অধ্যায় ১১৮: গণবিচার, দোষ স্বীকার, মুখোশধারী পিশাচ!

পরবর্তী পদক্ষেপটি ঠিক করে ফেললেন তিনি।

লু ওয়ানলিং বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে সরাসরি ঝেনডিং ফু-এর প্রিফেক্ট বা জেলা প্রশাসকের কার্যালয়ে গিয়ে উপস্থিত হলেন।

“অধীনস্থ ঝেং মিচ্যাং, লু মহোদয়কে অভিবাদন জানাচ্ছি!”

ঝেং মিচ্যাং এই মুহূর্তে কিছুটা বিভ্রান্ত। রাজকীয় দূত তার এলাকায় চলে এসেছেন? অথচ আগে তো কোনো খবর পাননি! এই ধরনের অপেক্ষমাণ কর্মকর্তাদের নিয়ে তিনি বরাবরই খুব সতর্ক থাকেন, কারণ এরা সুযোগ পেলেই তার খুঁত খুঁজে বের করে তাকে সরিয়ে নিজেরা জায়গা দখল করতে চাইবে। ঝেং নিজের অপকর্মগুলো সম্পর্কে ভালোভাবেই অবগত ছিলেন, কিন্তু তবুও তার নিজের ওপর বেশ আস্থা ছিল—তিনি বিশ্বাস করতেন, এই দূতরা তার বিরুদ্ধে কোনো প্রমাণ খুঁজে পাবে না।

লু ওয়ানলিং শান্ত কণ্ঠে বললেন, “ঝেং মহোদয়, সম্রাটের আদেশে তদন্ত করতে এসেছি।”

ঝেং মিচ্যাং মাথা নুইয়ে বললেন, “মহোদয় নির্দ্বিধায় তদন্ত করুন, আমি পূর্ণ সহযোগিতা করব!”

“বেশ!”

লু ওয়ানলিং মাথা নেড়ে তার আস্তিন থেকে একটি গোপন রাজকীয় ফরমান বের করলেন এবং শান্ত স্বরে বললেন, “ঝেং মিচ্যাং, আদেশ গ্রহণ করুন!”

ঝেং মিচ্যাং কিছুটা চমকে গিয়ে হাঁটু গেড়ে বসে পড়লেন: “আমি, ঝেং মিচ্যাং, আদেশ গ্রহণ করছি!”

লু ওয়ানলিং ফরমানটি খুলে ধীরস্থির কণ্ঠে পাঠ করলেন: “‘হাউজিয়ান’ বা অতিরিক্ত কর সরকারি কোষাগারে জমা দেওয়া একটি জাতীয় নীতি!”

ঝেং মিচ্যাং ভ্রু কুঁচকে থাকলেন। লু ওয়ানলিং পড়তে থাকলেন: “আমার দৈনন্দিন পরিধেয় বস্ত্র আট জোড়ার বেশি নয়; ধোয়া-মোছার প্রয়োজনে আমি তা অদলবদল করি। আমার রাজকীয় প্রতিনিধি, কর্মকর্তা এবং সৈন্যদের জন্য আমি বস্ত্র ও বেতন বরাদ্দ করি, কারণ আমি সর্বদা দেশের কঠিন পরিস্থিতি এবং জনগণের কষ্টের কথা স্মরণ রাখি। যেহেতু কর্মকর্তাদের দুর্নীতির কথা প্রায়ই শোনা যায়, তাই আমি ‘ইয়াংলিয়ান ইন’ বা সততা ভাতা প্রবর্তন করেছি, যাতে তারা নাম অনুযায়ী নিজেদের সৎ কর্মকর্তা হিসেবে গড়ে তোলেন।”

এরপর লু ওয়ানলিং পুনরায় পাঠ করলেন: “এই অতিরিক্ত কর, যা প্রতিটি রেশম গুটি বা সুতোর মতো জনগণের কাছ থেকে শোষিত হয়েছে, তা যদি সেই সব দুর্নীতিবাজরা নিজ মুখ থেকে উগড়ে না দেয়, তবে আমি তাদের সহ্য করব না; এমনকি স্বর্গও তাদের ক্ষমা করবে না!”

ঝেং মিচ্যাং খুব মনোযোগ দিয়ে শুনছিলেন। তিনি মোটামুটি বুঝতে পারলেন যে, এই ফরমানের মূল উদ্দেশ্য হলো লু ওয়ানলিংকে তদন্তের পূর্ণ ক্ষমতা দেওয়া এবং স্থানীয় প্রশাসনকে তার সাথে সহযোগিতা করতে বাধ্য করা। তিনি যুক্তিগুলো বোঝেন, তবে এই ফরমানটি তার জন্য নয়, বরং লু ওয়ানলিংয়ের জন্য একটি বিশেষ ক্ষমতা প্রদানের দলিল মাত্র।

“ঝেং মহোদয়, সম্রাটের এই আদেশ কি আপনি বুঝতে পেরেছেন?” লু ওয়ানলিং ফরমানটি বন্ধ করে জিজ্ঞেস করলেন।

“আমি বুঝতে পেরেছি!”

ঝেং মিচ্যাং উঠে দাঁড়ানোর উপক্রম করতেই লু ওয়ানলিং হাত নেড়ে শান্ত স্বরে বললেন, “আটক করো!”

পাশে থাকা তান ইয়ং সঙ্গে সঙ্গে ঝেং মিচ্যাংকে চেপে ধরলেন। ঝেং পুরো হতভম্ব হয়ে গেলেন। কোনো ধরনের প্রতিরোধের সুযোগই পেলেন না তিনি, তাকে শক্ত করে চেপে ধরা হলো। তান ইয়ংয়ের সামনে তিনি একেবারেই নড়াচড়া করতে পারলেন না।

“লু মহোদয়, এর মানে কী?” ঝেং মিচ্যাং অগ্নিদৃষ্টিতে তাকিয়ে রইলেন।

লু ওয়ানলিং নিস্পৃহভাবে বললেন, “ঝেং মিচ্যাং, সম্রাটের কঠোর আদেশ আছে। নিয়ম অনুযায়ী, করের প্রতি ল্যাং বা ওজনের ওপর মাত্র চার থেকে পাঁচ কিয়ান ‘হুইহাউ’ বা অগ্নি-ক্ষতিপূরণ কর নেওয়া যায়। কিন্তু আপনি এক লাফে তা সতেরো গুণ বাড়িয়ে দিয়েছেন, এর ব্যাখ্যা কী?”

“আপনার কাছে কোনো প্রমাণ নেই, অথচ আপনি হুট করে আমাকে আটক করছেন! জানেন কি এর পরিণাম কী?” ঝেং মিচ্যাং ক্ষোভে ফেটে পড়লেন।

লু ওয়ানলিং শীতল দৃষ্টিতে তার দিকে তাকিয়ে বললেন, “প্রমাণ ছাড়া আমি আপনাকে ধরতে আসব, এমনটা কি মনে করেন?”

ঝেং মিচ্যাং চিৎকার করে বললেন, “লু ওয়ানলিং, আপনি মিথ্যা অপবাদ দিচ্ছেন! প্রমাণ থাকলে বের করুন। আপনি আজ আমাকে গ্রেপ্তার করছেন, কিন্তু রাজদরবারে এর কৈফিয়ত দিতে পারবেন না, এটা বিচার বিভাগের কাজ!”

“আমার কাছে প্রমাণ আছে!” লু ওয়ানলিং অবজ্ঞার হাসি হেসে বললেন, “যদি তুমি চাও যে কেউ জানবে না, তবে নিজে তা না করাই ভালো। রাজদরবার কর সরকারি কোষাগারে জমা দিতে বলেছে, আর আপনি নানা বাহানায় জনগণের ওপর সতেরো গুণ কর চাপিয়েছেন। আমি আপনাকে ক্ষমা করতে পারি না, সম্রাট পারেন না, এমনকি স্বর্গও পারে না!”

“সবাই শোনো, ঝেং মিচ্যাংকে কারাগারে নিয়ে চলো!”

লু ওয়ানলিং একজন অফিসারের দিকে তাকিয়ে হাতের গোপন ফরমানটি উঁচিয়ে ধরলেন: “কী? তোমরা কি রাজকীয় আদেশ অমান্য করার সাহস করছ? এটা শিরশ্ছেদের অপরাধ!”

অফিসাররা দ্রুত নড়েচড়ে বসল এবং ঝেং মিচ্যাংকে টেনেহিঁচড়ে কারাগারে নিয়ে গেল।

“তান ইয়ং, ওয়াং চাও!” লু ওয়ানলিং উচ্চস্বরে ডাকলেন।

তারা দুজনে সামনে এগিয়ে আসতেই তিনি বললেন, “তোমরা এখনই সব কাউন্টি ম্যাজিস্ট্রেটকে এখানে আসার নির্দেশ দাও, আমি ঝেং মিচ্যাংকে জনসমক্ষে বিচার করব!”

“জনসাধারণ এবং স্থানীয় গণ্যমান্য ব্যক্তিদের জানিয়ে দাও, দশ দিন পর তারা যেন সবাই এখানে উপস্থিত থাকে। আমি তাদের দেখাতে চাই,” লু ওয়ানলিংয়ের কণ্ঠস্বর কঠোর হয়ে উঠল, “যারা রাষ্ট্রীয় আইন লঙ্ঘন করে, তাদের পরিণতি কী হয়!”

“জি!” সবাই মাথা নত করল।

লু ওয়ানলিংয়ের কাজে ঝড়ের গতি ছিল। একবার সিদ্ধান্ত নিলে তিনি ঝেং মিচ্যাংকে কোনো চালাকি করার সুযোগ দেননি। কাজ শুরুর আগেই তিনি পর্যাপ্ত প্রমাণ সংগ্রহ করে রেখেছিলেন। তার সাথে আসা দশজন সহকারীও দ্রুত কাজ শুরু করে দিয়েছিল। একদিকে হিসাবপত্র পরীক্ষা, অন্যদিকে তার বাড়িতে তল্লাশি চালানো, এমনকি ঝেংয়ের গ্রামের বাড়িতেও তদন্তের জন্য লোক পাঠানো হয়েছিল।

এখন—সব প্রমাণ হাতের মুঠোয়।

দশ দিন পর, ঝেনডিং ফু-এর সব স্তরের কর্মকর্তা, ভূস্বামী এবং সাধারণ মানুষ জেলা প্রশাসকের কার্যালয়ের সামনে জড়ো হলো।

লু ওয়ানলিং শান্ত কণ্ঠে বললেন, “নিয়ে এসো, ঝেং মিচ্যাংকে সামনে হাজির করো!”

এই মুহূর্তে ঝেং মিচ্যাংকে হাতকড়া ও বেড়ি পরানো ছিল। তাকে অত্যন্ত ক্লান্ত ও বিধ্বস্ত দেখাচ্ছিল, খুঁড়িয়ে খুঁড়িয়ে হাঁটছিলেন তিনি।

“ঝেং মিচ্যাং, আমি তোমাকে জিজ্ঞেস করছি, রাজদরবারের আইন অনুযায়ী করের ওপর মাত্র সামান্য হার নির্ধারণ করা থাকলেও, তুমি কেন তা সতেরো গুণ বাড়িয়ে দিয়েছ? এই অপরাধ কি তুমি স্বীকার করছ?”

ঝেং মিচ্যাং মাথা তুলে লু ওয়ানলিংয়ের দিকে তাকিয়ে ধীরস্বরে বললেন, “স্বীকার করলে কী হবে? লু মহোদয়, আমি স্বীকার করছি, টাকা আমিই নিয়েছি।”

এই ঘটনা তিনি অস্বীকার করতে পারবেন না। যদিও কারাগারে তাকে ভালো খাবার দেওয়া হচ্ছিল, কিন্তু সমস্ত প্রমাণ তার সামনে সাজিয়ে রাখা হয়েছিল। তার পক্ষে শুধু দোষ স্বীকার করাই ছিল একমাত্র পথ। ঝেং এখন পুরোপুরি ভেঙে পড়েছেন এবং অকপটে সব স্বীকার করে নিলেন।

জনসাধারণের মধ্যে ফিসফাস শুরু হলো। তাদের অনেকের মনেই ঝেংয়ের প্রতি তীব্র ঘৃণা ছিল। যদি রক্ষীরা বাধা না দিত, তবে হয়তো মানুষজন ভিড় ঠেলে এসে তাকে পিটিয়েই মেরে ফেলত। কর সতেরো গুণ বাড়ানো পশুর কাজ ছাড়া আর কী!

“একই নৌকায় চড়া আমরা সব সরকারি কর্মচারী, কেউ আগে ডুবছি, কেউ পরে!” ঝেং মিচ্যাং মাথা তুলে লু ওয়ানলিংয়ের দিকে তাকিয়ে বিদ্রূপের সুরে বললেন, “লু মহোদয়, আপনি একজন অপেক্ষমাণ কর্মকর্তা। আমি ক্ষমতাচ্যুত হলে আপনি আমার জায়গায় বসবেন। তখন আপনি বুঝতে পারবেন, আজ আমি যা করেছি, আগামীকাল আপনাকেও তাই করতে হবে!”

“চুপ করো!” লু ওয়ানলিং শীতল কণ্ঠে গর্জে উঠলেন, “তুমি কেবল পোশাকধারী এক পশু, তাই বলে কি আমাদের মিং রাজবংশের সব কর্মকর্তা তোমার মতো পশু?”

“সিভিল কর্মকর্তাদের পোশাকে পাখি আর সামরিক কর্মকর্তাদের পোশাকে পশু আঁকা থাকে। লু মহোদয়, এই পোশাক পরার পর বলুন তো, আমাদের মধ্যে কে পশু নয়?”

এই কথাটি অত্যন্ত অপমানজনক ছিল, উপস্থিত প্রতিটি ম্যাজিস্ট্রেট মনে মনে লজ্জিত না হয়ে পারলেন না।