অধ্যায় ১৩০: পশ্চিমাঞ্চলের বুদ্ধশিষ্য

এখানকার কাজ শেষ হলে ঝাং এরচুয়ান ও অন্য কয়েকজন আবার দাংহুর পিঠে চড়ে পুরোনো সন্ন্যাসীর পাহাড়ের দিকে উড়ে গেল। ক্ষুদ্র আত্মলোক শিগগিরই খুলতে চলেছে—তারা তা কিছুতেই হাতছাড়া করতে পারে না। এই অশান্ত সময়ে শক্তির সামান্য বাড়তিও নিজের পায়ে দাঁড়ানোর পুঁজি বাড়ায়।

পথজুড়ে সবাই নীরব ছিল। তিনজনেরই নিজস্ব চিন্তা, তাই কারও গল্প করার অবসর হয়নি। ঝাং এরচুয়ান চুপচাপ দাংহুর পিঠে বসে মেঘসমুদ্র ভেদ করে ছুটে চলার তীব্র গতি অনুভব করছিল।

সেদিন আকাশ ছিল নির্মেঘ, বাতাস মৃদু। দূরে পুরোনো সন্ন্যাসীর পাহাড় অস্পষ্টভাবে চোখে পড়তে শুরু করেছে। এতক্ষণ নির্বিঘ্নে আসতে পেরে ঝাং এরচুয়ান মনে মনে স্বস্তি পাচ্ছিল, এমন সময় শিয়াও দৌদিন হঠাৎ মানসিক বার্তা পাঠাল, “বজ্রদুর্যোগ পার হওয়ার পর থেকে তোমার দুর্ভাগ্য আর দেখা দেয়নি—খেয়াল করেছ?”

“ঠিকই তো, এমন হলো কেন?” ঝাং এরচুয়ান চমকে উঠল। সেও বিষয়টি টের পেয়ে মানসিকভাবে জিজ্ঞেস করল।

“হুঁ হুঁ!” শিয়াও দৌদিন নাক সিঁটকে বলল, “তোমার স্বর্ণকোরের ওপর বসে থাকা ছোট মানুষটার দিকে তাকালেই বুঝবে।”

কথাটি শুনে ঝাং এরচুয়ান নিজের শরীরের ভেতর দৃষ্টি নিবদ্ধ করল। দৃশ্যটি দেখে সে ভয়ে আঁতকে উঠে বলে ফেলল, “ধুর!”

লিউ ছিয়ানইউয়ে ও ল্যু হুয়াংশিয়েন বিস্মিত হয়ে তার দিকে তাকাল। ঝাং এরচুয়ান শুকনো হাসি হেসে বলল, “কিছু না, কিছু না, একটু আগে ঠিকমতো বসিনি।”

“ধুর শিয়াও দৌদিন, ওই ছোট মানুষটা কালো হয়ে গেল কীভাবে? তার শরীর থেকে আবার কালো ধোঁয়াও বেরোচ্ছে! এটা কখন থেকে শুরু হয়েছে?” কিছুটা স্থির হয়ে ঝাং এরচুয়ান অস্থির মনে জিজ্ঞেস করল।

শিয়াও দৌদিন গম্ভীরভাবে বলল, “এতে আমার কী করার আছে? আমি কী করে জানব? তোমার দ্বিতীয় কাকুর কি আর তোমার বাবা হওয়ার দায় পড়েছে যে তোমার সবকিছু নিয়ে মাথা ঘামাবে?”

ঝাং এরচুয়ান রাগে দাঁত কিড়মিড় করে মনে মনে বলল, “আমি এখন ভীষণ দুশ্চিন্তায় আছি। আমাকে আর খেপাস না। শরীরের ভেতরের ছোট আত্মশিশুটি যদি মরে যায়, তাহলে তোকে দিয়ে দাংহুর পশ্চাৎদেশ পরিষ্কার করাব।”

“ধুর, আমি মানুষ নই—কিন্তু তুই সত্যিই একটা কুকুর…” শিয়াও দৌদিন বিড়বিড় করেও শেষ পর্যন্ত বলল, “ছোট আত্মশিশুটি এখনও মরেনি। তবে এমন ঘটনা আমি জীবনে দেখিনি। কিন্তু তার শরীরে যে গভীর দুর্ভাগ্য জমেছে, তা দেখে মনে হচ্ছে সে তোমার দুর্ভাগ্য নিজের ওপর নিয়ে তোমাকে রক্ষা করছে।”

কিছুক্ষণ ভেবে ঝাং এরচুয়ান মনে মনে বলল, “তা হলে কি এখন থেকে আমরা দুজন নিশ্চিন্তে গিলে সাধনা করতে পারব? দুর্ভাগ্যের ছোট আত্মশিশুই সব সামলে নেবে?”

শিয়াও দৌদিন নাক থেকে এক দলা ময়লা তুলে অনায়াসে ছুড়ে ফেলে বৃদ্ধের মতো গলায় বলল, “হ্যাঁ, সম্ভবত তাই। লাভটা আমরা দুজন নেব, আর বিপদটা সে সামলাবে। তবে তোমার এই অদ্ভুত ছোট আত্মশিশুর ওপর এর কোনো প্রভাব পড়বে কি না, সেটাই জানি না।”

কথাটি শুনে ঝাং এরচুয়ানের মুখে হাসি ফুটল। সে উদাস ভঙ্গিতে বলল, “ওসব পরে দেখা যাবে। এই ছোট আত্মশিশুটি তো এমনিতেই ঘনীভবন-দুর্যোগ পার হওয়ার সময় বিনা পয়সায় পাওয়া উপহার।”

শিয়াও দৌদিন মজা পেয়ে বলল, “ঠিক আছে, তুই নিজেই বলেছিস—পরে যেন আমাকে দোষ দিস না। তবে সত্যি বলতে কী, আগে যেকোনো কাজ করতে গেলেই হাত-পা গুটিয়ে থাকতে হতো। ভয় ছিল, তোমার শরীরে দুর্ভাগ্যের নক্ষত্রের শক্তি বেশি হয়ে ভয়ংকর ফল না ঘটায়। এখন তো আর এত সাবধান হওয়ার দরকার নেই, তাই না?”

“ঠিক বলেছ!” ঝাং এরচুয়ান মনে মনে উত্তেজিত হয়ে উঠল। “যেহেতু আপাতত ওই চিন্তা নেই, ক্ষুদ্র আত্মলোকের এই যাত্রায় আমি বেশ দাপট দেখাতে পারব…”

এরপর তারা দুজন শরীরের ভেতরের ছোট আত্মশিশুটিকে নিয়ে বারবার পরীক্ষা-নিরীক্ষা করল। তবু কোনো সমস্যা খুঁজে পেল না। তখনই তারা পুরোপুরি নিশ্চিন্ত হলো।

দুর্ভাগ্যের ছোট ড্রাগনটিকে ইচ্ছেমতো ব্যবহার করা যাবে, ভাগ্যের শক্তিও যত খুশি শোষণ করা যাবে—সামনের সাধনার পথ হবে মসৃণ, আর অমরত্বের প্রশস্ত রাজপথে সে ঝড়ের বেগে ছুটবে। এসব ভেবে ঝাং এরচুয়ান অজান্তেই হেসে উঠল। দাংহুর পিঠে বসে দুই নারী যে অতীতের ছোটখাটো কথা বলছিল, সে সেদিকে বিন্দুমাত্র খেয়াল করল না।

হঠাৎ তার হাসিতে কথাবার্তা থেমে গেল। লিউ ছিয়ানইউয়ে তার দিকে একবার তাকিয়ে পরে ল্যু হুয়াংশিয়েনের দিকে ফিরল। তার মুখে ফুটে উঠল অদ্ভুত এক অভিব্যক্তি।

ল্যু হুয়াংশিয়েনের বিষণ্ণ মুখ মুহূর্তেই ঠান্ডা হয়ে গেল। সে মৃদু স্বরে বলল, “আমি বলছিলাম, ছোটবেলায় দাদু আমাকে কাপড় বদলে দিতেন—সেটাও কি খুব হাসির কথা?”

“আহ, না, না, আমি তোমাকে নিয়ে হাসিনি…” ঝাং এরচুয়ানের মুখ থমকে গেল। সে ব্যাখ্যা করতে যাচ্ছিল, এমন সময় একটি সাদা, কোমল, সরু পা ঝটকা মেরে তার দিকে ছুটে এল।

“আআআ…”

একটি তীক্ষ্ণ চিৎকারের সঙ্গে সে দাংহুর পিঠ থেকে ছিটকে পড়ল এবং সোজা পুরোনো সন্ন্যাসীর পাহাড়ের পাদদেশে গিয়ে মাথা নিচে, পা ওপরে অবস্থায় মাটিতে গেঁথে রইল। তার দুই পা তখনও ব্যস্তভাবে ছটফট করছিল।

দাংহু তৎক্ষণাৎ নিচে ঝাঁপিয়ে পড়ে মানবদেহ ধারণ করল। লিউ ছিয়ানইউয়ে ও ল্যু হুয়াংশিয়েনও ভেসে ভেসে নেমে এসে ঝাং এরচুয়ানের সামনে দাঁড়াল।

দৃশ্যটি দেখে লিউ ছিয়ানইউয়ে খিলখিল করে হেসে উঠল। ল্যু হুয়াংশিয়েনের ঠোঁটেও ফুটে উঠল মৃদু হাসি।

“কাশ, কী লজ্জার ব্যাপার! যাই হোক, তুই তো স্বর্ণকোর-সাধক। এতটুকু উচ্চতা থেকে পড়েও মাটিতে এমনভাবে গেঁথে গেলি যে বেরোতেও পারছিস না। বাইরে গিয়ে বলিস না যে তুই আমার প্রভু!” দাংহু দু-একটি কথা খোঁচা দিয়ে বলে ঝাং এরচুয়ানের পা ধরে তাকে মাটি থেকে টেনে তুলল।

ঝাং এরচুয়ান সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে চুল ঠিক করে নাক সিঁটকাল। “তুই কী বুঝবি? আমি সবই ভেবেচিন্তে করেছি। দেখিসনি, হুয়াং মেয়েটা শেষ পর্যন্ত হাসল?”

“হিহি, ছিয়ানইউয়েও তো হেসেছে! বড়দা, তুমি দেখোনি?” লিউ ছিয়ানইউয়ে খিলখিল করে হেসে কৌতুকমাখা চোখে ঝাং এরচুয়ানের দিকে তাকাল।

তার দৃষ্টিতে ঝাং এরচুয়ানের বুক কেঁপে উঠল। এই ছোট্ট মেয়েটার মাথায় কত কী যে চলে! হাতও বেশ কঠিন। অথচ তার সঙ্গে নিজের সম্পর্কটাও একসময় অস্পষ্ট হয়ে গিয়েছিল। এখন তাকে এড়িয়ে চলার উপায়ও নেই।

ল্যু হুয়াংশিয়েন স্থির চোখে কিছুক্ষণ তাকিয়ে থেকে হঠাৎ তাকে জড়িয়ে ধরল। তার কানে মৃদু হেসে বলল, “ধন্যবাদ, ঝাং।”

“ভুল বোঝো না, দাদুকে সমাধিস্থ করতে সাহায্য করেছ বলে শুধু ধন্যবাদ জানালাম!” তাকে ছেড়ে দিয়ে ল্যু হুয়াংশিয়েন লজ্জায় মুখ লাল করে পাহাড়ি পথ ধরে দ্রুত ছুটতে ছুটতে বলল, “চলো, পাহাড়ে উঠি!”

“হেহে!” ঝাং এরচুয়ান কয়েক মুহূর্ত হতভম্ব হয়ে দাঁড়িয়ে রইল। তারপর শুকনো হাসি হেসে তার পিছু নিল।

লিউ ছিয়ানইউয়ের ঠোঁটে হাসি লেগেই রইল। মুখভঙ্গি ছিল স্বাভাবিক, শুধু চোখের গভীরে এক জটিল, দুর্বোধ্য আভা ঝলকে উঠল। সেও বাকিদের অনুসরণ করে এগিয়ে গেল।

পুরোনো সন্ন্যাসীর পাহাড় ছিল অত্যন্ত উঁচু। তবে তাদের সাধনার স্তর এমন যে, হাঁটতে হাঁটতে খেলাচ্ছলেও অর্ধেক দিনের মধ্যেই তারা চূড়ায় পৌঁছে গেল। তখন সন্ধ্যা নেমে এসেছে।

মেঘের আভা আগুনে পুড়ে লাল হয়ে আকাশের কিনারাজুড়ে রেশমের মতো ছড়িয়ে ছিল। সন্ধ্যার রক্তিম আলো মুগ্ধ করে তুলছিল মন, কিন্তু তাদের কারও থেমে তা উপভোগ করার ইচ্ছে হলো না।

তিনজন পাহাড়ের চূড়ায় পৌঁছেই সামনে দেখতে পেল এক সরল, অলংকারহীন প্রাচীন মন্দির। দরজার ওপর ঝুলছিল একটি ফলক। তাতে লেখা ছিল—‘অকারণ মন্দির’। রাতের অন্ধকারে ওই তিনটি অক্ষর সোনালি আলোয় ঝলমল করছিল, এমন জাঁকজমক ছড়াচ্ছিল যে পুরোনো মন্দিরটির সঙ্গে তার তীব্র বৈপরীত্য ফুটে উঠেছিল।

ঝাং এরচুয়ান ও বাকিরা দরজার সামনে দাঁড়াল। দাংহু কিছুক্ষণ মনোযোগ দিয়ে তাকিয়ে গম্ভীর স্বরে বলল, “প্রভু, এই অকারণ মন্দির মোটেই সাধারণ নয়। আমি ভুল না করলে এটি বৌদ্ধগোষ্ঠীর কোনো অমর ধন।”

“ত্রিরত্নের নামে শপথ, দাংহু মহারাজ স্বয়ং আগমন করেছেন, অথচ আমরা যথাসময়ে অভ্যর্থনা জানাতে পারিনি—অপরাধ ক্ষমা করবেন, ক্ষমা করবেন!”

ঠিক তখনই মন্দিরের দরজা খুলে গেল। একদল সন্ন্যাসী বাইরে বেরিয়ে এল। তাদের মধ্যে এক তরুণ, সুদর্শন সন্ন্যাসী সবার সামনে এসে প্রথমে কথা বলল।

দাংহু নাক উঁচু করে হুঁ শব্দ করল, মুখ শক্ত করে নীরব রইল।

তরুণ সন্ন্যাসী তাতে বিন্দুমাত্র বিচলিত হলো না। সে সবার সামনে এসে প্রথমে দুই নারীকে প্রণাম করে মাথা নাড়ল, তারপর ঝাং এরচুয়ানকে অভিবাদন জানিয়ে হাসিমুখে বলল, “আপনিই নিশ্চয় ঝাং মহাশয়? আমরা একই প্রজন্মের মানুষ। আপনার প্রতি আমার বহুদিনের শ্রদ্ধা।”

বৌদ্ধগোষ্ঠীর কোনো সাধককে ঝাং এরচুয়ান এই প্রথম দেখল। ছোট সন্ন্যাসীটি ভদ্র, সৌম্য এবং অসাধারণ ব্যক্তিত্বের অধিকারী। তার শরীরে প্রবল প্রাণশক্তি, আর ভয়ংকর উপস্থিতি দেখে বোঝাই যাচ্ছিল—সে ইতিমধ্যেই স্বর্ণকোর স্তরে পৌঁছে গেছে।

“হেহে, এই ন্যাড়া মাথা, আমার প্রতি আবার কীসের শ্রদ্ধা?” ঝাং এরচুয়ান দাঁত বের করে বিদ্রূপের হাসি হাসল। “সন্ন্যাসীরা তো মিথ্যা কথা বলেন না।”

আসলে ঝাং এরচুয়ানের মনে সন্ন্যাসীদের প্রতি সহজাত বিরাগ ছিল। অস্পষ্টভাবে মনে পড়ত, ছোটবেলায় অনাথাশ্রমের পাশে একটি ছোট মন্দির ছিল। সে প্রায়ই দেয়াল টপকে সেখানে ঢুকে দর্শনার্থী ও ভক্তদের দান করা টাকা আর খাবার চুরি করত। তাই সন্ন্যাসীদের হাতে কম মার খায়নি।

যদিও পুরো বিষয়টির জন্য সন্ন্যাসীদের একা দোষ দেওয়া যায় না, ঝাং এরচুয়ান কিন্তু পুরোনো হিসাব ভুলে যায়নি।

ছোট সন্ন্যাসী রাগ করল না। সে আগের মতোই শান্ত হাসি হেসে বলল, “ছয় মাস আগে ষোড়শ রাজপুত্রের সঙ্গে আমার একবার যুদ্ধ হয়েছিল। কিন্তু তার গলিত অগ্নিশক্তির কাছে আমি দমে গিয়ে পালিয়ে বাঁচতে বাধ্য হই। কে জানত, মাত্র ছয় মাসের মধ্যে সে আপনার হাতে নিহত হবে! আপনি প্রাথমিক অমরত্বের স্তরেই দানব-রাজপুত্রের মতো অতুলনীয় ঈশ্বরসন্তানকে শক্তি দিয়ে হত্যা করেছেন। মানবজাতির তরুণ প্রজন্মের প্রথম সাধক হিসেবে আপনার খ্যাতি ছড়িয়ে পড়া কি আমার শ্রদ্ধার কারণ হতে পারে না?”

ঝাং এরচুয়ানের বুকের ভেতর ঠান্ডা স্রোত বয়ে গেল। ছোট সন্ন্যাসীটি মুখে হাসি রেখে আসলে তাকে প্রশংসার ফাঁদে ফেলছে—তার তীক্ষ্ণ অনুভূতিতে বিষয়টি ধরা পড়ল। তবু মুখে নির্লিপ্ত হাসি রেখে সে পেছনের মন্দিরটির দিকে তাকিয়ে বলল, “ছোট সন্ন্যাসী, আমরা কি এখন ভেতরে যেতে পারি?”

“ত্রিরত্নের নামে শপথ!” ছোট সন্ন্যাসী একটি ধর্মীয় উচ্চারণ করে পাশে সরে দাঁড়াল এবং হাত বাড়িয়ে হাসিমুখে বলল, “আমারই অসাবধানতায় আপনাদের অপেক্ষা করতে হলো। মহাশয়গণ, ভেতরে আসুন।”

ঝাং এরচুয়ান ও বাকিরাও হালকা মাথা নেড়ে মন্দিরে প্রবেশ করল।

তখন পেছন থেকে ছোট সন্ন্যাসীর কণ্ঠ ভেসে এল, “আমার ধর্মনাম উয়াং। আমি পশ্চিমাঞ্চলীয় বৌদ্ধরাজ্যের বর্তমান বুদ্ধপুত্র। ঝাং মহাশয়ের সঙ্গে আমাদের বুদ্ধের গভীর যোগ রয়েছে। ক্ষুদ্র আত্মলোকের পথে আপনার সঙ্গে একসঙ্গে চলার অপেক্ষায় রইলাম।”

ঝাং এরচুয়ানের পা থেমে গেল। সে ঘুরে উয়াংয়ের দিকে দীর্ঘক্ষণ গভীর দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল। তারপর হঠাৎ দুবার হেসে বলল, “তা হলে সাবধানে থেকো। আমি কিন্তু ভীষণ দুর্ভাগা।”

এই কথা বলে সে অট্টহাসি হেসে ভেতরের দিকে এগিয়ে গেল। মন্দিরের ভেতরে ইতিমধ্যেই এক কনিষ্ঠ সন্ন্যাসী তাদের পথ দেখাতে অপেক্ষা করছিল।

মন্দিরের বাইরে উয়াংয়ের মুখের হাসি একটুও ম্লান হলো না। ঝাং এরচুয়ানের অদৃশ্য হয়ে যাওয়া পিঠের দিকে তাকিয়ে সে মৃদু স্বরে বলল, “গুরুজ্যেষ্ঠ, আপনার কি মনে হয়, এই লোকটিই সেই ব্যক্তি?”

“তুমি কি বলতে চাইছ…” পেছনে দাঁড়ানো মধ্যবয়স্ক সন্ন্যাসীর মুখে বিস্ময় ও সন্দেহ ফুটে উঠল। তারপর সে মাথা নেড়ে বলল, “সম্ভাবনা খুবই কম। সেই ব্যক্তি তো কেবল ভবিষ্যৎ বুদ্ধের রেখে যাওয়া এক অনুমানভিত্তিক পাণ্ডুলিপিতে উল্লেখিত। আদৌ তার অস্তিত্ব আছে কি না, সেটাই অনিশ্চিত।”

“হেহে!” উয়াং মাথা নেড়ে বলল, “আজ রাতে অসংখ্য জাতির কিছু মানুষ এখানে আসবে। তখন ছয় মহাশক্তিকে খবর দিয়ে ক্ষুদ্র আত্মলোক খুলে দেওয়া যাবে।”

সে মাথার ওপর ঝোলানো ফলকটির দিকে একবার তাকাল। তার চোখে চিন্তার আভা ফুটে উঠল। তারপর ধীর পায়ে মন্দিরের ভেতরে প্রবেশ করল।

মন্দিরের অভ্যন্তর ছিল বিশাল, যেন বাইরের ছোট পরিসরের মধ্যে আরেকটি পৃথক জগৎ লুকিয়ে আছে। কনিষ্ঠ সন্ন্যাসীর পিছু পিছু এঁকেবেঁকে অনেকটা পথ চলার পর ঝাং এরচুয়ানরা একটি পৃথক ছোট উঠোনে এসে থামল।

কনিষ্ঠ সন্ন্যাসী উঠোনের দরজার সামনে দাঁড়িয়ে দুই হাত জোড় করে বলল, “লিউ মহাশয়া ও ল্যু মহাশয়ার জন্য এই উঠোনে আরও দুটি পার্শ্বকক্ষ রয়েছে। যেহেতু আপনারা পরস্পরের বন্ধু, তাই ঝাং মহাশয় ও দাংহু মহারাজও এখানে অস্থায়ীভাবে থাকতে পারেন।”

“ঠিক আছে, ধন্যবাদ। ছোট সন্ন্যাসী, তুমি এবার নিজের কাজে যাও।”

ঝাং এরচুয়ান ভদ্রতার দু-একটি কথা বলেই কনিষ্ঠ সন্ন্যাসীকে বিদায় করে দিল।

সে চলে যাওয়ার পর ঝাং এরচুয়ান নিজের মনের প্রশ্নটি করল, “এই অকারণ মন্দির এখানে এল কীভাবে? দেখে তো মনে হচ্ছে ক্ষুদ্র আত্মলোক পাহারা দিচ্ছে। ক্ষুদ্র আত্মলোকের চাবি তো তোমাদের ছয় মহাশক্তি আলাদা আলাদাভাবে রক্ষা করে, তাই না?”

ল্যু হুয়াংশিয়েন অসহায় মুখে ব্যাখ্যা করল, “এ ছাড়া উপায়ও নেই। পশ্চিমাঞ্চলীয় বৌদ্ধরাজ্যই বৌদ্ধগোষ্ঠীর উৎসভূমি। এই ক্ষুদ্র আত্মলোক একসময় প্রাচীন বুদ্ধের পবিত্র পর্বত ও সাধনাক্ষেত্র ছিল। চাবি আমাদের নিয়ন্ত্রণে থাকায় আমরা ইচ্ছেমতো প্রবেশ করতে পারি, কিন্তু ভেতরের কিছু ভগ্ন নিষেধাজ্ঞা কেবল বৌদ্ধরাজ্যের লোকেরাই খুলতে পারে। তাই প্রতিবার প্রবেশের সময় তাদের সঙ্গে নিতেই হয়। সেই কারণেই তাদের এখানে মন্দির স্থাপন করে পাহারা দেওয়ার অনুমতি দেওয়া হয়েছে।”

“তাই নাকি!” ঝাং এরচুয়ান মাথা নেড়ে আবার জিজ্ঞেস করল, “এই পশ্চিমাঞ্চলীয় বৌদ্ধরাজ্য কি খুব শক্তিশালী?”

“অত্যন্ত শক্তিশালী! প্রাচীন মুদ্রারাজ্য এখনও ভিনজাতির আক্রমণের মধ্যেও টিকে আছে—এর পেছনে বৌদ্ধরাজ্যের অসংখ্য সাধকের অবদান রয়েছে।” এসময় ল্যু হুয়াংশিয়েনের মন যেন অনেকটাই হালকা হয়ে এসেছিল, কথাবার্তাও ধীরে ধীরে বাড়ছিল।

“তবে তারা খুবই রহস্যময়। ক্ষুদ্র আত্মলোক খোলার সময় ছাড়া আমাদের সঙ্গে তাদের প্রায় কোনো যোগাযোগ নেই। তাদের সম্পর্কে আমরা খুব কমই জানি।” একটু ভেবে সে আরও যোগ করল।

এবার দাংহুর মুখে বিদ্রূপ ফুটে উঠল। সে ঠান্ডা হেসে বলল, “এই বৌদ্ধরাজ্য সম্পর্কে আমি কিছুটা জানি। তোমরা কেউই যেন তাদের ভণ্ড দয়ার মুখ দেখে প্রতারিত হয়ো না। তাদের তথাকথিত সিদ্ধ সন্ন্যাসীরা প্রত্যেকেই দুনিয়ার বড় ধাপ্পাবাজ। মানুষকে ফাঁদে ফেলতে তাদের চোখের পলকও পড়ে না, আর কৌশল এমন নিখুঁত যে সাবধান হওয়ার আগেই সর্বনাশ হয়ে যায়।”

“ও?” ঝাং এরচুয়ানের আগ্রহ জেগে উঠল। “সাধারণত তারা কীভাবে ফাঁদে ফেলে?”

দাংহু গম্ভীরভাবে বলল, “প্রভু, বিষয়টাকে একেবারেই হালকা করে দেখবেন না। গত মহাবিপর্যয়ের সময় আমাদের প্রাচীন দানবরাজসভা থেকে তারা প্রতারণা করে একাধিক দুর্যোগ-পার হওয়া ঋষিকে নিয়ে গিয়েছিল। এমনকি বৃদ্ধ দানবরাজার পালিতপুত্র চিনপেংকেও সেই বুড়ো ন্যাড়া বুদ্ধ প্রতারণা করে বৌদ্ধরাজ্যের রক্ষক বানিয়ে নিয়েছিল।”

“সেই অশান্ত যুগে তাদের সবচেয়ে বেশি বলা কথাটি ছিল—‘মহাশয়, একটু থামুন, আপনার সঙ্গে আমাদের বুদ্ধের গভীর যোগ আছে।’” দাংহুর মুখে জটিল এক অভিব্যক্তি ফুটে উঠল। সে ধীর স্বরে কথাটি বলল।

কিছুক্ষণ নীরবতার পর ঝাং এরচুয়ান হঠাৎ জিজ্ঞেস করল, “তোমার কি বৌদ্ধরাজ্যের সঙ্গে কোনো শত্রুতা আছে?”

অপ্রত্যাশিতভাবে দাংহু তা অস্বীকার করল না। সে অত্যন্ত সরলভাবে মাথা নেড়ে বলল, “আমার এক জীবন-মরণ সঙ্গীকেও তারা মগজধোলাই করে নিয়ে গিয়েছিল।”