অধ্যায় ১৪৪: বৃদ্ধ বদমাশ

ঝাং এরকুয়ান তার নাক দিয়ে গedানো রক্ত মুছে ফেললেন અને দ্রুত নিজের মনকে শান্ত করার চেষ্টা করলেন।

অত্যন্ত ভয়ংকর! কেবল শব্দ শুনেই তার আধ্যাত্মিক স্তরের অবনতি ঘটার উপক্রম হয়েছিল। এই জায়গার ওপরে ঠিক কোন ভয়ংকর দানব লুকিয়ে আছে?

নীল পোশাক পরা নারী আতঙ্কিত স্বরে ফিসফিস করে বললেন, "সে জেগে উঠেছে, সেই পুরোনো পশুটাই জেগে উঠেছে!"

"হুম, কিন্তু আফসোস, শেষ পর্যন্ত কোনো উপযুক্ত মানুষের দেখা মিলল না!" ন্যাড়া মাথাওয়ালা লোকটি দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, "মনে হচ্ছে ভবিষ্যৎ বুদ্ধও সব ভবিষ্যৎ জানতে পারেন না!"

ছোট্ট পুতুলটিও আতঙ্কিত হয়ে ভ্রু কুঁচকে জিজ্ঞাসা করল, "ওপরের এই জিনিসটা কী? কেন মনে হচ্ছে এটি যেমন শক্তিশালী, তেমনই পরিচিত?"

নীল পোশাক পরা নারী মাথা নাড়লেন, এরপর দাঁতে দাঁত চেপে ক্ষোভের সাথে বললেন, "শুধু জানি এর নাম ডিংথিয়েন শেনচেন, একটা বড় অসুর। এটা নিজের মুখেই বলেছে যে অতীতে এর এক অসাধারণ প্রভু ছিল।"

ন্যাড়া মাথাওয়ালা লোকটি কথা চালিয়ে গেল, "এটি প্রতি এক হাজার বছর পর পর একবার জেগে ওঠে। কিছু আত্মাকে গ্রাস করার পর আবার গভীর ঘুমে চলে যায়। তবে প্রতিবার জেগে উঠলে এটি আরও শক্তিশালী হয়ে ওঠে। মূলত এর পরবর্তী স্বাভাবিকভাবে জেগে ওঠার আরও কয়েক বছর বাকি ছিল, কিন্তু এবার তোমরা আমাকে বাধ্য করায় আমি একে নিজেই ডেকে তুলেছি।"

"আমার কপাল! তার মানে কি এর জন্য আমরাই দায়ী?" ছোট্ট পুতুলটি তাকে এক পলক দেখে অভিশাপ দিয়ে বলল।

"কড়কড়, মড়মড়!"

ঠিক তখনই সিঁড়ির দিক থেকে শব্দ ভেসে এল। সবাই আতঙ্কে সেদিকে তাকিয়ে দেখল, সিঁড়ি দিয়ে ধীরে ধীরে হেঁটে নিচে নেমে আসছে দেখতে সাধারণ, হাড় জিরজিরে একটা সোনালী বানর। এর চোখ দুটো থেকে যেন বিজলির ঝলক বের হচ্ছিল, আর সে ঠান্ডা দৃষ্টিতে সবার দিকে তাকিয়ে রইল।

ঝাং এরকুয়ানের মনে একটা ভাবনা খেলে গেল। এই সোনালী বানরটি দেখতে অবিকল ঝাং দাগুয়ানের মতো, শুধু বাহ্যিক রূপটি ঝাং দাগুয়ানের চেয়ে কিছুটা বড়, লোমগুলো এক রকম, আর শারীরিক গঠনও হুবহু এক।

"হেই হেই, বেশ জমে উঠেছে তো," সোনালী বানরটি কুৎসিত হেসে বলল।

নিচে থাকা কেউ কোনো জবাব দিল না, সবাই সতর্ক দৃষ্টিতে সেটার দিকে তাকিয়ে রইল।

সোনালী বানরটি কাউকে কথা বলতে না দেখে, সোনালী বুদ্ধের গ্লাভসটার দিকে তাকিয়ে ব্যঙ্গাত্মক হাসিতে বলল, "তোমরা কি জানো, আমাকে জাগিয়ে তোলার মূল্য কতটা ভয়াবহ? তোমাদের এই তথাকথিত অমর ইশ্বরীয় বস্তুর আত্মিক শক্তি আর কতবার টেনে নেওয়ার মতো আছে?"

সোনালী বুদ্ধের গ্লাভস দ্বারা রূপ নেওয়া সেই ন্যাড়া মাথাওয়ালা লোকটির মুখ তখন শক্ত হয়ে গেল। সে ক্ষিপ্ত হয়ে গালি দিয়ে বলল, "এই অসুর, তুই তো মূলত একটা সাধারণ বস্তু ছিলি। কেবল সৌভাগ্যবশত এক মহান প্রভুকে সঙ্গী হিসেবে পাওয়ার কারণেই আজ তুই আমাদের মতো ইশ্বরীয় বস্তুর ওপর টেক্কা দেওয়ার সাহস পাচ্ছিস। আমি তোকে जराও পাত্তা দিই না। মারতে চাস তো মার, কেটে টুকরো করতে চাস তো কর, যা খুশি তাই কর!"

ন্যাড়া মাথাওয়ালা লোকটি বুঝতে পেরেছিল যে তার মৃত্যু অবধারিত, তাই সে সব ভয় হারিয়ে মুখঝামটা দিতে শুরু করল।

সোনালী বানরটি তার দিকে না তাকিয়ে, বরং ছোট্ট পুতুলটির দিকে ফিরে দু'চোখে কৌতূহল নিয়ে কিছুক্ষণ সেটিকে পরখ করল এবং বলল, "তোমার সুবাস বড় পরিচিত। আমার প্রভু যখন বেঁচে ছিলেন, আমিও একবার এই সুবাস অনুভব করেছিলাম, তবে সেটা তোমার চেয়ে বহুগুণ শক্তিশালী ছিল।"

ছোট্ট পুতুলটি সোনালী বানরের আসল শক্তি অনুমান করতে না পেরে বুক ফুলিয়ে উদ্ধত কণ্ঠে বলল, "এই ছোট্ট বানর, আমাদের এই দুই নম্বর মহাশয় এই স্বর্গ-মর্ত্যের ১ নম্বর পরম ধন। তোমার উচিত একটু সম্মান দেখিয়ে কথা বলা।"

সোনালী বানরটি কথাটি শুনে গভীর ভাবনায় ডুবে গেল, তারপর হঠাৎ সবকিছু বুঝতে পেরে গম্ভীরভাবে মাথা নেড়ে বলল, "ওহ, তাহলে তুমিই সে! সেভাবে দেখতে গেলে, সেই জ্যেষ্ঠ ব্যক্তিটিও আমার প্রভুর মতোই কোনো বিপদে পড়েছেন!"

সোনালী বানরটি হঠাৎ তার লাল টকটকে জিভ বের করে ঠোঁট চাটল। তার মুখটা কঠিন হয়ে গেল এবং শরীর থেকে এক অপ্রতিরোধ্য শক্তিশালী তেজ ছড়িয়ে পড়ল। সে কুৎসিত হেসে বলল, "আমি যদি তোমার এই আত্মিক শক্তির বস্তুটিকে গিলে ফেলি, তবে কি আমি সঙ্গে সঙ্গে আগের শক্তি ফিরে পাব?"

ছোট্ট পুতুলটির মুখটা মুহূর্তেই চুপসে গেল। আগের সেই অহংকার আর টিকল না। সে দ্রুত হার স্বীকার করে কাকুতিমিনতি করে বলল, "না না, তা হয় না! আমি এখন অসম্পূর্ণ, কেউ আমাকে ভেঙে তিন টুকরো করে দিয়েছে। আমাকে গিলে খেয়ে তোমার কোনো লাভ হবে না, বরং পেটের গোলযোগ বাধবে।"

"ভীতু কোথাকার!" ঝাং এরকুয়ান মনে মনে তাকে তীব্র ঘৃণা করলেন।

ছোট্ট পুতুলটি এবার আশ্চর্যজনকভাবে কোনো প্রতিবাদ করল না। সে অত্যন্ত গম্ভীর স্বরে মনের ভাবনার মাধ্যমে বার্তা পাঠাল, "এবার আমরা চরম বিপদে পড়েছি। এই বানরটির প্রভুর উৎস অত্যন্ত উচ্চ পর্যায়ের। যদিও এই বানরটির নিজের কিছু সমস্যা আছে এবং এটি এর সম্পূর্ণ শক্তি ব্যবহার করতে পারছে না, তবুও আমাদের এই বর্তমান চাষাবাদের স্তর দিয়ে এর মোকাবিলা করা সম্ভব নয়। যদি না..."

"যদি না কী?"

ছোট্ট পুতুলটি এত বিপদের মধ্যেও রাখঢাক করায় ঝাং এরকুয়ান রেগে গিয়ে গালি দিলেন, "এখন কোন সময়টা চলছে বল তো? মুখে যা আসছে তাড়াতাড়ি বল!"

ছোট্ট পুতুলটি বলে চলল, "যদি না এই সোনালী বুদ্ধ তোমাকে নিজের প্রভু বলে মেনে নেয়! একমাত্র প্রভুত্ব স্বীকার করা পরম ধনই তার পূর্ণ শক্তি প্রদর্শন করতে পারে। যদিও সোনালী বুদ্ধের আত্মিক শক্তি অত্যন্ত দুর্বল, কিন্তু এর নিজের শারীরিক কোনো ক্ষতি হয়নি। এটি যদি তোমাকে প্রভু মেনে নেয় এবং তোমার আত্মিক শক্তি দিয়ে এর পুষ্টিসাধন করা হয়, তবে এটি সঙ্গে সঙ্গে সেরে উঠবে। আমার পর্যবেক্ষণ বলছে, এই পুরোনো লাঠির বর্তমান অবস্থা খুব একটা স্থিতিশীল নয়। একমাত্র এই উপায়েই ওই ডিংথিয়েন বানরের আক্রমণ ঠেকানো সম্ভব এবং আমাদের পালানোর জন্য কিছুটা সময় বের করা যেতে পারে।"

ছোট্ট পুতুলটি এক নিঃশ্বাসে অনেক কথা বলে গেল, কিন্তু ঝাং এরকুয়ানের মুখ ততই কালো হয়ে গেল। তিনি বুঝতে পেরেছেন যে এই ছোট শয়তানটার পরিকল্পনা হলো তাকে ফাঁদে ফেলা। সে আসল কথাটা এড়িয়ে গিয়ে একদিকে যেমন তাকে নিজের আত্মিক শক্তি খরচ করাতে চাইছে, অন্যদিকে তাকেই ঢাল হিসেবে ব্যবহার করতে চাইছে। সোজা কথায়, সে নিজের জীবন বাঁচাতে ঝাং এরকুয়ানকে বলি দিতে চাইছে।

ঝাং এরকুয়ান চুপ করে রইলেন। কিছুক্ষণ পর দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "আর কোনো উপায় নেই?"

"আছে!" ছোট্ট পুতুলটি বলল, "এই পুরোনো লাঠির প্রভু 'দৌঝান উপজাতি'-র একজন সদস্য ছিলেন। যদি এখন হঠাৎ কোনো দৌঝান উপজাতির কেউ হাজির হয় এবং সে যদি আমাদের বাঁচাতে রাজি থাকে, কেবল তবেই সম্ভব।"

"কোন দৌঝান উপজাতি? আমি তো এ নাম কখনো শুনিনি। তুই ফালতু কথা বলছিস।" ঝাং এরকুয়ান ক্ষোভের সাথে অভিশাপ দিলেন।

ঠিক তখনই সোনালী বানরটি ঝাং এরকুয়ান এবং ল্যূ হুয়াংজিয়ানের দিকে তাকাল। প্রথমে সে একটু অবাক হলো, তারপর তার দু'চোখে হঠাৎ হিংস্র ক্রোধের আগুন জ্বলে উঠল। সে ঘৃণার স্বরে বলল, "মানবজাতি? অভিশপ্ত মানবজাতি! যদি তোমরাই না হতো, তবে আমার প্রভু কেন এমন বিপদে পড়বেন? আমি তোমাদের কাঁচা চিবিয়ে খাব!"

কথা বলতে বলতে সোনালী বানরের মুখটা হঠাৎ বিশাল আকার ধারণ করল। সে তার রক্তপিপাসু হাঁ মুখ করে ঝাং এরকুয়ানের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল, যেন এক আহারেই দুজনকে গিলে ফেলবে।

সেই বিশাল মুখের ভেতর থেকে ভেসে আসা তীব্র দুর্গন্ধের মুখোমুখি হয়েও তাদের বমি পাওয়ার সুযোগ ছিল না। তারা দুজনেই দুই পাশে সরে গিয়ে দ্রুত দেওয়ালের কোণে আশ্রয় নিল।

সোনালী বানরটি যেন মানবজাতিকে ভীষণ ঘৃণা করে। সে সুযোগ পেলেই আঘাত হানতে ছাড়ে না। দুজনের মুখই ভয়ে ফ্যাকাশে হয়ে গিয়েছিল। এই সোনালী বানরটি এতই শক্তিশালী যে এর একটি মামুলি আক্রমণও তাদের দুজনের মনে মৃত্যুর শীতল ভয় ধরিয়ে দিয়েছে।

ঝাং এরকুয়ানের মাথা তখন দ্রুত কাজ করতে শুরু করল। তিনি ল্যূ হুয়াংজিয়ানকে মরতে দেখতে চান না, আর নিজেও এভাবে মরতে চান না। এখন একমাত্র উপায় হলো ছোট্ট পুতুলটির পরামর্শ শোনা এবং সোনালী বুদ্ধের গ্লাভসটিকে নিজের প্রভু হিসেবে মেনে নেওয়ার জন্য প্রাণপণ রাজি করানো।

তিনি উচ্চস্বরে বলে উঠলেন, "সোনালী বুদ্ধের গ্লাভস! আমি প্রাচীন সাধুদের 'মহাবিধ্বংসী মুষ্টিযুদ্ধ' কৌশল চর্চা করেছি। তুমি যদি আমাকে প্রভু হিসেবে মেনে নাও, তবে আমার মুষ্টিযুদ্ধের কৌশলের সাথে তোমার শক্তি যুক্ত হলে আমাদের হয়তো জয়ী হওয়ার সামান্য হলেও সুযোগ থাকবে!"

ন্যাড়া মাথাওয়ালা লোকটি ঠান্ডা গলায় বলল, "তুমি আমার উপযুক্ত মানুষ নও। তুমি প্রাচীন যুদ্ধসম্রাটের মুষ্টিযুদ্ধ চর্চা করলেও আমি কোনোভাবেই তোমাকে প্রভু হিসেবে মানব না।"

"মৃত্যুকে কিসের ভয়? মনের স্বাধীনতা যদি না থাকে, তবে আমি মরতেও রাজি।" ন্যাড়া মাথাওয়ালা লোকটি মনের স্বাধীনতার প্রবল পূজারি। এই মুহূর্তে তার জেদ যেন শৌচাগারের পাথরের মতো— দুর্গন্ধযুক্ত এবং শক্ত।

"মাগী! বোকা কোথাকার!" ঝাং এরকুয়ান মনে মনে গালি দিলেন এবং সাথে সাথে উচ্চস্বরে বললেন, "এখন কোন সময় চলছে যে তুমি এই অহংকার দেখাচ্ছ? তোমায় তো এই বৌদ্ধ সন্ন্যাসীরা হাজার হাজার বছর ধরে এই জায়গায় বন্দী করে রেখেছে, তখন কেন স্বাধীনতার কথা বলোনি?"

"সেটা তোমার সমস্যা নয়। এই আশা ত্যাগ করো, আমি কোনোভাবেই তোমাকে প্রভু মানব না," ন্যাড়া মাথাওয়ালা লোকটি গোঁয়ারের মতো জবাব দিল।

কোনো উপায় না পেয়ে ঝাং এরকুয়ান নিজের অহংকার বিসর্জন দিয়ে অত্যন্ত নরম সুরে বোঝাতে লাগলেন, "ভাই সোনালী বুদ্ধ, আপনি আগে আমাকে প্রভু হিসেবে মেনে নিন। এই সোনালী বানরটাকে তাড়ানোর পর আমি আপনার সাথে সম্পর্ক ছিন্ন করে আপনাকে স্বাধীনতা ফিরিয়ে দেব। এটা সাময়িক একটা কৌশল মাত্র।"

"হাহা, তুমি কি আমাকে তিন বছরের শিশু পেয়েছ?" ন্যাড়া মাথাওয়ালা লোকটি ব্যঙ্গ করে বলল, "পরে তুমি নিজের কথা রাখবে কি না সে তো পরের ব্যাপার, এমনকি আমরা দুজনে মিলে একসাথে লড়লেও ডিংথিয়েন শেনচেনের সাথে পেরে উঠব না। এই পুরোনো লাঠিটা কবেই এক বিকৃত রূপ ধারণ করেছে, আমার স্বর্ণযুগেও আমি এর সাথে পেরে উঠিনি।"

"একবার চেষ্টা করেই দেখো না..." ঝাং এরকুয়ান তখনও সোনালী বুদ্ধের গ্লাভসটিকে বোঝানোর চেষ্টা চালিয়ে যাচ্ছিলেন, কিন্তু সোনালী বানরটি আর তাদের এত সময় দিল না।

সে তার হাতে একটা সোনালী লাঠি তুলে নিল। সে কিছু একটা বিড়বিড় করতেই সোনালী লাঠিটি মুহূর্তেই উজ্জ্বল আলোয় ঝলমল করে উঠল এবং আকারে মোটা ও লম্বা হয়ে গেল।

"আমার এই লাঠির বাড়ি খাও!" সোনালী বানরটি বিশাল লাঠিটি দিয়ে চারপাশ ঝেঁটিয়ে মারল। লাঠির ঝাপটা যেদিক দিয়েই গেল, কেউ সাহস করে তা প্রতিরোধ করার চেষ্টা করল না, সবাই প্রাণভয়ে পালিয়ে গেল।

এই লাঠির বাড়িটি ঝাং এরকুয়ানের মাথার ঠিক পাশ দিয়ে চলে গেল। লাঠির গতির ফলেও যে বাতাস বইল, তাতেই তার মাথা ব্যথায় টনটন করে উঠল এবং ত্বকে সূক্ষ্ম সব কাটার দাগ বসে গেল, যেখান থেকে রক্তের ফোঁটা চুইয়ে পড়তে লাগল।

তিনি একাধারে ভীত ও আতঙ্কিত হয়ে মনে মনে ছোট্ট পুতুলটিকে অভিশাপ দিয়ে বললেন, "তোর মুণ্ডুু চিবাই, ওরে ছোট নরপিশাচ, তুই কি আবার আমার সাথে প্রতারণা করছিস? এই পুরোনো লাঠিটার চাষাবাদের স্তর আসলে কত? এর তো কেবল একটা সাধারণ লাঠির বাতাসের ঝাপটাতেই আমার প্রায় প্রাণবায়ু উড়ে যাওয়ার উপক্রম হয়েছিল!"

কিছুক্ষণ পর ছোট্ট পুতুলটি বার্তা পাঠাল, "আরে কিছু না! এই পুরোনো লাঠিটার অবস্থা দেখে মনে হচ্ছে এর শক্তি ট্রাজেডি বা ত্রেতা যুগের শেষের দিকে ছিল, তবে আমার মনে হয় এর শরীরে নিশ্চয়ই কোনো বড় সমস্যা হয়েছে। আমার আন্দাজ বলছে, বর্তমানে এর শক্তি প্রাথমিক ট্রাজেডি স্তরের বেশি হবে না।"

"কী?" ঝাং এরকুয়ানের দু'চোখে আগুন জ্বলে উঠল। তিনি রেগে গিয়ে বললেন, "তোর মাথায় গোবর ভরা! তুই আমাকে একটা প্রাথমিক গোল্ডেন কোর স্তরের মানুষ পাঠিয়ে দিচ্ছিস ওই ট্রাজেডি স্তরের শক্তিশালী মহারথীর সাথে লড়তে? তুই একটা সাক্ষাৎ মহামারি!"

ছোট্ট পুতুলটি নাক সিঁটকে বলল, "ভয় পাচ্ছিস কেন রে বোকা? তুই যেমন নিজের আধ্যাত্মিক শক্তি ব্যবহার করতে পারছিস না, মনে করিস না ওটাও পারবে! কারো পক্ষেই তো আধ্যাত্মিক শক্তি ব্যবহার করা সম্ভব নয়, তাই শক্তির তফাতটা খুব একটা বেশি নয়।"

"আহ, ভুল বললাম! তোদের কাছে তো স্পিরিট স্টোন বা আত্মা পাথর আছে, কিন্তু ওর কাছে নেই! তাই তোদের দুজনের শক্তির তফাত আরও কম!" ছোট্ট পুতুলটি একটু ভেবে আবার যোগ করল।

"ওহ হো, বাহ! দেখছি বেশ ভালোই পালিয়ে বেড়াচ্ছিস!" সোনালী বানরটি ঝাং এরকুয়ানের দিকে তাকিয়ে ব্যঙ্গ করে বলল, "তোদের এই দলের মধ্যে তুই সবচেয়ে দুর্বল, তাহলে তোকেই আগে পিষে মারি!"

শালার পুত! মানুষ মারার পাশাপাশি মানসিক নির্যাতনও করছে। এর আঘাত মারাত্মক আর অপমানটা বিশাল।

ঝাং এরকুয়ানের মুখ কালো হয়ে গেল। তিনি ক্ষিপ্ত হয়ে বললেন, "তুই আমাকে অবমূল্যায়ন করছিস? একজন বীরকে মারা যায় কিন্তু অপমান করা যায় না। আমি তোর সাথে আজ লড়েই মরব!"

কথা বলতে বলতে তিনি হাত বাড়ালেন, আর তখনই একটা কালো দড়ি বিদ্যুৎ গতিতে বেরিয়ে গিয়ে চোখের পলকে সোনালী বানরটিকে পেঁচিয়ে ধরল।

স্পিরিট কাটার ব্ল্যাক সোয়ান অত্যন্ত উল্লাসে কাঁচকাস শব্দ করে চিৎকার করে উঠল, "প্রভু, আমি একে বেঁধে ফেলেছি!"

"চমৎকার! তুই দারুণ একটা কাজ করেছিস!"

ঝাং এরকুয়ান ল্যূ হুয়াংজিয়ানের হাত ধরে পিছন ফিরে না তাকিয়ে সোজা সিঁড়ির দিকে ছুটলেন।

"তাড়াতাড়ি পালাও! এই ডিংথিয়েন শেনচেনের সাথে শক্তির জোরে লড়া যাবে না। এই ছোট পুতুলটা আমাদের ফাঁদে ফেলতে চাইছে। একটু পরে নিচে দৌড়াও, আমার ধারণা এই অস্ত্রভাণ্ডারের ইমারত ছেড়ে এরা বাইরে বের হতে পারবে না। বাইরে যেতে পারলেই আমরা নিরাপদ।" ঝাং এরকুয়ান দৌড়াতে দৌড়াতে দ্রুত কথাগুলো বলে গেলেন।

ল্যূ হুয়াংজিয়ান কোনো কথা বললেন না। তিনি ঝাং এরকুয়ানের হাতের মুঠোয় নিজের হাত সঁপে দিয়ে তার মুখমণ্ডলে এক স্বর্গীয় সুখের আভা ফুটিয়ে তুললেন। ঠিক যেন প্রেমে পড়া কোনো সাধারণ তরুণীর মতো তিনি তার সাথে নিচের দিকে ছুটলেন।

জীবনের এই চরম সংকটের মুহূর্তেও এই মানুষটি তাকে ফেলে পালানোর কথা ভাবেননি। এতেই বোঝা যায় যে তার চেয়ে কয়েক বছরের বড় এই পুরুষটি কতটা দায়িত্বশীল এবং ভালোবাসার মান রাখতে জানে। এই মানুষটিই তার সারাজীবনের জন্য ভরসা করার মতো।

ঠিক এই মুহূর্তে ল্যূ হুয়াংজিয়ানের মনে পড়ে গেল তার দাদার বলা কথাগুলো। তার বুকটা এক পরম উষ্ণতায় ভরে গেল এবং তিনি ঝাং এরকুয়ানের হাতটা আরও শক্ত করে আঁকড়ে ধরলেন।

নিজের অতিরিক্ত দ্বিধা-দ্বন্দ্বের কারণেই তো তিনি দাদাকে হারিয়েছেন। আর আজ তার এই ভালোবাসার মানুষটিও চরম বিপদের মুখে পড়েছে। তিনি আর কোনো দ্বিধা করবেন না। ল্যূ হুয়াংজিয়ানের দু'চোখে এক দৃঢ় প্রত্যয় ফুটে উঠল।

পলক ফেলতে না ফেলতে তারা দুজন তিন তলায় এসে পৌঁছালেন। ঠিক তখনই একটা লম্বা লাঠি ছাদ ভেদ করে আকাশ থেকে সোজা তাদের সামনে এসে গেঁথে গেল।

"হেই হেই, এই অস্ত্রভাণ্ডারের ভবনের ভেতরে তোমরা আমার হাতের তালু থেকে পালাবে না!" লম্বা লাঠিটা রূপ বদলে সোনালী বানরে পরিণত হলো এবং ব্যঙ্গ করে বলল।

ঝাং এরকুয়ান এটি দেখে ভেতর থেকে ভেঙে পড়লেন। তিনি অসহায়ভাবে মৃদু হেসে ল্যূ হুয়াংজিয়ানকে সিঁড়ির মুখের দিকে ধাক্কা দিয়ে ফেলে দিলেন এবং নিজে গিয়ে সোনালী বানরটাকে শক্ত করে জড়িয়ে ধরে চিৎকার করে বললেন, "পাগলী মেয়ে, তুই তাড়াতাড়ি পালা! আমারই ভুল হয়েছে, আমার অনেক আগেই তোর থেকে দূরে থাকা উচিত ছিল। আমি জন্মগতভাবেই দুর্ভাগা, তোকেই আমি আজ এই বিপদে ফেললাম!"

সোনালী বানরটি কুৎসিত হেসে বলল, "আমি তোদের মানবজাতির এই আবেগ-উচ্ছ্বাস একদম সহ্য করতে পারি না! অতীতে যদি তোদের ওই মানব নারীর জন্য না হতো, তবে আমার প্রভু কেন আসমান ভেদ করে এই করুণ পরিণতি বরণ করবেন?"

"হেই হেই, কেউ বাঁচতে পারবে না! আমি তোদের এই তথাকথিত প্রেমিক-প্রেমিকাদের কষ্ট দিতেই সবচেয়ে বেশি ভালোবাসি!" সোনালী বানরটি তার মুষ্টি বাড়িয়ে ঝাং এরকুয়ানের পিঠে একের পর এক ঘুসি চালাতে লাগল এবং কুৎসিত হেসে বলল, "হাজার হাজার বছর ধরে কেউ আমার সাথে খেলার সাহস করেনি। তুই চিন্তা করিস না, আমার খেলা শেষ না হওয়া পর্যন্ত আমি তোকে মরতে দেব না।"

"না... এটা হতে পারে না..." ঠিক তখনই সিঁড়ির দিক থেকে এক নারীর ফিসফিসানি ভেসে এল এবং একটা তীব্র অশুভ魔气 বা দানবীয় শক্তি ওপরের দিকে ধেয়ে এল।

ল্যূ হুয়াংজিয়ান ধীরে ধীরে হামাগুড়ি দিয়ে ওপরে উঠে এলেন। তার দু'চোখ সম্পূর্ণ রক্তিম হয়ে গেছে, এমনকি চোখের মণি দুটোও রক্তাভাস ধারণ করেছে। তার মুখে ফুটিয়ে উঠেছে অদ্ভুত কিছু প্রাচীন লতাগুল্মের মতো চিহ্ন এবং তার পিঠের লম্বা চুলগুলো কোনো বাতাস ছাড়াই নিজে নিজেই উড়তে শুরু করেছে।

তিনি ঠান্ডা দৃষ্টিতে সোনালী বানরটির দিকে তাকিয়ে বারবার বলতে লাগলেন, "এটা হতে পারে না, এটা হতে পারে না..."

তার এই পুনরাবৃত্তির সাথে সাথেই তার শরীর সামান্য কাঁপতে শুরু করল এবং তার ঠিক পিঠের পেছনে একটা লম্বা চুলওয়ালা রহস্যময় ছায়া দেখা গেল, যা তার সাথে সাথেই মৃদুভাবে দুলছিল।