অধ্যায় ১২৬: ভাবী রাজার গুপ্তহত্যা

দশ অক্টোবর, আকাশ নির্মল ও উজ্জ্বল, শরতের এক চিলতে লাল আভা দিগন্তজুড়ে। এমন দিনে... কুংফু অনুশীলন করাই শ্রেয়!

অন্তত ঝাং এরকুয়েই তেমনটা মনে করে। সে দুই ঘুষি চালিয়েই একজন ইউয়ান ইং মধ্যম পর্যায়ের শক্তিশালী সাধককে ছিন্নভিন্ন করে দিল। সে যখন হাততালি দিয়ে ধুলো ঝাড়ছিল, ঠিক তখনই ডাং হু নামের প্রাণীটি ইউয়ান ইং শেষ পর্যায়ের আরেকজন সাধককে জীবন্ত বন্দী করল।

"এই নিয়ে নবমবার, তাই না ইয়াং মাস্টার?" ডাং হু ভ্রু কুঁচকে বলল, "মাত্র তিন দিনে নয়বার আক্রমণের শিকার হলাম। এদের শক্তি দিন দিন বাড়ছে। শুরুতে ছিল জিন দান পর্যায়, আর এখন খোদ ইউয়ান ইং শেষ পর্যায়ের মহাজ্ঞানীরাও চলে আসছে। আসলে কারা আপনাকে মারতে চায়?"

ঝাং এরকুয়েই শীতল হাসি হেসে বলল, "জিজ্ঞাসাবাদ করলেই তো জানা যাবে। না বললে আত্মার স্মৃতি অনুসন্ধান (সোল সার্চিং) করো!"

ডাং হু মাথা নেড়ে সায় দিল, "এরা সবাই আত্মঘাতী যোদ্ধা, মনে হয় না মুখ দিয়ে কিছু বের করা যাবে। আমি বরং স্মৃতিই অনুসন্ধান করছি।"

কথাটা শেষ করেই সে তার চোখ দিয়ে এক অদ্ভুত আলো বিচ্ছুরণ ঘটিয়ে সরাসরি ওই সাধকের চোখের দিকে তাকাল। কিন্তু পরক্ষণেই ডাং হু চিৎকার করে উঠল, "বিপদ!" এবং দ্রুত পেছনে সরে গেল। সে সরে যাওয়ার মুহূর্তেই ওই সাধকের দেহ প্রচণ্ড বিস্ফোরণে ফেটে পড়ল। বিশাল এক শক্তির তরঙ্গ চারপাশের গাছপালা ও পাহাড়ের পাথরগুলোকে গুঁড়িয়ে দিল।

"কাশি, ইয়াং মাস্টার, আপনি কি ঠিক আছেন?" বিস্ফোরণ থামলে ডাং হু উড়ে এসে নিচু স্বরে জিজ্ঞেস করল।

"ধুর! তুমিই বলো আমি ঠিক আছি কি না!" ঝাং এরকুয়েইয়ের চুলগুলো খাড়া হয়ে গেছে, মুখটা ছাইয়ের মতো ধূসর আর চেহারাটা কালো হয়ে আছে।

"আসলে ইয়াং মাস্টার, এদের আত্মা আর স্মৃতিতে এমন নিষেধাজ্ঞা দেওয়া আছে যে স্পর্শ করলেই ফেটে যায়। প্রয়োজনীয় তথ্য পাওয়া অসম্ভব," ডাং হু প্রসঙ্গ পরিবর্তনের চেষ্টা করল।

ঝাং এরকুয়েই কিছুক্ষণ চুপ থেকে বলল, "হয়তো আমার আসার খবর চাউর হয়ে গেছে। কেউ অস্থির হয়ে পড়েছে, আমাকে ধরে নিয়ে গিয়ে জিয়ান-ইয়াও গোত্রের কাছে পুরস্কার নিতে চায়।"

ডাং হু’র চেহারা বদলে গেল। সে কোনো দ্বিধা ছাড়াই বলল, "এটা কি সেই চেন পিংঝি?"

ঝাং এরকুয়েই মাথা নাড়ল, "আমরা এন শহর ছাড়ার অর্ধেক দিনের মধ্যেই এই হামলা শুরু হয়েছে। তার কাছে খবর দেওয়ার মতো যথেষ্ট সময় ছিল। বাজি ধরতে পারি, সেই এই কাজ করেছে।"

"বাদ দাও, এসব ভেবে লাভ নেই। এই লোকগুলো বরং আমার 'দা পো লি কুয়ান' (মহা শক্তি ধ্বংসকারী ঘুষি) অনুশীলনের কাজে আসছে!" ঝাং এরকুয়েই হেসে বলল, "নয়বার লড়াইয়ের পর, আমার প্রথম কৌশল 'পো লি কুয়ান' বা শক্তি ধ্বংসকারী ঘুষির ওপর দখল আরও বেড়েছে। মনে হচ্ছে এটি পূর্ণাঙ্গতা পাওয়ার কাছাকাছি।"

ডাং হু-ও হাসল। এই ইয়াং মাস্টারের প্রতিভা সত্যিই বিরল। প্রাচীন যুগের পবিত্র পর্যায়ের কোনো এক মহান সাধকের সৃষ্টি করা এই ঘুষির কৌশল তিনি এত দ্রুত আয়ত্ত করে ফেলছেন!

কিছুক্ষণ বিরতির পর তারা দুজনে আবার উত্তরের দিকে উড়তে শুরু করল। প্রায় অর্ধেক দিন পর, তাদের সামনে ঘুমেরত বুদ্ধের মতো আকৃতির এক বিশাল পাহাড় ভেসে উঠল। পাহাড়টি আকাশচুম্বী, এর বিস্তার হাজার মাইল জুড়ে।

ঝাং এরকুয়েই দীর্ঘশ্বাস ফেলে ভাবল, অবশেষে গন্তব্যের কাছাকাছি। সে জানে, এই পাহাড়টির নাম 'লাও সেন শান' বা বৃদ্ধ সন্ন্যাসীর পাহাড়, যা হুয়াক্সিয়া ভূমির অসংখ্য কিংবদন্তির উৎস। এটি বৌদ্ধ গোত্রের অন্যতম আদি স্থান। শোনা যায়, প্রাচীন বৌদ্ধ সাধক 'ভবিষ্যৎ বুদ্ধ'-এর পবিত্র ভূমি ছিল এটি, যা পরে এক যুদ্ধের সময় ধ্বংস হয়ে যায়।

"শুনেছি, প্রতিটি শ্রেষ্ঠ বড় সংগঠন মিলে সিদ্ধান্ত নিয়েছে যে, এবার ছোট আধ্যাত্মিক জগতটি পুরোপুরি খুলে দেওয়া হবে। আর কোনো গোপন রাখা হবে না, মানুষের সকল সাধকের জন্য এটি উন্মুক্ত করে দেওয়া হবে," ডাং হু বলল।

ঝাং এরকুয়েই মাথা নাড়ল, "মানবজাতির ছয়জন উপ-রাজা আসলে সত্যিই মহান। এমন সংকটের মুহূর্তেও তারা যে ছোট আধ্যাত্মিক জগত খুলে দেওয়ার সিদ্ধান্ত নিয়েছেন, তা প্রশংসনীয়।"

"ঠিক তাই। প্রাচীনকাল থেকে মানুষ তাদের দুর্বলতা সত্ত্বেও হাজার হাজার বছর ধরে বিশ্ব শাসন করেছে, সম্ভবত প্রজন্মের পর প্রজন্মের সাধকদের এই নিঃস্বার্থ ত্যাগের কারণেই তা সম্ভব হয়েছে!" ডাং হু আবেগপ্রবণ হয়ে বলল, "এই দিক থেকে আপনারা অন্য গোত্রের চেয়ে অনেক বেশি এগিয়ে।"

"চলো, দ্রুত এগিয়ে যাই। লাও সেন শানে এখন নিশ্চয়ই অনেক প্রতিভাবান মানুষ জড়ো হয়েছে। পাহাড়ের পাদদেশে নামার সময় আমাদের একটু বিনয়ী হয়েই হাঁটা উচিত," ঝাং এরকুয়েই বড় বড় কদমে পাহাড়ের দিকে দৌড় দিল।

ঠিক সেই মুহূর্তে চারদিকের বাতাস থমথমে হয়ে এল, পরিস্থিতি রহস্যময় হয়ে উঠল। ডাং হু তার পদক্ষেপ থামাল।

"ইয়াং মাস্টার, বড় বিপদ আসছে!" ডাং হু হঠাৎ শীতল স্বরে বলে উঠল। তার মুখ গম্ভীর, দৃষ্টি শূন্যের দিকে নিবদ্ধ। ঝাং এরকুয়েইও থেমে গেল, তার শরীরের আধ্যাত্মিক শক্তি সঞ্চালিত হতে শুরু করল, সে যেকোনো লড়াইয়ের জন্য প্রস্তুত।

"হেহে, তুমিই কি ঝাং এরকুয়েই?" শূন্য থেকে এক অস্পষ্ট ছায়া মূর্তি বেরিয়ে এল এবং ঝাং এরকুয়েইয়ের দিকে তাকিয়ে হাসল।

ঝাং এরকুয়েই কিছু বলল না, শীতল দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল। ডাং হু গম্ভীরভাবে বলল, "আপনিও উপ-রাজা পর্যায়ের সাধক, কিন্তু একা এসেছেন? এটা কি একটু বেশি আস্পর্ধা নয়?"

ছায়া মূর্তিটি ধীরে ধীরে স্পষ্ট হয়ে উঠল। একজন মার্জিত চেহারার যুবক তাদের সামনে দাঁড়িয়ে আছে। তার চেহারা সাধারণ, কিন্তু বয়সের সাথে অমিল রেখে তার চোখে খেলা করছে চপলতা এবং গভীর অভিজ্ঞতার ছাপ।

যুবকটি অবজ্ঞার হাসি হেসে বলল, "তুমিই ডাং হু, তাই না?妖 (ইয়াও) বংশের একজন সেনাপতি, উপ-রাজা পর্যায়ের সাধক হয়েও একজন জুনিয়রের পোষা প্রাণী হিসেবে কাজ করছ, লজ্জা লাগে না?"

ডাং হু’র মুখটা শক্ত হয়ে গেল, কিন্তু সে শান্ত স্বরে বলল, "ইয়াং মাস্টার ভাগ্যের সন্তান, তার অনুসরণ করা আমার নিয়তি।"

"হেহে," যুবকটি উপহাস করে হাসল। হঠাৎ তার চেহারা কঠোর হয়ে উঠল, কর্কশ স্বরে সে বলল, "যদি তাই হয়, তবে তোমরা দুজনেই আজ একসাথে মরবে! আশা করি ইয়াও সম্রাট আমার এই উপহারটুকু সাদরে গ্রহণ করবেন!"

কথা শেষ করেই যুবকটি আকাশে লাফিয়ে উঠল। তার হাতে এক উজ্জ্বল আলোর ঝলকানি দেখা দিল। একটি সোনালী符 (তাবিদ) বের হয়ে বিশাল এক আকাশের তোরণ বা গেটে রূপান্তরিত হলো, যা ডাং হু’র ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল। আর ঝাং এরকুয়েই? জিন দান পর্যায়ের এক তুচ্ছ কীটকে সে পাত্তা দেওয়ার প্রয়োজনই মনে করল না। তার চোখে ঝাং এরকুয়েই কেবল একটি পণ্য, যা দিয়ে সে ইয়াও বংশের কাছে গিয়ে নিজের শক্তি বাড়িয়ে রাজা হওয়ার সুযোগ পাবে।

ডাং হু অবস্থা বুঝে দ্রুত তার আসল রূপে ফিরে এল এবং ডানা ঝাপটে সরে যাওয়ার চেষ্টা করল। কিন্তু তোরণটি দেখে তার বুক কেঁপে উঠল। সে চিৎকার করে বলল, "ঝেন বেই ফু! তুমি নিশ্চিতভাবেই উত্তর আকাশের তোরণের (বেই তিয়ান মেন) লোক! তুমিও তো মানুষ, নিজের জাতির সাথেই এমন বিশ্বাসঘাতকতা করছ, মানুষ কি তোমাকে ক্ষমা করবে?"

যুবকটি উচ্চস্বরে হেসে উঠল, "হা হা হা! ধরে নিলাম আমরা একই জাতির, কিন্তু তুমি কি ভাবছ শুধু আমিই তাকে ধরার চেষ্টা করছি? এই বিশাল মানবজাতির মধ্যে কত যে গোপন সাধক তাকে মেরে বা ধরে শক্তি বৃদ্ধির সুযোগ খুঁজছে তার হিসাব নেই! তাদের চোখে সে এখন রাজা হওয়ার অমৃত। আমি কেবল ভাগ্যবশত তাকে সবার আগে খুঁজে পেয়েছি!"

ঝাং এরকুয়েই এসব শুনে ভেতরে ভেতরে শিউরে উঠল। সে যেন এখন সবার কাছে এক লোভনীয় সামগ্রী, যাকে জীবিত বা মৃত ধরা হোক তাতে কারো কিছু যায় আসে না। এমনকি বাইরের জগতের মানুষও তাকে শিকার করতে নেমে পড়েছে। যদি কোনো ভিন্ন গোত্রের হাতে ধরা পড়ে, তবে পরিণতির কথা ভাবতেও ভয় লাগছে।

"ইয়াং মাস্টার, এই বেই তিয়ান মেনের উপ-রাজা খুব শক্তিশালী। আমি নিজের প্রাণ বাঁচাতেই হিমশিম খাচ্ছি। আপনি সুযোগ বুঝে পাহাড়ের দিকে চলে যান। সেখানে নিশ্চয়ই আপনার গোত্রের বড় সাধকরা আছেন। তাদের সামনে সে নিশ্চয়ই আর আক্রমণ করার সাহস পাবে না।" ডাং হু’র কণ্ঠস্বর ঝাং এরকুয়েইয়ের মস্তিষ্কে ভেসে এল।

"ঠিক আছে, লাও ডাং, তুমি সামলাও! আমি চললাম!" ঝাং এরকুয়েই খুব দ্রুত সিদ্ধান্ত নিল এবং পেছন ফিরে না তাকিয়েই পাহাড়ের পাদদেশের দিকে দৌড় দিল।

ডাং হু’র মুখটা থমকে গেল, সে যেন অশ্রুসিক্ত চোখে তাকিয়ে রইল। ঝাং এরকুয়েইয়ের এই নির্মমতা তাকে মানসিকভাবে আঘাত করল। সে আপনমনে বিড়বিড় করল, "আমি কি ভুল মানুষকে বেছে নিয়েছি? এই লোক তো দেখি একদমই আবেগহীন!"

পেছন থেকে ঝাং এরকুয়েইয়ের কণ্ঠস্বর ভেসে এল। ডাং হু তার আধ্যাত্মিক শক্তি দিয়ে অনুভব করল, এক সেকেন্ডও নষ্ট না করে সেই লোক ইতিমধ্যে কয়েক হাজার মিটার দূরে চলে গেছে।

"লাও ডাং, তোমার বীরত্বের কথা আমি মনে রাখব! আমার সমস্ত অনুসারীদের মধ্যে তুমিই সবচেয়ে বুদ্ধিমান। নিশ্চিন্ত থাকো, আমি তোমাকে সবসময় হৃদয়ে ধারণ করব এবং সবার কাছে তোমার প্রশংসা করব!" পাহাড়ের পাদদেশে পৌঁছে ঝাং এরকুয়েই গতি কমিয়ে জোরে চিৎকার করে বলল।

"...ধন্যবাদ!" ডাং হু মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলল। ঝাং এরকুয়েইয়ের মতো এই নৌকায় উঠে সে এখন ফেঁসে গেছে।

যুবকটি উপহাস করে বলল, "আগে তোমাকে শেষ করি, তারপর সেই ছেলেটা পালাবে কোথায়?"

সে তার হাতের সোনালী তাবিদটি আবার উজ্জ্বল করে তুলল এবং মন্ত্র উচ্চারণ করতেই সেটি ফের তোরণের রূপ নিয়ে ডাং হু’কে চেপে ধরল।

ডাং হু তার ডানা ঝাপটে প্রচণ্ড বাতাসের ধারালো ব্লেড তৈরি করল। তার ছয়টি চোখে ফুটে উঠল বিরল গম্ভীরতা। তিনটি মুখ দিয়ে সে একসাথে চিৎকার করে উঠল, "বাতাসের তরবারি, কাটো!"

কিন্তু সেই বাতাসের ধারালো আক্রমণের কোনো চিহ্নই তোরণের গায়ে পড়ল না, বরং তোরণ থেকে নির্গত সোনালী আলোর ধাক্কায় তার বিশাল দেহটি ছিটকে অনেক দূরে গিয়ে পড়ল।

"ধড়াস!"

"আহ..."

এক বিশাল শব্দে ডাং হু আকাশ থেকে পড়ে গেল, ঠিক ঝাং এরকুয়েইয়ের মাথার ওপর। ঝাং এরকুয়েই ভয়ে ফ্যাকাশে হয়ে চিৎকার করে উঠল, কিন্তু সরে যাওয়ার সময় পেল না। বিশাল পাখিটির দেহ তাকে পিষে ফেলল।

ধুলো উড়ছিল। ডাং হু কোনোমতে খুঁড়িয়ে খুঁড়িয়ে উঠে দাঁড়াল এবং যন্ত্রণায় কুঁকড়ে গিয়ে বলল, "পেছনে কী ছিল? এত শক্ত কেন? আমার কোমরে প্রচণ্ড ব্যথা লাগছে।"

পেছনে তাকিয়ে দেখল, ঝাং এরকুয়েই মাটির ভেতর মুখ গুঁজে পড়ে আছে।

"আরে, ইয়াং মাস্টার, আপনি কি ঠিক আছেন?" ডাং হু দ্রুত তার থাবা দিয়ে ঝাং এরকুয়েইকে মাটি থেকে খুঁড়ে বের করল।

ঝাং এরকুয়েই তখনো চোখ বড় বড় করে তাকিয়ে ছিল, বিড়বিড় করে বলছিল, "নিজের পোষা প্রাণীর চাপে পিষ্ট হয়ে মারা যাওয়া কি修真 (সাধনা) জগতের ইতিহাসের সবচেয়ে লজ্জাজনক মৃত্যু হবে..."

"ইয়াং মাস্টার, আপনি ঠিক আছেন তো?" ডাং হু তার ডানা দিয়ে ঝাং এরকুয়েইয়ের চোখের সামনে নাড়ল।

"কাশি, তেমন কিছু হয়নি। তুমি লড়াই চালিয়ে যাও!" কিছু না হওয়ার মতো ভান করে ঝাং এরকুয়েই উঠে দাঁড়াল এবং আবার পাহাড়ের দিকে দৌড় দিল। আসলে তার তেমন কিছুই হয়নি। দীর্ঘদিনের দুর্ভাগ্য তাকে এমন এক সুবিধা দিয়েছে যে তার শরীর সাধারণ সাধকদের চেয়ে অনেক বেশি শক্তিশালী। ঝাং এরকুয়েই একবার পরীক্ষা করে দেখেছিল, তার শরীর মং বা魔 (দানব) গোত্রের চেয়েও শক্তিশালী, যারা তাদের দেহশক্তির জন্যই বিখ্যাত। তাছাড়া তার গায়ে সবসময় ‘উয়িং জিয়া’ বা অদৃশ্য বর্ম তো আছেই।

যুবকটি হাত বাড়িয়ে তোরণটিকে আবার তাবিদে রূপান্তর করে হাতে নিল। সে কয়েকবার পা ফেলে মুহূর্তেই ঝাং এরকুয়েই ও ডাং হু’র সামনে উপস্থিত হলো।

"হেহ, দুজনেই উপ-রাজা পর্যায়ের, অথচ তোমার আর আমার মধ্যে আকাশ-পাতাল তফাৎ। আমাদের বেই তিয়ান মেনের কৌশলগুলো বিশুদ্ধ অমর বিদ্যা, আর এই তাবিদটি উচ্চ জগত থেকে পাওয়া সত্যিকারের স্বর্গীয় সম্পদ। সাধারণ সাধকদের পক্ষে এর মোকাবিলা করা অসম্ভব।" যুবকটি অবজ্ঞার হাসি হেসে ডাং হু’র দিকে তাকাল।

"তোমার হাতে স্বর্গীয় সম্পদ আছে, তাই আমরা তোমার চেয়ে দুর্বল। কিন্তু লাও ডাং যদি কিছুক্ষণও টিকে থাকে, তবে লাও সেন শানের সাধকরা টের পেয়ে যাবে। তারা চলে এলে তুমি শুধু আমাকে মারতেই পারবে না, তোমার পরিচয়ও ফাঁস হয়ে যাবে," ঝাং এরকুয়েই শান্তভাবে বলল।

"ওহ?" যুবকটি হাততালি দিয়ে হালকা হেসে বলল, "ভালো বলেছ, বেশ বুদ্ধি আছে তোমার। ইয়াও সম্রাটকে মারার ক্ষমতা দেখে অবাক হয়েছিলাম। কিন্তু তুমি কি খেয়াল করোনি, আমরা এখানে এতক্ষণ ধরে আছি, অথচ একটা পাখির ডাকও শোনা যাচ্ছে না?"

ঝাং এরকুয়েইয়ের হৃদপিণ্ড ধক করে উঠল। তার মনে জেগে ওঠা আশার আলো নিভে গেল। তবে মুখে ভয়ের কোনো ছাপ না রেখে সে উপহাসের হাসি হেসে বলল, "কে বলল পাখি নেই? এই যে লাও ডাং নামের পুরনো পাখিটা তোমার মতো বোকা পাখির সামনেই তো দাঁড়িয়ে আছে!"

যুবকটির মুখ কালো হয়ে গেল। সে শীতল স্বরে বলল, "জিভ খুব লম্বা হয়েছে দেখছি। আজ কেউ তোমাকে বাঁচাতে পারবে না, দুজনেই মরো!"

এই বলে সে আবার সেই তাবিদটি ছুড়ে মারল, যা আকাশ তোরণের রূপ নিয়ে তাদের দুজনকে ভেতরে বন্দী করে ফেলল।

তোরণের ভেতরকার সেই রহস্যময়, প্রাচীন এবং প্রবল স্বর্গীয় ইচ্ছাশক্তির চাপ অনুভব করে ঝাং এরকুয়েই আতঙ্কিত হয়ে পড়ল। এই শক্তি খুব অদ্ভুত, যা তার সমস্ত আধ্যাত্মিক শক্তিকে চেপে ধরছে। তবে সবচেয়ে বেশি ভয় তাকে গ্রাস করল কারণ এই শক্তির প্রতি তার এক অজানা ভীতি কাজ করছে, যেন অতীতে কোনো এক সময় সে এই শক্তির কাছেই গভীরভাবে আঘাত পেয়েছিল।