অধ্যায় ১৩২: লক্ষ্যবস্তু

দুগু চোউ-এর কথায় সবার দৃষ্টি আবার যেন আবর্তিত হলো চাং এর-কুয়ানের দিকে। উ ওয়াং-এর চোখের গভীরে ক্ষণিকের জন্য এক অদ্ভুত আলোর ঝিলিক খেলে গেল। আজকের রাতের এই ভোজসভায় তিনি মূলত এই মানব神子দের ব্যবহার করে একটি বিশেষ বিষয়ের সত্যতা যাচাই করতে চেয়েছিলেন।

সেটি হলো চাং এর-কুয়ান সংক্রান্ত এক মহাগুরুত্বপূর্ণ বিষয়!

চাং এর-কুয়ান অবশ্য উ ওয়াং-এর মনের কথা জানতেন না। তিনি যখন দেখলেন যে দুগু চোউ তাঁর দিকে তাকিয়ে আছেন, তখন তিনি অত্যন্ত নির্বিকারভাবে নিজের কাঠিগুলো নিচে রেখে মুখটা সামান্য চিবানোর ভঙ্গিতে বললেন, “আমি তো কেবল একটা ছোট্ট পাখি মেরেছি মাত্র, আপনারা কেউ আমাকে নিয়ে এত মাথা ঘামাবেন না, বেশ ভালোভাবে খাওয়া-দয়া করুন!”

“হুম, বেশ বড় বড় কথা তো! সবাই জানে যে仙妖族 (জিয়ান ইয়াও জাতির) ষোড়শ রাজপুত্র ফেং ইয়ান জন্ম থেকেই妖皇 (ইয়াও হুয়াং)-এর উত্তরাধিকারী হিসেবে লালিত-পালিত হয়ে আসছেন। তিনি ইতিমধ্যেই準天级 (জুয়ান তিয়ান-শ্রেণির) 神子 (শেনজি)-দের উর্ধ্বে অবস্থান করছেন। অথচ আপনি এত সহজে তা করে ফেললেন! এর অর্থ কী? আপনি কি তবে আমাদের এই সমস্ত 神子 (শেনজি) ও 神女 (শেননু)-দেরও কোনো পাত্তাই দিচ্ছেন না?” 北天门 (বেই তিয়ানমেন)-এর পেহত্থাং ওয়াং সবার আগে বেশ শীতল ও কড়া গলায় বলে উঠলেন।

“হেহ্, তুমি আবার কে হে? আমার সাথে কথা বলার যোগ্যতা তোমার আছে নাকি?” চাং এর-কুয়ান একটু তির্যক দৃষ্টিতে তাঁর দিকে তাকালেন।

পেহত্থাং ওয়াং তৎক্ষণাৎ দাঁড়িয়ে পড়ে দম্ভভরে বললেন, “আমি হলাম 北天门 (বেই তিয়ানমেন)-এর বর্তমান যুগের 金丹 (জিনদান) 神子 (শেনজি) পেহত্থাং ওয়াং, বলো আমার সেই যোগ্যতা আছে কি না?”

“ওহ্, 北天门 (বেই তিয়ানমেন) নাকি!” চাং এর-কুয়ান মাথাটা সামান্য নাড়লেন এবং চোখ তুলে তাঁর দিকে তাকিয়ে মৃদু হেসে বললেন, “তুমি কখনো কোনো 神子 (শেনজি)-কে মেরেছ নাকি?”

“এই……” 神子 (শেনজি)-দের কি অত সহজে হত্যা করা যায় নাকি? পেহত্থাং ওয়াং-এর মুখটা কিছুটা থমকে গেল, তারপর তিনি বললেন, “না, মারিনি।”

চাং এর-কুয়ানের হাসিমুখটা মুহূর্তের মধ্যে বরফের মতো শীতল হয়ে গেল। তিনি ধমক দিয়ে বললেন, “তবে তোমার আবার কোন যোগ্যতায় আমার সাথে কথা বলার মুখ আছে? দূর হয়ে যাও এখান থেকে!”

“তুমি……” পেহত্থাং ওয়াং লজ্জায় ও রাগে ফুঁসে উঠলেন। তিনি চাং এর-কুয়ানের দিকে আঙুল তুলে সামান্য কাঁপতে লাগলেন, দেখে মনে হলো এই বুঝি তিনি হামলা করে বসবেন। কিন্তু প্রতিপক্ষের ওই নির্ভীক ও পরোয়া না করা ভঙ্গি দেখে তিনি শেষ পর্যন্ত নিজেকে সামলে নিলেন। যারা 神子 (শেনজি) হওয়ার যোগ্যতা অর্জন করেন, তাঁরা কেউ মোটেও মস্তিষ্কলহীন বোকা নন।

“বেশ ভালো, চাং এর-কুয়ান, আমার 北天门 (বেই তিয়ানমেন) তোমাকে মনে রাখল।” পেহত্থাং ওয়াং মুখটা কালো করে নিজের আসনে বসে পড়লেন।

“আমিও তোমাদের মনে রেখেছি। ফিরে গিয়ে liú xuán shēng (লিউ শুয়ান শেন)-কে বলে দিও যে, এই爷 (ইয়ে) একদিন না একদিন তার মাথাটা ঠিক শরীর থেকে আলাদা করে দেবো!” চাং এর-কুয়ান বেশ ঠান্ডা হাসিতে জবাব দিলেন। তিনি ঠিক করেছিলেন এবার একটু ঔদ্ধত্য দেখাবেন, নিজের মুষ্টিযুদ্ধের শক্তি দিয়ে সেই সমস্ত লোকদের একটা কঠোর বার্তা ও ভীতি প্রদর্শন করবেন যারা তাঁকে বন্দী করে জিয়ান ইয়াও জাতির পুরস্কার জিততে চায়।

চাং এর-কুয়ানের কথা শেষ হতেই উপস্থিত সমস্ত 神子 (শেনজি) ও 神女 (শেননু)-দের মুখরং বদলে গেল। এই লোকটা সত্যিই বেপরোয়া ও ধৃষ্টতাপূর্ণ! সে জনসমক্ষে মুখের ওপর 北天门 (বেই তিয়ানমেন)-এর ষষ্ঠ গুরুকে হুমকি দিতে সামান্যও দ্বিধা করল না—যিনি কি না震天符 (চেন তিয়ান ফু)-র অধিকারী একজন 준왕 (জুন ওয়াং বা উপ-রাজা)।

দুগু চোউ তখন মুখ খুলে বললেন, “চাং 道友 (দাউও বা তাউ-এর বন্ধু)-র বাড়াবাড়ি হয়ে যাচ্ছে। ষষ্ঠ গুরু হলেন একজন প্রবীণ ও সম্মানিত ব্যক্তি, তাঁর প্রতি এমন অসম্মান দেখানো একেবারেই মানায় না।”

চাং এর-কুয়ান নিজের কানটা সামান্য চুলকে উদাসীন ভঙ্গিতে বললেন, “দুগু চোউ বলছ তো? তুমি কখনো কোনো 神子 (শেনজি)-কে মেরেছ নাকি?”

দুগু চোউ-এর দুই চোখের দৃষ্টি তীব্র হয়ে উঠল। তিনি বেশ অহংকারের সাথে বললেন, “মারিনি ঠিকই, তবে সাধারণ কোনো 神子 (শেনজি)-কে হত্যা করা আমার কাছে হাত তোলার চেয়েও সহজ ব্যাপার।”

“তার মানে মারোনি তো বটেই।” চাং এর-কুয়ানের মুখের কোণ দুটো সামান্য উঁচুতে উঠে গেল, তিনি উপহাসের সুরে বললেন, “তাহলে তো আমার সামনে এসে ভাব নেওয়ার কোনো যোগ্যতা তোমারও নেই।”

এই কথা শোনার পর উপস্থিত সবার মুখ কিছুটা থমকে গেল এবং সবার চোখে ভেসে উঠল গভীর বিস্ময়। ল্য হুয়াং-সিয়ান এক ঝটকায় খিলখিল করে হেসে উঠলেন। ছোট্ট রানি ও ফেং ছিং-কং তো দুনিয়ায় যেন আরও বেশি হুলুস্থুল কাণ্ড বাঁধুক—এই আশাতেই দাঁড়িয়ে পড়ে হাততালি দিয়ে বাহবা জানাতে লাগলেন। চাং এর-কুয়ান যে এতটুকুও দুগু চোউ-কে পাত্তা দিচ্ছেন না এবং মুখের ওপর সম্মানহানি করছেন, তা দেখে মনে হলো এবার একটা দারুণ নাটক দেখার পালা। 东天门 (দং তিয়ানমেন)-এর তোং ফাং-ইউ নিজের চোখ দুটো ঝিলিমিলি করে বেশ কৌতূহলী দৃষ্টিতে চাং এর-কুয়ানের দিকে তাকিয়ে রইলেন।

“তুই একটা তুচ্ছ নরাধম 修士 (সিওশি বা সাধক), এত বড় স্পর্ধা যে তুই大师兄 (তা শিওং বা প্রধান জ্যেষ্ঠ ভ্রাতা)-র প্রতি এমন অসম্মান দেখাস!” দুগু চোউ-এর পেছনে থাকা মো লিয়াং-ইউন তৎক্ষণাৎ দাঁড়িয়ে পড়ে অত্যন্ত উগ্র ও চড়া গলায় ধমক দিয়ে উঠলেন।

চাং এর-কুয়ান বড়ই করুণার চোখে মো লিয়াং-ইউন-এর দিকে তাকালেন এবং মাথা নেড়ে বললেন, “যে চাটুকাররা শেষ পর্যন্ত চাটুকারিতাই করে যায়, তাদের ভাগ্যে শেষ অব্দি কিছুই জোটে না।爺 (ইয়ে) তোমার এই দীনতা ও নীচতাকে একটু করুণার চোখেই দেখছেন, তবে তাই বলে তোমাকে একটুও ছাড় দেবেন না।”

“একই জাতির হয়ে তুই নিজ জাতির মানুষের অপমান করছিস, পূর্বপুরুষের পথ ভুলে গেছিস! হাঁটু গেড়ে বসে নিজের ভুল অনুশোচনা কর!” চাং এর-কুয়ান হঠাৎ করেই এক প্রচণ্ড গর্জন ছেড়ে বসলেন। তাঁর শরীর থেকে এক অদম্য ও বিশাল আধ্যাত্মিক প্রভাব ঢেউয়ের মতো বেরিয়ে সরাসরি মো লিয়াং-ইউন-এর দিকে ধেয়ে গেল। মো লিয়াং-ইউন-এর মুখটা মুহূর্তের মধ্যে ফ্যাকাশে হয়ে গেল, তাঁর বুকটা ভয়ে কেঁপে উঠল এবং তাঁর শরীর নিজের অজান্তেই যেন কুঁকড়ে নরম হয়ে পড়তে চাইল।

ঠিক সেই মুহূর্তে দুগু চোউ নিজের দুই চোখ সামান্য সংকুচিত করে এক বিশাল গর্জন ছেড়ে বসলেন। তাঁর শরীর থেকেও নিজস্ব আধ্যাত্মিক শক্তি বিস্ফোরিত হয়ে বেরিয়ে এসে চাং এর-কুয়ানের সেই প্রায় বাস্তব রূপ ধারণ করা শক্তির মুখোমুখি ধাক্কা খেল। দুটোর সংঘর্ষ হওয়া মাত্রই দুগু চোউ-এর মুখরং পলকে বদলে গেল। তিনি অবিশ্বাস্য চোখে দেখতে পেলেন যে, চাং এর-কুয়ানের সেই শক্তি সামান্য একটু হোঁচট খেয়েই সরাসরি তাঁর নিজস্ব শক্তিকে চূর্ণ-বিচূর্ণ করে ভেঙে ফেলল এবং তারপর আবার তীব্র বেগে ছুটে গেল মো লিয়াং-ইউন-এর দিকে।

“পুতুল!”

একটা হালকা শব্দ হলো। মো লিয়াং-ইউন তীব্র আতঙ্কিত মুখে ধপ করে হাঁটু গেড়ে মাটিতে বসে পড়লেন। তার পর পরই হুঁশ ফিরতেই তাঁর মুখে নেমে এল অন্তহীন এক অপমানের লজ্জা। তিনি চাং এর-কুয়ানের দিকে এমনভাবে তাকাতে লাগলেন যেন তাঁর চোখ দুটো দিয়ে আগুন ঠিকরে বেরোবে। সেই গভীর প্রতিহিংসার দৃষ্টি দেখে মনে হচ্ছিল তিনি যেন এখনই চাং এর-কুয়ানকে হাজার টুকরো করে কেটে ফেলতে চান।

খনিকের পর দুগু চোউ তাঁকে টেনে তুললেন এবং তাঁর দিকে মাথা নেড়ে না করলেন। তারপর তিনি নিজের দৃষ্টি ফিরিয়ে চাং এর-কুয়ানকে দেখতে লাগলেন এবং হঠাৎ করেই মৃদু হেসে বললেন, “চাং 道友 (দাউও) সত্যিই যোগ্য ব্যক্তি যিনি妖皇 (ইয়াও হুয়াং)-এর রাজপুত্রকে হত্যা করতে পেরেছেন। মনে হচ্ছে আপনিই বুঝি万族 (ওয়ান জু বা দশ হাজার জাতির) সর্বশ্রেষ্ঠ 金丹 (জিনদান) হয়ে গেছেন!”

এই মুহূর্তে ভোজসভার চারপাশের পরিবেশ বেশ ভারী ও থমথমে হয়ে উঠেছিল, অথচ বাইরে পরিষ্কার চাঁদটা উঁচুতে ঝুলে রয়েছে—বোঝাই যাচ্ছিল যে এখন গভীর রাত।

চাং এর-কুয়ান যখন সামান্য কিছু বিনয়ী কথা বলার জন্য মুখ খুলতে যাবেন, ঠিক তখনই তাং হু-র কণ্ঠস্বর তাঁর মনের গহীনে বেজে উঠল।

“প্রভু, বাইরে একদল মানুষ এসেছে, দেখে তো মনে হচ্ছে তারা万族 (ওয়ান জু)-এর লোক!”

“ওহ্? তাদের মধ্যে কি 준왕 (জুন ওয়াং বা উপ-রাজা)-দের চেয়েও শক্তিশালী কেউ আছে নাকি?” চাং এর-কুয়ান মনের ভেতরে কিছুটা কেঁপে উঠে মানসিক সংযোগের মাধ্যমে প্রশ্ন করলেন।

তাং হু উত্তর দিল, “না, তেমন কেউ নেই। সবাই কেবল 金丹 (জিনদান) স্তরের修士 (সিওশি), এমনকি 元婴 (ইউয়ান ইং) স্তরের কেউ পর্যন্ত নেই।”

চাং এর-কুয়ান এ কথা শোনার পর তাঁর অভিব্যক্তিতে সামান্য পরিবর্তন এল। তিনি যখন মাথা নিচু করে কিছু একটা ভাবছিলেন, ঠিক তখনই প্রধান আসনে বসা উ ওয়াং ইতিমধ্যে দাঁড়িয়ে পড়ে হাসিমুখে বললেন, “তিন বুদ্ধের আশীর্বাদ হোক, দূর থেকে অতিথিরা এসেছেন, দয়া করে ভেতরে এসে একটু আসন গ্রহণ করুন।”

উ ওয়াং-এর কথা শেষ হতে না হতেই দেখা গেল যে হলের ভেতরে异族 (ইযু বা ভিন্ন জাতির)-দের একদল 修士 (সিওশি) হেঁটে প্রবেশ করছেন। তাদের সামনের সারিতে নেতৃত্ব দিচ্ছেন দুই ব্যক্তি—যাঁদের একজনের মুখে দুটো সোনার দাগ আঁকা এক黄金族 (হুয়ান চিন জু বা স্বর্ণ জাতির) অহংকারী যুবক, এবং অন্যজন হলো蒙族 (মেং জু বা মেং জাতির) পশুর চামড়া পরিহিত এক বলবান ও চওড়া দেহের পুরুষ। তাঁদের দু’জনের পেছনে আরও ষোলো জন 修士 (সিওশি) অনুসরণ করে আসছিলেন। তাঁদের প্রত্যেকের শরীর থেকে যে ভাবটি প্রকাশিত হচ্ছিল তা ছিল অত্যন্ত শান্ত ও গভীর, এবং রক্তিম শক্তি ছিল টগবগে—বোঝাই যাচ্ছিল যে তাঁরা সবাই 金丹 (জিনদান) স্তরের মধ্যকারই এক একজন শীর্ষস্থানীয়天骄 (থেন জিয়াও বা স্বর্গের骄মান্বিত প্রতিভা) 神子 (শেনজি)। তাঁদের মধ্যে এমনকি কয়েকজন পুরনো পরিচিত মুখও ছিল, যেমন 論道大会 (লুন তাও মহা সম্মেলন)-তে দেখা পাওয়া ওয়ানিয়ান চিয়ে-র মতো পুরনো মুখের লোকজন।

এই মুহূর্তে চাং এর-কুয়ান যখন ভিন্ন জাতির সেই 修士 (সিওশি)-দের দিকে তাকাচ্ছিলেন, তখন ওয়ানিয়ান চিয়েও তাঁকে দেখতে পেলেন। ওয়ানিয়ান চিয়ে-র মুখরং তৎক্ষণাৎ অত্যন্ত জটিল হয়ে উঠল—তাতে যেমন ছিল অন্ধকার রাগ ও ক্ষোভ, তবে তার চেয়েও অনেক বেশি ছিল চরম ভয়।

চাং এর-কুয়ান ওয়ানিয়ান চিয়ে-র দিকে তাকিয়ে নিজের মুখটা সামান্য বাঁকা করে হাসলেন, তবে মনে মনে বেশ কৌতুক বোধ করলেন। এই ওয়ানিয়ান চিয়ে সত্যিই যেন এক না-মরার পাত্র বা অমর টিকটিকির মতো! বারবার মার খেয়েও সে দিব্যি ঘুরে বেড়াচ্ছে এবং সব জায়গায় নিজের উপস্থিতি জাহির করে চলছে। তবে এর মাধ্যমেই তিনি বুঝতে পারলেন যে, বাকি থাকা অর্ধেক বসার টেবিল বা ডেস্কগুলো আসলে এই ভিন্ন জাতির 神子 (শেনজি)-দের জন্যই প্রস্তুত করে রাখা হয়েছিল।

“কার এত বড় স্পর্ধা যে সে নিজেকে万族 (ওয়ান জু)-এর প্রথম 金丹 (জিনদান) বলে দাবি করে? তোদের এই তুচ্ছ মানব 修士 (সিওশি)-রা এতখানি উদ্ধত ও অহংকারী হয়ে উঠল কবে থেকে, যারা নিজেদের সেরা 金丹 (জিনদান) বলে ঘোষণা করে? আমাদের蒙族 (মেং জু)-র মেং উ-জুই সবার আগে এর তীব্র প্রতিবাদ জানাচ্ছে।” ঠিক সেই মুহূর্তে ওই ভিন্ন জাতির নেতৃত্ব দেওয়া মেং জাতির চওড়া দেহের পুরুষটি তাঁর বাঘের মতো বড় চোখ দুটো গোল গোল করে চারপাশটা একবার ভালো করে দেখে নিয়ে বেশ উঁচুগলায় বলে উঠলেন।

মেং উ-জুই-এর কণ্ঠস্বর ছিল যেন বজ্রের মতো গর্জনকারী, মনে হচ্ছিল পুরো বড় হলঘরটাই যেন থরথর করে কেঁপে উঠছে। তাঁর কথা শেষ হওয়ার সাথে সাথেই দুগু চোউ পেহত্থাং ওয়াং-এর দিকে একটা ইশারা করলেন। পেহত্থাং ওয়াং ইশারাটা বুঝতে পেরে তৎক্ষণাৎ মুখ খুলে বলে উঠলেন, “সে তো অবশ্যই আমাদের মানব জাতির চাং এর-কুয়ান! সে তো কিছুদিন আগেই কেবল先天 (সিয়েন তিয়ান) স্তরে থেকেই妖皇 (ইয়াও হুয়াং)-এর রাজপুত্রকে উলটো পথে হত্যা করেছে—এমন একজন অতুলনীয় 神子 (শেনজি)-র সাথে তোমাদের মধ্যে কে তুলনা করার সাহস রাখবে?”

মেং উ-জুই এ কথা শোনার পর বেশ গম্ভীরভাবেই মাথা নেড়ে বললেন, “ওহ, তা হলে সে-ই বুঝি! সে যে妖皇 (ইয়াও হুয়াং)-এর রাজপুত্রকে হত্যা করতে পেরেছে, তার মানে তার কিছুটা হলেও আসল শক্তি আছে। সে যদি আমার এই মেং উ-জুই-এর সাথে একটা লড়াইয়ে নেমে আমাকে পরাজিত করতে পারে, তবেই গিয়ে আমি স্বীকার করব যে সে-ই হলো সেরা 金丹 (জিনদান)।”

মেং উ-জুই-এর কথা শেষ হওয়া মাত্রই উপস্থিত সবাই হুলুস্থুল কাণ্ড বাঁধিয়ে তুলল এবং সবাই আবার একযোগে নিজেদের দৃষ্টি চাং এর-কুয়ানের ওপর নিবদ্ধ করল। তাদের সেই দৃষ্টির অর্থ পরিষ্কার—তারা সবাই চাইছিল চাং এর-কুয়ান যেন নিজে এগিয়ে গিয়ে মেং উ-জুই-এর সাথে একটা লড়াইয়ে নামে, যাতে তারা তাঁর প্রকৃত ক্ষমতা ও গভীরতা কতখানি তা একটু মেপে দেখতে পারে।

ঠিক সেই মুহূর্তে মো লিয়াং-ইউন অত্যন্ত কুৎসিত ও বিষাক্ত সুরে বলে উঠলেন, “চাং এর-কুয়ান, তুই না নিজেকে সবসময় খাঁটি মানব জাতির বলে বড়াই করিস, আর বলিস যে কেউ তোকে একটু অপমান করলে তুই তা বরদাস্ত করিস না? তা হলে এখন এই ভিন্ন জাতির 神子 (শেনজি) এত অপমানজনক কথা বলল, তুই তখন মুখ বন্ধ করে বসে আছিস কেন? নাকি তুই কেবল আমার মতো একজন দুর্বল নারীর ওপরই ছড়ি ঘোরাতে পারিস?”

এটি ছিল একটা স্পষ্ট ও উদ্দেশ্যপ্রণোদিত উসকানি, যা উপস্থিত সবাই বুঝতে পেরেছিল, এমনকি চাং এর-কুয়ান নিজেও তা বুঝতে পেরেছিলেন। তবে তিনি এই সমস্ত ছোটখাটো কূটকৌশলে এতটুকুও কান দিলেন না। তিনি মেং উ-জুই-এর দিকে তাকিয়ে অত্যন্ত নির্বিকারভাবে বললেন, “আমি万族 (ওয়ান জু)-এর প্রথম 金丹 (জিনদান) হতে পারলাম কি না, তাতে আমার কিচ্ছু যায় আসে না। এসব তো কেবল নামমাত্র ভুয়া খ্যাতি, যার নেওয়ার ইচ্ছে আছে সে এসে নিয়ে যাক, আমার কাছ থেকে কোনো অনুমতি নেওয়ার দরকার নেই। তবে হ্যাঁ, যদি কেউ আমার মানব জাতিকে অপমান করার সাহস দেখায়, তবে তার কপালে মৃত্যু ছাড়া আর কিচ্ছু নেই।”

মেং উ-জুই চাং এর-কুয়ানের দিকে একদৃষ্টিতে তাকিয়ে রইলেন, তাঁর পুরো মুখ জুড়ে তখন যুদ্ধের উন্মাদনা উপচে পড়ছে। তিনি গম্ভীর গলায় বললেন, “আমার নিজের ছোট ভাই মেং উ-দি কি তো দ্বারাই নিহত হয়েছিল! যা হোক, আয় তবে একটা লড়াই হয়ে যাক! আমি আজ নিজের চোখে দেখতে চাই যে তোর ওই অভিশপ্ত পদ্ধতি আমাকেও ছাইয়ে পরিণত করতে পারে কি না।”

মেং উ-জুই-এর কথা শেষ হওয়ার সাথে সাথেই তিনি চাং এর-কুয়ানের উত্তরের বিন্দুমাত্র অপেক্ষা না করে নিজের দুই মুঠো শক্ত করে এমন এক বিশাল শক্তি凝聚 (নিং চুই বা ঘনীভূত) করলেন যা পর্বতপ্রমাণ ঢেউয়ের মতো আছড়ে পড়তে পারে, তারপর লম্বা লম্বা পদক্ষেপে সোজা চাং এর-কুয়ানের দিকে ছুটে গেলেন।

“যেমন তোমার ইচ্ছে!”

চাং এর-কুয়ান আর বিন্দুমাত্র দ্বিধা করলেন না। তিনি নিজের আসনে অত্যন্ত শান্তভাবে বসে রইলেন এবং নিজের হাতের আঙুলের ডগায় একটা ছোট্ট অন্ধকারের সোনালী রঙের ড্রাগনকে আলতো করে ঘুরিয়ে দিলেন। সেই ড্রাগনটি চোখের পলকে উড়ে গিয়ে সরাসরি মেং উ-জুই-এর শরীরের ভেতরে প্রবেশ করল।

কোনো রকম ব্যতিক্রম ছাড়াই, উপস্থিত সবার আতঙ্কিত ও বিস্ময়ভরা চোখের সামনে মেং উ-জুই-এর মুখের অভিব্যক্তিটা চরম যন্ত্রণা ও ভয়ে জমে গেল। তাঁর পুরো শরীরটা ওই ঘুষি মারার ভঙ্গিটাতেই একেবারে স্থির হয়ে গেল এবং তৎক্ষণাৎ তিনি অত্যন্ত দ্রুত গতিতে গলতে বা মিলিয়ে যেতে শুরু করলেন। পুরো এক সেকেন্ডও সময় লাগল না—বড় হলঘরের ওপরে মেং উ-জুই-এর আর কোনো নামগন্ধ রইল না, তিনি যেখানে দাঁড়িয়ে ছিলেন সেখানে কেবল এক মুঠো ছাই পড়ে রইল।

বড় হলঘরের সমস্ত লোকজন একযোগে দাঁড়িয়ে পড়ল। তারা সবাই চরম আতঙ্ক ও ভয়ের চোখে চাং এর-কুয়ানের দিকে তাকিয়ে রইল, আর তাদের প্রত্যেকের দৃষ্টিতে স্পষ্ট হয়ে উঠল গভীর সতর্কতা।

সেই স্বনামধন্য মেং জাতির অপরাজেয় 神子 (শেনজি)—যিনি কিনা এখানকার উপস্থিত বেশিরভাগ 神子 (শেনজি)-দের চেয়েও সামান্য শক্তিশালী ছিলেন—অথচ এই মুহূর্তে তিনি একটা ঘুষি পর্যন্ত ছুঁড়ে দেওয়ার সুযোগ পেলেন না, আর এভাবেই অত্যন্ত অবহেলায় ও সহজভাবে তাঁকে ছাইয়ে পরিণত করা হলো! এই দৃশ্য দেখে কার না হাড় হিম হয়ে যাবে?

“এটাই কি সেই অভিশপ্ত শক্তি!”黄金族 (হুয়ান চিন জু)-র সেই অহংকারী যুবকটি নিজের চরম হাড়হিম করা বিস্ময় কাটিয়ে উঠে কিছুক্ষণ গভীর ভাবনাচিন্তার পর অত্যন্ত আক্ষেপের সুরে বলে উঠলেন, “মেং ভাই অতিরিক্ত আত্মবিশ্বাসী হয়ে অসতর্ক ছিলেন। এই অভিশপ্ত শক্তি দেখতে যতোই অদ্ভুত ও রহস্যময় হোক না কেন, তা কিন্তু এমন কিছু নয় যার কোনো খোঁজ বা সূত্র পাওয়া যায় না। আসলে এর ওপরের স্তরে শরীরের কাছাকাছি পৌঁছানোর ঠিক আগে সামান্য হলেও আধ্যাত্মিক শক্তির তরঙ্গ বা কম্পন তৈরি হয়। কেউ যদি সময়মতো সতর্ক হয়ে আগে থেকেই প্রতিরক্ষা গড়ে তোলে এবং এই শক্তিকে আটকে দিতে পারে, তবে আর মুহূর্তের মধ্যে ছাইয়ে পরিণত হতে হয় না।”

চাং এর-কুয়ান উপর থেকে বাহ্যিকভাবে সম্পূর্ণ নির্বিকার ও শান্ত ভাব বজায় রাখলেও তাঁর মনের ভেতরটা কেঁপে উঠল। এই যুবকের কথাগুলো একদম সত্য। আসলে এই অভিশপ্ত ছোট ড্রাগনটি এতদিন পর্যন্ত যে প্রতিবারই নিখুঁত ও অমোঘ সাফল্য এনে দিয়েছে, তার মূল রহস্য লুকিয়ে ছিল এর আকস্মিক ও কুৎসিত কৌশলের ওপর। কেউ যদি এটিকে নিয়ে আগে থেকেই সদা সতর্ক থাকে এবং কড়া পাহারা দেয়, তবে এর মাধ্যমে জাদুকরী ও অদ্ভুত ফল পাওয়া বেশ কঠিন হয়ে দাঁড়াত।

“ওহ, তাই নাকি? তা হলে কেমন হতো যদি তুমি নিজেই একবার এসে চেষ্টা করে দেখতে?” চাং এর-কুয়ান বেশ কৌতুকভরা মুখে কথাগুলো বলে তাঁকে উসকে দিলেন।

黄金族 (হুয়ান চিন জু)-র যুবকটি মাথা নেড়ে বললেন, “শিও ছুয়ান তো আর কোনো কারণ ছাড়াই হঠাৎ করে সামনে এগিয়ে গিয়ে অন্যদের মতো হাতের হাতিয়ার বা বলির পাঁঠা হতে যাবে না। চাং 道友 (দাউও) যদি এটি পরীক্ষা করেই দেখতে চান, তবে আগামীকাল যখন ছোট আধ্যাত্মিক জগতে প্রবেশ করবেন, তখন তো নিজে থেকেই সুযোগ পেয়ে যাবেন।”

“হেহ্, তোমরা এমন এক সংকটময় সময়েও আমাদের মানব জাতির এই পবিত্র ভূমিতে ঠিকই এসে উপস্থিত হতে পারলে—বোঝাই যাচ্ছে যে তোমাদের জাতির প্রবীণ ব্যক্তিরা বেশ গভীর কোনো উদ্দেশ্যে অনেক ভেবেচিন্তেই এই ব্যবস্থা করেছেন, তাই না?” চাং এর-কুয়ান চারপাশটা একবার চোখ বুলিয়ে দেখে নিলেন। যখন দেখলেন যে কেউই কোনো কথা বলছে না, তখন তিনি নিজের মাথাটা ঘুরিয়ে উ ওয়াং-এর দিকে তাকিয়ে খিলখিল করে হেসে বললেন, “শোনা যায় বুদ্ধ নাকি দুঃখ দূর করার নানা উপায় বা ধর্ম রাখেন। যখন এমন পরিস্থিতি, তখন উ ওয়াং佛子 (ফো ছি বা বুদ্ধের সন্তান/শিষ্য) আপনি নিজে কেন একটু এগিয়ে এসে আমার ভেতরের এই অভিশাপটা দূর করার চেষ্টা করছেন না, বলুন তো?”

“তিন বুদ্ধের আশীর্বাদ হোক, চাং施主 (শি চ্যু বা দানশীল ব্যক্তি) কেবল কৌতুক করছেন। এই বিনয়ী সন্ন্যাসীর তো施主 (শি চ্যু)-র প্রতি কেবল অগাধ শ্রদ্ধাই রয়েছে, তাই এই অভিশাপ মোচনের কাজ আমার দ্বারা কোনোভাবেই সম্ভব নয়!” উ ওয়াং বুদ্ধের নামে একটি প্রণাম জানিয়ে আবার বলতে লাগলেন, “যেহেতু অতিথিরা সবাই এসে পৌঁছেছেন, তবে আগামীকালই এই সন্ন্যাসী প্রধান ছয়টি সম্প্রদায়ের সাথে বসে ছোট আধ্যাত্মিক জগতটি খুলে দেওয়ার ব্যাপারে চূড়ান্ত আলোচনা করব!”

“এবার সবাই দয়া করে নিজেদের মতো করে খাওয়া-দয়া চালিয়ে যান!” উ ওয়াং কথা শেষ করে নিজের আসনে ফিরে গেলেন। ভিন্ন জাতির অতিথিবৃন্দও তখন নিজেদের জন্য আসন খুঁজে নিয়ে বসে পড়লেন এবং আবারও সব ভনিতা ও লোক দেখানো শিষ্টাচারের সুরে একে অপরের সাথে কুশল বিনিময় শুরু করে দিলেন। আর ওই মেং উ-জুই-এর ছাইয়ের স্তূপের দিকে তো কেউ ফিরে তাকালও না।

এই মুহূর্তে বড় হলঘরের ভেতরে আর কেউ চাং এর-কুয়ানকে বিরক্ত করার সাহস দেখাল না। এমনকি মো লিয়াং-ইউন পর্যন্ত তাঁর দিকে আর দ্বিতীয়বার চোখ তুলে তাকানোর সাহস পেলেন না, আর পেহত্থাং ওয়াং তো পুরোপুরি চুপসে গিয়ে কেবল একটানা নিরামিষ খাবার চিবিয়ে যেতে লাগলেন এবং তাঁর মুখটি ছিল তীব্র বিষাদে ভরা।

চাং এর-কুয়ানও বেশ শান্তিতে নিজের মতো করে খেয়ে যাওয়ার আনন্দ উপভোগ করতে লাগলেন। সত্যি বলতে কী, যদিও এই সমস্ত খাবারই নিরামিষ এবং তাঁর মতো উচ্চস্তরের 修士 (সিওশি)-দের বহু আগেই আর পার্থিব কোনো খাবার খাওয়ার প্রয়োজন পড়ে না, তবুও এই খাবারগুলোর স্বাদ ছিল সত্যিই অত্যন্ত চমৎকার ও সুস্বাদু। এমনকি এই ভোজসভার মাঝে তিনি বেশ কয়েকবার নিজের থালায় খাবার ও স্যুপ পুনরায় বাড়িয়ে নিয়েছেন।

ঠিক যখন প্রবীণ সন্ন্যাসী পাহাড়ের এই তরুণ প্রজন্মের প্রতিনিধিরা নানা অজানা চিন্তাভাবনা ও উদ্বেগের মধ্যে দিয়ে এই ছোট জমায়েতটি কাটাচ্ছিলেন, ঠিক তখন মেঘমালার অনেক ওপরে অবস্থিত云天仙妖族 (ইউন তিয়ান জিয়ান ইয়াও জু)-র এক সুউচ্চ ও মহিমান্বিত রাজপ্রাসাদের ভেতরে এক বলবান ও সোনালী রঙের বিশাল অবয়ব হেঁটে প্রবেশ করল।

সেই বলবান অবয়বটি প্রাসাদের একদম শূন্য ও বিশাল সিংহাসনের সামনে গিয়ে মাথা নিচু করে গভীর শ্রদ্ধা জানিয়ে বলল, “পিতা সম্রাটের নিকট নিবেদন করি, ষোড়শ ছোট ভাইকে যে মানব জাতির সেই ছোট কুলাঙ্গারটি হত্যা করেছিল, তাকে প্রবীণ সন্ন্যাসী পাহাড়ে দেখা গেছে। এখন তার সাথে কী আচরণ করা উচিত, সেই বিষয়ে পিতা সম্রাটই চূড়ান্ত সিদ্ধান্ত নিন।”

“সপ্তদশকে ছোট আধ্যাত্মিক জগতে প্রবেশ করতে বলো, তাকে ধরে জীবন্ত অবস্থায় আমার সামনে নিয়ে এসো—মনে রেখো, সে যেন জীবিত থাকে!” অনেকক্ষণ পর প্রাসাদের ভেতর থেকে এক গম্ভীর ও প্রতাপশালী কণ্ঠস্বর ভেসে এল।

“আজ্ঞা করুন, এই পুত্র আপনার আদেশ বুঝতে পেরেছে!” সোনালী রঙের অবয়বটি অত্যন্ত শ্রদ্ধার সাথে উত্তর দিল।

সেই গম্ভীর কণ্ঠস্বরটি একটু থেমে আবার বলে উঠল, “মাং-এর, এখন আমি এবং আমাদের গোষ্ঠীর সমস্ত 化神 (হুয়া শেন) ও 归真 (কুই চেন) স্তরের উচ্চপদস্থ মন্ত্রীরা মিলে এক মহাগুরুত্বপূর্ণ কাজ সম্পন্ন করার কাজে ব্যস্ত আছি। তোমাকে অবশ্যই জিয়ান ইয়াও প্রাসাদটি খুব ভালোভাবে পাহারা দিতে হবে এবং রক্ষা করতে হবে। এছাড়া, বিশ্বস্ত লোক পাঠিয়ে শ্যুয়ান-এর ওপর এবং তোমাদের ফুপুর ওপর কড়া নজর রাখবে। এই সময়ে আমাদের কেউই প্রাসাদে উপস্থিত থাকব না, তাই পেছনের দিকটা যেন কোনোভাবেই অরক্ষিত বা অনিরাপদ না হয়ে পড়ে।”

সোনালী রঙের অবয়বটি নিজের শরীরটাকে আরও সোজা ও টান টান করে বলে উঠল, “পিতা সম্রাট নিশ্চিন্ত থাকুন, এই পুত্র নিজের সমস্ত শক্তি দিয়ে জিয়ান ইয়াও প্রাসাদ রক্ষা করার দায়িত্ব পালন করবে।”

“যাও তবে!”

গম্ভীর কণ্ঠস্বরটি মিলিয়ে গেল। সোনালী রঙের অবয়বটি মুখ ঘুরিয়ে ফেলল এবং সেই ঠান্ডা ও সুন্দর চেহারার আড়ালে এক অদ্ভুত জটিল অভিব্যক্তির প্রকাশ ঘটাল।

তিনি মাথা নিচু করে কিছু একটা গভীর মনে চিন্তা করলেন, তারপর বেশ বড় বড় পদক্ষেপে সেখান থেকে বেরিয়ে গেলেন।