অধ্যায় ১১৩: সময়ক্ষেপণ
জাং আরকুয়ানকে বিশাল এক থাবার নিচে বন্দি অবস্থায় নিয়ে যাওয়া হচ্ছিল, তার নড়াচড়া করার কোনো উপায় ছিল না। ডাংহু মেঘের মধ্য দিয়ে অত্যন্ত দ্রুতগতিতে পশ্চিম দিকে উড়ে যাচ্ছিল, চোখের পলকে তারা এন শহরের সীমানা পার হয়ে গেল।
এন শহর ছাড়ার পর ডাংহু যেন আর কোনো তাড়া অনুভব করছিল না। সে উড়ে উড়ে থামছিল, কখনও সোজা যাচ্ছিল, আবার কখনও পথ ঘুরিয়ে নিচ্ছিল।
ডাংহু শান্ত থাকলেও জাং আরকুয়ানের অবস্থা ছিল গরম কড়াইয়ের পিঁপড়ের মতো অস্থির। সে মনে মনে লিউ ওয়ানইউয়ানকে ডাকছিল, কিন্তু কোনো সাড়া পাচ্ছিল না। শহরটিকে ক্রমশ দূরে সরে যেতে দেখে সে শিয়াও দোদিনের কথা ভাবল, যা তার মনে শেষবারের মতো আশার সঞ্চার করল।
“দ্বিতীয় দাদা, দ্বিতীয় দাদা!” জাং আরকুয়ান মনে মনে ব্যাকুল হয়ে চিৎকার করল, কিন্তু শিয়াও দোদিনের কাছ থেকেও কোনো সাড়া এল না।
“আহ, প্রভু, আপনি আর ডাকবেন না। মানুষ কখনোই এমন কোনো মহামূল্যবান বস্তুকে জাগাতে পারে না যে ঘুমের ভান করে আছে!” অনেকক্ষণ নীরব থাকার পর পুরনো সৈনিক প্রেত হঠাৎ নিস্তেজ স্বরে কানে কানে বলল।
জাং আরকুয়ান তখন খড়কুটো আঁকড়ে ধরার মতো মরিয়া হয়ে বলল, “পুরনো সৈনিক, আমাকে বাঁচাও...”
পুরনো সৈনিকের প্রেত তার মুখ ওপরের দিকে তুলে বিষণ্ণ স্বরে বলল, “পৃথিবীর জীবন-মরণ ভাগ্যের লিখন, প্রভু কেন এতে মগ্ন হচ্ছেন? মানুষের জীবন তো যাত্রাপথের সুন্দর মুহূর্তগুলোর মধ্যেই নিহিত, শেষ গন্তব্য নিয়ে এত চিন্তার কী আছে!”
“ধুর ছাই...” জাং আরকুয়ান প্রথমে থমকে গেল, তারপর রেগে গিয়ে গালি দিল, “তুই একটা মৃত প্রেত হয়ে কীসব সাহিত্যিক আর গভীরতার ভান করছিস? বাঁচাতে পারলে বাঁচা, না পারলে চুপচাপ গর্তে গিয়ে লুকিয়ে থাক।”
“ওহ!” পুরনো সৈনিকের প্রেত নির্বিকারভাবে উত্তর দিল। কয়েক সেকেন্ডের মধ্যেই জাং আরকুয়ানের শরীর থেকে আরেকটি কণ্ঠস্বর ভেসে এল, “পুরনো সৈনিক প্রভু, আমি তো আগেই বলেছিলাম, আপনার এই প্রভু মানুষ হিসেবে খুব একটা সুবিধার নন, তাকে সামলানো কঠিন...”
এই আঞ্চলিক টান শুনে জাং আরকুয়ানের মনে পড়ে গেল সেই ভূতুড়ে বাড়ির কোদাল জাদুর কথা। ব্যাটা সত্যিই খুব ধূর্ত।
জাং আরকুয়ান মনে মনে বারবার লিউ ওয়ানইউয়ানকে বার্তা পাঠাতে লাগল, কিন্তু对方 যেন নেটওয়ার্কের বাইরে ছিল, কোনো সাড়া নেই। নিজেকে ক্রমশ উঁচুতে এবং শহর থেকে দূরে সরে যেতে দেখে সে হতাশ হয়ে পড়ল। লিউ ওয়ানইউয়ানের ওপর ভরসা করে সে ভুল করেছে, শেষ পর্যন্ত তাকে একাই সব সহ্য করতে হবে।
তবে সে পুরোপুরি হাল ছাড়ল না, মনে মনে কচ্ছপের মন্ত্র জপার মতো আওড়াতে লাগল, “লিউ ওয়ানইউয়ান, বাঁচাও!”
অবশেষে জাং আরকুয়ানের জেদের কাছে হার মেনে লিউ ওয়ানইউয়ানের ক্লান্ত কণ্ঠস্বর ভেসে এল।
“আহ! ভাইপো, তুমি কি আগের জন্মে বৌদ্ধ জগতের মন্ত্র জপকারী কোনো বুদ্ধ ছিলে? আমার মতো修为সম্পন্ন মানুষকেও তোমার জপানির চোটে অস্থির আর রাগান্বিত করে তুলেছ!” লিউ ওয়ানইউয়ান দীর্ঘশ্বাস ফেলল।
জাং আরকুয়ান অত্যন্ত আনন্দিত হলো। অনেক চেষ্টার পর অবশেষে লিউ ওয়ানইউয়ান সাড়া দিয়েছে।
“কাকা, আমাকে বাঁচান! আমি আপনার আপন ভাইপো। এই তিন মাথার পাখি আমাকে হুয়াশিয়া সীমানার বাইরে নিয়ে যাচ্ছে!” জাং আরকুয়ান যেন খড়কুটো খুঁজে পেল।
মনে মনে লিউ ওয়ানইউয়ান সাথে সাথে উত্তর দিল না। কিছুক্ষণ পর জাং আরকুয়ানের দুশ্চিন্তা আবার বাড়ল। এই মোটা লোকটা কি আবার সংযোগ বিচ্ছিন্ন করে দিল?
তবে তখনই আবার আওয়াজ এল, “ভাইপো, একটু ধৈর্য ধরো। আমার কাজ প্রায় শেষ। ডাংহুর বুদ্ধি খুব বেশি নয়। তুমি বুদ্ধি খাটিয়ে ওকে কিছুক্ষণ আটকে রাখার চেষ্টা করো। আর হ্যাঁ, যদি চাও আমি বেঁচে থেকে তোমাকে উদ্ধার করি, তবে দয়া করে আর জপানি বন্ধ করো।”
জাং আরকুয়ান অবাক হলো। লিউ ওয়ানইউয়ান বলছে ডাংহুর বুদ্ধি কম? কিন্তু একটু আগে সে যেভাবে তাই কুনদের কাছ থেকে সুবিধা আদায় করছিল, তা তো বেশ অভিজ্ঞ খেলোয়াড়ের মতো মনে হচ্ছিল। এখন তার থাবার নিচে বন্দি অবস্থায় সে কীভাবে সময় নষ্ট করবে?
লিউ ওয়ানইউয়ানের কণ্ঠস্বর শুনে মনে হলো সে সত্যিই কোনো বড় ঝামেলায় জড়িয়ে আছে। উপায় নেই, নিজের সাহায্য নিজেকেই করতে হবে।
জাং আরকুয়ান দ্রুত বুদ্ধি খুঁজতে লাগল।
ডাংহু আরও কিছুক্ষণ ওড়ার পর মেঘের চূড়ায় অবস্থিত একটি পাহাড়ের ওপর থামল এবং জাং আরকুয়ানকে চূড়ায় ছুঁড়ে ফেলে দিল।
“হাহ, উঁচুতে উঠলে তবেই তো পৃথিবীর সুন্দর দৃশ্য দেখা যায়,” ডাংহু তার ঠোঁট নাড়িয়ে বলল।
জাং আরকুয়ান বুদ্ধি খাটিয়ে বলল, “সেটা সবসময় সত্যি নয়। আমি এমন এক সমতল পাহাড়ের কথা জানি, যেখান থেকে পৃথিবীর সব সুন্দর দৃশ্য এক পলকেই দেখা যায়!”
ডাংহু হালকা শব্দ করে উপহাস করল, “নিচু জাতির পিঁপড়ে, তুই আমার বলা সৌন্দর্যের মানে কী বুঝবি?”
জাং আরকুয়ানও ঠান্ডা গলায় হাসল, “আর তুমি কীভাবে জানলে যে আমার বলা সৌন্দর্যের মানে তোমার চেয়ে আলাদা?”
ডাংহুর তিনটি মাথা একসাথে ঘুরল। মাঝখানের মাথাটি চিৎকার করে বলল, “পিঁপড়ে, তুই কি মরতে চাস?”
জাং আরকুয়ানের বুক কেঁপে উঠল, কিন্তু বাইরে সে নির্ভীক থেকে শান্ত গলায় বলল, “সবাই বলে অমর দানব গোষ্ঠীর ডাংহু বংশের বুদ্ধি কম। সেটা যে মিথ্যে নয়, তা আজ বুঝলাম।”
“তুই মরতে চাইছিস!” ডাংহুর তিনটি মাথা ও ছয়টি চোখ রাগে জ্বলে উঠল। সে ডানা ঝাপটে এক বিশাল ঘূর্ণিঝড় তৈরি করল এবং জাং আরকুয়ানকে পাহাড় থেকে নিচে ফেলে দিল।
কিছুক্ষণ পর ডাংহু ডানা মেলে নিচে নেমে এল এবং পড়ন্ত জাং আরকুয়ানকে ধরে আবার পাহাড়ের চূড়ায় পাথরের ওপর আছাড় মারল। এই পুরো সময়ে জাং আরকুয়ান টু শব্দটিও করল না, তার মুখে কোনো ভয়ের চিহ্ন ছিল না।
ডাংহু কৌতূহলী হয়ে তাকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল, “পিঁপড়ে, তুই কি মৃত্যুর ভয় পাস না?”
জাং আরকুয়ান বাইরে শান্ত থাকলেও ভেতরে সে প্রচণ্ড ভয় পাচ্ছিল। তার পিঠ ঘামে ভিজে গিয়েছিল।
“হাহ, তুমি তো আমাকে মারবেই না, তাহলে ভয় পাব কেন?” জাং আরকুয়ানের শান্ত কণ্ঠে প্রবল আত্মবিশ্বাস ঝরে পড়ল।
“ওহ? তুমি এত নিশ্চিত কীভাবে যে আমি তোমাকে মারব না? তুমি তো সামান্য এক পিঁপড়ে, চুটকি বাজিয়ে তোমাকে মেরে ফেলা যায়!” ডাংহু কৌতূহল নিয়ে তার দিকে তাকাল।
জাং আরকুয়ান মনে মনে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। তার বাজি সফল হয়েছে। লিউ ওয়ানইউয়ানও ঠিকই বলেছিল, এই ডাংহু বাইরে থেকে ধূর্ত দেখালেও আসলে বোকা। সে কথা চালিয়ে বলল, “তুমি যদি আমাকে মারতেই চাইতে, তবে হাজার মাইল দূর থেকে আমাকে বয়ে নিয়ে আসতে না। আমার বিশ্লেষণে এর দুটি কারণ আছে।”
“শুনি তাহলে!” ডাংহু তার বিশাল শরীর ঘুরিয়ে মানুষের রূপ নিল।
“খক খক! আসলে খুব সহজ। প্রথমত, আমার শরীরের অশুভ শক্তি সাধারণ নয়, যা তোমার কল্পনার বাইরে। আর仙妖 (শিয়ান ইয়াও) গোষ্ঠীতে তোমার অবস্থান খুব একটা উচ্চ নয়, উপরন্তু তুমি অত্যন্ত লোভী ও ভীতু। তাই তুমি নিজে থেকে কোনো সিদ্ধান্ত নেওয়ার সাহস করো না,” জাং আরকুয়ান গলা পরিষ্কার করে যতটা সম্ভব গম্ভীর ও বুদ্ধিদীপ্ত শোনানোর চেষ্টা করল।
কথা শেষ করে সে দেখল ডাংহুর তিন মুখে বিস্ময়ের ছাপ। জাং আরকুয়ান নিশ্চিত হলো, এই পুরনো পাখিটা সাথে সাথে আক্রমণ করেনি, তার মানে তার অনুমান সঠিক।
“তুমি কীভাবে জানলে যে আমি লোভী ও ভীতু?” দীর্ঘ নীরবতার পর ডাংহু বিড়বিড় করল।
ঠিক সেই মুহূর্তে জাং আরকুয়ানের মনে আবার লিউ ওয়ানইউয়ানের সাথে যোগাযোগ হলো। সে বলল, তাকে আরও কিছুক্ষণ সময় নিতে, সে আসার পথে আছে।
জাং আরকুয়ান পুরোপুরি নিশ্চিত হয়ে আত্মবিশ্বাসের সাথে বলল, “তাই কুনের কাছ থেকে স্টোরেজ রিং চাওয়াটা তোমার লোভের পরিচয়। লিউ হুয়ানশেং তোমার চেয়ে নিচু স্তরের চাষি হয়েও তোমাকে বাধা দেওয়ার সাহস করল, অথচ তুমি শুধু মুখে কড়া কথা বললেও ছয়জন মহারথীর সামনে কিছু করতে পারলে না। এতেই প্রমাণ হয় তুমি ভিতু।”
“ওহ, তাহলে দ্বিতীয় কারণটা কী?” ডাংহুর মুখে অস্পষ্ট ভাব নিয়ে সে জিজ্ঞেস করল।
জাং আরকুয়ান পাথরের ওপর থেকে উঠে দাঁড়িয়ে হাসিমুখে বলল, “তুমি তোমার সঙ্গীর জন্য অপেক্ষা করছ, তাই না?”
ডাংহুর মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল, ছয়টি চোখে ঠান্ডা ঝলকানি খেলে গেল। সে ঠান্ডা গলায় বলল, “তুমি এটা জানলে কীভাবে? আমি তো শুরু থেকে একবারও কিছু বলিনি।”
জাং আরকুয়ান উপহাস করে বলল, “আমি তোমার সাথে অর্ধেক দিনও থাকিনি, তাতেই তোমার লোভী ও ভীতু স্বভাব বুঝে ফেলেছি। তুমি কি মনে করো তোমাদের বড় নেতারা বা ঊর্ধ্বতনরা এটা বুঝতে পারেননি? তারা কি তোমাকে একা কোনো কাজে পাঠাতেন?”
ডাংহু মনে মনে চমকে উঠল। এই মানুষটি ঠিকই বলেছে। এবার আসার সময় সে নিজেই কাজটির জন্য এগিয়ে এসেছিল।本来 (প্রথমে) একা আসার কথা ছিল, কিন্তু ফেই লুয়ান সাহেব চিন্তা করে তার সাথে 地妖 (দি ইয়াও) বাহাত্তর সেনাপতির নবম সেনাপতি ইয়ান ফেইকে পাঠিয়েছিলেন। এখন মনে হচ্ছে, নেতারা সত্যিই তাকে ভরসা করতে পারেননি!
“এটা তো আমাকে না মারার উপযুক্ত কারণ হতে পারে না, তাই না?” ডাংহুর চোখ বারবার কাঁপছিল। তার ভেতরের কথা বেরিয়ে আসায় সে লজ্জা ও রাগে জাং আরকুয়ানকে মেরে ফেলতে চাইল।
জাং আরকুয়ানের চোখে তার ভঙ্গি ধরা পড়ল। সে মনে মনে হাসল এবং নির্ভীক মুখে বলল, “তুমি এন শহরে বেশিক্ষণ থাকতে ভয় পাচ্ছ। তুমি পুরোটা পথ উড়ে উড়ে থামছিলে আর বারবার এদিক-ওদিক তাকাচ্ছিলে, কারণ তুমি ওর জন্য অপেক্ষা করছিলে। এখন অনেক সময় পার হয়ে গেছে, তোমার সঙ্গী আসেনি। তুমি সংশয়ে আছো, আমাকে মারার সাহস পাচ্ছ না কারণ তুমি নিশ্চিত নও যে তোমার চেয়ে শক্তিশালী সেই সঙ্গীটি মারা গেছে কিনা। যদি সে সত্যিই মারা গিয়ে থাকে, তবে আমাকে বাঁচিয়ে রাখা তোমার জন্য শেষ ভরসা হতে পারে। আমি কি ঠিক বলেছি, ডাংহু উপ-রাজা?”
ডাংহুর মুখ ঠান্ডা হয়ে এল। শেষমেশ সে চিৎকার করে বলল, “তোর বুদ্ধি অনেক, কিন্তু তাতে কী? আমি তোকে না মারলেও গোষ্ঠীর কাছে সোপর্দ করতে পারি!”
“সেটা অবশ্যই পারো!” জাং আরকুয়ানের মুখে হাসি আরও চওড়া হলো। সে হঠাৎ বলল, “তবে, তুমি কি নিশ্চিত যে আমাকে গোষ্ঠীর কাছে ফিরিয়ে নিতে পারবে?”
ডাংহু যেন কিছু বুঝতে পারল, সে দ্রুত পেছনে তাকাল। দেখল, এক মোটাসোটা মানুষ পুরনো কাপড়ের জুতো পরে শূন্যে ভাসছে। সেই মোটা লোকটা হাসিমুখে তার দিকে তাকিয়ে আছে।
“হাহ!”
লিউ ওয়ানইউয়ান হালকা হাসল এবং এক পা এগিয়ে পাহাড়ের ওপর দাঁড়াল।
ডাংহুর সারা শরীর কেঁপে উঠল। তার শরীর থেকে উজ্জ্বল আলো বেরিয়ে এল এবং সে তার আসল দানব রূপে ফিরে গেল। ছয়টি চোখ দিয়ে সতর্কভাবে লিউ ওয়ানইউয়ানকে দেখে সে গম্ভীর স্বরে বলল, “ইয়ান ফেই সাহেব কি আপনার সাথেই লড়াই করছিলেন?”
লিউ ওয়ানইউয়ান কিছু বলল না। সে তার হাতের তালু খুলল, সেখান থেকে লাল আলোয় জ্বলজ্বল করা একটি পালক ভেসে উঠল।
ডাংহু চিৎকার করে উঠল, “এটা ইয়ান ফেই সাহেবের লেজের পালক! এটা হারিয়ে যাওয়া মানেই মৃত্যু। ইয়ান ফেই সাহেব তো প্রকৃত ‘হুয়া শেন’ (দেবত্বপ্রাপ্ত) রাজা! তুমি তাকে মেরে ফেলেছ? তুমি কি ভয় পাচ্ছ না যে এর ফলে মানবজাতির সর্বনাশ হবে?”
“হাহ, এখান থেকে আরও আধ দিন পশ্চিমে গেলেই দশ হাজার পাহাড়ের এলাকা শুরু। ডাইনি ও দানবদের মধ্যে পুরনো শত্রুতা। তারা সবাই ডাইনি মন্দিরের হাতেই মারা গেছে, আমাদের মানবজাতির সাথে তার কী সম্পর্ক?” লিউ ওয়ানইউয়ান প্রথমবারের মতো কথা বলল। তার মুখের হাসিতে ডাংহুর শরীর শিউরে উঠল।
“সর্বনাশ, পালাতে হবে...” ডাংহু মৃত্যুর খুব ভয় পায়, আর মার খাওয়ার ভয় তার চেয়েও বেশি। যে ব্যক্তি ইয়ান ফেইকে মারতে পারে, সে তাকে চুটকি বাজিয়েই মেরে ফেলতে পারবে।
ডাংহু দ্রুত নিচে ঝাঁপ দিল এবং ডানা মেলে দশ মাইল দূরে চলে গেল।
পাহাড়ের ওপর থেকে জাং আরকুয়ান উদ্বিগ্ন হয়ে বলল, “কাকা, এই ডাংহুকে যেতে দেওয়া ঠিক হবে না। যদি সে পালিয়ে যায়, তবে আকাশ অন্ধকার হওয়ার আগেই仙妖 (শিয়ান ইয়াও) গোষ্ঠী আরও শক্তিশালী দানব পাঠিয়ে আমাদের দুজনকে ধরে ফেলবে।”
লিউ ওয়ানইউয়ান মৃদু হাসল, “চিন্তা করো না, সে পালাতে পারবে না!”
কথা শেষ হওয়ার আগেই তার হাত থেকে একটি গোলক ঝড়ের গতিতে ডাংহুর দিকে উড়ে গেল।
কিছুক্ষণের মধ্যেই সেই গোলকটি ডাংহুকে নিয়ে আবার পাহাড়ের চূড়ায় ফিরে এল।
এবার ডাংহুর তিনটি মুখেই আতঙ্ক। ছয়টি চোখে ভয়। সে লিউ ওয়ানইউয়ানের সামনে গড়াগড়ি খেয়ে কাঁদতে কাঁদতে বলল, “প্রভু, দয়া করুন! আমি仙妖 (শিয়ান ইয়াও) গোষ্ঠীর সামান্য এক নগণ্য প্রাণী। আমাকে মেরে আপনার হাত নোংরা করবেন না, দয়া করে আমাকে একটা পিঁপড়ের মতো ছেড়ে দিন।”
জাং আরকুয়ান অবাক হয়ে দেখল ডাংহু তার ছয়টি চোখ দিয়ে জোর করে জল বের করার চেষ্টা করছে। সে মনে মনে ঘৃণা অনুভব করল। সে জানত পাখিটা ভীতু, কিন্তু এত বড় ভীতু সে ভাবতেও পারেনি।
একজন উপ-রাজা পর্যায়ের শক্তিশালী দানব এভাবে কান্নাকাটি করছে, তার কি কোনো লজ্জা নেই?
ডাংহু জাং আরকুয়ানের মনের কথা জানত না, তবে জানলে সে হয়তো গর্বের সাথেই বলত, “লজ্জা কী একটা পাখির পালকের চেয়ে দামি? জীবনই যদি না থাকল, তবে লজ্জা দিয়ে কী হবে!”