রক্ষক ড্রাগন মন্দির পঞ্চান্ন অধ্যায় ফু দিয়ে ছায়া রূপান্তর
“তোর সাতকুলে আগুন!”
লো লাওচি একবিন্দুও হাত থামাল না। লি তিয়ানওয়েন শূন্যে ভেসে ওঠার ঠিক সেই মুহূর্তে, সে তার ডান পা তির্যভাবে বাড়িয়ে সজোরে এক লাথি মারল।
লি তিয়ানওয়েনের শরীরটা শরৎকালের বাতাসে উড়ে চলা শুকনো পাতার মতো বাঁকা একটা ধনুর্ধরা পথ তৈরি করে দক্ষিণ দিকের দেয়ালের ওপর গিয়ে আছড়ে পড়ল। এদিকে লো লাওচি ঝটপট তার পাংচুয়ান বিচক্ষণী তুলিটা তুলে নিয়ে বর্শা ছুড়ার ভঙ্গিতে দাঁড়িয়ে পড়ল, ভাবল একাতেই কাজ হাসিল করে লি তিয়ানওয়েনকে চিরতরে খতম করে দেবে। কিন্তু শক্তি প্রয়োগ করতে যাবে ঠিক এমন সময়, চোখের কোণ দিয়ে সে দেখতে পেল হো সিয়াং পুড়ছে পাঁচুর খপ্পরে পড়ে একেবারে কোণঠাসা হয়ে গেছে। পাঁচুর হাতের বিশাল চওড়া মদ্যপ ছুরিটা ঠিক হো সিয়াংয়ের মাথার ওপর কোপ বসানোর জন্য উদ্যত।
লো লাওচি দ্বিতীয়বার আর কিছু ভাবল না, তৎক্ষণাৎ তার লক্ষ্য পরিবর্তন করে সেই পাঁচুর দিকে তাক করল। তার পাংচুয়ান বিচক্ষণী তুলিটা ঝোড়ো হাওয়ার বেগে একটা গোখরো সাপের মতো সিয়া হুসিয়াং আর চিউ লাওহুয়ার মাঝখান দিয়ে সরাসরি গিয়ে পাঁচুর বুকে বিঁধল।
পুরোনো প্রাসাদের ভেতরে মাত্র দুটো গোঙানির শব্দ শোনা গেল—‘আহ!’ আর ‘উহ!’। প্রথমটা লি তিয়ানওয়েন দেয়ালে ধাক্কা খাওয়ার সময় বের করেছিল; আর দ্বিতীয়টা তীক্ষ্ণ শূলের আঘাতে বুক ফুটো হয়ে যাওয়া পাঁচুর মুখ থেকে এল। শব্দটা বের হতে না হতেই সে হো সিয়াংয়ের শরীরের ওপর এলিয়ে পড়ে নিস্তেজ হয়ে গেল। মৃত্যুর গতি এতটাই দ্রুত ছিল যে, মনে হচ্ছিল লো লাওচির তুলির আঘাতে তার ঠিক হৃদপিণ্ড আর ফুসফুস এফোঁড়-ওফোঁড় হয়ে গেছে।
আর পার হয়ে যাওয়া সেই পাংচুয়ান তুলির ছিটকে আসা রক্তে হো সিয়াংয়ের পুরো মুখ ভেসে গেল। সে নিজের মুখ মোছারও সময় পেল না, তাড়াতাড়ি পাঁচুর মৃতদেহটা সরিয়ে দিয়ে হামাগুড়ি দিয়ে উঠে দাঁড়াল। এবার সে ভালোভাবে চারপাশটা তাকিয়ে দেখে অবাক হয়ে গেল যে, তাদের নিজেদের পাল্লাটাই হঠাৎ করে খারাপ থেকে ভালোতে বদলে গেছে এবং মুহূর্তের মধ্যে তারা জয়ের চাবিকাঠি নিজেদের হাতে তুলে নিয়েছে।
লো লাওচির এই লড়াইয়ে যোগ দেওয়ার পরেই পরিস্থিতি মুহূর্তের মধ্যে বদলে গিয়েছিল। সে নিজের একক ক্ষমতায় নিমেষের মধ্যে শত্রুপক্ষের একজনকে মেরে আর একজনকে আহত করে ভূতড়ে মুখের ধূর্ত তাওয়াস আর হো সিয়াংয়ের জীবন বাঁচিয়েছিল। এখন ময়দানে কেবল চিউ লাওহু একা লড়ে যাচ্ছিল। তবে সেও এই পরিস্থিতি বদলাতে দেখে কোনোমতে লড়াই থেকে সরে দাঁড়াল, বুকে আড়াআড়িভাবে ছোট ছুরিটা ধরে পিছিয়ে গিয়ে লি তিয়ানওয়েনের পাশে দাঁড়িয়ে সর্তক অবস্থান নিল।
মাটিতে পড়ে থাকা, বুক চেপে ধরে অনবরত খাসকাটা কাশতে থাকা লি তিয়ানওয়েনের দিকে তাকিয়ে ভূতড়ে মুখের তাওয়াস একটা ঠান্ডা হাসি হাসল এবং তাচ্ছিল্যের সুরে বলল, “চিংনিং রাজসমাধিতে বিদায় নেওয়ার পর, লি শাওওয়েই, আপনি কি কখনো ভেবেছিলেন যে আজকের দিনে আবার আমাদের দেখা হবে?”
“কাশ... কাশ... ধুর, সুবিধাবাদী একটা মানুষ! ভুলে গেছ সেদিন রাতে তুমি নিজে রত্ন ফেলে রেখে জীবন বাঁচাতে কীভাবে একটা লেজকাটা কুকুরের মতো পালিয়েছিলে?”
“তোমার মুখে আবার ‘সুবিধাবাদী’ শব্দটা মানায়! ভালো করে আয়নায় নিজের মুখটা একবার দেখে নাও, বলো দেখি এই শঠ, প্রবঞ্চক আর প্রভুকে ঠকিয়ে পালিয়ে যাওয়া বিশ্বাসঘাতক আসলে কে!”
“প্রভুকে ঠকিয়ে পালিয়ে যাওয়া? হা হা... কাশ, তাওয়াস সাহেব, তুমি যাই হোক একজন江湖 (জিয়াংহু) পথের মানুষ তো বটেই, তারপরও এমন অবুঝের মতো কথা বলছ কেন?”
“তাওয়াসজি, তুমি ওর সঙ্গে এত ফালতু কথা বলছ কেন?” লি তিয়ানওয়েনের মুখে ওই তাচ্ছিল্যের ভাবটা দেখে লো লাওচির বুকের ভেতর রাগ দাউদাউ করে জ্বলে উঠল। সে মাটি থেকে লোহার মুষলটা তুলে নিয়ে চরম হিংস্র গলায় বলে উঠল, “আমি তো শুনেছি যত বেশি কথা বলা যায় তত বেশি বিপদ ডেকে আনা হয়। এর চেয়ে সোজা গিয়ে ওর মুণ্ডুটা কেটে ফেললেই তো ল্যাঠা চুকে যায়। ওর সামনে দাঁড়িয়ে থাকা ওই রোগাটে কাঠিটাকে দিয়ে কি আমার এক ঘা মুষলের বাড়ি আটকানো সম্ভব?”
“লাওচি, তাড়াহুড়ো কোরো না।” তাওয়াস একবার সিয়া হুসিয়ানকে দেখে নিল। সে তখন নিজের ক্ষতস্থান চেপে ধরে কোনোমতে দাঁড়িয়ে পড়েছিল। তারপর বলল, “তুমি শুধু পাশে দাঁড়িয়ে পাহারা দাও, আর ব্যাপারটার সুরাহা আগে হুসিয়ান মহাশয়কেই করতে দাও।”
সিয়া হুসিয়ান কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করে হালকা মাথা ঝাঁকালেন। এরপর তিনি এগিয়ে গিয়ে লি তিয়ানওয়েনকে উদ্দেশ করে বললেন, “ফাছিউ তরবারিওয়ালা আর ভাগ্যগণনাকারী পাংচুয়ানের সঙ্গে তো আমাদের চিরকালই কোনো শত্রুতা ছিল না, তবুও কেন আপনি আমাদের বংশের সর্বশ্রেষ্ঠ পবিত্র নিধির ওপর লোভ করছেন? শিগগির ফাছিউ স্বর্ণমুদ্রা আমাদের হাতে ফিরিয়ে দিন!”
এ কথা শুনে লি তিয়ানওয়েন চোখ দুটো একবার ঘুরিয়ে নিয়ে জবাব দিলেন, “আবার সেই এক গোলমেলে স্বর্ণমুদ্রা! নিশ্চিতভাবেই এই তাওয়াসটাই আপনাকে বলেছে যে স্বর্ণমুদ্রাটা আমার কাছে আছে, তাই তো? তা সিয়া হুসিয়ান সাহেব, আপনি কি জানেন আমি কীভাবে ওই ফাছিউ স্বর্ণমুদ্রাটি হাতে পেয়েছিলাম?”
“তোর অত ফালতু বকবকানি কিসের রে?!” লো লাওচি এক পা এগিয়ে এসে লোহার মুষলটা উঁচিয়ে রেগে গিয়ে বলল, “বলছি স্বর্ণমুদ্রা বের করে দিতে, তাড়াতাড়ি দে! নইলে কি আমার নিজের হাতে তোর মুখ ছিঁড়ে তবে তোর আক্কেল হবে?”
“কী ব্যাপার? আমার সত্যি কথাটা বলে দেওয়া নিয়ে ভয় পাচ্ছ নাকি? তোমরা যত বেশি এই বিষয়গুলো ঢাকতে চাইবে, আমি ততই এগুলো পরিষ্কার করে বলব। সেদিন কি ফাছিউ স্বর্ণমুদ্রাটা তোমাদের দুজনের হাত থেকেই কেড়ে নেওয়া হয়নি? এখন যদি বলতে হয় কার ফাছিউ নিধির প্রতি লোভ বেশি, তবে আমার নাম তো ওই তাওয়াস আর এই বড়লোক লোকটার পরে আসবে।”
“ছিঃ! আমি না জানি ও কি বলতে চলেছে।” এই পর্যায়ে এসে মুখ খুলল সেই ভূতড়ে মুখের তাওয়াস: “আমার যা চাওয়ার, তা কেবল তোমার এই একটা জীবন। আর ওই ফাছিউ স্বর্ণমুদ্রার কথা যদি বলো, সেটা তো নিজ জায়গায় ফিরে আসবেই। আজ পরিস্থিতি যখন এই পর্যায়ে এসে ঠেকেছে, তখন তুমি এত সস্তা সব চাল চেলে উসকে দেওয়ার চেষ্টা করছ? তোমার কি ভাগ্যগণনাকারীর সেই বিখ্যাত ‘তিন পদক্ষেপে ভবিষ্যৎ বলা’ খ্যাতির একটুও লজ্জা করছে না?”
“ভাগ্যগণনাকারীর খ্যাতি তো স্বয়ং ঈশ্বরের দেওয়া, সাধারণ মানুষের ইচ্ছায় তা বদলায় না। কিন্তু...” লি তিয়ানওয়েন কথা ঘুরিয়ে নিলেন এবং তার চোখে ফুটে উঠল তাওয়াসের পরিচিত সেই চতুর আলো: “যদি চালের ভালো-মন্দের কথাই বল, তবে তোমাদের ঠিক পেছনে যে দাঁড়িয়ে আছে, তাকে তোমরা কোন পাল্লায় মাপবে?”
তাওয়াসের পিঠটা হঠাৎ হিম হয়ে গেল। সে তাড়াহুড়ো করে মাথা ঘুরিয়ে পেছনের দিকে তাকাতেই দেখল, অস্পষ্ট সুরঙ্গের মুখে আচমকাই একটা ভয়ের ঠান্ডা হাওয়া বইতে শুরু করেছে এবং মনে হচ্ছে যেন মাটি থেকে কুন্ডলী পাকিয়ে কালো ধোঁয়া বের হয়ে আসছে। সে কিছু বুঝে ওঠার আগেই, ঘুটঘুটে অন্ধকারের ভেতর থেকে হঠাৎ একটা বাঘের গর্জন শোনা গেল এবং সেই ঘন ধোঁয়া ভেদ করে একটা প্রকাণ্ড সাদা কপাল আর কালচে-ডোরা দাগওয়ালা হিংস্র বাঘ সামনে এসে ঝাঁপিয়ে পড়ল।
বাঘটি আকারে একটা গরুর মতো হৃষ্টপুষ্ট। এর সমস্ত গায়ে সাদা আর কালো ডোরাকাটা দাগ, মাথার ওপরের সাদা ছোপটা অবিকল একটা বিশাল ‘ওয়াং’ (রাজা) অক্ষরের মতো দেখাচ্ছিল। মাটিতে পা ফেলতেই তার থাবা থেকে ধারালো নখগুলো বাইরে বেরিয়ে এল এবং সে সরাসরি ভূতড়ে মুখের তাওয়াসের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল।
তাওয়াস একটা খিস্তি কেটে উল্টো দিকে ডিগবাজি খেয়ে কোনোমতে পাশ কাটাাল। আর ঠিক তখনই ওই কালো ধোঁয়া থেকেই পরপর আরও চারটে হিংস্র বাঘ লাফিয়ে বেরিয়ে এল। তাদের হিংস্র দাঁতগুলো বের করে তারা একে একে লো লাওচি, হো সিয়াং, সিয়া হুসিয়ান এবং সিয়া হুসিয়াংয়ের ওপর আক্রমণ চালাল।
বাঘ হলো বনের রাজা, যার ধারালো দাঁতগুলো পাঁচ ইঞ্চি পর্যন্ত লম্বা হতে পারে এবং যার একবারের লাফ দেওয়ার ক্ষমতা প্রায় তিন তর্জনী বা ত্রিশ ফুটের সমান। বাঘ হলো শক্তি, ক্ষিপ্রতা আর গতির নিখুঁত প্রতীক—একেবারে সর্বোচ্চ স্তরের শিকারী প্রাণী। একে কেবল একটা সাধারণ চাতুরী দিয়ে মোকাবিলা করা অসম্ভব; এর সামনে পড়লে মানুষের কেবল জীবন বাঁচাতে দৌড়ানোরই রাস্তা খোলা থাকে। যেমনটা ধারণা করা হয়েছিল, এই হিংস্র বাঘগুলো ময়দানে নামতেই তাওয়াসরা কেউই তাদের সঙ্গে সরাসরি লড়াই করার সাহস পেল না। তারা কোনোমতে জীবন বাঁচাতে চারদিকে ছুটোছুটি করে এদিক-ওদিক লুকাতে লাগল। একটু ধীরেসুস্থে পা ফেললেই বাঘের রক্তে ভেজা হাঁ করা মুখ তাদের ঘাড়ে এসে পড়ত।
পাঁচটা বাঘের কাজের সুনির্দিষ্ট ভাগ ছিল; তারা কোনো রকম এদিক-ওদিক না করে ঠিক পাঁচজনকে আলাদা করে ধাওয়া করতে লাগল। বাঘগুলোর তাড়া খেয়ে তাওয়াসদের এখন এমন অবস্থা হলো যে কেউ আর কাউকে দেখার মতো অবস্থায় নেই, প্রত্যেকেই নিজের প্রাণ বাঁচানোর জন্য হন্যে হয়ে ছুটছে। নিজেদের জান বাঁচানোই যেখানে দায়, সেখানে প্রাসাদের এক কোণে পড়ে থাকা লি তিয়ানওয়েন আর চিউ লাওহুয়ার দিকে নজর দেওয়ার ফুরসত কার আছে!
লো লাওচি এই মুহূর্তে লি তিয়ানওয়েনদের থেকে সবচেয়ে কাছে ছিল। বাঘের তাড়া খেয়ে সে দক্ষিণ সুরঙ্গের মুখে এসে কোণঠাসা হয়ে পড়েছিল। এর চেয়ে বেশি পেছনে গেলে তাকে সোজা বলির সমাধির দিকে দৌড়াতে হতো, কিন্তু সুরঙ্গের ভেতরে তো একটাই মাত্র সরু পথ, চার পায়ে দৌড়ানো হিংস্র পশুর সঙ্গে মানুষ কি আর দৌড়ে পেরে ওঠে?
এই কথা ভেবে লো লাওচি হঠাৎ করেই নিজের দৌড় থামিয়ে দিল এবং রাগের চোটে গাল দিয়ে বলে উঠল, “শালা, আর দৌড়ে কী হবে!” সে ঘুরে দাঁড়িয়ে লোহার মুষলটা সোজা বাঘটার মাথায় সজোরে বসিয়ে দিল।
লো লাওচি এই যাত্রায় তার জন্মের সব শক্তি নিংড়ে দিয়েছিল। সে মনে মনে ভেবেছিল, মেরে না ফেলতে পারলেও বাঘটাকে অন্তত একবার বেহুঁশ করে দেবে, আর তারপর কাছে গিয়ে মল্লযুদ্ধ করে নিজের প্রাণটা বাঁচিয়ে নেবে। কে জানত, তার হাতের মুষলটা বাঘের ঠিক কানের কাছে আসামাত্র হাতের শক্তি जराও কমল না, বরং পুরো লোহার মুষলটা একটা ছায়ার মতো বাঘটার মাথা ভেদ করে সরাসরি ওপারে চলে গেল!
“এ আবার কী কান্ডসিটুয়েশন?!” লো লাওচির নিজের মাথাটাই আগে ঘুরে গেল। শরীরের সামাল রাখতে না পেরে সে বাঘের দিকে গতির চোটে আরও দুপা সামনের দিকে হেলে পড়ল। সে তাড়াতাড়ি ঘুরে দাঁড়াতেই দেখল একটা কালো ছায়া তার পাশ দিয়ে সাঁইসাঁই করে বেরিয়ে গেল। সে ভালো করে চোখ ডলে কিছু দেখবে, এমন সময় দেখতে পেল ঠিক পাশ থেকে আর একটা বাঘ তার দিকেই তেড়ে আসছে।
লো লাওচি এবার আর বসল না, বরং সোজা বাঘটার দিকে এগিয়ে গিয়ে তার হাত দুটো দিয়ে বাঘের মাথাটা জাপটে ধরতে চাইল। আর ঠিক পরের মুহূর্তেই ঘটে যাওয়া দৃশ্যটা তাকে পাথরের মূর্তির মতো থমকে দাঁড় করিয়ে দিল—
“তোর সাতকুলে আগুন!”
লো লাওচি একবিন্দুও হাত থামাল না। লি তিয়ানওয়েন শূন্যে ভেসে ওঠার ঠিক সেই মুহূর্তে, সে তার ডান পা তির্যভাবে বাড়িয়ে সজোরে একটা লাথি মারল।
লি তিয়ানওয়েনের শরীরটা শরৎকালের বাতাসে উড়ে চলা শুকনো পাতার মতো বাঁকা একটা ধনুর্ধরা পথ তৈরি করে দক্ষিণ দিকের দেয়ালের ওপর গিয়ে আছড়ে পড়ল। এদিকে লো লাওচি ঝটপট তার পাংচুয়ান বিচক্ষণী তুলিটা তুলে নিয়ে বর্শা ছুড়ার ভঙ্গিতে দাঁড়িয়ে পড়ল, ভাবল একাতেই কাজ হাসিল করে লি তিয়ানওয়েনকে চিরترে খতম করে দেবে। কিন্তু শক্তি প্রয়োগ করতে যাবে ঠিক এমন সময়, চোখের কোণ দিয়ে সে দেখতে পেল হো সিয়াং পুড়ছে পাঁচুর খপ্পরে পড়ে একেবারে কোণঠাসা হয়ে গেছে। পাঁচুর হাতের বিশাল চওড়া মদ্যপ ছুরিটা ঠিক হো সিয়াংয়ের মাথার ওপর কোপ বসানোর জন্য উদ্যত।
লো লাওচি দ্বিতীয়বার আর কিছু ভাবল না, তৎক্ষণাৎ তার লক্ষ্য পরিবর্তন করে সেই পাঁচুর দিকে তাক করল। তার পাংচুয়ান বিচক্ষণী তুলিটা ঝোড়ো হাওয়ার বেগে একটা গোখরো সাপের মতো সিয়া হুসিয়াং আর চিউ লাওহুয়ার মাঝখান দিয়ে সরাসরি গিয়ে পাঁচুর বুকে বিঁধল।
পুরোনো প্রাসাদের ভেতরে মাত্র দুটো গোঙানির শব্দ শোনা গেল—‘আহ!’ আর ‘উহ!’। প্রথমটা লি তিয়ানওয়েন দেয়ালে ধাক্কা খাওয়ার সময় বের করেছিল; আর দ্বিতীয়টা তীক্ষ্ণ শূলের আঘাতে বুক ফুটো হয়ে যাওয়া পাঁচুর মুখ থেকে এল। শব্দটা বের হতে না হতেই সে হো সিয়াংয়ের শরীরের ওপর এলিয়ে পড়ে নিস্তেজ হয়ে গেল। মৃত্যুর গতি এতটাই দ্রুত ছিল যে, মনে হচ্ছিল লো লাওচির তুলির আঘাতে তার ঠিক হৃদপিণ্ড আর ফুসফুস এফোঁড়-ওফোঁড় হয়ে গেছে।
আর পার হয়ে যাওয়া সেই পাংচুয়ান তুলির ছিটকে আসা রক্তে হো সিয়াংয়ের পুরো মুখ ভেসে গেল। সে নিজের মুখ মোছারও সময় পেল না, তাড়াতাড়ি পাঁচুর মৃতদেহটা সরিয়ে দিয়ে হামাগুড়ি দিয়ে উঠে দাঁড়াল। এবার সে ভালোভাবে চারপাশটা তাকিয়ে দেখে অবাক হয়ে গেল যে, তাদের নিজেদের পাল্লাটাই হঠাৎ করে খারাপ থেকে ভালোতে বদলে গেছে এবং মুহূর্তের মধ্যে তারা জয়ের চাবিকাঠি নিজেদের হাতে তুলে নিয়েছে।
লো লাওচির এই লড়াইয়ে যোগ দেওয়ার পরেই পরিস্থিতি মুহূর্তের মধ্যে বদলে গিয়েছিল। সে নিজের একক ক্ষমতায় নিমেষের মধ্যে শত্রুপক্ষের একজনকে মেরে আর একজনকে আহত করে ভূতড়ে মুখের তাওয়াস আর হো সিয়াংয়ের জীবন বাঁচিয়েছিল। এখন ময়দানে কেবল চিউ লাওহু একা লড়ে যাচ্ছিল। তবে সেও এই পরিস্থিতি বদলাতে দেখে কোনোমতে লড়াই থেকে সরে দাঁড়াল, বুকে আড়াআড়িভাবে ছোট ছুরিটা ধরে পিছিয়ে গিয়ে লি তিয়ানওয়েনের পাশে দাঁড়িয়ে সর্তক অবস্থান নিল।
মাটিতে পড়ে থাকা, বুক চেপে ধরে অনবরত খাসকাটা কাশতে থাকা লি তিয়ানওয়েনের দিকে তাকিয়ে ভূতড়ে মুখের তাওয়াস একটা ঠান্ডা হাসি হাসল এবং তাচ্ছিল্যের সুরে বলল, “চিংনিং রাজসমাধিতে বিদায় নেওয়ার পর, লি শাওওয়েই, আপনি কি কখনো ভেবেছিলেন যে আজকের দিনে আবার আমাদের দেখা হবে?”
“কাশ... কাশ... ধুর, সুবিধাবাদী একটা মানুষ! ভুলে গেছ সেদিন রাতে তুমি নিজে রত্ন ফেলে রেখে জীবন বাঁচাতে কীভাবে একটা লেজকাটা কুকুরের মতো পালিয়েছিলে?”
“তোমার মুখে আবার ‘সুবিধাবাদী’ শব্দটা মানায়! ভালো করে আয়নায় নিজের মুখটা একবার দেখে নাও, বলো দেখি এই শঠ, প্রবঞ্চক আর প্রভুকে ঠকিয়ে পালিয়ে যাওয়া বিশ্বাসঘাতক আসলে কে!”
“প্রভুকে ঠকিয়ে পালিয়ে যাওয়া? হা হা... কাশ, তাওয়াস সাহেব, তুমি যাই হোক একজন জিয়াংহু পথের মানুষ তো বটেই, তারপরও এমন অবুঝের মতো কথা বলছ কেন?”
“তাওয়াসজি, তুমি ওর সঙ্গে এত ফালতু কথা বলছ কেন?” লি তিয়ানওয়েনের মুখে ওই তাচ্ছিল্যের ভাবটা দেখে লো লাওচির বুকের ভেতর রাগ দাউদাউ করে জ্বলে উঠল। সে মাটি থেকে লোহার মুষলটা তুলে নিয়ে চরম হিংস্র গলায় বলে উঠল, “আমি তো শুনেছি যত বেশি কথা বলা যায় তত বেশি বিপদ ডেকে আনা হয়। এর চেয়ে সোজা গিয়ে ওর মুণ্ডুটা কেটে ফেললেই তো ল্যাঠা চুকে যায়। ওর সামনে দাঁড়িয়ে থাকা ওই রোগাটে কাঠিটাকে দিয়ে কি আমার এক ঘা মুষলের বাড়ি আটকানো সম্ভব?”
“লাওচি, তাড়াহুড়ো কোরো না।” তাওয়াস একবার সিয়া হুসিয়ানকে দেখে নিল। সে তখন নিজের ক্ষতস্থান চেপে ধরে কোনোমতে দাঁড়িয়ে পড়েছিল। তারপর বলল, “তুমি শুধু পাশে দাঁড়িয়ে পাহারা দাও, আর ব্যাপারটার সুরাহা আগে হুসিয়ান মহাশয়কেই করতে দাও।”
সিয়া হুসিয়ান কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করে হালকা মাথা ঝাঁকালেন। এরপর তিনি এগিয়ে গিয়ে লি তিয়ানওয়েনকে উদ্দেশ করে বললেন, “ফাছিউ তরবারিওয়ালা আর ভাগ্যগণনাকারী পাংচুয়ানের সঙ্গে তো আমাদের চিরকালই কোনো শত্রুতা ছিল না, তবুও কেন আপনি আমাদের বংশের সর্বশ্রেষ্ঠ পবিত্র নিধির ওপর লোভ করছেন? শিগগির ফাছিউ স্বর্ণমুদ্রা আমাদের হাতে ফিরিয়ে দিন!”
এ কথা শুনে লি তিয়ানওয়েন চোখ দুটো একবার ঘুরিয়ে নিয়ে জবাব দিলেন, “আবার সেই এক গোলমেলে স্বর্ণমুদ্রা! নিশ্চিতভাবেই এই তাওয়াসটাই আপনাকে বলেছে যে স্বর্ণমুদ্রাটা আমার কাছে আছে, তাই তো? তা সিয়া হুসিয়ান সাহেব, আপনি কি জানেন আমি কীভাবে ওই ফাছিউ স্বর্ণমুদ্রাটি হাতে পেয়েছিলাম?”
“তোর অত ফালতু বকবকানি কিসের রে?!” লো লাওচি এক পা এগিয়ে এসে লোহার মুষলটা উঁচিয়ে রেগে গিয়ে বলল, “বলছি স্বর্ণমুদ্রা বের করে দিতে, তাড়াতাড়ি দে! নইলে কি আমার নিজের হাতে তোর মুখ ছিঁড়ে তবে তোর আক্কেল হবে?”
“কী ব্যাপার? আমার সত্যি কথাটা বলে দেওয়া নিয়ে ভয় পাচ্ছ নাকি? তোমরা যত বেশি এই বিষয়গুলো ঢাকতে চাইবে, আমি ততই এগুলো পরিষ্কার করে বলব। সেদিন কি ফাছিউ স্বর্ণমুদ্রাটা তোমাদের দুজনের হাত থেকেই কেড়ে নেওয়া হয়নি? এখন যদি বলতে হয় কার ফাছিউ নিধির প্রতি লোভ বেশি, তবে আমার নাম তো ওই তাওয়াস আর এই বড়লোক লোকটার পরে আসবে।”
“ছিঃ! আমি না জানি ও কি বলতে চলেছে।” এই পর্যায়ে এসে মুখ খুলল সেই ভূতড়ে মুখের তাওয়াস: “আমার যা চাওয়ার, তা কেবল তোমার এই একটা জীবন। আর ওই ফাছিউ স্বর্ণমুদ্রার কথা যদি বলো, সেটা তো নিজ জায়গায় ফিরে আসবেই। আজ পরিস্থিতি যখন এই পর্যায়ে এসে ঠেকেছে, তখন তুমি এত সস্তা সব চাল চেলে উসকে দেওয়ার চেষ্টা করছ? তোমার কি ভাগ্যগণনাকারীর সেই বিখ্যাত ‘তিন পদক্ষেপে ভবিষ্যৎ বলা’ খ্যাতির একটুও লজ্জা করছে না?”
“ভাগ্যগণনাকারীর খ্যাতি তো স্বয়ং ঈশ্বরের দেওয়া, সাধারণ মানুষের ইচ্ছায় তা বদলায় না। কিন্তু...” লি তিয়ানওয়েন কথা ঘুরিয়ে নিলেন এবং তার চোখে ফুটে উঠল তাওয়াসের পরিচিত সেই চতুর আলো: “যদি চালের ভালো-মন্দের কথাই বল, তবে তোমাদের ঠিক পেছনে যে দাঁড়িয়ে আছে, তাকে তোমরা কোন পাল্লায় মাপবে?”
তাওয়াসের পিঠটা হঠাৎ হিম হয়ে গেল। সে তাড়াহুড়ো করে মাথা ঘুরিয়ে পেছনের দিকে তাকাতেই দেখল, অস্পষ্ট সুরঙ্গের মুখে আচমকাই একটা ভয়ের ঠান্ডা হাওয়া বইতে শুরু করেছে এবং মনে হচ্ছে যেন মাটি থেকে কুন্ডলী পাকিয়ে কালো ধোঁয়া বের হয়ে আসছে। সে কিছু বুঝে ওঠার আগেই, ঘুটঘুটে অন্ধকারের ভেতর থেকে হঠাৎ একটা বাঘের গর্জন শোনা গেল এবং সেই ঘন ধোঁয়া ভেদ করে একটা প্রকাণ্ড সাদা কপাল আর কালচে-ডোরা দাগওয়ালা হিংস্র বাঘ সামনে এসে ঝাঁপিয়ে পড়ল।
বাঘটি আকারে একটা গরুর মতো হৃষ্টপুষ্ট। এর সমস্ত গায়ে সাদা আর কালো ডোরাকাটা দাগ, মাথার ওপরের সাদা ছোপটা অবিকল একটা বিশাল ‘ওয়াং’ (রাজা) অক্ষরের মতো দেখাচ্ছিল। মাটিতে পা ফেলতেই তার থাবা থেকে ধারালো নখগুলো বাইরে বেরিয়ে এল এবং সে সরাসরি ভূতড়ে মুখের তাওয়াসের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল।
তাওয়াস একটা খিস্তি কেটে উল্টো দিকে ডিগবাজি খেয়ে কোনোমতে পাশ কাটাাল। আর ঠিক তখনই ওই কালো ধোঁয়া থেকেই পরপর আরও চারটে হিংস্র বাঘ লাফিয়ে বেরিয়ে এল। তাদের হিংস্র দাঁতগুলো বের করে তারা একে একে লো লাওচি, হো সিয়াং, সিয়া হুসিয়ান এবং সিয়া হুসিয়ানয়ের ওপর আক্রমণ চালাল।
বাঘ হলো বনের রাজা, যার ধারালো দাঁতগুলো পাঁচ ইঞ্চি পর্যন্ত লম্বা হতে পারে এবং যার একবারের লাফ দেওয়ার ক্ষমতা প্রায় তিন তর্জনী বা ত্রিশ ফুটের সমান। বাঘ হলো শক্তি, ক্ষিপ্রতা আর গতির নিখুঁত প্রতীক—একেবারে সর্বোচ্চ স্তরের শিকারী প্রাণী। একে কেবল একটা সাধারণ চাতুরী দিয়ে মোকাবিলা করা অসম্ভব; এর সামনে পড়লে মানুষের কেবল জীবন বাঁচাতে দৌড়ানোরই রাস্তা খোলা থাকে। যেমনটা ধারণা করা হয়েছিল, এই হিংস্র বাঘগুলো ময়দানে নামতেই তাওয়াসরা কেউই তাদের সঙ্গে সরাসরি লড়াই করার সাহস পেল না। তারা কোনোমতে জীবন বাঁচাতে চারদিকে ছুটোছুটি করে এদিক-ওদিক লুকাতে লাগল। একটু ধীরেসুস্থে পা ফেললেই বাঘের রক্তে ভেজা হাঁ করা মুখ তাদের ঘাড়ে এসে পড়ত।
পাঁচটা বাঘের কাজের সুনির্দিষ্ট ভাগ ছিল; তারা কোনো রকম এদিক-ওদিক না করে ঠিক পাঁচজনকে আলাদা করে ধাওয়া করতে লাগল। বাঘগুলোর তাড়া খেয়ে তাওয়াসদের এখন এমন অবস্থা হলো যে কেউ আর কাউকে দেখার মতো অবস্থায় নেই, প্রত্যেকেই নিজের প্রাণ বাঁচানোর জন্য হন্যে হয়ে ছুটছে। নিজেদের জান বাঁচানোই যেখানে দায়, সেখানে প্রাসাদের এক কোণে পড়ে থাকা লি তিয়ানওয়েন আর চিউ লাওহুয়ার দিকে নজর দেওয়ার ফুরসত কার আছে!
লো লাওচি এই মুহূর্তে লি তিয়ানওয়েনদের থেকে সবচেয়ে কাছে ছিল। বাঘের তাড়া খেয়ে সে দক্ষিণ সুরঙ্গের মুখে এসে কোণঠাসা হয়ে পড়েছিল। এর চেয়ে বেশি পেছনে গেলে তাকে সোজা বলির সমাধির দিকে দৌড়াতে হতো, কিন্তু সুরঙ্গের ভেতরে তো একটাই মাত্র সরু পথ, চার পায়ে দৌড়ানো হিংস্র পশুর সঙ্গে মানুষ কি আর দৌড়ে পেরে ওঠে?
এই কথা ভেবে লো লাওচি হঠাৎ করেই নিজের দৌড় থামিয়ে দিল এবং রাগের চোটে গাল দিয়ে বলে উঠল, “শালা, আর দৌড়ে কী হবে!” সে ঘুরে দাঁড়িয়ে লোহার মুষলটা সোজা বাঘটার মাথায় সজোরে বসিয়ে দিল।
লো লাওচি এই যাত্রায় তার জন্মের সব শক্তি নিংড়ে দিয়েছিল। সে মনে মনে ভেবেছিল, মেরে না ফেলতে পারলেও বাঘটাকে অন্তত একবার বেহুঁশ করে দেবে, আর তারপর কাছে গিয়ে মল্লযুদ্ধ করে নিজের প্রাণটা বাঁচিয়ে নেবে। কে জানত, তার হাতের মুষলটা বাঘের ঠিক কানের কাছে আসামাত্র হাতের শক্তি जराও কমল না, বরং পুরো লোহার মুষলটা একটা ছায়ার মতো বাঘটার মাথা ভেদ করে সরাসরি ওপারে চলে গেল!
“এ আবার কী কান্ডসিটুয়েশন?!” লো লাওচির নিজের মাথাটাই আগে ঘুরে গেল। শরীরের সামাল রাখতে না পেরে সে বাঘের দিকে গতির চোটে আরও দুপা সামনের দিকে হেলে পড়ল। সে তাড়াতাড়ি ঘুরে দাঁড়াতেই দেখল একটা কালো ছায়া তার পাশ দিয়ে সাঁইসাঁই করে বেরিয়ে গেল। সে ভালো করে চোখ ডলে কিছু দেখবে, এমন সময় দেখতে পেল ঠিক পাশ থেকে আর একটা বাঘ তার দিকেই তেড়ে আসছে।
লো লাওচি এবার আর বসল না, বরং সোজা বাঘটার দিকে এগিয়ে গিয়ে তার হাত দুটো দিয়ে বাঘের মাথাটা জাপটে ধরতে চাইল। আর ঠিক পরের মুহূর্তেই ঘটে যাওয়া দৃশ্যটা তাকে একেবারে স্তম্ভিত করে দিল—সে দেখতে পেল তার দুই হাত শূন্যে কেবল বাতাসে ধাক্কা খাচ্ছে, যেন সে কেবল শূন্যে হাত নাড়াচ্ছে। আর চোখের সামনে থাকা সেই বিশাল বাঘের ছায়াও সেই মুহূর্তে হঠাৎ করে অদৃশ্য হয়ে গেছে। কেবল সে নিজে শূন্যে হাত তুলে একটা বোকার মতো থমকে দাঁড়িয়ে রইল।