৬৮তম অধ্যায় আমি কি বিজয়ের দ্বারপ্রান্তে?
মাঠজুড়ে ছিল এক উৎসবমুখর পরিবেশ। সবাই কেউ কেউ খোসা ওয়ালা বাদাম, কেউ পানীয় বের করছিল, কারো কারো তো现场েই কিছু বিক্রি করার ধুম পড়ে গিয়েছিল। আগের তাও এবং তরবারি-নয়-দানবের দ্বন্দ্বের তুলনায় এখানে অনেকটাই গাম্ভীর্যের অভাব ছিল, স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছিল মানবগোষ্ঠীর মানুষরা এইভাবে অন্যজাতির শক্তিমানদের অপমান করছে।
চারজন বড় জাদুকর একে অনুধাবন করলেন, মুখে হাসি নিয়ে মঞ্চের দিকে তাকিয়ে রইলেন। তিন রাউন্ডের মধ্যে মাত্র একটি জিতলেই দায়িত্ব শেষ, তারা বেশ আত্মবিশ্বাসী ছিলেন। কুয়িন লিয়াং তো তিন-জলের তরবারি পথের একজন প্রকৃত শিষ্য, কয়েক বছর আগে সে ঝাও ইউয়েয়া’র সঙ্গে যুদ্ধে সাত-তিন ভাগে লড়েছিল।
অন্যজাতির শিবিরে সবাই রাগে ফুঁসছেন। বাঘকুলের হু-চিউ এক দীর্ঘ গর্জন দিয়ে চ্যালেঞ্জ ছুড়ে দিল, “বাঘকুলের হু-চিউ, কে আসবে মৃত্যুর মুখে?”
কুয়িন লিয়াং ছুরি হাতে এগিয়ে এল, মুখে দৃঢ়তা, সমুচ্চ কণ্ঠে বলল, “তিন-জলের তরবারি পথের কুয়িন লিয়াং, আজ তোকে কেটে ফেলব!”
হু-চিউ কোনো কথা বলল না, বাঘ-চোখে হিংস্রতা ফুটে উঠল, সে বিদ্যুৎগতিতে দু’পাশে থাবা বাড়িয়ে কুয়িন লিয়াংয়ের দিকে ঝাঁপ দিল। কুয়িন লিয়াং প্রস্তুত ছিল, শরীর সরিয়ে বাঘের থাবা এড়িয়ে গেল, লম্বা ছুরি দিয়ে আড়াআড়ি আঘাত ঠেকাল।
হু-চিউর প্রথম আক্রমণ ব্যর্থ হল, সে নিজ জায়গায় ফিরে গিয়ে কুয়িন লিয়াংয়ের দিকে তাকিয়ে ঠাণ্ডা হাসল, ফিসফিসিয়ে বলল, “প্রথম রাউন্ডেই জমিয়ে একটা ধামাকা দেখাই!”
“বাঘ-রাজ গর্জন করে বন কাঁপায়, গর্জন!”
হু-চিউ ও কুয়িন লিয়াং কয়েক সেকেন্ড চোখাচোখি করল, হঠাৎ তার শরীর থেকে প্রবল শক্তি ছড়িয়ে পড়ল, দুই হাত মোটা হয়ে উঠল, মুখ বড় করে এক প্রচণ্ড গর্জন ছাড়ল, যার শব্দে সবাই কানের পর্দা ধরে ফেলল, বাইরে অপেক্ষাকৃত দুর্বল শক্তির মানুষরা মাথা ঘুরে চোখে অন্ধকার দেখতে লাগল।
এমনকি ঝাং আর-চুয়ানও এই গর্জনে চমকে উঠল, কিছু সময়ের জন্য মনোযোগ হারাল।
আর মঞ্চে দাঁড়িয়ে বাঘের গর্জনের মুখোমুখি কুয়িন লিয়াংয়ের মুখের ভাব বদলে গেল, মনের গভীরে কিছুটা কম্পন অনুভব করল।
“এটাই সময়!” হু-চিউ আনন্দে চিৎকার করে, পা দিয়ে মাটি ঠেলে আবার ঝাঁপিয়ে পড়ল কুয়িন লিয়াংয়ের দিকে।
“শাড়!”
একটি থাবায় রক্ত-মাংস ছিটকে গেল, হু-চিউ রক্তাক্ত নখে লেগে থাকা রক্ত নিয়ে আবার পিছু হটে কুয়িন লিয়াংকে অবজ্ঞাসূচক দৃষ্টি দিল, বলল, “তিন-জলের তরবারি পথ, এতটুকুই!”
কুয়িন লিয়াং ভ্রু কুঁচকে ফেলল, বুকের ওপর পাঁচটি গভীর আঁচড়ের দাগ, ক্ষত থেকে রক্ত গড়িয়ে পড়ছে, ক্ষতের গভীরে সাদা হাড় পর্যন্ত দেখা যাচ্ছে।
মানবগোষ্ঠীর সবাই চমকে উঠল, এত ভয়াবহ থাবা! সাধারণ সাধক হলে এখানেই প্রাণ যেত, অথচ কুয়িন লিয়াং শুধু সামান্য ভ্রু কুঁচকাল।
“তোমার কিছু শক্তি আছে বটে, এবার কুয়িন সিরিয়াস হবে!”
কুয়িন লিয়াং হঠাৎ শক্তি আহরণ করে চিৎকার করল, তার লম্বা ছুরি যেন আগুনে পুড়ে টকটকে লাল হয়ে উঠল।
“অগ্নিবানে বন ধ্বংস!”
এক ছুরির আঘাতে ছায়া-ড্রাগনের মতো আগুনে ছুরি সোজা হু-চিউর দিকে ধেয়ে গেল, মাঠের তাপমাত্রা হঠাৎ বেড়ে গেল, সবাই যেন আগুনের ঢেউয়ে পুড়ছে, দম নেয়া দায়।
আগুনের ড্রাগন-ছুরির ছায়া প্রচণ্ড গর্জনে ঝাঁপিয়ে পড়ল, যেন আদিম যুগের চু-ড্রাগন নেমে এসেছে, হু-চিউকে গ্রাস করল।
আগুনে ঘেরা হু-চিউ দেখে মানবগোষ্ঠীর সবাই স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল, দুশ্চিন্তা কেটে গেল। কেউ কেউ তো ইতিমধ্যে পানীয় তুলেও রেখেছে, বিজয়ের উৎসব শুরু করে দিয়েছে।
ঝাং আর-চুয়ান চোখ কুঁচকে দেখল, কিন্তু মনে তীব্র অস্বস্তি। সে ‘জীবন-পুস্তক’ সাধনার মন্ত্র প্রয়োগ করে গভীর দৃষ্টিতে লক্ষ্য করল, স্পষ্ট দেখতে পেল আগুনের মাঝে হু-চিউর ঠোঁট বাঁকা, ঠাট্টাচ্ছলে হাসছে।
“গর্জন!”
দ্বীপ কেঁপে উঠল, হু-চিউ প্রবল গর্জন ছাড়ল, তার শরীরে অশুভ শক্তি উথলে উঠল, দুই বাহু বাড়িয়ে আগুনের ড্রাগনকে ধরে টেনে নিল, পা ছুটিয়ে কুয়িন লিয়াংয়ের দিকে দৌড়াতে লাগল।
“হেহে, তোমার আগুনে জোর নেই, আমি একটু মশলা যোগ করলাম, তোমার আগুনেই এবার তোমায় পোড়াবো, কেমন লাগে দেখো!”
হু-চিউর চোখে উন্মাদ ঝিলিক, দুই হাতে ছুঁড়ে মারল, আগুনের ড্রাগন সোজা কুয়িন লিয়াংয়ের দিকে ছুটে গেল।
এক অপ্রত্যাশিত বিপর্যয় ঘটে গেল, মানবগোষ্ঠীর সবাই স্তব্ধ, এমনকি চার প্রবীণ জাদুকরও মুখ কালো করে উঠে দাঁড়ালেন।
আগুনের ড্রাগন ছুটে আসছে, কুয়িন লিয়াং যদিও ঘাবড়ে গেল না, কৌতূহলি চোখে ড্রাগনকে দেখে গভীর শ্বাস নিয়ে আবার ছুরি চালাল।
“আহ, এই কৌশলটা আসলে ‘তত্ত্ব-সম্মেলন’-এ রাখার ছিল, এখনই ব্যবহার করতে হচ্ছে!”
কুয়িন লিয়াং ছুরি হাতে হঠাৎ চিৎকার করল, “অগ্নিদেবের আবির্ভাব, ঝু-রং আকাশ জ্বালাও!”
তার কণ্ঠস্বরের সঙ্গে সঙ্গে, কুয়িনের পেছনে বিরাট ভয়াল আগুনের অবয়ব দেখা দিল, যার দুই বাহুতে সাপ প্যাঁচানো, সাপের মুখ থেকে দীর্ঘ জিহ্বা বেরিয়ে আছে, যেন জীবন্ত।
“নাটক করছো, এবার বাঘ-দাদার ঘুষি খাও।”
হু-চিউ চোখে কালো ছায়া নিয়ে চিৎকার করে এক ঘুষি চালিয়ে ঝাঁপিয়ে পড়ল।
কুয়িন লিয়াং ছুরি ঘুরিয়ে ছুরির ধার হু-চিউর দিকে তাক করল, শান্ত গলায় বলল, “যাও!”
আগুনের অবয়ব মুহূর্তে উড়ে গিয়ে হু-চিউর ওপর চেপে বসল। আগুনের ছায়া বের হতেই কুয়িনের মাথা ঘুরে গেল, শরীর দুলে উঠল, সে ছুরি মাটিতে ঠেকিয়ে কষ্টে দাঁড়িয়ে রইল।
“আহ! আমার লোম!”
মাঠের মধ্যে হু-চিউ কাতর চিৎকার করে মাটিতে গড়াগড়ি খেতে লাগল।
কিছুক্ষণ পর আগুনের ছায়া মিলিয়ে গেল, চিৎকার থামল!
সবাই তাকিয়ে দেখে, হু-চিউ আবার আসল রূপে ফিরে গেছে, বাঘ-দেহে একটিও পশম নেই, চামড়ার অনেক জায়গা পুড়ে কালো হয়ে গেছে। সে মাটিতে হামাগুড়ি দিয়ে উঠতে চাইলেও পারল না, চোখে আগুন, কুয়িনের দিকে তাকিয়ে গর্জন করলেও আর এগোতে পারল না।
আর কুয়িন লিয়াং হু-চিউর এই অবস্থা দেখে হাসল, চোখ বুজে মাটিতে পড়ে গেল।
শাও শিয়াং হু-চিউর ক্ষতবিক্ষত শরীর দেখে মাথা নাড়ল, উচ্চকণ্ঠে বলল, “এই রাউন্ড ড্র হলে কেমন হয়?”
চার প্রবীণদের একজন এগিয়ে এসে কুয়িন লিয়াংয়ের শরীর পরীক্ষা করল, দেখে কোনো বড় ক্ষতি হয়নি, কেবল শক্তি নিঃশেষ হয়ে অজ্ঞান, তিনি মাথা নেড়ে সম্মতি দিলেন।
মাঠের সবাই চমক কেটে উঠল, দুইজনের দ্বন্দ্ব ছিল দারুণ, তরবারি-নয়-দানব আর তাও-র দ্বৈতযুদ্ধের চেয়ে কম নয়।
মানবগোষ্ঠীর কারো মন আর হালকা নেই, আর কেউ বাদাম খেতে বা পানীয় নিতে উৎসাহী নয়, সবচেয়ে নির্ভরযোগ্য রাউন্ডও ড্র হয়ে গেছে। অন্যদিকে, অন্যজাতিরা হাসিমুখে আত্মবিশ্বাসী, বিজয় সুনিশ্চিত ভেবে নিয়েছে।
দ্বিতীয় রাউন্ডে, লিউ শাও-সান বনাম ইয়েসিয়া। এই যুদ্ধ ইয়েসিয়া তার পতিত-দেবদূত জাতির স্বর্গীয় শক্তি দেখানোর পর আর কোনো Suspense থাকল না।
ইয়েসিয়া উড়তে পারে, দীর্ঘক্ষণ আকাশে থাকতে পারে, তাই সে অপরাজেয়। যদিও শক্তি-গতি সবদিকেই লিউ শাও-সানের চেয়ে কম, কিন্তু একবার আকাশে উঠলেই লিউ শাও-সানের কিছু করার থাকে না।
লিউ শাও-সান টানা তিনবার লাঠি চালিয়ে ফাঁকা মারল, রাগে গালাগাল দিয়ে বলল, “তুই যদি সাহসী হস, নেমে আয়, তোর সঙ্গে তিনশো রাউন্ড লড়ব, তোর একটা হাত ছেড়ে দেব!”
ইয়েসিয়া ওপর থেকে ঠাণ্ডা হাসল, “তুই সাহসী হলে উপরে আয়, আমি তোকে দুই পা ছেড়ে দিচ্ছি!”
“শালার, ” লিউ শাও-সান ক্ষোভে দাঁত কড়মড় করে, কিন্তু কিছু করার নেই।
দুইজনের এই অচলাবস্থা দেখে মানবগোষ্ঠীর সবাই বিরক্তিতে আবার বাদাম-পানীয় বের করল, খেতে খেতে বিদ্রূপ করতে লাগল।
“শালার, এই পাখি-মানুষ একদম নির্লজ্জ, আকাশে উড়ে থাকছে, নিচে নামতে সাহস পাচ্ছে না, সময় নষ্টের নামান্তর, হার স্বীকার করলেই পারে।”
“ঠিক তাই, যদি স্বর্ণ-দানা পর্যায়ে যুদ্ধ হত, সবাই আকাশে উঠতে পারত, আমি বাজি রাখি আমাদের তৃতীয় যুবক তিন লাঠিতে ইয়েসিয়ার মুরগির পাখা ভেঙে দিত!”
“বাজে কথা, এক লাঠিতেই পাখি-মানুষের নিশ্বাস বন্ধ!”
মানবগোষ্ঠীর সবাই বিদ্রূপে ভরিয়ে দিল, ইয়েসিয়া বেশ কয়েকবার নিচে নেমে লড়তে চাইলেও, লিউ শাও-সানের কালো লাঠির দাপট দেখে শেষ পর্যন্ত হাল ছাড়ল।
সে জানে, মানবরা যা বলছে সত্যি—লিউ শাও-সানের লাঠির আঘাত প্রচণ্ড, নিজে বেশি না টিকতে পারবে।
“যেহেতু দুই পক্ষই কিছু করতে পারছে না, ড্র হলে কেমন হয়?” শাও শিয়াং দেখলেন ইয়েসিয়া নিচে নামছে না, তাই সরাসরি বললেন।
“হুঁ!”
মানবগোষ্ঠীর সবাই অসন্তুষ্টিতে শিস দিল, স্পষ্টতই কেউ খুশি নয়।
চার প্রবীণ লিউ শাও-সানের দিকে তাকিয়ে মত জানতে চাইলেন।
লিউ শাও-সান মুখে ভাবের পরিবর্তন, শেষ পর্যন্ত অসন্তুষ্টিতে দীর্ঘশ্বাস ফেলে মাথা নেড়ে সম্মতি দিল।
“ঠিক আছে, ড্র!”
চার প্রবীণের একজন ঘোষণা করলেন।
লিউ শাও-সান ঝাং আর-চুয়ানের সামনে এসে দুঃখিত গলায় বলল, “আহ, ভাই ঝাং, আমি আসলে এই পাখি-মানুষটাকে হারিয়ে তোকে ঝুঁকি থেকে বাঁচাতে চেয়েছিলাম, এখন সব নির্ভর করছে তোর ওপর।”
ঝাং আর-চুয়ান কিছুটা হতাশ, দুই রাউন্ড লড়েও এখন সব দায় তার ওপর এসে পড়েছে, শেষ রাউন্ডের ভাগ্য নির্ধারক হয়ে গেছে।
জিততে না পারলে, এমনকি ড্র হলেও, মানবগোষ্ঠীর যুবকরা আর অন্যজাতির চেয়ে শক্তিশালী নয়—এই কলঙ্কে কলমের খোঁচা তার ওপরই পড়বে।
কি, প্রশ্ন করলে কেন দোষ কুয়িন লিয়াং আর লিউ শাও-সানের নয়?
বোকামি করো না—ওরা তো ড্র করেছে, আর আমি তো শেষ রাউন্ড, যদি হারি, দায় আমার, কলঙ্কও আমার!
মানবগোষ্ঠীর একজন জোরে চিৎকার করল, “বিলিয়ান-গুরু, এখন কিন্তু তুমি আমাদের পুরুষদের গর্ব, সব আশা তোমার ওপর, তোমার নির্লজ্জ সাহসিকতায় অন্যজাতিকে দুমড়ে দাও, আমাদের পুরুষদের সম্মান ফেরাও!”
আরেকজন চিৎকার করল, “বিলিয়ান-গুরু, আমি তোমার বড় ভক্ত, তুমি জিতে গেলে, আমাদের পুরো গ্রামের বৃদ্ধা-নারীরা তোমার ভক্ত হবে...”
“বিলিয়ান, তুমি যদি হেরে যাও, তুমি হবে পুরুষদের কলঙ্ক...”
সবাই একে একে বলে চলল, ঝাং আর-চুয়ানের ওপর চাপ বাড়ল, সে চোয়াল আঁকড়ে ধরল, এসব পাজি লোকজন মজা নিচ্ছে, অথচ তার তো জীবন বাজি রাখতে হচ্ছে।
লুই হুয়াং-সিয়ানও সুরেলা কণ্ঠে বলল, “ওয়ান ইয়ান-জে তিনজনের মধ্যে সবচেয়ে দুর্বল, তুমি ওকে ভালোভাবে পিটিয়ে দাও!”
তবু, লি ইয়ান-আর চোখে কিছুটা উদ্বেগ, নিচু গলায় সান্ত্বনা দিল, “সাধ্যমতো চেষ্টা করো, না পারলে হার মেনে নাও!”
এতে ঝাং আর-চুয়ানের মন কিছুটা শান্ত হল, আবার লুই হুয়াং-সিয়ানের দিকে তাকিয়ে ভাবল, একই নারী হয়েও এতটা পার্থক্য? ছোট্ট দাসীটাই সবচেয়ে মমতাময়ী।
ছোট্ট ইয়ার-উও-আরও পাশ থেকে মুষ্টি উঁচিয়ে ঝাং আর-চুয়ানকে উৎসাহ দিল।
এসময় ওয়ান ইয়ান-জে এগিয়ে এল, নাক উঁচু করে অবজ্ঞার হাসি নিয়ে ঝাং আর-চুয়ানকে বলল, “একজন নগণ্য, স্বাভাবিক সাধকও সাহস করে নামছে? অধঃজাতিরা তো অধঃজাতিই, কেউ নেই!”
ঝাং আর-চুয়ান বিরক্তির হাসি দিয়ে বলে উঠল, “ওহ, এত তাড়াতাড়ি মুখের দাগ সেরে গেল? বাড়ি গিয়ে কেঁদেছ তো?”
ওয়ান ইয়ান-জে কথাটা শুনে মুখে তিনটি হলুদ দাগ ঝিলিক দিল, মুখ কালো করে চিৎকার করল, “বাকবাকুম, মরার জন্য প্রস্তুত হও।”
দুই মুষ্টিতে হলুদ আলো জ্বলল, সে ছুটে এল ঝাং আর-চুয়ানের দিকে।
এসময় ঝাং আর-চুয়ান আগের চেয়ে অনেক বদলে গেছে, ধীরস্থিরভাবে, মুষ্টি বাড়িয়ে ওয়ান ইয়ান-জের সঙ্গে পাল্লা দিল। প্রচণ্ড শব্দ হলো, দু’জনেই পিছু হটল।
ওয়ান ইয়ান-জে মুখ গম্ভীর, চোখে সতর্কতা, এই মানব আগের ভূত-বাড়ির সময়কার চেয়ে অনেক শক্তিশালী, যদিও স্তর তেমন বাড়েনি, কিন্তু শক্তি অনেক বেড়েছে।
হাত ঝাঁকিয়ে ঝাঁকিয়ে ওয়ান ইয়ান-জে এবার সিরিয়াস হলো।
ঝাং আর-চুয়ান অবাক হয়ে নিজের মুষ্টির দিকে তাকিয়ে ফিসফিস করে বলল, “আমি কি আরও শক্তিশালী হয়ে গেছি?”
আবার তাকিয়ে দেখল, ওয়ান ইয়ান-জে দুই হাতে মুষ্টি পাকিয়ে আবার ছাড়ছে, তার মনে দৃঢ়তা এল।
“হা হা হা হা, ওয়ান ইয়ান-ছোকরা, এবার খাও আমার রাজহাঁস ঘুষি।”
ঝাং আর-চুয়ান ঘুষি তুলে আক্রমণ শুরু করল।
ওপাশে ওয়ান ইয়ান-জে প্রতিপক্ষের ঘুষির ভয়াবহতা টের পেয়ে কোনো অসতর্কতা করল না, সারা দেহে শক্তি ছড়িয়ে মুহূর্তে লৌহমানবে পরিণত হল।
ঘুষি পড়ল ওয়ান ইয়ান-জের গায়ে, “ঘাং ঘাং” শব্দ, যেন ধাতবের সংঘর্ষ।
ঝাং আর-চুয়ানের মুষ্টি ব্যথায় ফেটে গেল, সে গালাগাল দিয়ে বলল, “তুইও দারুণ, আমি হাঁস ঘুষি মারছি, তুই হাঁসের খোলস ধরেছিস?”
ওয়ান ইয়ান-জে ঠাণ্ডা হেসে বলল, “নিম্নজাতের নীচ সাধক, আমার লৌহ-হাড় ভাঙতে পারবি না, এবার চুপচাপ মর।”
“শালার, আমি মানি না, দেখ আমার রাজহাঁস ঘুষি।” ঝাং আর-চুয়ান পুনরায় চিৎকার দিয়ে ঘুষি মারল।
এক দফা আঘাত-পাল্টা আঘাতে ঝাং আর-চুয়ান হাঁপাতে লাগল, মুখ লাল হয়ে উঠল, প্রচণ্ড ক্লান্ত।
আর ওয়ান ইয়ান-জের দেহে সামান্য গর্ত হলেও আবার উঠছে, কিছুমাত্র ক্ষতি হয়নি।
“হুঁ, এবার বুঝলি? এবার আমার পালা।” ওয়ান ইয়ান-জে সুযোগ বুঝে দুই মুষ্টিতে হলুদ আলো ছড়িয়ে পূর্ণশক্তিতে ঝাং আর-চুয়ানের ওপর আঘাত করল।
এক ঘুষি পড়তেই ধাতবের সংঘর্ষের শব্দ, ঝাং আর-চুয়ানের দেহ ভারী হয়ে পাঁচ পা পিছে হটল, ঠোঁটের কোণে রক্ত ঝরল।
দর্শকরা চমকে উঠল, লুই হুয়াং-সিয়ান ঠোঁট কামড়ে উদ্বিগ্ন হয়ে বলল, “তুই বোকা, না পারলে হার মান!”
ঝাং আর-চুয়ান ঠোঁটের রক্ত মুছে হাসল, “পুরুষ কখনো বলে না সে অক্ষম।”
সবাই মুখ ঘুরিয়ে নিল, লুই হুয়াং-সিয়ান বিরক্তি, হাসি আর রাগে পা ঠুকল, “এখনো ঠাট্টা করছিস!”
দুইজনের এই খুনসুটি দেখে ওয়ান ইয়ান-জে রেগে গর্জে উঠল, “আমি কোনো প্রেমালাপ সহ্য করি না, মর!”