পর্ব ০০০৭ : সম্রাটের প্রশ্নপত্র, সর্বোচ্চ নম্বর!

ঝাং হাওগু ঘুরে দাঁড়িয়ে চলে গেল।
ঝু ইউশিয়াও আর নিজেকে সামলাতে না পেরে জিজ্ঞেস করল, “ভ্রাতা, আপনার নামটা কি রেখে যেতে পারেন?”
“আমার নাম ঝাং হাওগু, ডাকনাম বাওরুই!”
ঝাং হাওগু নিজের নাম বলে রেখে গেল। সে একটুও চিন্তিত ছিল না, কারণ এই কুকুর সম্রাট নিশ্চিতভাবেই চক্রান্তে পা দেবে।
বিষয়টি ঠিক এমনই ঘটল, ঝু ইউশিয়াও পাশে থাকা খাস কামরার কর্মচারীকে নির্দেশ দিল, “ওর পিছু নাও, দেখো কোথায় থাকে। ওর সম্পর্কে আরও খোঁজ নাও!”
খাস কর্মচারী সাড়া দিয়ে বলল, “জগৎপতি, এ কাজ আমার ওপর ছেড়ে দিন। তবে আপনি রাজপ্রাসাদ ছেড়ে অনেকক্ষণ বাইরে আছেন, এখন আর বাইরে থাকা অনুচিত, অনুগ্রহ করে দ্রুত প্রাসাদে ফিরে চলুন।”
“ঠিক আছে, ঠিক আছে, আমি জানি!”
ঝু ইউশিয়াও ঝাং হাওগু তৈরি করা স্প্রিং মেকানিজমটা হাতে নিয়ে খেলছিল। যদিও ছিমছাম, তবে যেন তার সামনে এক নতুন জগতের দরজা খুলে গেছে।
ঝুংগে লিয়াংয়ের কাঠের গরু আর চলমান ঘোড়া—
এটা সত্যিই বেশ চমকপ্রদ।
প্রাসাদে ফিরে গিয়েও তার কৌতূহল কমে না। রাজসভার টেবিলে বসে, পাহাড়সমান নথিপত্র একপাশে সরিয়ে রেখে, মনোযোগ দিচ্ছে না।
ঝু ইউশিয়াও সেই যন্ত্রটা বারবার উল্টে-পাল্টে দেখছিল, ঝাং হাওগুর দেখানো পদ্ধতিতে বাঁশের ফিতা প্যাঁচিয়ে ছেড়ে দিচ্ছিল, বারবার চেষ্টা করছিল। কখনও বিস্মিত, কখনও চিন্তিত মুখে।
প্রাসাদের দেউলে আসা দাসীরা এসব দেখে অভ্যস্ত, জানে সম্রাট যখন কিছুতে নিমগ্ন তখন বিরক্তি একদম সহ্য করতে পারে না। তাই আস্তে পা ফেলে প্রদীপ ভরে বাইরে চলে যায়।
এ সময়, বছরের সাম্রাজ্যিক পরীক্ষার প্রধান পরীক্ষক সাক্ষাৎ চাইল। অনুমতি পেয়ে অনেকক্ষণ অপেক্ষার পর প্রবেশ করল।
“সম্রাট, আমরা এ বছরের পরীক্ষার খাতা সব দেখে নিয়েছি। এ তিনজনের রচনা অতি উৎকৃষ্ট, প্রতিভায় ভরপুর, সেরা তিনজন হিসেবে নির্বাচন করেছি। তাদেরকে প্রথম শ্রেণিতে ভাগ করে, ক্রমানুসারে স্থির করেছি। আপনার অনুমোদনের জন্য আবেদন করছি।”
প্রধান পরীক্ষক ঝাং রুইতু খাতাগুলো পেশ করল। কিন্তু সম্রাট একবারও চেয়ে দেখল না, সরাসরি একপাশে রাখার নির্দেশ দিল, আর নিজে সেই যন্ত্র নিয়ে মগ্ন হয়ে খেলতে লাগল।
এই সময়টাই ছিল ঝাং রুইতুর জন্য সবচেয়ে উপযুক্ত।
এটাই ছিল ওয়েই ঝংশিয়ানের আবিষ্কৃত গোপন কৌশল।
সম্রাট যখন কাঠের কাজ করে, তখন কেউ বিরক্ত করলে রাগে ফেটে পড়ে।
এই সময়, পরীক্ষার তালিকা সম্রাটের সামনে রাখলে সহজেই অনুমোদন মেলে।
প্রধান পরীক্ষক দুশ্চিন্তায় ঘেমে উঠল। কারণ ঝাং হাওগুর হয়ে সে-ই উত্তরপত্র লিখেছিল, সম্রাট না দেখাই ভালো।
সে চলে যেতে উদ্যত, ঠিক তখনই দ্রুত পায়ে এক খাস কর্মচারী এসে সম্রাটের কানে কিছু বলল।

এটাই ছিল ঝাং হাওগুর খবর নিয়ে যাওয়া কর্মচারী।
“সে কি পরীক্ষায় অংশ নিয়েছিল?”
সম্রাটের প্রশ্নে ঝাং রুইতু আতঙ্কে শিহরিত হয়ে উঠল।
ভাবল, হঠাৎ সম্রাট পরীক্ষার প্রতি এত আগ্রহ দেখাচ্ছে কেন? শুধু চাই যেন সম্রাট ঝাং হাওগু সম্পর্কে কিছু না জানতে পারে, তার খাতাটা যেন না দেখে।
কিন্তু, ভয়ের কথাই যদি সত্যি হয়!
প্রাসাদ কক্ষে, ঝু ইউশিয়াও কর্মচারীর কাছ থেকে ঝাং হাওগুর খবর শুনে সদ্য আনা পরীক্ষার খাতাগুলোর দিকে তাকাল।
“ওই খাতাটা নিয়ে আসো, আমি নিজে দেখে নিতে চাই।”
ঝু ইউশিয়াও অবশেষে সেই স্প্রিং মেকানিজমটা একপাশে রেখে খাতার দিকে মনোযোগ দিল।
সাম্রাজ্যিক পরীক্ষার নিয়ম অনুযায়ী, প্রধান পরীক্ষক ও অন্যরা সব খাতা দেখে উৎকৃষ্টগুলো নির্বাচন করে প্রথম শ্রেণিতে রাখে, তারপর তুলনা করে নম্বর নির্ধারণ করে।
কিন্তু চূড়ান্ত সিদ্ধান্ত সম্রাটের, তার অনুমোদনই চূড়ান্ত।
যদি সম্রাট মনে করেন দ্বিতীয় নম্বরের খাতা প্রথমের চেয়ে ভালো, তবে স্থানবদল হয়।
এ কারণে, প্রধান পরীক্ষকরা সম্রাটের মন বুঝে স্থান নির্ধারণে অতিশয় সতর্ক থাকে।
তিনটি প্রথম শ্রেণির খাতার মধ্যে ঝাং হাওগুরটি ছিল সবচেয়ে বিশেষ—কারণ সেটি প্রধান পরীক্ষকের নিজের লেখা।
সম্রাট কলমচিহ্ন বুঝে ফেলে ভেবে, ইচ্ছাকৃতভাবে লেখাটা কিছুটা খুঁত রেখে, দ্বিতীয় স্থানে রেখেছে, প্রথম দেয়নি।
ঝু ইউশিয়াও ওপরের খাতা সরাতেই, নিচের সাদা কাগজে কালো অক্ষরে লেখা ঝাং হাওগুর নাম দেখতে পেল।
“বিস্ময়কর, বিস্ময়কর!”
ঝু ইউশিয়াও diagonal-ভাবে দ্রুত পড়ে শেষ করে কপাল কুঁচকে গেল।
প্রধান পরীক্ষক সম্রাটের মুখ দেখে আতঙ্কে ঘেমে উঠল। এ তো সরাসরি পরীক্ষায় দুর্নীতি—মাথা হারানোর অপরাধ!
এ মুহূর্তে, সম্রাট বারবার ‘বিস্ময়কর’ বলায়, সে মনে করল, এখনই হয়তো হাঁটু গেড়ে প্রাণভিক্ষা চাইতে হবে।
ঝাং রুইতু ভয়ে বলল, “এই রচনা মন্দ নয়, তবে প্রথম স্থানের তুলনায় কিছুটা দুর্বল, তাই দ্বিতীয় স্থানে রেখেছি, তৃতীয় স্থানের সঙ্গে প্রায় সমান। আমি ভাবছিলাম আরও নিচে নামানো উচিত কি না, সম্রাট কোন বিষয়ে বিস্মিত বুঝতে পারছি না।”
ঝু ইউশিয়াও কিছু বলল না, আবার খাতা মনোযোগ দিয়ে পড়ে, তবু কপাল কুঁচকে, অসন্তুষ্ট।
ঝাং রুইতু হাঁটু গেড়ে পড়ল, “সম্রাট, এ বছরের পরীক্ষায় দেশসেরা প্রতিভা পাওয়া যায়নি, এটা আমাদের দোষ। অথচ, এর চেয়ে শ্রেষ্ঠ রচনা ছিল না, আপনাকে এমন দুর্বল লেখা দেখাতে গিয়ে আমরা লজ্জিত।”

সম্রাট শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত পড়ে মাথা তুলল, কিন্তু ঝাং রুইতুকে কিছু বলল না, বরং বলল, “রচনা ভালো হয়েছে, দ্বিতীয় হলে দুঃখজনক, প্রথম হওয়া উচিত!”
কি?
ঝাং রুইতু হতবাক।
“সম্রাট!” সে আবার সুরক্ষিতভাবে জিজ্ঞেস করল, “প্রথম?”
“প্রথম, এখন তুমি যেতে পারো।”
ঝাং রুইতু ভয়ে কক্ষ ছাড়ল, মনে মনে অবাক হয়ে ভাবল, সম্রাট এই লেখায় কী খুঁজছিল?
খাতা রেখে ঝু ইউশিয়াও আবার সেই স্প্রিং মেকানিজমটা নিয়ে খেলতে লাগল, “আমি কিছুতেই বুঝতে পারছি না।”
সে ইচ্ছে করেই দুইবার পড়ল, দেখল সেখানে কাঠের গরু-ঘোড়ার কোনো উল্লেখ নেই, তাই কিছুটা হতাশ হলো।
ভাবল, এই খাতা হয়তো ঝাং হাওগুই লেখেনি,
আর যদি লিখেও থাকে,
তবুও সেখানে কাঠের গরু-ঘোড়া বা পদার্থবিজ্ঞানের কথা আসবে না।
যদি লিখত, তবে এখানেই বাদ হয়ে যেত।
এখন সে মেকানিজম কিভাবে বানাতে হয় জানলেও, পুরোপুরি বোঝেনি। ঝাং হাওগু অনেক কিছু বলেছে, তবু ঝু ইউশিয়াওর মনে অনেক প্রশ্ন।
রাজপ্রাসাদের দপ্তর প্রধান খাস কর্মচারী, ওয়াং থিকিয়েন পাশে দাঁড়িয়ে বলল, “সম্রাট চাইলেই তাকে ডেকে, সরাসরি জিজ্ঞেস করতে পারেন।”
ঝু ইউশিয়াও বলল, “তুমি কি জানতে পেরেছ, সে কোথায় আছে?”
“আমি তার পিছু নিয়ে পশ্চিম চাংআন গেটের এক সরাইখানায় গিয়েছি, সে এক সহচর নিয়ে আপাতত সেখানে রয়েছে। সম্রাট চাইলে এখনই ডেকে আনতে পারি।”
“দরকার নেই।”
ঝু ইউশিয়াও একটু ভেবে বলল, “পরীক্ষার ফলাফল কাল প্রকাশ হবে, আমি নিজেই গিয়ে ওকে খুঁজে বের করব।”