অধ্যায় ১২৩: ফেংদু থেকে পথ ধার

বিশাল জাহাজটি আবারও উপদ্বীপ রাষ্ট্র থেকে যাত্রা শুরু করল। যুদ্ধজাহাজের পাহারায় নৌবহর সমুদ্রের উত্তাল ঢেউ চিরে পূর্ণ গতিতে এগিয়ে চলল। কোনো বাধা ছাড়াই মাত্র দুই ঘণ্টারও কম সময়ে জাহাজটি华夏 (হুয়াক্সিয়া) সমুদ্র নগরীর বন্দরে ফিরে এল।

ঝাং এরকুয়ান সমুদ্র নগরীতে ডাঙায় নামলেন। বিদায়লগ্নে বৃদ্ধ জেনারেল তাকে অত্যন্ত সতর্ক থাকার পরামর্শ দিলেন। যদিও ‘화婴阵’ (হুয়াইং ঝেন)元婴 (ইউয়ান-ইং) স্তরের ওপরের সাধকদের অনুপ্রবেশ ঠেকাতে সক্ষম, কিন্তু তা অভ্রান্ত নয়। এছাড়া 修真界 (শিউজেনজি) বা অমরত্ব সাধনার জগত থেকে আসা খবর অনুযায়ী, তার মাথার ওপর থাকা ‘万族追杀令’ (ওয়ানজু ঝুশালিং) বা সর্বজাতি ধাওয়ার পরোয়ানাটির আকর্ষণ এখনো প্রবল। জগতের অনেক বড় বড় সাধকই পুরস্কারের লোভে তাকে ধরার অপেক্ষায় আছে, যার মধ্যে মানুষের দলের অনেকেই অন্তর্ভুক্ত।

ঝাং এরকুয়ান আন্তরিকতার সাথে বৃদ্ধ জেনারেলকে সাবধানে থাকার কথা বলে বিদায় নিলেন। অরাজকতার এই সময়ে কিছু কথা মুখে আনা যায় না, আর পুনরায় দেখা হওয়ার আকাঙ্ক্ষা হয়তো শুধুই বিলাসিতা।

সমুদ্র নগরী—একসময়ের华夏 (হুয়াক্সিয়া) অর্থনীতির প্রধান শহর। এর পূর্ব নতুন এলাকাটি ছিল জনবহুল, যেখানে আকাশচুম্বী অট্টালিকা, প্রশস্ত রাস্তা, উন্নত যোগাযোগ ব্যবস্থা এবং বিলাসবহুল গাড়ির ছড়াছড়ি ছিল। এটি ছিল বিশ্ববিখ্যাত ধনাঢ্য এলাকা এবং অগণিত সাধারণ মানুষের আজীবনের স্বপ্ন। আজ সেই সমৃদ্ধি আর নেই; চারদিকে ধ্বংসস্তূপ আর উপড়ে পড়া গাছপালা। রাস্তাঘাট জনশূন্য ও বিষণ্ণ। রাস্তার ধারের যে দোকান বা অফিসগুলো দানবীয় জাতির তাণ্ডব থেকে রক্ষা পেয়েছিল, সেগুলোও আজ পরিত্যক্ত। মাঝেমধ্যে দু-একটি গাড়ি খুব কষ্টে পথ চলে, আর কিছু মানুষ হতবিহ্বল অবস্থায় দ্রুত পায়ে গন্তব্যে ছোটে।

রাস্তায় দাঁড়িয়ে ঝাং এরকুয়ান দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। কৈশোরে স্কুলের ভ্রমণে একবার তিনি এখানে এসেছিলেন, সেই থেকেই তার মনে সমুদ্র নগরীর এক স্বপ্ন দানা বেঁধেছিল। "ধিক এই সামুদ্রিক দানবদের, ধিক এই ভিনজাতিদের।" ঝাং এরকুয়ান চারপাশের দৃশ্য দেখে অভিশাপ দিলেন। এই মুহূর্তে তিনি যেন তার তারুণ্যের স্বপ্নের ভাঙার শব্দ শুনতে পাচ্ছিলেন।

太湖 (তাইহু) হ্রদ সমুদ্র নগরীর উত্তরে প্রায় ২০০ মাইল দূরে অবস্থিত। ঝাং এরকুয়ান বেশি সময় নষ্ট না করে ‘당扈’ (দাংহু)-কে তার আসল রূপ ধারণ করতে বললেন এবং তাকে পিঠে নিয়ে উত্তরের দিকে উড়াল দিলেন। তাইহুর যুদ্ধের পর প্রায় চার মাস কেটে গেছে। ঝাং বুড়োর শরীরটাও চার মাস ধরে জলের নিচে। ঝাং এরকুয়ান ভাবলেন, তাকে উদ্ধার করতেই হবে। তবে এখনকার দানব ও অশুভ শক্তির দৌরাত্ম্যের মাঝে বুড়োর দেহ আদৌ অবশিষ্ট আছে কি না, তা নিয়ে তার সন্দেহ ছিল।

প্রায় এক ঘণ্টা পর, তাইহুর ওপর থেকে একটি ছায়া পাথরের মতো সরাসরি জলে ঝাঁপিয়ে পড়ল। বিশাল ঢেউয়ের তোড়ে জলের ওপর শিকাররত বড় বড় পাখি ডানা ঝাপটিয়ে পালিয়ে গেল।

জলের নিচে।

ঝাং এরকুয়ান নিজের চারপাশে একটি আধ্যাত্মিক শক্তির আবরণ তৈরি করে জল থেকে নিজেকে বিচ্ছিন্ন করলেন। দ্রুত ডুব সাঁতারে অল্প সময়ের মধ্যেই তিনি তলদেশে পৌঁছালেন।金丹 (জিনদান) স্তরের সাধক হিসেবে জলের নিচে চলাফেরা তার জন্য স্বাভাবিক ছিল, তবে ঘোলা জল আর আবছা আলোয় দৃশ্যমানতা ছিল খুবই কম। তিনি আধ্যাত্মিক শক্তি প্রয়োগ করে মাত্র দশ-বারো মিটার পর্যন্ত দেখতে পাচ্ছিলেন। কিছুক্ষণ চিন্তা করে তিনি মনের জোরে আধ্যাত্মিক চেতনা ছড়িয়ে দিলেন। মুহূর্তের মধ্যে একশ মিটারের ভেতর সবকিছু তার নিয়ন্ত্রণে চলে এল। মুখে এক চিলতে হাসি ফুটিয়ে তিনি জলের নিচে কোনো এক অভিমুখে দ্রুত ছুটলেন।

সময় বয়ে যায়। অনুসন্ধান চলল দীর্ঘক্ষণ। সন্ধ্যা ঘনিয়ে এলেও ঝাং বুড়োর দেহের কোনো চিহ্ন মিলল না। ঝাং এরকুয়ান উদ্বিগ্ন হয়ে পড়লেন। "তাইহু হ্রদ তো এত বড় নয়। আমি দুবার পুরো এলাকা চষে ফেলেছি, বুড়োর দেহ তো দূরের কথা, কোনো মৃত পশুর দেহও চোখে পড়ল না। জল ঘোলা হলেও তলদেশ বেশ পরিষ্কার, মাছ ছাড়া তেমন কোনো আবর্জনা নেই," তিনি মনে মনে ভাবলেন। "বুড়ো বলেছিল শুধু আমিই তাকে খুঁজে পাব, কিন্তু কীভাবে?" ঝাং এরকুয়ান দ্বিধায় পড়লেন। তবুও তার বিশ্বাস ছিল বুড়ো এখানেই কোথাও আছে।

দেহ কি হারিয়ে গেছে? ঝাং এরকুয়ানের বুড়োর ওপর কিছুটা আস্থা ছিল। এই বৃদ্ধ অত্যন্ত ধূর্ত, পরিকল্পনা করতে দক্ষ এবং তার ক্ষমতা রহস্যময়। অতীতে তার প্রতিটি কথা সত্য প্রমাণিত হওয়ায়, ঝাং এরকুয়ান নিশ্চিত ছিলেন যে, 紫云涧 (জিইউনজিয়ান)-এ নিয়ে যাওয়ার জন্য সে নিজের দেহকে এভাবে হারিয়ে যেতে দেবে না।

"শুধু আমিই খুঁজে পাব, শুধু আমিই..." ঝাং এরকুয়ান বিড়বিড় করলেন, "অবশ্যই কোনো জায়গা মিস হচ্ছে। আমার এমন কী বিশেষত্ব আছে যা অন্যদের নেই?" হঠাৎ তার মাথায় বুদ্ধি এল, "ঠিক! ‘命书’ (মিংশু) বা ভাগ্যলিপি তো এই পৃথিবীতে শুধু আমার কাছেই আছে!"

ঝাং এরকুয়ান দ্রুত তার পোশাকের ভেতর থেকে ভাগ্যলিপিটি বের করলেন এবং অনিচ্ছুক ‘小豆丁’ (শাওদৌডিং)-কে জাগিয়ে তুললেন। এরপর আবারও জলের নিচে খুঁজতে শুরু করলেন। ভাগ্যলিপি হাতে নিয়ে এবং শাওদৌডিংকে মাথায় বসিয়ে কয়েক কদম এগোতেই তার আধ্যাত্মিক চেতনায় জলের নিচে দাঁড়িয়ে থাকা একটি মানবমূর্তির অস্তিত্ব ধরা পড়ল।

ঝাং এরকুয়ান আনন্দে আত্মহারা হয়ে সেদিকে ছুটলেন। মনের কোণে নিজেকে বাহবা দিলেন যে, ভাগ্যলিপি বের করতেই বুড়ো ভূতটি ধরা দিয়ে দিল। কাছে গিয়ে তিনি যা দেখলেন, তাতে তার পিলে চমকে উঠল। ঝাং বুড়োর শরীর ও মুখ যুদ্ধের দিনের মতোই অপরিবর্তিত, শুধু তার আধবোজা চোখগুলো ঝাং এরকুয়ানের দিকে চেয়ে যেন নিঃশব্দে উপহাস করছে।金丹 (জিনদান) স্তরে উন্নীত হওয়ার পরও, এই ভৌতিক দৃশ্য দেখে ঝাং এরকুয়ান ভয় পেয়ে গেলেন। বুড়ো চোখ মেলেনি, অথচ অন্ধকার হ্রদের নিচে তার দিকে তাকিয়ে হাসছে!

হাত দিয়ে হালকা স্পর্শ করতেই বুড়ো জাদুকরীভাবে চোখ বন্ধ করে ঝাং এরকুয়ানের হাতে ঢলে পড়ল। স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলে তিনি দেহটি একটি ‘介子球’ (জিজি কিউ) বা স্থানিক গোলকে বন্দি করলেন। এরপর দ্রুত জলের ওপরে উঠে এলেন। উপরে থাকা দাংহু তাকে পিঠে তুলে নিল।

"চলো!" ঝাং এরকুয়ান তাইহুর তীরে ঝুলে থাকা সেই লম্বা কাপড়ের টুকরোটির দিকে তাকালেন, যেখানে অজস্র নাম লেখা ছিল। মানবজাতির জন্য বুড়ো যে একাকী রক্তক্ষয়ী যুদ্ধ করেছেন, তার মূল লক্ষ্য ছিল উত্তরসূরিদের বেড়ে ওঠার জন্য কিছুটা সময় দেওয়া। কিন্তু বাস্তবে মানুষের জন্য হাতে খুব বেশি সময় নেই।

দাংহু বিশাল ডানা ঝাপটে মেঘের ভেতর হারিয়ে গেল।

ঠিক একই সময়ে, হাজার মাইল পশ্চিমে酆都 (ফেংদু) শহরের মাটির নিচে এক অন্ধকার প্রাসাদে, নগররক্ষক ‘阴散人’ (ইন সানরেন) চোখ বন্ধ করে ধ্যানে মগ্ন ছিলেন। হঠাৎ এক ঝোড়ো হাওয়া প্রাসাদে ঢুকে পড়ল। দরজা নিজে থেকেই খুলে গেল এবং একটি কুঁজো ভূত ধীরে ধীরে ভেসে ভেতরে এল। ভূতের শরীর ভেজা, পা থেকে জল গড়িয়ে পড়ছে। চেহারা অস্পষ্ট হলেও তার দুটি শূন্য চোখ ইন সানরেনের দিকে স্থির ছিল।

"তুমি কোন প্রেতাত্মা? আমার প্রাসাদে কেন এসেছ?" ইন সানরেন সতর্ক হয়ে উঠলেন। ফেংদু শহরের কঠিন নিরাপত্তা ভেদ করে আসা এই আত্মা সাধারণ কোনো ডুবে মরা মানুষ হতে পারে না।

"হিহি!" সেই ভূতটি অদ্ভুত শব্দে হেসে শীতল কণ্ঠে বলল, "যেহেতু আত্মায় পরিণত হয়েছি, তাই তোমার কাছেই এসেছি炼狱 (লিয়ানইউ) বা নরকের পথ ধার করতে!"

ইন সানরেন চোখ মেলে তাকালেন, তার দৃষ্টিতে চাঁদের আভা ফুটে উঠল। ভালো করে তাকিয়েই তার চেহারা বদলে গেল। তিনি বিস্ময়ভরা কণ্ঠে বললেন, "তুমি! ঝাং হোরান? তুমি তো মারা গিয়েছিলে! আমার এখানে কী করছ?"

ভূতটি মুখ থেকে জল মুছে একটি বৃদ্ধ ও ফ্যাকাশে মুখ বের করল। এটি সেই ঝাং বুড়ো, যাকে ঝাং এরকুয়ান তাইহু থেকে উদ্ধার করেছিলেন। ঝাং বুড়ো উপহাস করে বললেন, "নগররক্ষক, তোমার কি সাধনা করতে করতে মাথা খারাপ হয়ে গেছে? আমি না মরলে কি তোমার এই ভূতের আস্তানায় বেড়াতে আসব?"

ইন সানরেন নিজেকে সামলে নিয়ে কিছুক্ষণ চিন্তা করলেন। হঠাৎ তার মনে হলো, "তাহলে তাইহুর যুদ্ধটা পুরোটাই একটা সাজানো নাটক ছিল? আমি ভেবেছিলাম তুমি মানুষের জগতের সবচেয়ে ধূর্ত ভাগ্যগণক হয়েও凤 (ফেং) রাজকন্যা আর牧 (মু) রাজার কাছে হেরে গেলে?"

ঝাং বুড়ো আগ্রহী হয়ে বললেন, "বলে যাও, আর কী কী মনে হচ্ছে?"

ইন সানরেন সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে সিংহাসন থেকে নেমে আসতে আসতে বললেন, "আমি অনুমান করছি, এই পরিকল্পনায়刘万圆 (লিউ ওয়ানইউয়ান) নিশ্চয়ই ছিল। ফেং রাজকন্যা আর মু রাজাও এতে অংশ নিয়েছে। তবে একটা বিষয় আমি বুঝতে পারছি না, ভাগ্যগণক, তুমি কি আমাকে সাহায্য করতে পারো?"

"ওহ? শুনি তাহলে," ঝাং বুড়ো বললেন।

ইন সানরেন গম্ভীর কণ্ঠে বললেন, "তোমাদের মতো মানুষ, যাদের আত্মা অমর, তারা কেন মরবে? তোমরা আসলে কী পরিকল্পনা করছ?"

"পরিকল্পনা? হা হা, নগররক্ষক তুমি তো বেশ বুদ্ধিমান, নিজেই অনুমান করে নাও না!" ঝাং বুড়ো উদাসীনভাবে বললেন, তারপর হঠাৎ সুর বদলে কঠোর হয়ে বললেন, "অনেক ফালতু কথা হয়েছে, এখন পথ খুলে দাও, আমাকে ভেতরে যেতে দাও।"

ইন সানরেনও মুখ গম্ভীর করে বললেন, "আমি ফেংদু শহরের রক্ষক, আমার দায়িত্ব নরকের পথ বন্ধ রাখা। নরকে প্রবেশের অনুমতি দেওয়া আমার পক্ষে সম্ভব নয়, ফিরে যাও!"

"হা হা হা..." ঝাং বুড়ো অট্টহাসি দিয়ে বললেন, "আমি ভেতরে ঢুকলে তুমি আটকাবে?"

ইন সানরেনের চোখে চাঁদের আভা কাঁপতে লাগল। কিছুক্ষণ চুপ থাকার পর তিনি দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "ঠিক আছে। আমরা একই উৎস থেকে এসেছি, তাই তুমি কেন নরকে যাচ্ছ তা জানতে চাই না। আমি শুধু জানতে চাই, তুমি কি নিশ্চিত?"

"হ্যাঁ!" ঝাং বুড়ো মাথা নাড়লেন।

"ঠিক আছে, যা ইচ্ছা তাই করো। দু'হাজার বছর আগে সেই অপ্রতিদ্বন্দ্বী প্রতিভা তোমার চেয়েও শক্তিশালী ছিল, সে আমার কাছ থেকে জোর করে ঢুকেছিল এবং আজ পর্যন্ত ফিরে আসেনি। মনে হয় সে ভেতরেই মারা গেছে। নিজের খেয়াল রেখো!" ইন সানরেন একটি কালো令牌 (লিংপাই) বা টোকেন বের করে সিংহাসনের একটি খাঁজে বসিয়ে দিলেন। প্রাসাদে এক মৃদু কম্পন অনুভূত হলো এবং সিংহাসনের নিচে একটি অন্ধকার সুড়ঙ্গ পথ খুলে গেল।

"এখন না ঢুকলে আর কখন?" ইন সানরেনের কথায় ঝাং বুড়ো দ্রুত সেই সুড়ঙ্গে ভেসে গেলেন। ইন সানরেন টোকেনটি সরিয়ে নিতেই পথটি বন্ধ হয়ে গেল।

সুড়ঙ্গ থেকে ঝাং বুড়োর শেষ কথা ভেসে এল, "তুমি কি সত্যিই বিশ্বাস করো যে, সেই প্রতিভাবান ব্যক্তি ভেতরে মারা গেছে?"

"নরকে প্রবেশ করলে অতীত মুছে যায়!" ইন সানরেন নিজের আসনে বসে বিড়বিড় করলেন, "আমি অবশ্যই বিশ্বাস করি না যে তিনি এভাবে মারা গেছেন। কিন্তু ঝাং হোরান, লিউ ওয়ানইউয়ান, তোমরা আসলে কী করতে চাইছ? আর তুমি তো সেখানে দু'হাজার বছর ছিলে, তোমরা সবাই নরকে ঢোকার জন্য এত মরিয়া কেন?"

ইন সানরেন অনেকক্ষণ চিন্তা করার পর শূন্যে তাকিয়ে বললেন, "যাও, ‘阴木’ (ইন মু)-কে আমার কাছে নিয়ে এসো।"

বাতাসে মৃদু কম্পন হলো এবং কিছুক্ষণ পর প্রাচীন জেনারেলের বর্ম পরিহিত এক নারী ভেতরে এল।

"ইন মু নগররক্ষককে অভিবাদন জানাচ্ছে!" নারীটির কণ্ঠে কোনো আবেগ ছিল না।

"তোমার প্রতিভা সাধারণ, কিন্তু তুমি কঠোর পরিশ্রমী। যেহেতু তুমি金丹 (জিনদান) স্তরের চূড়ায় পৌঁছেছ, তাহলে ফিরে যাও এবং যাকে খোঁজার তাকে খুঁজে বের করো। যাও!" ইন সানরেন শান্তভাবে নির্দেশ দিলেন।

নারীটি কোনো কথা না বলে মাথা নত করে চলে গেল।

"হুম, আমি দেখতে চাই তোমরা আসলে কী করতে চাইছ!" ইন সানরেন এক মুহূর্তেই অদৃশ্য হয়ে গেলেন।