অধ্যায় ১৪৭: ও পারে, তুমি পারো না

“সিত্রিয়ের উপর!”

উবাং এক-পায়ে দাঁড়িয়ে একটি বুদ্ধবাণী উচ্চারণ করে নিজের ভঙ্গি কিছুটা নরম করল এবং মৃদুস্বরে বলল, “ক্ষমা করবেন, আমার কথাগুলো একটু বড়বেশি হয়ে গিয়েছিল।张 দাতার ওই পুঁথিখানা আমাদের বুদ্ধরাজ্যের জন্য অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ। দাতা যদি আমাদের একটু সুবিধা করে দেন, তবে আমি এই পুঁথির মূল্যের তিনগুণ মূল্যবান বস্তু দিয়ে তা বিনিময় করতে রাজি আছি, কেমন?”

张 আরকৌয়ান ব্যঙ্গাত্মক হাসি হাসল। সে নিশ্চিত বুঝল যে, উবাং আসলে ‘সময়সূত্র’-এর সেই জেড ফলকটিই চাইছে। সে কি তবে তাকে বোকা ভাবছে? ‘সময়সূত্র’-র মতো এমন অদ্ভুত ও চমৎকার গ্রন্থের কথা বাদই দিলাম, তার তিনগুণ তো দূরের কথা, তার সমমূল্যের রত্নও এ পৃথিবীতে খুঁজে পাওয়া ভার।

“আপনি কী বলছেন, আমি তার কিছুই বুঝতে পারছি না। কোনো পুঁথিই আমি দেখিনি,”张 আরকৌয়ান মুখ শক্ত করে কঠোর স্বরে বলল, “যদি আর কোনো কথা না থাকে, তবে পথ ছাড়ুন। আমরা এবার চলে যাব।”

“সিত্রিয়ের উপর!” উবাং তার শরীর একটুও নাড়িয়ে গম্ভীর গলায় বলল, “দাতা আমার কাছে আর লুকোচুরি করবেন না। এই পুঁথিটি আমাদের বুদ্ধরাজ্যকে পেতেই হবে।”

“হাঁহাঁ, বিনিময়ে না পেয়ে এখন কি তবে জোর করে ছিনিয়ে নিতে চান!”張 আরকৌয়ান ভ্রু কুঁচকে উবাংয়ের দিকে তাকিয়ে বিদ্রূপ করে উঠল।

“দাতা যেভাবে খুশি বুঝতে পারেন। বুদ্ধরাজ্যের পুনরুজ্জীবনের সঙ্গে এই পুঁথি জড়িত, তাই এটি আমার পেতেই হবে,” উবাং উদাসীনভাবে কথাটি বলল। তার কথা শুনে মনে হলো, ‘সময়সূত্র’ অর্জনের বিষয়ে সে সম্পূর্ণ নিশ্চিত।

কথাটি শুনে张 আরকৌয়ানের মনে একটা আলোড়ন উঠল এবং সে মনে মনে সতর্ক হয়ে গেল। সে নাক দিয়ে মৃদু শব্দ করে বলে উঠল, “আমাদের দু’জনের সঙ্গে লড়ার ব্যাপারে আপনি এতখানি আত্মবিশ্বাসী নাকি?”

উবাংয়ের গায়ে আচমকা একটা ছিন্নভিন্ন কাসায়ে বা বৌদ্ধ সন্ন্যাসীর চাদর এসে হাজির হলো। সে মৃদু হেসে বলল, “আগে হয়তো পারতাম না, তবে এখন পারব। এর জন্য আমাদের লি দাতার কাছে কৃতজ্ঞ থাকা উচিত। যদি লি দাতার যুদ্ধবাজ প্রাচীন জাতির লাঠিয়াল কৌশল ধার না নিতাম, তবে কেবল আমার পক্ষে কোনোভাবেই万佛阵 বা সহস্র বুদ্ধের陣 ভেঙে 万佛袈裟 বা সহস্র বুদ্ধের কাসায়ে অর্জন করা সম্ভব হতো না!”

লিউ চিয়ানইউ অত্যন্ত বিরক্ত হয়ে রেগে গিয়ে বলে উঠল, “তাহলে ওই ভিক্ষুকের ছেঁড়া কাসায়েটাই আসল রত্ন ছিল! কী বিশ্রী দেখতে!”

張 আরকৌয়ান মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলল। মেয়েরা কি তবে জিনিসপত্র পছন্দ করার সময় শুধু তার রূপটাই দেখে, কাজের গুণ দেখে না? এই কাসায়েটি যদিও তালি মারা এবং দেখতে ভীষণ জীর্ণশীর্ণ, তবুও এর থেকে যে বৌদ্ধিক আলোর দীপ্তি ছড়িয়ে পড়ছে, তা যেন একটা ছোট সূর্যের মতো সবাইকে আলোকিত করে রেখেছে।

ছোট্ট শিশুটি অসন্তুষ্ট ও রাগী গলায় বিড়বিড় করতে লাগল, “দাদামশাইয়ের রাগ ধরে যাচ্ছে! বুক বড় অথচ বুদ্ধি নেই, সে তো তাও মেনে নেওয়া যেত, কিন্তু বুক এত ছোট অথচ বুদ্ধিও একটু নেই! এই কাসায়েটির নাম প্রাচীনকাল থেকেই চারদিকে ছড়িয়ে আছে। এটি সহস্র বুদ্ধের সমস্ত মেধা ও শ্রম দিয়ে একসঙ্গে তৈরি করা হয়েছিল। এই কাসায়ে গায়ে চড়ালে মনে হয় সহস্র বুদ্ধ যেন নিজের শরীর দিয়ে রক্ষা করছেন, এর প্রতিরক্ষামূলক ক্ষমতা তুলনারহিত এবং এক পরম রত্নের সমতুল্য। আর তুমি কি না কেবল এটি দেখতে বিশ্রী বলে সেটা ফিরিয়ে দিলে!”

ছোট ললনাটি জিভ কেটে বিড়বিড় করে বলল, “কিন্তু এটি সত্যিই তো কুৎসিত!”

“张 দাতা, কাসায়ে আমাকে রক্ষা করছে। এখানে লৌকিক শক্তি ব্যবহার করা না গেলেও আমি তো অবধ্য। আপনারা দু’জন আমার সঙ্গে কীভাবে লড়বেন বলুন?” উবাং শান্তভাবে বলল।

“তাই নাকি?” লিউ চিয়ানইউ চোখ দুটো কুঁচকে মুচকি হাসল। তারপর তার হাতের সোনালী লাঠিটি সজোরে উবাংয়ের দিকে ছুঁড়ে মারল। কিন্তু দেখা গেল, উবাংয়ের মুখে বিন্দুমাত্র ভয়ের লেশমাত্র নেই, সে কোনো প্রতিরক্ষাও করল না। কেবল তার গায়ে থাকা কাসায়েটির বুদ্ধের আলো হঠাৎ বহুগুণ বেড়ে গেল এবং তৎক্ষণাৎ সেই লাঠির আঘাতটিকে দূরে ছিটিয়ে দিল।

ছোট ললনাটি ভ্রু কুঁচকে বলল, “স্বর্গ-কাঁপানো ঐশ্বরিক সূঁচ দিয়েও একে গুঁড়িয়ে দেওয়া গেল না?”

স্বর্গ-কাঁপানো ঐশ্বরিক সূঁচটি রেগে গিয়ে বলে উঠল, “মাত্র কিছুক্ষণ আগে আমার মালিক যেভাবে লাঠিটি চালিয়েছিলেন, তাতে ভবিষ্যৎ বুদ্ধ যদি এই সহস্র বুদ্ধের কাসায়ে পরেও থাকতেন, তবে তাঁর মুখ দিয়ে রক্ত উঠে মারাত্মক জখম হতেন। কিন্তু দুর্ভাগ্য যে আমি তোমায় মালিক হিসেবে মেনে নিয়েছি, তাই আমার শক্তিও সীমিত হয়ে গেছে এবং তোমার সমকক্ষ গোল্ডেন ইলিক্সির স্তরে নেমে এসেছে।”

“বুঝেছি, বুঝেছি!” লিউ চিয়ানইউ বিরক্ত হয়ে দুটো কথা বিড়বিড় করল। তারপর 张 আরকৌয়ানের দিকে তাকিয়ে বলল, “আমি তো ওর প্রতিরোধ ভাঙতে পারছি না। এটা তো বেশ মুশকিলের ব্যাপার, তাই না?”

張 আরকৌয়ান মনে মনে সোনালী বুদ্ধের গ্লাভসটিকে বার্তা পাঠাল, যাতে সে তাকে কিছুটা সাহায্য করে।

“অসম্ভব, আমি তোমাকে সাহায্য করব না। বুদ্ধরাজ্যের কোনো সাধকের ওপর তো একেবারেই হাত তুলব না,” সোনালী বুদ্ধের গ্লাভসটি একদিকে লোভের সঙ্গে 张 আরকৌয়ানের শরীর থেকে উপচে পড়া আত্মার শক্তি চুষতে লাগল, আর অন্যদিকে অত্যন্ত ধার্মিক ও কঠোরভাবে সাহায্য করতে অস্বীকৃতি জানাল।

張 আরকৌয়ান নির্বাক হয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলল। তার শরীরের ভেতরে আরও এক পেট-ভাতী অতিথি এসে জুটেছে। সে যে আসলে কী ধরনের সব জিনিস কুড়িয়ে এনেছে! সবাই একেকজন নাছোড়বান্দা, মরতে ভয় পায় না, আর একটা লোকও তার কথা শোনে না।

তার তীব্র ষষ্ঠ ইন্দ্রিয় বলছিল যে, এই সবকিছুর মূলে রয়েছে ওই ছোট শিশুটি, যে দলনেতা হিসেবে কোনো ভালো উদাহরণ তৈরি করতে পারেনি।

“আমার সঙ্গে এর কী সম্পর্ক? তুমি নিজের মধ্যে ত্রুটিগুলো খুঁজে দেখছ না কেন? নিজে একটু আত্মীক্ষ্ণ বিচার করে দেখো তো এমনটা কেন হচ্ছে!” ছোট শিশুটি সরাসরি পাল্টা আক্রমণ করল।

張 আরকৌয়ান বিড়বিড় করে বলল, “তবে কি মানুষ হিসেবে আমারই কোনো দোষ আছে?”

“নিশ্চয়ই!” শরীরের ভেতর থেকে ছোট শিশুটি, ছোট কালো হাঁসটি, সোনালী বুদ্ধের গ্লাভসটি এবং বৃদ্ধ সেনের ভূতটি সমস্বরে জবাব দিল।

張 আরকৌয়ানের মুখ কালো হয়ে গেল। সে মনে হলো বাইরের দুনিয়ায় থাকা দুয়ান হু এবং万宝鬼屋 বা দশ হাজার রত্নের ভূতের ঘরের ভেতরে আটকে থাকা পণ্ডিত ভূতের গলাও যেন শুনতে পেল।

“আমি অবশ্যই আত্মসমালোচনা করব, তবে আগে তো সামনের এই বিপদটা পার করে নিই!” 张 আরকৌয়ান নিচু চোখে বিনীতভাবে বলল।

“বোকা! তুমি ওই দুর্ভাগ্যজনক ছোট্ট ড্রাগনটাকে ব্যবহার করো না কেন!” ছোট শিশুটি মনে করিয়ে দিল।

張 আরকৌয়ান দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “আমি তো আগেই ব্যবহার করেছি, কোনো লাভ হয়নি। তার ওই সহস্র বুদ্ধের কাসায়েটি অত্যন্ত অসাধারণ, যা দুর্ভাগ্যের শক্তিকে দূরে ঠেকিয়ে রাখতে পারে।”

ছোট শিশুটি মাথা ঘুরিয়ে সোনালী বুদ্ধের দিকে তাকিয়ে নির্দেশ দিল, “তুমি আর ওই দুই-বোকা মিলে ওই বলদ সন্ন্যাসীকে শায়েস্তা করো।”

সোনালী বুদ্ধের গ্লাভসটি রত্নাগারে ছোট শিশুটির প্রতি তার আগের সেই মনোভাব বদলে ফেলল এবং এমনকি গম্ভীরভাবে মাথা নেড়ে বলল, “বেশ, তোমার কথা রাখলাম, আমি গিয়ে ওকে সাহায্য করছি।”

“হুম, চলো! অপদার্থ!” সোনালী বুদ্ধের গ্লাভসটি নাক দিয়ে শব্দ করে ঠান্ডা গলায় বকা দিল।

張 আরকৌয়ানের মুখ আরও কালো হয়ে গেল। এই হারামিটা পর্যন্ত তার কথা শোনে না, অথচ ছোট শিশুটির কথা ঠিকই শোনে! তবে কি ছোট শিশুটিই আসল মালিক, আর সে নিজে কেবল তার একটা জাদুকরী অস্ত্র মাত্র?

তবে এই মুহূর্তে আর অত কিছু নিয়ে ভাবার সময় ছিল না। সে অনুভব করল তার ডান হাতটি যেন হঠাৎ ভারী হয়ে উঠল এবং সোনালী আলোয় ঝলমল করে উঠল। মুহূর্তের মধ্যে তার হাতে এমন এক শক্তির সঞ্চার হলো, যেন সে একাই একটা গোটা নক্ষত্রপুঞ্জকে এক ঘুসি গুঁড়িয়ে দিতে পারবে।

উবাংও এই অদ্ভুত পরিবর্তন টের পেল এবং তার মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল। সে張 আরকৌয়ানের ডান হাতের দিকে তাকিয়ে রইল, আর তার দুই চোখে উপচে পড়ল সতর্ক দৃষ্টি।

“প্রতিরোধ-ভাঙা ঘুসি!”

張 আরকৌয়ানের আত্মবিশ্বাস বহুগুণ বেড়ে গেল। সে তার ডান হাত উঁচিয়ে সজোরে উবাংয়ের দিকে ঘুসি চালিয়ে দিল।

“ঠাস, দুম!”

একটা ঘুসি গিয়ে পড়ল কাসায়েটির ওপর। উবাংয়ের মুখ আতঙ্কে বদলে গেল এবং তার শরীরটা ছিটকে প্রায় দশ মিটার দূরে গিয়ে আছড়ে পড়ল মাটিতে।

তার মুখ লাল হয়ে উঠল, গলার ভেতর থেকে মিষ্টি স্বাদের এক ফোটা রক্ত উঠে এল এবং সে রক্ত সে মুখ দিয়ে বমি করে ফেলে দিল। উবাং অবিশ্বাসে বোবা হয়ে বসে রইল। তার গায়ে থাকা কাসায়েটিতে সামান্যতমও কোনো ক্ষতি হয়নি, অথচ তার নিজের শরীরটাই মারাত্মকভাবে জখম হয়ে গেছে।

張 আরকৌয়ান তার নিজের এই ঘুসির আঘাতে অত্যন্ত সন্তুষ্ট হলো। সে ধীরে ধীরে হেঁটে উবাংয়ের সামনে গিয়ে দাঁড়াল এবং উপর থেকে নিচপানে তাকিয়ে শীতল কণ্ঠে বলল, “রত্ন যতই শক্তিশালী হোক না কেন, তা শেষ পর্যন্ত বাইরের বস্তু। সে কাজ করতে পারে, কিন্তু তুমি পারো না।”

কথাটি শেষ করে সে আর উবাংয়ের দিকে একবারও ফিরে তাকাল না। সে ঘুরে সোজা ষড়গতির সংসার চক্রের সেতুর দিকে হাঁটতে শুরু করল। তার পেছনে লিউ চিয়ানইউ তার সুন্দর চোখ দুটো ফিরিয়ে 张 আরকৌয়ানের দিকে তাকিয়ে রইল, আর সেই চোখের দৃষ্টিতে কৌতূহলের ছোঁয়া আরও খানিকটা বেড়ে গেল।

“পরম রত্নের জোরে অমর রত্নকে হারানো—সেটাও তো বাইরের বস্তুর সাহায্য নেওয়া বটেই, এত অহংকার কিসের!” ছোট ললনাটি বিড়বিড় করল।

張 আরকৌয়ানের মুখটা সামান্য কেঁপে উঠল। ছোট ললনাটি একটুও রাখঢাক না করে সরাসরি তার আসল দুর্বলতা ধরিয়ে দিয়েছে।

দু’জনে আর বিন্দুমাত্র সময় নষ্ট না করে সরাসরি ঘন কুয়াশার ভেতরে প্রবেশ করল। তার হাতটা আপনা-আপনিই যেন বাড়িয়ে গেল কাউকে ছুঁতে চাওয়ার আকর্ষণে, কিন্তু পরমুহূর্তেই তার মুখটা অন্ধকার হয়ে গেল এবং সে হাতটা গুটিয়ে নিল।

দুই ভুলের রাস্তার কুয়াশা তাকে সাহস জুগিয়েছিল লু হুয়াংসিয়ানের হাত ধরে ফেলার জন্য, কিন্তু ষড়গতির সংসার চক্রের সেতুর কুয়াশা যেন আর চোখ ঢাকতে চাইল না। সে ভালো করেই জানত যে, ওই নারী ছাড়া অন্য কোনো নারীর হাত ধরা তার পক্ষে আর সম্ভব হবে না।

লিউ চিয়ানইউ তাদের পেছনে পেছনে আসছিল। সে স্বর্গ-কাঁপানো ঐশ্বরিক সূঁচটি কাঁধে তুলে নিয়ে তার বিনুনিটা দুলিয়ে দুলিয়ে নাচতে নাচতে এগোচ্ছিল।

তারা দু’জনে চলে যাওয়ার পর মাটিতে পড়ে থাকা উবাংয়ের মুখটা অত্যন্ত ক্রুর ও ভয়ানক হয়ে উঠল। বুদ্ধরাজ্যের কোনো উচ্চ মার্গের সাধকের সেই দয়াপূর্ণ মুখের হাসি আর তার মধ্যে বিন্দুমাত্র অবশিষ্ট রইল না। সে বিড়বিড় করে বলতে লাগল, “জীবন্ত বুদ্ধ বলেছেন, লিংশান পাহাড়ে লুকিয়ে রাখা তিনটি রত্নের মধ্যে ‘সময়সূত্র’ সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ, তারপরে স্বর্গ-কাঁপানো সূঁচ, আর সবার শেষে রয়েছে সহস্র বুদ্ধের কাসায়ে। কিন্তু ওই সোনালী জেড গ্লাভসটিও তো কম অসাধারণ নয়! অথচ এর আগে তো তার মধ্যে এ শক্তি ছিল না……”

উবাং মাথা নিচু করে গভীরভাবে কিছু ভাবতে লাগল। তারপর তার মুখখানা নিষ্ঠুর হয়ে উঠল এবং মনে মনে সে একটি চূড়ান্ত সিদ্ধান্ত নিয়ে ফেলল।

“張 আরকৌয়ান, তুমি তো এক সাধারণ নশ্বর সাধক মাত্র, অথচ তুমি দুর্ভাগ্যের শক্তি ব্যবহার করতে পারো, আবার সবার আগে সাতটি জগতের খোঁজও পেয়ে গেছ। তাহলে তুমিই হলে সেই জীবন্ত বুদ্ধের মুখ থেকে শোনা বিশৃঙ্খলার কারণ, যে ধর্মের বিরুদ্ধে জন্ম নিয়েছে এবং ভাগ্যের বিরুদ্ধে বেঁচে আছে। সমস্ত জাতকুল তোমার মতো এমন এক ‘স্বর্গ-পরিত্যক্ত’ ব্যক্তিকে ধ্বংস করার যোগ্য।”

…………

এই মুহূর্তে, মানব জগতের সেতুতে কেবল পা বাড়াতেই 张 আরকৌয়ানের শরীরটা হঠাৎ শিউরে উঠল। তার সেই বহুদিনের পরিচিত দুর্ভাগ্যের অনুভূতিটা আবার ফিরে এল।

সে তার পা দুটো থামিয়ে দিল, ভ্রু কুঁচকে দীর্ঘক্ষণ ধরে কিছু একটা চিন্তা করল। যখন তার মনের ভেতরের সেই ভারী অস্বস্তিটা কেটে গেল, তখন তার কুঁচকে থাকা ভ্রু দুটোও স্বাভাবিক হয়ে এল এবং সে আবার পা বাড়িয়ে সামনে চলতে শুরু করল।

মানব জগতের সেতুতে আর কোনো কুয়াশা ছিল না। লম্বা সেই পাথুরে সেতুর দুপাশেই ছিল সরু জলের ধারা। জলের উপরিভাগে কোনো বাতাস না থাকলেও আপনা-আপনি ঢেউ খেলে যাচ্ছিল এবং মাঝেমধ্যেই স্তরে স্তরে জলতরঙ্গ সৃষ্টি হচ্ছিল।

এক অত্যন্ত অদ্ভুত সেতু, যা সরাসরি জলের স্রোতের সমান্তরালে দাঁড়িয়ে আছে। অথচ সাধারণ সেতুগুলো সবসময় জলের স্রোতের দু’পাশকে জুড়ে横 বা আড়াআড়িভাবে তৈরি হয়।

একজন একা মানুষ ধীরেসুস্থে সেই সেতুর ওপর দিয়ে হেঁটে চলেছে। সে যে লিউ চিয়ানইউয়ের সঙ্গে থাকতে চাইছিল না, তা নয়; আসলে ছোট ললনাটি বড় বেশি দুষ্টু প্রকৃতির। সে বলেছিল, সে যখন ভেতরে ঢুকেছিল তখন সবচেয়ে সৎ ও পবিত্র স্বর্গীয় পথ দিয়ে হেঁটেছিল, তাই বাইরে যাওয়ার সময় সে সবচেয়ে দুষ্টু নরক পথটি একবার পরখ করে দেখতে চায়।

ছোট ললনাটি দেখতে যতই খেয়ালী বা চঞ্চল হোক না কেন, আসলে সে মনের দিক থেকে সবকিছুই বুঝত। তাছাড়া তার শক্তিও ছিল অত্যন্ত প্রবল এবং সে সবেমাত্র স্বর্গ-কাঁপানো ঐশ্বরিক সূঁচের মতো এক প্রাচীন লাঠির সাহায্য পেয়েছে, তাই 张 আরকৌয়ানও তাকে নিজের সঙ্গে চলার জন্য জোর করল না।

মানব জগতের সেতুতে।

张 আরকৌয়ান যত সামনে এগোতে লাগল, তার মাথার ওপরের আকাশে অবশেষে কিছু পরিবর্তন দেখা দিল। একটা সূর্য তার মাথার ঠিক ওপরে এসে হাজির হলো এবং তার প্রখর রোদ তার শরীরের ওপর পড়ায় সে সামান্য চোখ দুটো ছোট করে ফেলল।

সেতুর দুপাশের জলের ধারাও আর আগের মতো একঘেয়ে ছিল না। জলের ওপর এবার এক টুকরো করে ভাসমান মাটির দেখা মিলল।

আরও একটু সামনে এগোতেই দেখা গেল মাটির টুকরোগুলো আকারে আরও বড় এবং সংখ্যায় অনেক বেশি হয়ে গেছে। এমনকি একটা মাটির টুকরো জলের ধারাটাকে পর্যন্ত আটকে দিয়েছে।

張 আরকৌয়ান সামনে এগোতে এগোতে চারপাশটা সতর্কভাবে লক্ষ করতে লাগল।

আরও কিছু সময় পার হওয়ার পর মাটির টুকরোগুলোর ওপর পাথুরে ছোট পাহাড় এবং কিছু গাছপালা ও উদ্ভিদ গজিয়ে উঠতে দেখা গেল।

張 আরকৌয়ানের মনে একটা আলোড়ন উঠল এবং তার মাথায় একটা অনুমানের সৃষ্টি হলো। সে আরও নিবিড়ভাবে তাকিয়ে সামনে এগোতে লাগল এবং দেখল তার অনুমানই ঠিক। জলের ধারাকে প্রায় আটকে দিতে চলা একটি মাটির টুকরোর ওপর ছোট ছোট খেলনার মতো কিছু ক্ষুদ্র জীবের দেখা মিলল।

এই জীবগুলোর আকৃতি অনেকটাই মানুষের মতো, তবে কারও রয়েছে সাপের লেজ, কারও মাথায় ফেজ বা মুকুট, আবার কারও রয়েছে ড্রাগনের দেহ। তারা সবাই একসঙ্গে গোল হয়ে দাঁড়িয়ে উচ্চস্বরে কী নিয়ে যেন ঝগড়া করছিল। 张 আরকৌয়ান কৌতূহলী হয়ে তার মাথাটা একটু বাড়িয়ে দিল, যাতে ওরা কী বলছে তা পরিষ্কার শুনতে পায়।

তার মাথাটা এগিয়ে আসতেই ওই ক্ষুদ্র জীবগুলোর মাথার ওপর একটা বিশাল ছায়া এসে পড়ল। জীবগুলো তৎক্ষণাৎ তাদের ঝগড়া থামিয়ে দিল এবং আতঙ্কিত মুখে হাঁটু গেয়ে বসে 张 আরকৌয়ানের মাথার দিকে তাকিয়ে ভক্তিভরে প্রার্থনা করতে শুরু করল।

張 আরকৌয়ান একটু লজ্জাবোধ করল। সে灵丹楼 বা অমৃত ওষুধের ঘরের প্রথম তলা থেকে তুলে আনা দুটো তেলের কৌটো বা বড়ি তাদের দিকে ছুঁড়ে দিল এবং নিজের মাথাটা আবার গুটিয়ে নিয়ে সামনে হাঁটতে লাগল।

সে যত সামনে এগোতে লাগল, জলের ওপর ভাসমান মাটির টুকরোগুলো তত বড় হতে লাগল এবং তার ওপর নানা রঙের ছোট ছোট ক্ষুদ্র জীবের সংখ্যাও তত বাড়তে লাগল। তবে সে যেদিকেই তাকাচ্ছিল, দেখছিল প্রতিটি ক্ষুদ্র জীবই অত্যন্ত শ্রদ্ধার সঙ্গে মাটিতে লুটিয়ে পড়ে প্রণাম করছে। তাদের মধ্যে একটা খুব অদ্ভুত ছোট জীব ছিল, যে প্রণাম করার পাশাপাশি হাতে একটা লম্বা লাঠি ধরে বড় বড় চোখে প্রতীক্ষায় 张 আরকৌয়ানের দিকে তাকিয়ে ছিল।

張 আরকৌয়ান আরও বেশি লজ্জা পেয়ে গেল। সে আবার দুটো ওষুধের কৌটো তাদের দিকে ছুঁড়ে দিল এবং তার সঙ্গে খুব সাধারণ কিছু জাদুকরী অস্ত্র ও পন্থার জ্ঞান তাদের উপহার হিসেবে দান করল।

ওই ছোট জীবটি উপহারগুলো হাতে পেয়ে আনন্দে গদগদ হয়ে এক দৌড়ে পালিয়ে গেল।

張 আরকৌয়ান মুচকি হেসে আবার সামনে হাঁটতে শুরু করল। সামনের জলের ধারা ধীরে ধীরে আরও কমে এল এবং চারপাশটা কেবল বিশাল চওড়া মাটির টুকরোয় ভরে গেল। মাটিগুলো দেখতে যেন এক একটা আক্ষরিক ক্ষুদ্র মহাদেশের মতো, যার ওপর পাহাড়ের পর পাহাড় এবং জালের মতো ছড়িয়ে রয়েছে নদী। পাহাড়গুলোর মাঝখানে ইতিমধ্যেই কিছু সাদামাটা শহর গড়ে উঠেছে।

আর যখন সে আবার তার মাথাটা সেতুর ওপর বাড়িয়ে দিল, তখন দেখল আরও অনেক বেশি ক্ষুদ্র জীব তার দিকে তাকিয়ে হাঁটু গেয়ে প্রার্থনা করছে। এমনকি কোনো কোনো মাটির ওপর তো তার নিজস্ব মূর্তি পর্যন্ত বানিয়ে ফেলা হয়েছে! তবে যে বিষয়টি 张 আরকৌয়ানকে হাসবে না কাঁদবে এমন এক অদ্ভুত পরিস্থিতির মধ্যে ফেলল, তা হলো—এই মূর্তিগুলোর মাথা এবং ডান হাতটা দেখতে মোটামুটি ঠিকঠাক থাকলেও গলার নিচ থেকে শরীরের বাকি অংশগুলো একেকটা একেক রকম অদ্ভুত আকৃতির!

張 আরকৌয়ান একটু ভেবেই পুরো ব্যাপারটা বুঝতে পারল। কারণ সে যখনই সেতুর ওপর মাথা বাড়িয়ে দিয়েছে, তখন কেবল তার মাথাটাই দেখা গেছে এবং মাঝেমধ্যে জিনিসপত্র নামানোর সময় ডান হাতটা দেখা গেছে। এই ক্ষুদ্র জীবগুলো কেবল ওইটুকুই দেখতে পেত, তাই তারা নিজেদের কল্পনার ওপর ভর করেই এই মূর্তিগুলো বানিয়ে ফেলেছে!