রক্ষা দেশের ড্রাগন প্যান্ডিং মন্দির বায়ান্নতম অধ্যায় মানুষ আটকালে মানুষ খুনকারী র罗 লাও কি

শিয়াহৌ শিয়াং বিন্দুমাত্র ভীত না হয়ে সোজাসুজি তেড়ে এল। তার হাতে থাকা নমনীয় তরবারিটি এমন বেসামাল ভঙ্গিতে নাচছিল যে, এক মুহূর্তের জন্য চিউ লাওহুয়াও হতভম্ব হয়ে গেল। এলোমেলোভাবে দুলতে থাকা তরবারির ধারালো ফলা দেখে সে এগোতেও পারছিল না, পিছু হটতেও পারছিল না।

শিয়াহৌ শিয়াং আর চিউ লাওহুয়া মোটামুটি সমানে সমানে লড়ে একে অপরকে আটকে রেখেছিল। কিন্তু ভূতমুখো তাওবাদী আর হে সি-নিয়াংয়ের অবস্থা ক্রমশ খারাপ হয়ে উঠছিল। বিশেষ করে ভূতমুখো তাওবাদীকে উত্তর দিকের সুড়ঙ্গপথের কাছাকাছি ঠেলে নিয়ে যাওয়া হয়েছিল। তার হাতে আর আক্রমণের সুযোগ ছিল না, কেবল মরিয়া হয়ে প্রতিরোধ করছিল। সামান্য অসাবধান হলেই বিচারকের কলমের ধারালো প্রান্ত তার শরীরে একটি ক্ষত তৈরি করে দিত।

ভূতমুখো তাওবাদীর কপাল বেয়ে ঘামের ফোঁটা টুপটাপ পড়ছিল। বুকের ভেতর বিরক্তি আর আক্ষেপের ঢেউ জমে উঠেছিল। সে কিছুতেই বুঝতে পারছিল না—সময় ও স্থান, উভয় সুবিধাই যখন তাদের হাতে ছিল, তখন লড়াই এমন অবস্থায় গড়াল কী করে? পরিস্থিতি এখানে এসে পৌঁছানোর পর তার একমাত্র আশা ছিল লো লাওছির ওপর। লো লাওছি যদি দ্রুত ওই ছায়া-সূর্য মহারাজকে পরাস্ত করে সাহায্য করতে না আসে, তবে শেষ পর্যন্ত লি তিয়েনওয়েনের হাতেই তার প্রাণ যাবে।

ভূতমুখো তাওবাদী সুড়ঙ্গের ভেতরের পরিস্থিতি একবার ফিরে দেখে নিতে চাইল। লো লাওছি সুড়ঙ্গে ঢোকার পর থেকে কোনো লড়াইয়ের শব্দই শোনা যাচ্ছিল না, এমনকি তার চেনা গালাগালিও নেই। এটা তার স্বভাবের একেবারেই বিপরীত। তবে কি ওই ছায়া-সূর্য মহারাজও ভীষণ শক্ত প্রতিপক্ষ? লো লাওছিও কি বিপদে পড়েছে?

এই চিন্তা মাথায় আসতেই ভূতমুখো তাওবাদীর আরও বেশি করে ফিরে গিয়ে লো লাওছির নিরাপত্তা দেখার ইচ্ছে হল। কিন্তু লি তিয়েনওয়েনের বিচারকের কলম যেন একের পর এক বজ্রাঘাতের মতো নেমে আসছিল। নিজের মন যতই অস্থির হয়ে উঠছিল, প্রতিরোধ করাও ততই কঠিন হয়ে যাচ্ছিল। এখন আর পেছন ফিরে তাকানোর কথা তো দূরের, নিজের মাথাটা শরীরে রাখতে পারবে কি না, সেটাই সন্দেহ।

ঠিক সেই চরম বিপদের মুহূর্তে অবশেষে সুড়ঙ্গের ভেতর থেকে লো লাওছির গলা ভেসে এল। সে যেন নিজের মনেই গজগজ করে বলল, “ধুর শালা, পালাতে তো বেশ দ্রুতই পারে!”

সামনে ভূতমুখো তাওবাদীকে মাটিতে ফেলে দেওয়ার উপক্রম দেখে সে তাড়াতাড়ি আবার চেঁচিয়ে উঠল, “এ কী হচ্ছে রে?! গুরুজি, মাথা নিচু করুন!”

বলেই হাতে ধরা কাঁটাওয়ালা লোহার গদাটি লি তিয়েনওয়েনের দিকে ছুড়ে দিল।

ভূতমুখো তাওবাদী কথা শুনে তাড়াতাড়ি শরীর নিচু করল। পরক্ষণেই তার মাথার ওপর দিয়ে শোঁ শোঁ শব্দ তুলে গদাটি ছুটে গেল লি তিয়েনওয়েনের বুকের দিকে।

লি তিয়েনওয়েনের মুখ মুহূর্তে বদলে গেল। আক্রমণাত্মক ভঙ্গিতে এগিয়ে আসা পা থেমে প্রতিরক্ষামূলক ভঙ্গিতে জমাট হয়ে দাঁড়াল। সে বিচারকের কলমটি আড়াআড়িভাবে তুলে দুই প্রান্ত শক্ত করে চেপে ধরল, হাতের নাগালের দূরত্বে এসে পড়া গদাটির আঘাত সরাসরি ঠেকানোর প্রস্তুতি নিল।

ঠাস!

গদার ভারী মুণ্ডটি সোজা বিচারকের কলমের দণ্ডের মাঝখানে আছড়ে পড়ল। লি তিয়েনওয়েনের যুদ্ধকৌশল সত্যিই অসাধারণ—সে লো লাওছির প্রবল শক্তিতে চালানো আঘাতটি সরাসরি ঠেকিয়ে দিল। কিন্তু তাতেও তার অবস্থা ভালো হল না। লো লাওছি প্রায় আশি শতাংশ শক্তি দিয়ে আঘাত করেছিল, তার ওপর গদাটির নিজস্ব ওজনও কম ছিল না। সামনাসামনি এসে পড়া সেই আঘাতের জোর কয়েকশো কিলোর সমান। প্রচণ্ড ধাক্কায় লি তিয়েনওয়েনের দুই হাত অবশ হয়ে গেল, এমনকি তার দুই কাঁধের হাড়ও প্রায় জায়গা থেকে সরে যাওয়ার উপক্রম হল।

আঘাতের জোর কমাতে লি তিয়েনওয়েন আধ পা পেছিয়ে গেল। সেই ফাঁকে লো লাওছি ভূতমুখো তাওবাদীকে তুলে দাঁড় করাল এবং সতর্ক দৃষ্টি রেখে জিজ্ঞেস করল, “এই কুকুরটার হাতে এমন নাজেহাল হলে কী করে?”

“এখন বিশদ বলার সময় নেই। তুমি এই লোকটাকে দ্রুত সামলাও, আমি সি-নিয়াংকে সাহায্য করতে যাচ্ছি।”

লো লাওছি মাথা নাড়ল। মাটিতে পড়ে থাকা গদাটি তুলে নিয়ে আবার লড়াইয়ে নামতে যাচ্ছিল, কিন্তু লি তিয়েনওয়েন তাকে সেই সুযোগ দিল না। ভূতমুখো তাওবাদীর সতর্কতায় সামান্য ঢিল পড়েছে বুঝেই সে বিদ্যুতের মতো এক ঝলক শীতল আলো নিয়ে সামনে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

লি তিয়েনওয়েনের লক্ষ্য ছিল অত্যন্ত স্পষ্ট। সে জানত, ভূতমুখো তাওবাদীই এই দলের নেতা। তাই যত চিকিৎসাই করা হোক, মাথার দরজায় একবার সূচ ফোটানোর মতো—প্রথমেই শত্রুপক্ষের মেরুদণ্ড ভেঙে দিতে হবে।

পরিস্থিতি দেখে লো লাওছি তাড়াতাড়ি ভূতমুখো তাওবাদীকে এক ধাক্কায় সরিয়ে দিল। বিচারকের কলমের ধার তার বাহুর গা ঘেঁষে চলে গেল। পরক্ষণেই সে সুযোগ বুঝে হাত ওপরে তুলে বিচারকের কলমটিকে নিজের কনুইয়ের ভাঁজে চেপে ধরল।

“হারামজাদা! শেষমেশ তোকে বুড়ো দাদার হাতে পড়তেই হল!”

লো লাওছি দাঁত বের করে হেসে ডান হাত বাড়িয়ে বিচারকের কলমের পেছনের প্রান্তটি চেপে ধরতে গেল।

বিচারকের কলম আটকে যাওয়ার পর লি তিয়েনওয়েন সর্বশক্তি দিয়ে দুবার টান দিল, কিন্তু একটুও নড়াতে পারল না। পাশ ফিরে সে দেখল, লো লাওছি যেন অনায়াসে হাসছে, এখনও পুরো শক্তি প্রয়োগ করেনি। তখন সে বুঝল, নদী-জগতের প্রচলিত গুজবগুলো মিথ্যে নয়। ভূতমুখো তাওবাদীর সঙ্গে দেশ-দেশান্তরে ঘুরে বেড়ানো এই বলিষ্ঠ লোকটি কোনো মাশরুম-সম্প্রদায়ের বুনো যোদ্ধা নয়; বরং সবুজ অরণ্যের দস্যুদের মধ্য থেকে উঠে আসা শিয়েলিং বীরদের প্রধান।

চোরসমাজে যুদ্ধবিদ্যার দক্ষতা নিয়ে একটি স্পষ্ট শ্রেণিবিন্যাস ছিল। মাশরুম-সম্প্রদায়ের স্থান ছিল মাঝামাঝি। সবার ওপরে ছিল পাহাড়-অরণ্যে দল বেঁধে থাকা দস্যুরা। চোরসমাজে তাদের বলা হত নীলবায়ু সম্প্রদায়—নামের অর্থ, নীল আকাশে সরাসরি আরোহণ এবং ঝড়-বৃষ্টিতে একসঙ্গে পথ চলা। এই সম্প্রদায় যেমন ভ্রাতৃত্ব ও আনুগত্যকে গুরুত্ব দিত, তেমনই বীরত্ব ও যুদ্ধশক্তিকেও সর্বোচ্চ মর্যাদা দিত।

নীলবায়ু সম্প্রদায় অন্য সব শাখার থেকে আলাদা ছিল। কার যুদ্ধবিদ্যা কত উচ্চ, তার ওপরই নির্ভর করত সে কত বড় পাত্রে ভাত জোগাড় করতে পারবে এবং কতদিন বেঁচে থাকবে। তাই সম্প্রদায়টির মধ্যে যুদ্ধশিক্ষার প্রবল উৎসাহ ছিল। লো লাওছি যখন এক অঞ্চলের চোরদলের প্রধান হয়ে উঠতে পেরেছে, তখন তার হাতের শক্তি কেমন হতে পারে তা সহজেই অনুমেয়। তার ওপর সে একসময় শিয়েলিং বলশালীদের প্রধানও ছিল। এমনকি মাশরুম-সম্প্রদায়ের বয়োজ্যেষ্ঠতার বিচারে হলেও, নবম সারির লি তিয়েনওয়েন তার সঙ্গে তুলনীয় ছিল না।

এই কথা ভেবেই লি তিয়েনওয়েন প্রায় নিশ্চিত হয়ে গেল, সেই ছায়া-সূর্য মহারাজের পরিণতি কী হয়েছে। ওই লোকটিকে সে বিপুল অর্থ দিয়ে সাহায্যের জন্য এনেছিল। তার নাম শু ইবাই, নদী-জগতে পরিচিত ‘ইবাই গুরু’ নামে। শিয়াহৌ ইউন যে কথাটি বলেছিল, এই লোকটিই ছিল আগের অধিবেশনের হেওউ সমিতির চোরশাখার প্রধান।

শু ইবাই চোরশাখার প্রধান হলেও ছায়া-সূর্য মহারাজের সম্প্রদায়ের প্রধান ছিল না। হেওউ সমিতির প্রধান উপাধিটি কেবল বোঝাত, অংশগ্রহণকারী সহকর্মীদের মধ্যে সে-ই ছিল সবচেয়ে অসাধারণ। কিন্তু শুধু এই একটি উপাধিরই মাশরুম-সম্প্রদায়ে যথেষ্ট ওজন ছিল। হেওউ সমিতিতে প্রবেশকারীরা কেউই সাধারণ মানুষ নয়। এতজন ভাগ্যগণনাকারী ও গুপ্তবিদ্যার লোকের মধ্য থেকে সবার সেরা হয়ে ওঠা প্রায় সমকালীন যুগের সবচেয়ে শক্তিশালী হওয়ার সমান। পরবর্তী প্রজন্মের কেউ যদি তাকে ছাড়িয়ে তার প্রধানের আসন কেড়ে নিতে না পারে, তবে পরের সব তরুণকেই চিরকাল তার মতো এক বিরাট পর্বতের দিকে তাকিয়ে দূর থেকে দীর্ঘশ্বাস ফেলতে হবে—কখনোই তার নাগাল পাবে না।

শু ইবাই চিয়াংচৌ থেকেই ভূতমুখো তাওবাদী ও তার সঙ্গীদের ওপর নজর রেখেছিল। পরে তারা উত্তরে ছিনচৌ, তারপর দক্ষিণে শিয়াংইয়াং গেলেও, পথজুড়ে সে তিনজনকে মেরে ফেলার উপায় খুঁজেছে। শেষে তারা আচমকা পথ বদলে গরু পরিবারের গ্রামের পাহাড়ে ভালুক শিকার করতে চলে যাওয়ায় শু ইবাই তাদের চিহ্ন হারিয়ে ফেলেছিল। বাধ্য হয়ে তাকে জিনলিংয়ে গিয়ে সমন পেয়ে হাজির হতে হয় এবং লি তিয়েনওয়েনের সঙ্গে আরেকটি গুরুত্বপূর্ণ কাজ করতে হয়।

শু ইবাইয়ের সাহস ছিল, খ্যাতিও ছিল। দল গঠনের পর থেকে লি তিয়েনওয়েন তাকে নিজের শেষ তাস হিসেবে আগলে রেখেছিল। কে জানত, ভূগর্ভস্থ প্রাসাদে ঢুকে শত্রুর সঙ্গে হাতাহাতি শুরু হওয়ার পরও তাকে কিছু করতে দেখা গেল না—হঠাৎ করেই লোকটি অদৃশ্য হয়ে গেল। এখন সামনে দাঁড়ানো বলিষ্ঠ লো লাওছির যুদ্ধদক্ষতা দেখে লি তিয়েনওয়েনের মনে হল, শু ইবাই সম্ভবত সুড়ঙ্গের ভেতরেই মারা গেছে। তা না হলে তার মতো অহংকারী স্বভাবের মানুষ শত্রুকে ফেলে রেখে একা পালিয়ে যেত না।

লি তিয়েনওয়েন মনে মনে এসব ভাবলেও হাতে এক মুহূর্তও দেরি করল না। লো লাওছির পাখার মতো বিশাল হাতের তালু প্রচণ্ড জোরে তার দিকে এগিয়ে আসতে দেখে সে তাড়াতাড়ি বিচারকের কলমটি ছেড়ে দিল। তারপর কোমর থেকে একটি ছোট ছুরি বের করে শরীর নিচু করে লো লাওছির পাঁজরের দিকে বিদ্ধ করল।

লো লাওছি বিচারকের কলমের পেছনের দিকটি নিচে চেপে ধরে লি তিয়েনওয়েনের কুটিল আক্রমণ ঠেকিয়ে দিল। তারপর শরীর সোজা করে বাঁ হাঁটু তুলে লি তিয়েনওয়েনের বুকের দিকে সজোরে ঠেলে দিল।

প্রবাদ আছে, এক শক্তি দশ কৌশলকে পরাস্ত করে। এত কাছের দূরত্বে লি তিয়েনওয়েন যতই বাহারি কৌশল জানুক না কেন, প্রথমে তাকে ওই হাঁটুর আঘাত ঠেকাতেই হবে। সে দুই হাত ক্রস করে বুক ঢেকে ফেলল। লো লাওছির ঘণ্টার মতো মোটা পা যেন মন্দিরের ঘণ্টায় আঘাতের মতো তার দিকে ধেয়ে এল। তার পায়ের নিচের ভঙ্গি তখনও পুরোপুরি স্থির হয়নি—এরই মধ্যে সে মাটি ছেড়ে শূন্যে উড়ে গেল।