তৃতীয় অধ্যায় ছায়ার সঙ্গী幽

বৃদ্ধ লোকটি বেশি কিছু বলতে অনিচ্ছা প্রকাশ করলে, ঝাং এর দিক থেকে আর কোনো প্রশ্ন উঠল না। সে বড় বড় কামড়ে খাবার খেতে খেতে ভাবছিল, একজন উচ্চশিক্ষিত যুবক হিসেবে সে এসব অদৃশ্য অলৌকিক জিনিসে কোনো বিশ্বাস করে না। টেবিলে চারজনের মধ্যে মাঝে মাঝে পানপাত্র বদল হচ্ছিল, অতিথি-স্বাগতিক সবাই বেশ আনন্দে সময় কাটাচ্ছিল, পরিবেশও ছিল বেশ সুমধুর। ঝাংও কয়েক পেগ পান করেছিল, মাথা একটু ঘুরছিল, এখন সে ঝাং দা বিয়াও-র সাথে বন্ধুত্ব পাতিয়ে ফেলেছে। শুধু ঝাং দা বিয়াও কোনো কাজের প্রসঙ্গ তোলেনি, এতে ঝাং একটু অস্থির বোধ করছিল। আজ তো সে তার দলের ভাইদের ছেড়ে এসেছে, একটি ভালো কাজের সুযোগ পাওয়ার আশায়ই তো।

“দাদা, তোমার প্রকল্পটা কত বড়? আমি এই অবস্থায় কী করতে পারি?” অবশেষে ঝাং নিজেই কথা তুলল।

ঝাং দা বিয়াও হেসে বলল, “হে ছোট ভাই, কাজের ব্যাপার নিয়ে চিন্তা করিস না। তবে আমার একটা নীতি আছে—আমি সাহসী মানুষ, ছোটখাটো নিয়মকানুন মানি না, কিন্তু ভাগ্যকে খুব গুরুত্ব দিই। তোকে দেখেই বুঝতে পারলাম তোর ভাগ্যে কিছু সমস্যা আছে।”

ঝাং একটু ঘাবড়ে গিয়ে বলল, “আমার আবার কী সমস্যা থাকতে পারে? আমি তো নামী বিশ্ববিদ্যালয় থেকে পাশ করা একজন সৎ যুবক।” এটাই ছিল তার একমাত্র গর্ব।

কিন্তু ভাগ্য... এই জায়গাটায় এসে ঝাং চুপ করে গেল। সত্যি বলতে গেলে, ভাগ্যের দিক থেকে তার অবস্থা ভীষণ খারাপ।

এসময় হুয়াং সান গো হেসে উঠল, “ভাগ্য! তোর তো কয়েক বছর ধরেই কোনো ভাগ্য নেই। আমি তোকে দেখেই বলছি, তোর কপাল কালো, চোখের গর্ত ভেতরে ঢুকে গেছে, তোর তিনটি আত্মার মধ্যে দুইটিই উধাও, আজ পর্যন্ত বেঁচে আছিস সেটাই আশ্চর্য!”

আবার শুরু হলো। ঝাং একটু নেশার ঘোরে ঠোঁট বাঁকিয়ে বলল, “আপনি কি আমাকে কোনো তাবিজ বা ওষুধ বিক্রি করতে চান? তাহলে ভুল ঠিকানায় এসেছেন। আমি গরিব মানুষ, কোনো টাকা নেই।”

হুয়াং একটু থমকে গেল, বুঝল সবাই তাকে ঠকবাজ, প্রতারক ভেবেছে। তাই তো পান করতে করতেও তার প্রতি কেউ মনোযোগ দেয় না।

মাথা নাড়িয়ে হুয়াং বলল, “নির্লজ্জ ছেলে, আমাকে কি ঠকবাজ ভেবেছিস? ঝাং লাওয়ের সঙ্গে বহু বছরের সম্পর্ক আছে বলেই তিনি অনুরোধ করেছেন তোর ব্যাপারে সাহায্য করতে, নইলে তোর ভালো-মন্দ দেখার সময় নেই।”

ঝাংও চটে গিয়ে বলল, “তাহলে বলুন তো, আমি কি এত তাড়াতাড়ি মরে যাব?”

“ছোট ঝাং, হুয়াং মাস্টারের প্রতি অভদ্রতা দেখাস না,” ঝাং বৃদ্ধ গম্ভীর স্বরে বলল, “তুই জানিস না তোর গায়ে বহুদিন ধরে অশুভ আত্মার ছায়া লেগে আছে। এই আয়নায় নিজেকে দেখ।”

কথা শেষ না হতেই বৃদ্ধ লোকটি যেন যাদুর মতো হাতে একটি ছোট ব্রোঞ্জের আয়না তুলে ঝাংয়ের দিকে ছুঁড়ে দিল।

ঝাং আয়নাটা ধরে নিজের মুখের দিকে তাকাতেই ভয়ে কাঁপতে লাগল, নেশা একেবারে উবে গেল, শরীরটা চেয়ারেই ঢলে পড়ল।

আয়নায় তার চারপাশে কালো ধোঁয়া, চামড়ার সঙ্গে হাড় লেগে আছে, চুল শুকিয়ে হলুদ হয়ে গেছে, মানুষের চেহারার কোনো ছাপ নেই, যেন একটা জীবন্ত কঙ্কাল।

“এটা... এটা কী?” অনেকক্ষণ পর কাঁপা কাঁপা গলায় ঝাং বলল, অবিশ্বাসে ভরা চোখে।

ঠিক তখনই হুয়াং সান গো হঠাৎ উঠে দাঁড়িয়ে চিৎকার করে বলল, “ডান হাতটা বের কর!”

ঝাং অবাক হয়ে হাত বাড়িয়ে দিল।

হুয়াং হাতে একটি হলুদ তাবিজ ধরে কিছু মন্ত্র পড়তে লাগল, “আলোকিত মানবসমাজে অপবিত্রতা বরদাস্ত করা যায় না, সব অশুভ আত্মা, দানব, ভূতেরা প্রকাশিত হোক, এখনই!”

বলতে বলতে হুয়াং তাবিজটা ডান হাতে থাকা ঘড়ির ওপর ছুড়ে দিল, সঙ্গে সঙ্গে তাবিজ আগুন হয়ে ঘড়ির দিকে ছুটে গেল।

“সরে যা...” ঘড়ির ভেতর থেকে এক গর্জন শোনা গেল, আর আগুনের শিখা ঘড়ির গায়ে পড়তেই মুহূর্তেই নিভে গিয়ে ছাই হয়ে মাটিতে পড়ল।

এবার ঝাং পুরোপুরি হতবুদ্ধি হয়ে গেল, টেবিলের সামনে দাঁড়িয়ে মাথা ঝিমঝিম করতে লাগল।

হুয়াং সান গো কোমর সোজা করে, চোখে ভয়ংকর দীপ্তি নিয়ে দুই হাতে এক হাত লম্বা পীচ কাঠের তলোয়ার তুলে গম্ভীর কণ্ঠে বলল, “ঝাং লাও, মনে হচ্ছে এই ভূতটা বেশ শক্তিশালী, সবাই সাবধানে থেকো।”

এই সময় ঘড়ি থেকে আবার একটি কণ্ঠ ভেসে এল, “বড়ভাই, এই বুড়ো সাধুর তেমন ক্ষমতা নেই, চাইলে আমরা সবাইকে মেরে ফেলে পালিয়ে যেতে পারি, কেউ কিছু টেরও পাবে না।”

বলতেই ঘরে ঠাণ্ডা বাতাস বইতে শুরু করল, আলো-আঁধারির খেলা চলল, সাতটি ভূত বেরিয়ে এল।

হুয়াং সান গো দৃশ্যটা দেখেই চিৎকার করে উঠল, “মন্দ হয়েছে, ভূতের আখড়ায় ঢুকে পড়েছি, দৌড়াও!”

বলেই সে পেছন ফিরে না তাকিয়ে দরজা দিয়ে ছুটে বেরিয়ে গেল, ঝাং দা বিয়াওও দ্রুত তার পেছনে ছুটল। বৃদ্ধ লোকটি বের হওয়ার আগে ঘরের ধূপদানের দিকে একবার তাকাল, তারপর তরুণের মতো দৌড়ে বাইরে চলে গেল, বয়স আশি হলেও লেশমাত্র বোঝা গেল না।

ঘরে রইল শুধু হতভম্ব ঝাং। ওর প্যান্টের কোনা বেয়ে হলুদ পানি গড়িয়ে পড়ল।

শিক্ষিত ভূত ঠাণ্ডা গলায় হেসে বলল, “ভাবছ পালিয়ে যাবে? এত সহজ না! তোমরা তিনজনকে ধরে আনো, তবে সাবধান, বেশিক্ষণ আমার দেহ ছাড়িয়ে থেকো না।”

বাকী ছয় ভূত ডাক শুনে চিৎকার করতে করতে বেরিয়ে গেল।

ঘরে রইল শুধু শিক্ষিত ভূত আর ঝাং। এবার ঝাং কিছুটা হুঁশ ফিরল, মনে মনে তিনজনের অমানবিকতা গালাগাল করতে করতে চুপিচুপি দরজার দিকে সরতে লাগল।

“ধপ” একটা শব্দে দরজা বন্ধ হয়ে গেল।

ঝাং পুরোপুরি নিরাশ হয়ে পড়ল।

“হে হে, ঝাং,” শিক্ষিত ভূত ঠাট্টার সুরে বলল, “আসলে তোকে শেষ করার জন্য প্রথমে সব প্রাণশক্তি শুষে নিয়ে, তারপর একটা দুর্ঘটনার সৃষ্টি করে মেরে ফেলতাম, আজ হয়তো সময় এগিয়ে এসেছে।”

মানুষ যখন চরম ভয়ে পড়ে, হয় মরার জন্য অপেক্ষা করে, নাহলে শেষ চেষ্টা করে। ঝাং দ্বিতীয় দলে পড়ে। সে গভীর নিশ্বাস নিয়ে নিজেকে শান্ত করার চেষ্টা করল, মাথায় দ্রুত পরিকল্পনা করতে লাগল, কিভাবে বাঁচা যায়।

লোককথা বলে: মানুষ ভয় পায় নিষ্ঠুরতাকে, ভূত ভয় পায় অশুভকে; মানুষের সামনে মানুষি কথা, ভূতের সামনে ভূতের ভাষা।

মন শক্ত করে ঝাং আচমকা কাঁধ ঝাঁকিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “দুঃখের বিষয়!”

“কিসের দুঃখ? জীবন শেষ হয়ে আসছে বলে?” ভূত অবাক।

“এই সময়ই তো,” ভূতের মনোযোগ সরতেই ঝাং দ্রুত পূজার টেবিলের দিকে ছুটে গিয়ে এক হাতে ধূপদানটা তুলে ভূতের দিকে ছুড়ে মারল।

“সব অশুভ আত্মা তো এই ধূপের ধোঁয়াকে ভয় পায়!” ঝাং আর কোনো উপায় না দেখে মরিয়া চেষ্টা করল।

“খ্যাং!” ধূপদানটা ভূতের দেহ ভেদ করে দেয়ালে গিয়ে আঘাত করল, ঘরে ধোঁয়ার কুন্ডলি ছড়িয়ে পড়ল।

ঝাং হতাশ হয়ে চোখ বন্ধ করে মৃত্যুর প্রতীক্ষা করতে লাগল।

“আহ...” হঠাৎ ভূত চিৎকার করে উঠল, “আগুনের পাথর, এটা এখানে কীভাবে...”

শুনতে পেল ছ্যাঁকা পড়ার আওয়াজ, ভূতের গায়ে যেন আগুন লাগল।

“দয়া করে সরিয়ে দাও!” ভূত কাতরস্বরে বলল, “আমি পুড়ে মরছি, দয়া করে সরাও, আমি তোমাকে বাঁচিয়ে দেব।”

ঝাং চোখ খুলে মুখ ঢেকে দেখল, এবার সে বেশ নিশ্চিন্ত। হেসে বলল, “তুমি আমায় বাঁচাবে? বরং এখন তোমাকেই আমার কাছে প্রাণ ভিক্ষা চাইতে হবে!”

এবার সে বুঝল, বৃদ্ধ লোকটি আসার আগে ধূপদানে একটা মহা শক্তিশালী বস্তু রেখে গিয়েছিল। ঝাং মনে মনে বলল, লোকটা খারাপ না, পালানোর সময়েও আমার জন্য এমন একটা জিনিস রেখে গেল।

কিছুক্ষণের মধ্যে ভূতের আর্তনাদ ক্ষীণ হয়ে এল, ফিসফিস করে বলল, “ঝাং, আমায় বাঁচাও, আমি তোমার সঙ্গে জীবন-মৃত্যুর চুক্তি করব। তুমি বাঁচলে আমি বাঁচব, তুমি মরলে আমি বিলীন। চুক্তি ভাঙলে আমি চিরতরে ধ্বংস হব।”

এবার ঝাং হুয়াং সান গোর কথা বিশ্বাস করল। বিগত পাঁচ বছর তার এমন দুর্ভাগ্যের জন্য এই ভূতই দায়ী। তবে ভাবল, যদি এই দুর্ভাগ্য ভূতকে নিজের অধীনে আনতে পারে, তাহলে তো ইচ্ছেমতো কাউকে বিপদে ফেলতে পারবে!

তবু সে সতর্ক থাকল, গম্ভীর গলায় বলল, “হুঁ, তুই একটা দুর্ভাগ্য ভূত, মানুষের ক্ষতি ছাড়া আর কী-ই বা করতে পারিস? আর কে জানে তুই সত্য বলছিস না মিথ্যা, সবাই তো বলে ভূতের মুখে শুধু মিথ্যে।”

ভূত বুঝল ঝাং-এর মনে একটু দয়া ফুটেছে, তাই বড় কষ্ট সহ্য করেও দ্রুত বলল, “আমি, ওয়াং ছেন, অমর ভূত রাজাকে শপথ করে বলছি, ঝাং-এর সঙ্গে চিরদিনের চুক্তি করি, চুক্তি ভাঙলে চিরতরে ধ্বংস হব।”

ভূতের কথা শেষ হতেই ঝাং অনুভব করল, অজানা এক বন্ধনে সে আর ভূত যুক্ত হয়ে গেছে, ভূত তার কোনো ক্ষতি করতে পারবে না।

সাহস নিয়ে সে এগিয়ে গিয়ে, ধীরে ধীরে হাঁটু গেড়ে মাটিতে পড়ে থাকা এক টুকরো বড় লাল পাথর তুলল। পাথরটা হাতে নেওয়া মাত্রই এক গরম তরঙ্গ তার বাহু বেয়ে হৃদয়ে প্রবাহিত হলো, তার শরীরটা আরাম অনুভব করল, মুখেও একটু রক্তিম আভা ফিরে এল।

পাথরের দিকে তাকিয়ে ঝাং অনুভব করল, তার শরীরের ওপরের ছায়া যেন দ্রুত মিলিয়ে যাচ্ছে, মস্তিষ্কও পরিষ্কার হয়ে উঠছে।

কৌতূহলে পাথরটা উল্টেপাল্টে দেখল, এটাই কি সেই আগুনের পাথর, যার কথা ভূত বলেছিল?

ভূত মাটিতে শুয়ে, মলিন হয়ে, হাতে থাকা ভাঁজ করা পাখাটা একপাশে ফেলে রাখল।

“তোর শক্তি কিছুই না!” ঝাং ভূতের দিকে তাকিয়ে ঠাট্টা করে বলল, “একটা পাথরেই তোকে এমন ভয়?”

“তুই কীই বা জানিস!” ভূত গোঁজ মেরে বলল, “একটা বড় জেড পাহাড় থেকে হাজার বছরে এক টুকরো আগুনের পাথর তৈরি হয়, আর এই আগুনের পাথর গড়ে উঠতে হয় মাটির নিচে হাজার বছরের আগুনে। আমাদের মতো ভূতেরা তো দূরের কথা, মাটির নিচের দানবরাও এটা ছুঁতে ভয় পায়।”

আগুনের পাথরের দিকে তাকিয়ে ভূত ভীত স্বরে বলল, “এই পাথরটা ধূপদানে বহুদিন ধরে পূজার ধোঁয়া পেয়েছে, এতে কিছুটা ধর্মীয় শক্তি এসেছে, আর এটাই আমাদের জন্য মহা বিপজ্জনক।”

“তাই নাকি?” ঝাং আগুনের পাথরটা ভূতের দিকে এগিয়ে দিতেই ভূত চিৎকার করে উঠল।

“দূরে রাখো!” ভূত ভয়ে শরীর পিছিয়ে যেতে লাগল।

“ওহ,” ঝাং মুখে বললেও হাত সরাল না, জিজ্ঞেস করল, “তাহলে আমি এটা ধরতে পারছি কেন? আমার কি নায়কত্বের ভাগ্য আছে?”

ভূত তুচ্ছভাবে মুখ বাঁকাল, নায়কত্বের ভাগ্য! তারপর বলল, “মানুষের ভাগ্য ফুরায়নি, তাই প্রাকৃতিক অনেক সম্পদ তাদের পছন্দ করে।”

“তাই বুঝি!”

এটা তো মহা মূল্যবান, ভূত মারার অস্ত্র।

ঝাং সাবধানে আগুনের পাথরটা নিজের অন্তর্বাসের সামনের চিপা পকেটে রেখে দিল, ভালোভাবে দেখে জিপার টেনে নিশ্চিন্তে প্যান্ট তুলে নিল। এই ধন সে আর ফিরিয়ে দেবে না।