্দেরদের কেউই তা টের পেল না; নইলে এই চেহারা দেখা গেলে থানায় খবর যাওয়ার বিপদ আরও একধাপ বাড়ত।

শ্যু চার ও তার লোকজন প্রায় আধঘণ্টা কথা বলে খেয়ে-দেয়ে সরাইখানা ছেড়ে চলে গেল। মনে হল তারা এখানে রাত কাটাবে না। তারা যেতেই চেহারা-বিকৃত সাধুদের স্বস্তি নেমে এল; আর ফিসফিস করে কথা বলার দরকার রইল না। সে যা শুনেছিল, সবই হে সি-নিয়াং আর লু লাওচির কাছে বলল। শুনে হে সি-নিয়াং বিস্মিত হয়ে বলল, “আমি তো হুইরাং রাজমহলের খবর ছেড়ে এখন এক মাস হল। এরা এত দেরিতে রওনা হওয়ার কথা ভাবছে কেন?”

“গোপন জগতে খবরের গতি কারও দ্রুত, কারও ধীর। তাছাড়া আমরা তো প্রথম-হাতের সূত্র পেয়ে গেছি, তাই স্বভাবতই বেশি তাড়াতাড়ি নড়তে পারি। আর লি তিয়ানওয়েনও তো আগে দয়াহীন বাহিনী গঠনের কাজে ব্যস্ত ছিল, হয়তো তাই উত্তরে আসার সময় পায়নি।” কথা বলতে বলতে চেহারা-বিকৃত সাধু লু লাওচির দিকে তাকিয়ে বলল, “তবে এতে তো তোমারই সুবিধা, লাওচি। আমাদের হাতে যথেষ্ট সময় আছে; চাইলে আরও কদিন বিশ্রাম নিয়েই রওনা দিতে পারি।”

“সে তো ভালোই। ওরা কী করে কিম্বা কিসের জন্য লড়ছে, সে দায় আমার নেই। আমাকে যদি আরও কদিন মদ খেতে দেয়, তার চেয়ে আনন্দের আর কী হতে পারে?”

“খাবে বইকি! আজ তো আমিও খুশি। তোমার সঙ্গেই খোলা মন নিয়ে পান করি। মালিক! আরেক মাটির কলস মদ এনে দাও!” চেহারা-বিকৃত সাধু পেয়ালাটা খালি করে মাথা নেড়ে হেসে বলল, “প্রতিবার যদি হুইরাং রাজমহলের মতো এমনই লাভ হয়, তবে আর কয়েকবার হাত পাকালেই আমরা সন্ন্যাসী জীবন ছেড়ে দেওয়ার কথাও ভাবতে পারি।”

এ কথা শুনে হে সি-নিয়াং-এর কৌতূহল জাগল। সে জিজ্ঞেস করল, “আমি তো কখনো আপনাদের দুইজনকে এই কবর-লুটের বাইরের কোনো পরিকল্পনা নিয়ে কথা বলতে শুনিনি। গুরুদেবও কি কখনো সব ছেড়ে দেওয়ার কথা ভেবেছেন?”

চেহারা-বিকৃত সাধু একটু ভেবে বলল, “আমি ডাকাতপন্থায় ঢুকেছিলাম অর্ধেক ভাগ্যচাপে, অর্ধেক স্বভাবের টানে। আমার জীবনটা সব সময়ই এক পা এগোলে এক পা ধরে চলা। কখনো ভাবি কিছু টাকা জমিয়ে শান্তির জীবন কাটাব, কখনো আবার চাই ডাকাতজগতে একটা নাম করতে। এমন করে বারবার ঘুরতেই থাকে, স্থিরতা নেই। কিন্তু যদি সত্যিই আমাকে বেছে নিতে বলা হয়, আমি তবু প্রথমটাকেই নেব। কবর-লুট মানে তো ধারালো ছুরির ফলা চেটে বাঁচা; সময় থাকতে সরে আসতে না শিখলে পরিণতি হয় পানিতে ডুবে মরার মতোই।”

“হ্যাঁ, ডাকাতপথে শেষটা ভালো হয় না। কত মানুষ যে লোভের রাস্তাতেই প্রাণ দিয়েছে। জি বুড়ির মতো বয়স পর্যন্ত পৌঁছতে পারে এমন মানুষ হাতে গোনা।”

“স্বাভাবিক মানুষও তো সেই বয়স পর্যন্ত বাঁচতে পারে না।” হে সি-নিয়াং-এর পেয়ালা আবার ভরে দিয়ে সে বলল, “শুধু আমার কথা বললে চলবে না, সি-নিয়াং, তুমি নিজে? সারাজীবন এ কাজই করতে থাকবে ভেবেছ?”

“আমি তো কখনো ঠান্ডা মাথায় এ প্রশ্নটা ভেবে দেখিনি। বেহালাবাজি-নাচের দলে যখন বাড়ি ছিল, তখনও সেটাই ছিল; এখন ডাকাতজগৎ ছেড়ে কোথায়ই বা যাব?”

“মানুষ যেখানে, বাড়িও সেখানেই। হাতে টাকা এলে পৃথিবীর যেখানেই যাও না কেন, তবু নিজের পছন্দমতো বেছে নিতে পারবে। তবে আমাদের এখনো সেই অবধি পৌঁছতে দেরি আছে। এত তাড়াতাড়ি কিছু না ভেবে পরে ধীরে ধীরে ঠিক করা যাবে।”

তিনজন মদ খেতে খেতে নিজেদের পুরোনো জীবনের অনেক কথা বলল। রাত গভীর না হওয়া পর্যন্ত তিন কলস মদ শেষ করে তারা তৃপ্ত হল না। চেহারা-বিকৃত সাধু জীবনে এত মদ প্রায় কখনোই খায়নি। মাতাল হয়ে ঘরে ফিরে সে বিছানায় লুটিয়ে পড়ল। পরদিন দুপুর পেরিয়ে তার ঘুম ভাঙল।

মাথা ধরে আছে, এমন ভঙ্গিতে সে উঠে বসল। ঘরের অপর পাশে লু লাওচি তখনও বজ্রের মতো নাক ডাকছিল। তাকে জাগাল না; সামান্য ধুয়েমুছে ঘর থেকে বেরিয়ে এল। সিঁড়ির মুখে পৌঁছাতেই ওপরের দিকে উঠতে থাকা হে সি-নিয়াং-এর সঙ্গে দেখা হয়ে গেল।

হে সি-নিয়াং কাঁধে ভারী ঝোলা ঝুলিয়ে আছে। চেহারা-বিকৃত সাধুকে দেখে সে বলল, “গুরুদেব উঠলেন?”

সে মাথা নেড়ে জিজ্ঞেস করল, “এত জিনিস নিয়ে কোথায় যাচ্ছ?”

“কাজের কিছু যন্ত্রপাতি কিনতে গিয়েছিলাম। তোমাদেরও ডাকতে চেয়েছিলাম, কিন্তু সকালে কতবার দরজায় ধাক্কা দিয়েও কেউ সাড়া দেয়নি।”

“তোমার তো ভোরে উঠেছি বটে। আমি তখন মরা শূকরের মতো ঘুমাচ্ছিলাম। কাল তুমিও কম খাওনি, আর এত তাড়াতাড়ি নেশা ছেড়ে দিলে—দেখছি তুমি লাওচির চেয়েও বেশি সহ্য করতে পারো।”

“আমি তো আগে মঞ্চজীবনে প্রতি রাতেই আড্ডা সামলেছি।” হেসে হে সি-নিয়াং সিঁড়ি বেয়ে উঠতে উঠতে বলল, “এখানে দাঁড়িয়ে থেকো না। ঘরে চলো, দেখি জিনিসপত্র সব ঠিকঠাক কিনেছি কি না।”

“দেখার দরকার নেই। তুমি যা করো তাতে আমার কীসের সন্দেহ? তাড়াতাড়ি জিনিসগুলো ঘরে রেখে খেতে চলো, না হলে আমি তো প্রায় মরে যাচ্ছি ক্ষুধায়।”

সে হে সি-নিয়াং-এর সঙ্গে গিয়ে ঝোলাটা ঘরে রাখল। তারপর তিনজন নেমে দুপুরের আহার করল। খাওয়া শেষ করে ঘরে ফিরতেই দেখা গেল লু লাওচি তখনই জেগেছে। সে দুজনে নিয়ে আসা খাবার একটু-আধটু খেল, তারপর তাদের টানতে টানতে হুইরেন সভামন্দিরের দিকে রওনা দিল।

সভামন্দিরের বাইরে রোগীর ভিড় কম ছিল না। তিনজনকে সেখানেই আধঘণ্টারও বেশি অপেক্ষা করতে হল। শেষে তাদের ডাক পড়ল। ভেতরে ঢুকতেই চোখে পড়ল ওষুধের তাক আর কাউন্টারে ভর্তি এক চিকিৎসালয়; আরও ভেতরে পর্দা-টাঙানো পাশের দরজাটি ছিল চিকিৎসাকক্ষ।

এক শিক্ষানবিশ তাদের ভেতরে নিয়ে গেল। ঝাং ছিংশান তখন টেবিলের ওপারে বসে ছিলেন। লোকজন ঢুকতেই তিনি জিজ্ঞেস করলেন, “কার চিকিৎসা হবে? কী সমস্যা?”

লু লাওচি হে সি-নিয়াং-কে চেয়ারে বসিয়ে বলল, “সি-নিয়াং আগে দেখুন। উ-উনি... ওঁর শরীর দুর্বল।”

“হাতটা বাড়ান।” ঝাং ছিংশান নাড়ি ধরতে যাচ্ছিলেন, এমন সময় বাইরে হঠাৎ হইচই শোনা গেল। আর হলঘরের শিক্ষানবিশের আতঙ্কিত চিৎকারের সঙ্গে সঙ্গে চিকিৎসাকক্ষের পর্দা আচমকা সরিয়ে ফেলা হল, আর বাইরে থেকে কয়েকজন লোক ঢুকে পড়ল।

“ঝাং চিকিৎসক! বাঁচান! অনুগ্রহ করে আমার ছোট বোনকে বাঁচান!” সামনের লোকটি ঢুকেই হাঁটু গেড়ে চেহারা-বিকৃত সাধুর সামনেই পড়ে গেল। সে চমকে লাফিয়ে সরে গিয়ে টেবিলের ওপারের দিকে আঙুল তুলে বলল, “ঝাং চিকিৎসক ওখানে।”

হে সি-নিয়াং আর লু লাওচিও সরে দাঁড়াল। এই সময় লোকটির পেছনে আরও কয়েকজন ঢুকল ঘরে। তাদের হাতে একটি খাটিয়া, আর তাতে রক্ত-মাংস মাখা এক দেহ পড়ে আছে।

“এ... এ কী হয়েছে!” খাটিয়ার ওপরের মানুষটিকে দেখে ঝাং ছিংশান উঠে দাঁড়িয়ে গেলেন। তাড়াতাড়ি টেবিল ঘুরে দরজার দিকে এগোলেন।

লোকটি কাঁপা গলায় বলল, “আমার ছোট বোন ভূতগুহার কক্ষে ঢুকে পড়েছিল। আমরা যখন তাকে পেলাম, তখন এমনই অবস্থা। চিকিৎসক, দয়া করে ওকে বাঁচান!”

“ঘাবড়াবেন না, ঘাবড়াবেন না!” ঝাং ছিংশান কাছে গিয়ে দেখে নিলেন। লোকটির ছোট বোনের দেহে যেখানে-যেখানে ত্বক ছিল, সবখানেই রক্ত ঝরছিল। মুখখানা বিশেষ ভয়ংকর; সব অঙ্গই প্রায় উন্মুক্ত হয়ে গেছে। তিনি ঠান্ডা শ্বাস টেনে ভয়ে ফ্যাকাশে হয়ে বললেন, “হায় ভগবান! তোমার বোনের তো পুরো চামড়াই ছিঁড়ে নেওয়া হয়েছে! তাড়াতাড়ি! ছান-জি, সাদা-জড়ির গুঁড়ো নিয়ে আয়... যত আছে সব নিয়ে আয়!”

দরজার মুখে দাঁড়ানো শিক্ষানবিশ সঙ্গে সঙ্গে ছুটে গেল। ঝাং ছিংশান তাড়াতাড়ি কয়েকজন লোককে বললেন মানুষটিকে ভেতরের পূর্বদিকের শয্যায় তুলে রাখতে। তারপর হঠাৎ কিছু মনে পড়ে তিনি দ্রুত ওষুধঘরের দিকে চলে গেলেন।

চেহারা-বিকৃত সাধু আর তার দুই সঙ্গী মেয়েটির অবস্থা দেখে গায়ে কাঁটা দিয়ে উঠল। এই মুহূর্তে ঝাং ছিংশান অবশ্যই তাদের দিকে নজর দিতে পারবেন না। আর এখানে দাঁড়িয়ে থাকলে বরং সারা শরীরে শিরশিরে অনুভূতি জাগবে। লু লাওচি চুপচাপ তাকে কনুই দিয়ে খোঁচা মেরে নিচু গলায় বলল, “গুরুদেব, চলুন বাইরে যাই?”

“চল, চল, চল!” সে নিজেও তাই চাইছিল। বলে তড়িঘড়ি চিকিৎসাকক্ষ ছেড়ে বেরিয়ে এল।

হুইরেন সভামন্দিরের বাইরে এসে দেখা গেল, দরজার সামনে ইতিমধ্যেই লোকসমাগম জমে গেছে। কেউ আগে থেকেই চিকিৎসার জন্য অপেক্ষা করছিল, কেউ বা কৌতূহলবশে জড়ো হয়েছে। চেহারা-বিকৃত সাধু আর তার সঙ্গীরা ভিড়ের পেছনে সরে দাঁড়াল। তখনই ভিড়ের মধ্যে থেকে সেই আনা মেয়েটিকে নিয়ে আলোচনা চলছিল।

এক মধ্যবয়স্ক লোক বলল, “ভয়ানক অবস্থা। দেখে তো মনে হচ্ছে কোনো হিংস্র জন্তুর আক্রমণে পড়েছিল?”

“কীসের জন্তু! ও তো ভূতগুহার কক্ষে পড়েছিল!” এক বৃদ্ধ বললেন।

“ভূতগুহার কক্ষ আবার কী?”

“ওই কথা শুনলে গা ছমছম করে...” বৃদ্ধ গাম্ভীর্য দেখিয়ে বললেন, “মানুষ শুধু জানে, পাহাড়ে রৌদ্রোজ্জ্বল দিনে হঠাৎ কুয়াশা উঠলে তা নাকি যমসৈন্যের বিয়ের মিছিল। কিন্তু সেই যমসৈন্যরা কোথা থেকে বিয়ে আনতে যায়, আর কোথায়ই বা যায়—সে সব কেউ জানে না।”

“কেউ জানে না, তবু আপনি বলছেন কেন...”

“তুই, ছোকরা, কথা বলতে একটু ভদ্রতা শিখে নে। আমি যখন বলছি, নিশ্চয়ই জানি বলেই বলছি।”

“যদি জানেন, তবে বলুন না। এদিক-ওদিক ঘুরিয়ে কী লাভ?”

“ধুর, যা! আমি আর বলব না।”

“আরে, আরে, রাগ করবেন না, বৃদ্ধ মহাশয়।” চেহারা-বিকৃত সাধু বৃদ্ধের পাশে গিয়ে হাসিমুখে বলল, “আমরা তো শুনে খুবই আগ্রহী হচ্ছি। আপনি যে যমসৈন্যের বিয়ের কথা বললেন, সেটা ঠিক কী ব্যাপার?”

বৃদ্ধ তার কথায় নাক সিঁটকে একদিকে বিরক্তির সুরে বললেন, “দেখেছ তো, সবই কাঁচা বয়সের লোক। কথা বলার ধরণে আকাশ-পাতাল তফাত।” তারপর চেহারা-বিকৃত সাধুর দিকে ফিরে বললেন, “যদি যমসৈন্যের বিয়ের মিছিল দেখা যায়, তবে পাহাড়ের ভেতর নিশ্চয়ই কোনো প্রাচীন সমাধি আছে। এমন সমাধিকে ভূততত্ত্বে বলা হয় বিয়ে-প্রার্থনা-সমাধি, আর লোকমুখে বলা হয় ভূতগুহার কক্ষ।”

“আহা! এমন লোককথা-ধরনের অদ্ভুত কাহিনি আমার খুবই পছন্দ।” কথাটা শুনে চেহারা-বিকৃত সাধুর মাথায় হঠাৎ আলাদা আগ্রহ জেগে উঠল। সে হাত তুলে ভিড়ের পেছনের দিক দেখিয়ে বৃদ্ধকে নিরিবিলি জায়গায় কথা বলার ইঙ্গিত করল।

বৃদ্ধও খুশি হলেন যে কেউ তার কথা শুনছে। হাত পেছনে বেঁধে ধীরে ধীরে হাঁটতে হাঁটতে বললেন, “তা হলে আজ আমি ভালো করে বলেই দিই। ভূতগুহার কক্ষ আসলে এক ধরনের প্রাচীন সমাধি, তবে এর ভূতাত্ত্বিক বিন্যাস মোটেই সাধারণ নয়। এটা এক বিরল বিয়ে-প্রার্থনা-সমাধি, যেখানে ধনবান বা সম্মানিত, আর মৃত্যুর সময় যাদের স্ত্রী ছিল না—এমন লোকজনকেই কবর দেওয়া হয়। যমসৈন্যের বিয়ের মিছিলও এই অদ্ভুত ভূপ্রকৃতিরই ফল। উদ্দেশ্য হল, ক্রমাগত কোনো যুবতীকে প্রলুব্ধ করে সমাধিতে বলি দিতে আনা, যাতে সমাধির মালিক মৃত্যুর পরও পরলোকে রমণীর ভোগ পেতে পারে।”