护국 পানলং মন্দির - একষষ্টিতম অধ্যায়: সর্ব beasts নিয়ন্ত্রণ
“লও পাটোয়ারির কথার অর্থ কি এই দাঁড়ায় যে, চিউ লাওহুয়ারকেও ওই কালো পাহাড়ের দেবতার মতো কোনো অশুভ শক্তির উদ্দেশ্যে বলি দেওয়া হয়েছে?” কথাটি বলে শিয়াহোউ ইয়ুন গুহার চারপাশ একবার দেখে নিলেন। এখানকার জায়গাটি যেমন খুব বেশি ছোট নয়, আবার খুব বড়ও বলা চলে না। যদি সত্যিই এমন কোনো অশুভ শক্তি এখানে লুকিয়ে থাকত যা চিউ লাওহুয়ারের রক্ত-মাংস শুষে নিতে পারে, তবে এতক্ষণে অন্তত সামান্য হলেও কারও তা টের পাওয়ার কথা ছিল।
কিন্তু ভূত-মুখো道士 (তাওবাদী পুরোহিত) লাও চিও-র এই ধারণার সঙ্গে একমত হলেন না। তিনি উল্টো প্রশ্ন করলেন, “তাহলে কালো পাহাড়ের দেবতা কি মেয়েদের পোশাকগুলোও শুষে নিয়েছিল?”
“এ... এই তো না।”
“তাহলে তো পার্থক্য রয়েছেই। চিউ লাওহুয়ারের শরীর ও পোশাক—দুটোই একদম অদৃশ্য হয়ে গিয়েছিল, কেবল মাথাটাই বাকি ছিল। অথচ কালো পাহাড়ের দেবতা তো পোশাক খায় না, কেবল মানুষই খায়। আমার অনুমান, ওই কালো পাহাড়ের দেবতা অনেকটাই নিয়োচিয়া গ্রামের সেই প্রেতাত্মা সেনের বরযাত্রার মতো। বাইরে থেকে যতই রহস্যময় মনে হোক না কেন, আসলে ওগুলো কোনো বুনো জানোয়ারের কাণ্ডকারখানা ছাড়া আর কিছু নয়। নইলে অমাবস্যা বা পূর্ণিমার সাতই মাঝরাতে, পাহাড়ি জানোয়ারদের প্রজনন কালেই কেন কেবল বলিদানের আয়োজন করা হবে বলুন তো?”
“তাওবাদী পুরোহিত মশাইয়ের কথাতেও তো কিছুটা যুক্তি আছে বলে মনে হয়...”
“অবশ্যই, আমি আবার কে?”
“আসলে এখন এসব নিয়ে আলোচনা করা সম্পূর্ণ অর্থহীন,” এই পর্যায়ে এসে কথাটি কেটে দিলেন হো সিয়াং। “চিউ লাওহুয়ার কীভাবে মারা গেছে বা তাকে কার উদ্দেশ্যে বলি দেওয়া হয়েছে, তাতে কিচ্ছু যায় আসে না। কারণ আমরা কোনোভাবেই এই পাথরের দরজা খুলতে পারব না।”
“এ কথা কেন বলছ?”
“যদি সত্যি সত্যি কেবল একজন মানুষকে বলি দেওয়ার ফলেই পাথরের দরজা খুলে থাকে, তবে আমরা এখন আর নতুন করে ‘বলির পাঁঠা’ কোথায় পাব?”
হো সিয়াং-এর এই কথাটি ঠিক ঠিক জায়গায় গিয়ে আঘাত হানল। হয়তো লি তিয়েন ওয়েন-এর দল নিজেদের লক্ষ্যের জন্য নিজেদের সঙ্গীদেরও বিক্রি করে দিতে পারত, কিন্তু এই দলটি তেমন নয়। এখানে江湖 (নদী-নালা তথা মারপিট বা গুপ্তচরবৃত্তির দুনিয়া) এর নীতিবোধ হয়তো দ্বিতীয় ব্যাপার, আসল কারণ হলো তাদের এবারের এই যাত্রার উদ্দেশ্য এমন কোনো জীবন-মরণ সমস্যা নয় যার জন্য একজন সঙ্গীকে বিসর্জন দিতে হবে। যেমন ধরুন, ভূত-মুখো তাওবাদী পুরোহিতের নিজস্ব দৃষ্টিভঙ্গি থেকেই যদি বিচার করা যায়—নিজের প্রতিশোধ নেওয়ার জন্য পাথরের দরজায় বলি দেওয়ার উদ্দেশ্যে যদি কাউকে হত্যা করতেই হয়, তবে সে মানুষটি দূরে থাক, প্রাতঃস্মরণীয় লাও চিও কিংবা হো সিয়াং তো দূরের কথা, এমনকি যার কথা শুনলে রাগ ধরে সেই শিয়াওউ সিয়াং-এর বেলাতেও তিনি এমন নিষ্ঠুর কাজ করতে পারতেন না।
ভূত-মুখো তাওবাদী পুরোহিত মনের মধ্যে এই সমস্ত ভাবনাগুলো দ্রুত একবার ঘুরিয়ে নিলেন এবং নিশ্চিত হলেন যে এই পাঁচজনের মধ্যে কেউ এমন বোকামি করবে না। কিন্তু এর পরেই শিয়াহোউ ইয়ুনের একটি আচরণ তাঁকে একেবারে হতবাক করে দিল।
শিয়াহোউ ইয়ুন যেন অনেকক্ষণ ধরে গভীর কোনো চিন্তায় ডুবে ছিলেন, তারপর অত্যন্ত দৃঢ় ও সংকল্পবদ্ধ কণ্ঠে বললেন, “যদি এই দরজাটি খোলার জন্য সত্যি সত্যিই একজনের বলিদান অনিবার্য হয়, তবে সেই বলিদান আমিই দেবো। আমার বয়স আাশির কোঠা পার হয়ে গেছে, অনেক তো বেঁচেছি। আর কোনো আফসোস নেই। কেবল একটাই প্রার্থনা, দরজা খুলে যাওয়ার পর আপনারা যেন দয়া করে আমার এই নাতিকে ফেইছিও সোনার মোহরটি খুঁজে পেতে সাহায্য করেন।”
“না! যদি এমনটাই হয়, তবে এই নাতি ওই সোনার মোহর আর খুঁজবেই না।”
“তুমি চুপ করো, মেজো দাদামশাইয়ের মন স্থির হয়ে গেছে...”
“মন স্থির হয়েছে মানে কী?!” দুইজনের কথার মাঝখানেই বাধা দিয়ে বলে উঠলেন ভূত-মুখো তাওবাদী পুরোহিত। “পাথরের দরজা না খুললে আমরা অন্য কোনো উপায় বের করব। কেবল একটা দরজা খোলার জন্য মানুষ বলি দেওয়ার পথ বেছে নেব—তোমরা যেই রাজি থাকো আর না থাকো, আমি সবার আগে এর তীব্র প্রতিবাদ করছি।”
শিয়াহোউ ইয়ুনের এই কাণ্ড দেখে হো সিয়াং-এর বুকও কিছুটা কেঁপে উঠল। তিনি দ্রুত এগিয়ে এসে বলে উঠলেন, “ঠিক বলেছেন জ্যেষ্ঠ! ওই তথাকথিত বলি দিয়ে দরজা খোলার বিষয়টি কেবল আমার একটা অনুমান মাত্র। তা সত্য প্রমাণিত হওয়ার আগে কোনোক্রমেই এমন তাড়াহুড়ো করে হঠকারী সিদ্ধান্ত নেওয়া যাবে না!”
“আমরা এখানে কেবল আন্দাজ অনুমান করে গেলে তার কোনো ফল মিলবে না। ব্যাপারটি সত্যি নাকি মিথ্যা, তা আমার নিজের জীবন দিয়ে প্রমাণ করে দিতে দিন!”
“সর্বনাশ! জীবনে এই প্রথম দেখলাম কেউ নিজে থেকে মরার জন্য কাড়াকাড়ি করছে।” লাও চিও পাশ থেকে একটা ফুঁ দিয়ে চিউ লাওহুয়ারের মাথাটা দূরে সরিয়ে দিতে দিতে বললেন, “বুড়ো মানুষ, একটু ভেবেচিন্তে কথা বলুন! মারা গেলে তো আর পুরো লাশটাও আস্ত থাকবে না, ওই চিউ লাওহুয়ারের মতো একা একা কেবল একটা মাথা পড়ে থাকবে।”
“তুমি ঝামেলা বাড়াচ্ছ কেন!” হো সিয়াং লাও চিও-কে এক ধমক দিলেন।
শিয়াহোউ ইয়ুন আর কোনো উত্তর দিলেন না, কিন্তু তাঁর পা দুটি আপনাআপনিই ওই পাথরের বেদীর দিকে এগিয়ে চলল।
এদিকে ভূত-মুখো তাওবাদী পুরোহিত তখন যেন কিছুটা অন্যমনস্ক হয়ে পড়েছিলেন। পাশ দিয়ে হেঁটে যাওয়া শিয়াহোউ ইয়ুনের প্রতি তিনি কোনো খেয়ালই করলেন না। হো সিয়াং ঘাবড়ে গিয়ে দ্রুত এগিয়ে এসে শিয়াহোউ ইয়ুনের হাত টেনে ধরলেন এবং একই সঙ্গে নিজের কনুই দিয়ে ভূত-মুখো তাওবাদীর কোমরে এক গুঁতো মেরে রাগতস্বরে বলে উঠলেন, “তুমি মানুষটা এমন নির্বিকার হয়ে দাঁড়িয়ে আছ কেন, ওনাকে আটকাচ্ছ না কেন!”
“হ্যাঁ? ওহ!” ভূত-মুখো তাওবাদী পুরোহিত সম্বিত ফিরে পেয়ে বলে উঠলেন, “শিয়াহোউ জ্যেষ্ঠ, দয়া করে কোনো হঠকারী কাজ করবেন না! আপনারা সবাই একবার ওই পাথরের দরজার দিকে তাকিয়ে দেখুন তো!”
“ওটা কি সেই মাথাটা নয়, যেটা লাও চিও একটু আগে লাথি মেরে দূরে ফেলে দিয়েছিল?” হো সিয়াং ঘাড় বাড়িয়ে একবার তাকিয়েই চরম বিরক্তিতে মুখ কুঁচকে বলে উঠলেন, “ওমা গো! লাও চিও, তোমার রুচি এত জঘন্য! মাথাটা একেবারে লাথি মেরে চূর্ণ-বিচূর্ণ করে দিয়েছ!”
লাও চিও নিজের মাথা চুলকে ফেললেন। তিনিও ঘুণাক্ষরেও ভাবতে পারেননি যে তাঁর ওই সামান্য লাঠির আঘাতে চিউ লাওহুয়ারের মাথাটা সোজл গিয়ে ওই পাথরের দরজায় ধাক্কা খাবে। তীব্র অভিঘাতে মাথার খুলিটা একেবারে খুলে গেছে, ভেতরের রক্ত আর মগজ চারদিকে এমনভাবে ছড়িয়ে পড়েছে, যেন কেউ দরজাটার সামনে এক বাটি নরম মিষ্টি দই উল্টে দিয়েছে।
হো সিয়াং সেই দৃশ্য দেখে দারুণ ঘৃণাভরে মুখ ফিরিয়ে নিলেন এবং তাড়াতাড়ি ভূত-মুখো তাওবাদীকে জিজ্ঞেস করলেন, “তাওবাদী পুরোহিত মশাই, আপনি কি আমাদের ওই মগজ ছিটকানো দৃশ্যটাই দেখতে বললেন?”
“মগজ আবার কিসের! এইমাত্র পাথরের দরজাটা নড়ে উঠেছে!” কথা শেষ হওয়ার আগেই ভূত-মুখো তাওবাদী পুরোহিত দ্রুত পা চালিয়ে পাথরের দরজার সামনে গিয়ে পৌঁছলেন। তিনি নিজের হাতের তালু দরজায় ঠেকিয়ে মৃদু কম্পন অনুভব করলেন, তারপর মাথাটা একটু বাঁকা করে নিজের কান দরজার সঙ্গে লাগিয়ে দিলেন।
চারপাশের সবাই তখন সম্পূর্ণ বিভ্রান্ত। কারণ তাদের কেউ তো দেখেনি যে পাথরের দরজাটা একটুও নড়েছে কি না। তাদের মনে সন্দেহ জাগল—তবে কি এই তাওবাদী পুরোহিত অতিরিক্ত দুশ্চিন্তায় চোখের ভুল দেখছেন? লাও চিও তো বলেই বসলেন, “তাওবাদী পুরোহিত মশাই, ইচ্ছে হলে এদিকে এসে কিছু খেয়ে নিন। এত খিদে পেলে সত্যি সত্যি জরুরি কাজে বড়ো রকম বিঘ্ন ঘটে।”
ভূত-মুখো তাওবাদী হাত নেড়ে তাঁর কথা থামিয়ে দিলেন। ইতিমধ্যে তাঁর কানে কিছু একটা শব্দ ভেসে এসেছে। মনে হচ্ছে যেন কোনো লোহার শিকল ঘষা খাওয়ার ক্যাঁচক্যাঁচ শব্দ। আর সেই শব্দটা ক্রমশ জোরালো হয়ে উঠছে, ঠিক যেন কোনো ভারী কিছু লোহার শিকল টানতে টানতে এই পাথরের দরজার দিকেই ছুটে আসছে।
তাওবাদী পুরোহিতের বুকটা তখন ভয়ে কেঁপে গলার কাছে উঠে এসেছে। শব্দের উৎস যত কাছাকাছি ঘনিয়ে আসছে, ততই তাঁর মনে হচ্ছে যে আসমান থেকে কোনো বিপদ ধেয়ে আসছে। তিনি তড়িৎ গতিতে পিছিয়ে এসে সবার কাছে দৌড়ে গেলেন। ভয়ে উচ্চস্বরে কথা বলার সাহসও হলো না, কেবল হাতের ইশারায় সবাইকে তাড়াতাড়ি পাথরের দেওয়ালের আড়ালে গিয়ে লুকিয়ে পড়তে বললেন।
তাঁর সেই ভীতসন্ত্রস্ত অভিব্যক্তি দেখে বাকিদের আর বুঝতে বাকি রইল না যে পরিস্থিতি কতটা ভয়াবহ। তারা কোনোমতে আর দেরি না করে নিভে যাওয়া মশাল হাতে নিয়ে হুড়মুড় করে গুহার একপাশে ছুটে গেল। পাথরের দেওয়ালের গায়ে সেঁটে দাঁড়িয়ে পড়ার ঠিক পরেই এক বিকট শব্দ হলো—‘হুম!’। পাথরের দরজাটা যেন জ্যান্ত কোনো শক্তির ধাক্কায় সজোরে খুলে গেল।
দরজাটা খোলার সঙ্গেই সঙ্গে ভেতর থেকে জলের ষাঁড়ের মতো বিশাল এক কালো ছায়া হুড়মুড় করে বেরিয়ে এল। স্পষ্টতই বোঝা গেল, ওই জিনিসটাই ধাক্কা দিয়ে পাথরের দরজাটা খুলে ফেলেছে। আর সেই কালো ছায়াটি দরজা খোলার পর মুহূর্তের জন্য সেখানে স্থির হয়ে দাঁড়িয়ে রইল, তারপর সোজা গুহার মাঝখানে অবস্থিত পাথরের বেদীর দিকে এগিয়ে গেল।
অন্ধকারের মধ্যে শোনা গেল, সেই কালো ছায়াটি পাথরের বেদীর চারপাশে দু-পাক ঘুরে বেড়াচ্ছে। যেহেতু দূরত্ব খুবই কম ছিল, তাই সবাই স্পষ্ট শুনতে পেল ওই কালচে জানোয়ারটির ভারী ভারী দীর্ঘশ্বাসের শব্দ। ঠিক যখন সবাই চরম আতঙ্ক ও দিশাহারা অবস্থায় দাঁড়িয়ে, তখন সেই ছায়াটি যেন বুঝতে পারল যে বেদীর আশেপাশে খাওয়ার মতো কিছু নেই। তাই সে লোহার শিকল টানতে টানতে আবার ঘুরל পাথরের দরজার সামনে ফিরে এল।
এ যাত্রায় অন্ধকারের মধ্যে অবশেষে সেই চপচপ শব্দ শোনা গেল—কিছু একটা যেন খুব লোভের সঙ্গে চাটছে। বোঝা গেল, ওই কালো ছায়াটি ইতিমধ্যে চিউ লাওহুয়ারের মগজ চেটেপুটে খাওয়া শুরু করে দিয়েছে।
ভূত-মুখো তাওবাদী পুরোহিত অস্পষ্টভাবে বুঝতে পারলেন যে ওই কালো ছায়াটি আসলে অত্যন্ত হিংস্র কোনো বুনো জানোয়ার। তবে তার শরীরটা কোনো ভারী লোহার শিকল দিয়ে বাঁধা, তাই নড়াচড়া করলেই শিকল টেনে যাওয়ার ধাতব শব্দ শোনা যাচ্ছে। এই কথা মাথায় আসতেই তিনি কিছুটা সাহস সঞ্চয় করলেন এবং নিজের পকেট থেকে একটা ফায়ার-ফোল্ডিং (আগুন জ্বালানোর যন্ত্র) বের করে ফু দিয়ে জ্বেলে ফেললেন। সেই প্রদীপের ক্ষীণ আলোয় দেখা গেল—পাথরের দরজার সামনে আধা-ষাঁড় আধা-গণ্ডারগোছের এক বিশাল দানবীয় জানোয়ার শুয়ে রয়েছে। আগুনের আলোর প্রতি তার কোনো ভ্রুক্ষেপই নেই। সে অত্যন্ত লোভী দৃষ্টিতে মাড়িয়ে যাওয়া মগজগুলো চেটে খাচ্ছে এবং চোখের পলকে মাটিতে পড়ে থাকা সমস্ত মগজ প্রায় শেষ করে এনেছে।
শিয়াহোউ ইয়ুনও পাশ থেকে ওই হিংস্র জন্তুটিকে দেখতে পেলেন। তিনি তাড়াতাড়ি ভূত-মুখো তাওবাদীর কাপড়ের হাতা ধরে একটু টান দিয়ে নিচু গলায় ফিসফিস করে বললেন, “ওটা হলো রাজসমাধির রক্ষক—লানঝু জানোয়ার! এদের কোনো চোখ কিংবা কান থাকে না। আসুন, আমরা এবার সন্তর্পণে ভেতরে ঢুকে পড়ি!”