অধ্যায় ১০১: দানিয়াওর আগমন

জিঝিন পাহাড়ের চূড়ায় রক্তক্ষয়ী লড়াইয়ের আসরটি সবার কিছুক্ষণ বিশ্রাম নেওয়ার পর পুনরায় শুরু হলো। দুপুরের দিকে মানবজাতি এবং বিভিন্ন বংশীয় জোটের মধ্যে এক অলিখিত সমঝোতা হওয়ার পর, তারা একে একে মঞ্চে উঠে প্রাণপণ লড়াইয়ে লিপ্ত হতে লাগল।

অমানবিক বা ভিনজাতীয়দের মধ্যে জন্মগত শক্তিধর ‘গড-চাইল্ড’ বা ঈশ্বর-সন্তান পর্যায়ের প্রতিভাবানদের সংখ্যা খুব বেশি না হলেও, তাদের মোট সংখ্যা মানবজাতির চেয়ে অনেক বেশি ছিল। তাছাড়া সামগ্রিক শক্তির বিচারেও তারা এগিয়ে থাকায় মানবপক্ষ চরম ক্ষতির সম্মুখীন হলো।

ঝাং এরচুয়ান সেই লাল পোশাকে সজ্জিত সুন্দরী তরুণী চেন চুইয়িকে দেখে এক গভীর বেদনায় আচ্ছন্ন হয়ে পড়ল। মেয়েটি তাকে এক করুণ ও বীরোচিত অনুভূতির মুখোমুখি দাঁড় করিয়ে দিল। চুইয়ি রণমঞ্চে দাঁড়িয়ে নিজের ভবিষ্যৎ সাধনার পথ চিরতরে বন্ধ করার বিনিময়ে যুদ্ধের মাঝপথেই দানা বা স্ফটিক তৈরির প্রক্রিয়ায় লিপ্ত হলো। সে আকাশ থেকে বজ্রপাত ডেকে এনে এক ভিনজাতীয় ঈশ্বর-সন্তানকে পিষে মারল। যদিও এই প্রচণ্ড ধাক্কায় তার প্রাণ সংশয় হয়নি, কিন্তু তার সুন্দর মুখমণ্ডলে এমন এক বিভীষিকাময় ক্ষত স্থায়ীভাবে রয়ে গেল, যা আর কখনোই সারার নয়।

চেন চুইয়ি ‘ফ্লেম মাউন্টেন’ বা অগ্নিগিরি সম্প্রদায়ের একজন প্রকৃত শিষ্য ছিল। প্রাণবন্ত ও আন্তরিক স্বভাবের এই তরুণীটির বয়স ছিল মাত্র বিশের কোঠায়—একটি মেয়ের জীবনের সবচেয়ে সুন্দর সময়। এখন শরীর সুস্থ হলেও, সে সারাজীবনের জন্য জন্মগত শক্তির স্তরেই আটকে থাকবে, আর সেই ভয়াবহ বজ্র-চিহ্ন তাকে সারাজীবন বয়ে বেড়াতে হবে।

যখন তাকে মঞ্চ থেকে নামানো হচ্ছিল, তখনও তার মুখে ছিল মৃদু হাসি। সে সবাইকে উদারভাবে সান্ত্বনা দিয়ে বলছিল, জন্মগত শক্তিতে থাকাটাও মন্দ নয়, অন্তত পাহাড়ের ভূত-প্রেত তাড়ানোর কাজ তো করা যাবেই, আবার বড় ধরনের বিপর্যয় নিয়ে চিন্তা করারও প্রয়োজন নেই।

শুধু চেন চুইয়ির সাথেই এমনটা ঘটেনি। এই বিকেলের রক্তক্ষয়ী লড়াইয়ে মানবজাতির প্রায় সত্তর শতাংশ প্রতিভাবান মারা গিয়েছিল বা পঙ্গু হয়েছিল। অন্যদিকে, ভিনজাতীয়দের শিবিরেও বিষণ্ণতার ছায়া ছিল; তাদেরও কয়েক ডজন প্রতিভাবান মারা গেছে, এমনকি তাদের ঈশ্বর-সন্তান পর্যায়ের চারজন শিষ্যও প্রাণ হারিয়েছে।

দিনের আলো ফুরিয়ে এল। দিনের লড়াই শেষ হতে চলল। উঁচু মঞ্চে বসে থাকা শিয়াও ইয়ান, যার মুখে শুরুতে ছিল প্রশান্তির ছাপ, সে এখন আর শান্ত থাকতে পারল না। মঞ্চে লিউ শাওসানের লাঠির আঘাতে ছিন্নভিন্ন হওয়া ভিনজাতীয় শিষ্যটির দিকে তাকিয়ে সে গম্ভীর স্বরে বলল, "মনে হচ্ছে, আমি তোমাদের একটু কম মূল্যায়ন করেছিলাম। এই দশ হাজার বছরে তোমরা অনেক এগিয়েছ।"

তাইজেন মৃদু হেসে উত্তর দিলেন, "প্রশংসার জন্য ধন্যবাদ শিয়াও দাওয়ু। আমাদের জাতি দীর্ঘকাল ধরে প্রান্তিক এলাকায় টিকে থাকার লড়াইয়ে অভ্যস্ত, তাই এমন কিছু নকল ঈশ্বর-সন্তান তৈরি করতে পারাটা সত্যিই দুর্লভ।"

"হুম, এত খুশি হওয়ার কিছু নেই। আগামীকাল আরও একদিন বাকি আছে, শেষ পর্যন্ত কে হাসবে তা এখনই বলা যাচ্ছে না," শিয়াও ইয়ান শীতল কণ্ঠে বলে তার অনুসারী ইউয়ান-ইন্গ পূর্বপুরুষদের নিয়ে প্রস্থান করল। শিয়াও ইয়ানরা চলে যাওয়ার পর তাইজেন নিজেও মানবজাতির কয়েকজন মুরুব্বিকে নিয়ে সেখান থেকে বেরিয়ে এলেন।

মঞ্চের নিচে সবাই ধীরে ধীরে ছড়িয়ে পড়ল। ঝাং এরচুয়ান এবং তার সঙ্গীরা সিটু পরিবারের বাসভবনের দিকে রওনা দিল, তবে গতকালের চেয়ে আজ তাদের সংখ্যা ছিল কম। পথে, চঞ্চল সিটু নান আর কথা বলছিল না। সে ফ্যাকাশে মুখে বিষণ্ণ মনে লি ইউয়ানের হাত ধরে নিচু মাথায় হাঁটছিল।

হুয়াং সানগো দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, "নান-এর, আগামীকাল তোমরা আর মঞ্চে যেও না। পরিস্থিতি এখন আর তোমাদের নিয়ন্ত্রণের বাইরে চলে গেছে। ভেবেছিলাম সবকিছু আগের মতোই চলবে, কিন্তু লড়াই যে এমন রক্তক্ষয়ী হয়ে উঠবে, তা ভাবিনি।"

সিটু নান বাধ্য মেয়ের মতো মাথা নাড়ল, তার মুখটা কিছুটা উজ্জ্বল দেখাল।

লু গুওফাং বিষণ্ন কণ্ঠে বললেন, "হায়, এই অরাজক যুগে বীরের জন্ম হয় ঠিকই, কিন্তু সেই সাথে অসংখ্য প্রতিভাবানও হারিয়ে যায়। ভিনজাতীয়রা আমাদের আশা শেষ করে দিয়ে আমাদের জাতিকে সম্পূর্ণ নিশ্চিহ্ন করতে চায়!"

হুয়াং সানগো সান্ত্বনা দিয়ে বললেন, "ভাগ্য নির্ধারণ করবেন বড় বড় মানুষেরা, আমরা আমাদের সাধ্যমতো চেষ্টাটুকু করে যাই।"

কিছুক্ষণ পরেই সিটু পরিবারের বাসভবন সামনে এল। সিটু মিংলিয়াং নিজেই দরজায় দাঁড়িয়ে ছিলেন। সবাইকে দেখে তিনি এগিয়ে এসে বললেন, "আজকের রক্তক্ষয়ী লড়াইয়ের কথা শুনেছি। সবাই ভেতরে এসে খাবার গ্রহণ করো।"

সবাই বড় হলঘরে বসে পড়ল। টেবিলে সুস্বাদু খাবার ও মদের অভাব ছিল না, কিন্তু কারো মনেই কোনো আনন্দ ছিল না। সবাই খুব সামান্য খেল। কেবল সেই ছোট মেয়েটি (লিউ কিয়ানইউ) কোনো চিন্তা না করেই মদের পাত্র আঁকড়ে ধরে গোগ্রাসে খেয়ে যাচ্ছিল। ঝাং এরচুয়ান ভাবল, এই মেয়েটি হয়তো আগের জন্মে শুকর ছিল, কারণ কোনো দুশ্চিন্তা তার নেই। কাল যদি লিউ শাওসান লড়াই থেকে সরে দাঁড়ায়, তবে তাকেই নামতে হবে। সে কি একটুও চাপে নেই?

ঝাং এরচুয়ান এগিয়ে গিয়ে কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করল, "শাওসান কাল লড়াইয়ের শুরুতেই নামবে, সে যে মারা যেতে পারে, তা নিয়ে তোমার ভয় নেই?"

লিউ কিয়ানইউ অবাক হয়ে তাকিয়ে বলল, "আমি কেন চিন্তা করব? আমি তো আর মারা যাচ্ছি না।"

"উম, দিদি, আমি তো তোমার ছোট ভাই এবং আদরের ভাই, তুমি কি আমার একটু খোঁজও নেবে না!" পাশে বসে থাকা লিউ শাওসান অসহায়ভাবে বলল।

লিউ কিয়ানইউ তাকে এক নজর দেখে বলল, "যদি দেখতাম তোর নাম লিউ না, তাহলে আমি অনেক আগেই লাঠি দিয়ে তোর হাড়গোড় গুঁড়িয়ে দিতাম।" লিউ শাওসান শুকনো হাসি হাসল, আর কিছু বলার সাহস পেল না।

কিছুক্ষণ কুশল বিনিময়ের পর ঝাং এরচুয়ান যখন তার ঘরে ফিরতে যাবে, তখন সিটু পরিবারের এক ভৃত্য এসে জানাল, দরজায় কেউ একজন তার খোঁজ করছে। ঝাং এরচুয়ান অবাক হয়ে বাইরে বেরিয়ে এল।

দরজায় ঝাং দাবিয়াও স্যুট-প্যান্ট পরে, চোখে কালো চশমা লাগিয়ে দাঁড়িয়ে ছিল। সে আগের চেয়ে অনেক শুকিয়ে গেছে। হাতে একটি পুরোনো কাঠের বাক্স নিয়ে সে এদিক-সেদিক তাকাচ্ছিল। ঝাং এরচুয়ানকে বেরিয়ে আসতে দেখে সে চশমা খুলে হেসে দুই হাত বাড়িয়ে বলল, "এরচুয়ান ভাই, বিয়াও ভাই তোমাকে খুব মিস করছিল!"

ঝাং এরচুয়ানও হেসে তাকে জড়িয়ে ধরল, "দাদা, তুমি এসেছ! কতদিন দেখা হয়নি!"

ঝাং দাবিয়াও ছিল ঝাং এরচুয়ানের জীবনে প্রথম ব্যক্তি যে তার প্রতি এতটা উদার ছিল। যদিও ঝাং এরচুয়ান তার নির্মাণাধীন সাইটের ঝামেলা মিটিয়েছিল, কিন্তু দাবিয়াও তাকে বড় ভাইয়ের মতো চুল কাটা থেকে শুরু করে কেনাকাটা—সব বিষয়ে যত্ন নিয়েছিল। এই মমতা ঝাং এরচুয়ান আগে কখনো অনুভব করেনি।

তারা কিছুক্ষণ গল্প করার পর ঝাং এরচুয়ান দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, "ঝাং লাউ (বৃদ্ধ ঝাং)..."

ঝাং দাবিয়াও চারপাশ দেখে নিচু স্বরে তাকে থামিয়ে দিয়ে বলল, "তুমি মন খারাপ করো না। আমি গত কয়েকদিনে অনেক ভেবেছি। আমার চাচাকে আমি খুব একটা চিনতাম না, কিন্তু আমাদের বাড়ির মুরুব্বি, মানে তার বড় ভাই, তাকে সবচেয়ে ভালো চিনতেন। মুরুব্বি বলেছেন, তিনি কোনো কাজ করার আগে অনেক ভেবেচিন্তে করেন। যেহেতু তার মৃতদেহ পাওয়া যায়নি, তাই সহজে ধরে নেওয়া ঠিক হবে না যে তিনি মারা গেছেন।"

ঝাং এরচুয়ানের মনে একটা ধাক্কা লাগল। ঠিকই তো, বৃদ্ধ ঝাং খুবই রহস্যময় ছিলেন। তিনি নিজেই তাকে তাইহুর জলে গিয়ে খুঁজে বের করতে বলেছিলেন, আবার বলেছিলেন তাকে যেন ‘জিইউন জিয়ান’-এ রাখা হয়। কোনো উদ্দেশ্য ছাড়া তিনি এমনটা করতেই পারেন না।

"তবে কি এই বুড়ো মানুষটা মৃত্যুর নাটক করছেন?" ঝাং এরচুয়ান মৃদু স্বরে বলল।

ঝাং দাবিয়াও গম্ভীর হয়ে মাথা নাড়ল, "আমারও তাই মনে হয়। বুড়োটা বড় ধূর্ত। তার কোনো সন্তান নেই, যদি সত্যিই মারা যেতেন, তবে তার এই আত্মীয়কে কিছু সম্পদ তো দিয়ে যেতেন! সব কাজ আমার ওপর চাপিয়ে দিয়ে গেলেন, কিন্তু একটা পয়সাও রেখে গেলেন না!"

ঝাং এরচুয়ান নির্বাক হয়ে রইল। দাবিয়াও সত্যিই এক অদ্ভুত মানুষ, নিজের এত সম্পদ থাকা সত্ত্বেও বুড়োর সম্পত্তির দিকে নজর!

ঝাং এরচুয়ান বলল, "বৃদ্ধ ঝাংয়ের তো একজন পালক কন্যা ছিল, হয়তো সব সম্পদ তাকেই দিয়ে গেছেন।"

দাবিয়াও উরুতে চাপড় মেরে বলল, "ঠিক তাই! বুড়োটা সত্যিই বোকা। তার সেই পালক কন্যা বিদেশে থাকার পর একবারও দেশে এসে খোঁজ নেয়নি, সে একটা অকৃতজ্ঞ।"

কথা বলতে বলতে তারা ভেতরে ঢুকল। দাবিয়াও হলের আসবাবপত্র আর প্রাচীন শিল্পকর্ম দেখে যেন কোনো রূপকথার রাজ্যে এসে পড়েছে এমনভাবে অবাক হয়ে এদিক-সেদিক তাকাচ্ছিল।

হলের মাঝে এসে দাবিয়াও হঠাৎ চোখ টিপে নিচু স্বরে ঝাং এরচুয়ানকে বলল, "বাহ, সেই ঝাল মেয়েটিকেও সঙ্গে রেখেছ? ছোট চাবুকের স্বাদ কেমন?"

ঝাং এরচুয়ান একটু অবাক হলো, ঠিক তখনই লি ইউয়ানকে সেদিকে আসতে দেখে বুঝতে পারল দাবিয়াও কী ইঙ্গিত করছে। সে হেসে বলল, "তোমার মাথায় কি কোনো পবিত্র চিন্তা নেই? লি ইউয়ানের সাথে এন-শহরে দেখা হওয়ার পর আমাদের যোগাযোগ ছিল না, এই তো এই সভায় আবার দেখা হলো।"

লি ইউয়ান ততক্ষণে তাদের কাছে চলে এসেছে। দাবিয়াওকে দেখে সে কিছুটা অবাক হলো।

"আরে, এই তো সেই ছোট সেবিকা! কতদিন পর দেখা, বিয়াও ভাই তোমাকে খুব মনে করছিল," দাবিয়াও মুখ ভেঙিয়ে বলল।

লি ইউয়ান এখন আর আগের সেই অনভিজ্ঞ মেয়েটি নেই। সে রাগের বদলে মৃদু হেসে বলল, "মোটা লোক, আমি দেখছি তুমি আমাকে নয়, আমার চাবুকটাকে মিস করছিলে!"

কথাটা বলেই লি ইউয়ানের হাতে এক ঝলক আলো দেখা দিল এবং তার সেই লম্বা চাবুকটি বেরিয়ে এল। সে চোখ টিপে হাসল। চাবুকটি দেখেই দাবিয়াও ভয়ে বুক চেপে ধরল এবং হাত নেড়ে বলল, "আরে, মজা করছিলাম! আমি আমার ভাইয়ের সাথে কাজে ব্যস্ত, পরে কথা হবে।"

"কাপুরুষ!" লি ইউয়ানের এই কথা শুনে দাবিয়াও দ্রুত ঝাং এরচুয়ানকে টেনে নিয়ে শোয়ার ঘরের দিকে দৌড়ে গেল। লি ইউয়ান পেছনে দাঁড়িয়ে মৃদু হেসে চলে গেল।

ঝাং এরচুয়ান ঘরে গিয়ে জিজ্ঞেস করল, "দাদা, তুমি এত দূর থেকে শুধু এই বাক্সটা দিতে এসেছ?"

দাবিয়াও বাক্সটা নাড়িয়ে বলল, "হ্যাঁ, চাচা আমাকে এটা তোমায় দিতে বলেছিলেন। আগে বলতে ভুলে গিয়েছিলাম।"

বাক্সটা ঝাং এরচুয়ানকে দেওয়ার পর দাবিয়াও বলল, "এরচুয়ান ভাই, তুমি এটা নিয়ে ব্যস্ত থাকো, আমাকে একটা থাকার জায়গা দাও। তোমার সাথে এক ঘরে থাকা যাবে না, তোমার রুচি খুব বেশি 'মাংসাশী', আমি এখন নিরামিষাশী।"

দাবিয়াও নিজের পশ্চাৎদেশ ঢেকে এমনভাবে তাকাল যেন ঝাং এরচুয়ান তাকে এখনই আক্রমণ করবে। ঝাং এরচুয়ান রাগে ফেটে পড়ে বলল, "আমি যদি এমনটা হতামও, তবে তোমার মতো চর্বির স্তূপ দেখে আমার রুচি হতো না!"

"ধুর, তোমার তো দেখি সত্যিই এই শখ আছে!" দাবিয়াও চিৎকার করে বলল, "আমাকে যেতে দাও, বাড়িতে মুরুব্বিরা অপেক্ষা করছেন বংশ রক্ষার জন্য!"

দাবিয়াওয়ের অদ্ভুত কথাবার্তা শুনে ঝাং এরচুয়ান বিরক্ত হয়ে তাকে ধাক্কা দিয়ে ঘর থেকে বের করে দিয়ে দরজা বন্ধ করে দিল। দরজার বাইরে দাবিয়াওয়ের হাসি মিলিয়ে গেল। সে বিষণ্ণ মুখে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বিড়বিড় করল, "এরচুয়ান ভাই, তোমাকে বাঁচতে হবে। চাচা বলেছিলেন, তোমার কপালে এক বড় বিপদ আছে, যদি সেটা কাটাতে পারো, তবেই তুমি আকাশ ছুঁতে পারবে।"

"ঝাং এরচুয়ানের বিপদ আছে?" কোণার আড়াল থেকে লি ইউয়ানের কণ্ঠ শোনা গেল। সে দাবিয়াওয়ের সব কথাই শুনেছে।

দাবিয়াও লি ইউয়ানের দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল, "তুমি কি এরচুয়ান ভাইকে ভালোবাসো?"

লি ইউয়ান কিছুটা থমকে গেল, তারপর লজ্জায় রাগান্বিত হয়ে বলল, "আমি কি এমন গুণহীন, চরিত্রহীন আর কুৎসিত একজনকে পছন্দ করব?"

"আমিও বেশি কিছু জানি না, চলো বাইরে গিয়ে কথা বলি," দাবিয়াও মৃদু হেসে বাইরে হাঁটতে শুরু করল। লি ইউয়ান কিছুক্ষণ দ্বিধা করে তার পিছু নিল।