দশম অধ্যায়
সবাইয়ের দৃষ্টির সামনে ফাং হাও একের পর এক কিউ চালিয়ে গেলেন, একটানা বিশটিরও বেশি কিউ মারলেন, মোটে সত্তর পয়েন্টেরও বেশি উঠল তার ঝুলিতে—অত্যন্ত চমৎকার এক সাফল্য। অবশেষে এক কিউতে সামান্য দ্বিধা করায় বলটা কেবল পাশ কাটিয়ে গেল, পকেটে পড়ল না।
"উফ..." ফু জিয়া এবার সত্যিই কিছুটা নার্ভাস হয়ে পড়ল। একেবারেই কল্পনা করতে পারেনি ফাং হাও এতটা দক্ষ, এক কিউতেই বারোটা লাল বল শেষ, কেবল তিনটি বল বাকি।
পাশে দাঁড়ানো দর্শকেরা সবাই একসঙ্গে আঙুল তুলে প্রশংসা জানাল। ফাং হাওয়ের এই এক কিউতেই যেন খেলার ফলাফল নির্ধারিত হয়ে গেল।
ফাং হাও একটু হতাশ হল, কিন্তু ভালো করে তাকিয়ে দেখল, টেবিলে যে কয়টা বল আছে, উত্তর নির্ভর যদি সবকটি ফেলেও তার স্কোর নিজের চেয়ে বেশি হবে না, তখন সে নিশ্চিন্তে নিঃশ্বাস ছাড়ল।
উত্তর নির্ভর এগিয়ে গিয়ে দ্রুত টেবিল পরিষ্কার করল, টেবিলে বল এমনিতেই কম ছিল, দুই-এক কিউতেই সব শেষ হয়ে গেল। যদিও উত্তর নির্ভরের টেকনিকও মন্দ নয়, এক কিউতে টেবিল ফাঁকা করে দিল, তবু ফাং হাও আগেই সত্তর পয়েন্টেরও বেশি তুলে নিয়েছে, ফলে বিজয়টা তারই।
দ্বিতীয় রাউন্ড শুরু হল, উত্তর নির্ভর বল ছাড়ল, এবারও হালকা ছোঁয়ায় লাল বলটি গিয়ে পকেটে পড়ল। দু'জনে আবারও বিশটিরও বেশি কিউ চালাল, উত্তর নির্ভর আবারও একটা ভুল করল, এবার ফাং হাও আর দয়া দেখাল না, এক কিউতেই একেবারে টেবিল শেষ করে ফেলল, উত্তর নির্ভর পুরোপুরি দর্শক হয়ে রইল।
"চাচা, আপনি হেরে গেছেন," ফাং হাও আত্মতৃপ্তি নিয়ে উত্তর নির্ভরকে বলল।
ফু জিয়া মুখে একরাশ হতাশা, যদিও এমন ফলাফলের জন্য প্রস্তুত ছিল, তবু বাস্তবে সেটা মেনে নেওয়া কঠিন।
"এখনো তো তৃতীয় রাউন্ড বাকি," উত্তর নির্ভর কিউতে চক ঘষতে ঘষতে স্বভাবসুলভ হালকা গলায় বলল।
ফাং হাও একটু থেমে বলল, "তৃতীয় রাউন্ডের আর দরকার আছে? আমি তো দুটোই জিতেছি, ওটা আপনি জিতলেও তো লাভ নেই!"
"চলো!" উত্তর নির্ভর হাত মেলে ইঙ্গিত দিল, মুখে হালকা হাসি, পরাজয়ের কোনো আভাস নেই।
"ঠাস"—
ফাং হাও আবার নিখুঁত সূচনা করল, বলটা আবারও পকেটে পড়ল, এই কিউটি আগের চেয়েও দুর্দান্ত, সব লাল বলের রাস্তাই বন্ধ করে দিল।
আবারও দু'জনে কৌশলে বিশটার বেশি কিউ চালাল, ঠিক আগের দুই রাউন্ডের মতো ঘটনা ঘটল, উত্তর নির্ভর আবারও ভুল করল, প্রতিবারই একটু বেশি জোরে বল ঠেলল।
"হা হা... আবারো আপনি হারছেন, প্রস্তুত থাকুন, এবার আপনাকে স্ট্রিপ ড্যান্স করতে হবে!" ফাং হাও আনন্দে উত্তর নির্ভরকে শিস দিয়ে কটাক্ষ করল।
"ঠাস"...
ফাং হাও এতটাই আত্মবিশ্বাসী হয়ে পড়েছিল যে এবার বলটাতে প্রয়োজনের চেয়ে কম জোর দিল, লাল বলটি পকেটে গেল না।
"চাচা, এবার আপনার পালা, এগিয়ে যান!" বলের অবস্থান এতটাই সুবিধাজনক ছিল যে ফু জিয়া সঙ্গে সঙ্গে উৎসাহ দিল উত্তর নির্ভরকে।
পাশে দাঁড়িয়ে ফাং হাও ঈর্ষায় ফু জিয়ার দিকে তাকাল, কিছুটা বিরক্ত হলেও মুখে কিছু বলল না।
উত্তর নির্ভর ফু জিয়াকে একরাশ আশ্বাসের দৃষ্টি দিল, টেবিলটা ভালো করে দেখে নিয়ে কোমর বাঁকিয়ে নিচু হল।
"ঠাস"...
উত্তর নির্ভর দরজার পাশে থাকা বলটি মারল না, বরং দূর থেকে দারুণভাবে লম্বা কিউ চালিয়ে লাল বলটা ফেলে দিল, সঙ্গে সঙ্গে কালো বল ডাকল।
ফু জিয়া ও ফাং হাওসহ সবাই অবাক হয়ে তাকিয়ে রইল, উত্তর নির্ভরের এই কিউটি ছিল পেশাদারদের মতোই নিখুঁত ও স্বভাবসুলভ, যেন এটি নিছক কাকতালীয় নয়, ফাং হাও বারবার মাথা নেড়ে বলল, এসব কেবল ভাগ্য ছাড়া কিছু নয়।
উত্তর নির্ভর তখন পুরোপুরি খেলায় ডুবে গিয়েছে, যদিও জিতবে কি হারবে তাতে তার কিছু আসে যায় না, তবে ফু জিয়া ও তরুণদের সঙ্গে এমন প্রতিযোগিতায় তার তরুণ বয়সের উত্তেজনা আবার জেগে উঠেছে।
"ঠাস"...
কালো বল নিখুঁতভাবে পকেটে পড়ল, সঙ্গে আবারও এক লাল বল ডাকল।
উত্তর নির্ভর তখন সব ভুলে খেলায় মগ্ন, নিজের সেরাটা দিচ্ছে, প্রত্যেক কিউতেই কালো বল ডাকছে, যেন একটিও বাদ যাচ্ছে না।
দশম কালো বলটি পড়ার সময়, অনেকেই ছুটে এসে ছোট্ট টেবিলের চারপাশে ভিড় করল। যারা বিলিয়ার্ড খেলে তারা সবাই স্বপ্ন দেখে একদিন রনি ও'সালিভানের মতো খেলতে, যদিও নিজেরা পারবে না জানে, আজ যদি ভাগ্যক্রমে এক কিউতে ১৪৭ দেখা যায়, সেটাই বিরল সৌভাগ্য।
উত্তর নির্ভর দর্শকদের আশা বিফল করেনি, দ্রুত বাকি পাঁচটি লাল বল ফেলে কালো বল মারল, সহজেই হলুদ বলের অবস্থানে চলে গেল। এই মুহূর্তে সবাই নিঃশ্বাস আটকে হৃদয় থমকে তাকিয়ে রইল।
এ যেন উত্তর নির্ভরের একক অভিনয়, নির্ভুলভাবে সব বল ফেলল। প্রথমে সবাই অবিশ্বাস করলেও পরে একযোগে করতালি দিয়ে উল্লাস করল, নিজের চোখে এক কিউতে ১৪৭ দেখা সত্যিই বিরল অভিজ্ঞতা, পেশাদার আন্তর্জাতিক স্নুকার খেলায়ও এটা খুব কমই ঘটে।
"চাচা, আপনি অসাধারণ! এক কিউতে ১৪৭, জীবনে প্রথমবার দেখলাম..." ফু জিয়ার চোখে যেন আগুন, গিয়ে উত্তর নির্ভরের বাহু শক্ত করে ধরে একগাল মুগ্ধতা।
"আমিও প্রথমবার, নিছক ভাগ্য!" উত্তর নির্ভর ফু জিয়ার কপালে হাত বুলিয়ে হাসল।
এদিকে নজর পড়ল, নিং জিংয়া উত্তর নির্ভরের কোট হাতে নিয়ে দাঁড়িয়ে, গালে লাল আভা— তার মনের আবেগ স্পষ্ট।
উত্তর নির্ভর খানিক অবাক, সে তো একটু আগেই তাকে কঠিনভাবে প্রত্যাখ্যান করেছিল, তাহলে এখন এমন মুখভঙ্গি কেন? এমন তো সদ্য প্রেমে পড়া মেয়েদের মুখে দেখা যায়, তবে কি... এখনো সে মন থেকে সরে যায়নি?
"শিক্ষিকা, এক কিউতে ১৪৭! জীবনে প্রথমবার দেখলাম!" নিজের শিক্ষিকার সঙ্গে উত্তর নির্ভরের চোখাচোখি দেখে ফু জিয়ার মনে ঈর্ষার আগুন জ্বলল, দৌড়ে গিয়ে নিং জিংয়ার সামনে দাঁড়িয়ে উত্তেজনায় বলল।
নিং জিংয়া নীরবে মাথা নেড়ে, যেন এটাই স্বাভাবিক। তার মনে উত্তর নির্ভর এক বিস্ময়, সে যা ঠিক বলে তাই ঠিক, মনে মনে একরাশ শ্রদ্ধা।
"চাচা, আপনি সত্যিই দুর্দান্ত!" ফাং হাও ১৪৭ থেকে ধাতস্থ হয়ে মাথা নিচু করে বলল।
"ফাং হাও, আসলে তোমার টেকনিক খারাপ নয়," উত্তর নির্ভর ফাং হাওয়ের কাঁধে হাত রেখে শিক্ষনীয় গলায় বলল, "শুধু সবসময় রক্ষণাত্মক ভাবলে চলবে না। একটু আগে যখন আমরা পাল্টা প্রতিরোধ করছিলাম, তখন অনেক বল মেরে নেওয়া যেত, যদিও ঝুঁকি ছিল, তবে অপেক্ষা করতে থাকলে কখনও সাফল্য আসবে না!"
খেলা দেখে উত্তর নির্ভর বুঝে গেল, ফাং হাওর স্বভাব অতিরিক্ত রক্ষণাত্মক। ঝুঁকি না নিয়ে, নিশ্চিত না হলে কোনো পদক্ষেপ নেয় না। এভাবে হয়তো ব্যর্থতা কম, কিন্তু সাফল্যও কঠিন।
"উহ..." উত্তর নির্ভরের কথা শুনে ফাং হাও থমকে গিয়ে চিন্তিতভাবে মাথা নেড়ে সম্মতি জানাল।
"হা হা..." ফু জিয়া ফাং হাওয়ের মুখ দেখে যথেষ্ট স্বস্তি পেল, আনন্দে বলল, "চলো, এখনই বার-এ গিয়ে পারফরমেন্স দেখি..." বলে খিলখিলিয়ে হাসতে লাগল।
পারফরমেন্স কথাটি শুনেই ফাং হাওয়ের গা শিউরে উঠল। এতো ভেবেছিল নিশ্চিত জিতবে, যদিও দুটো গেম জিতেছে, কিন্তু সবাই জানে এক কিউতে ১৪৭ তার দুই জয়কেই ছাড়িয়ে গেছে। যদিও তারা প্রতিপক্ষ, ফাং হাও তবু উত্তর নির্ভরের প্রতি মুগ্ধ।
"তুমি ভয় পেয়েছ?" ফু জিয়া উপরে নিচে ফাং হাওকে দেখে তাচ্ছিল্যের হাসি দিল।
"কে বলল আমি ভয় পেয়েছি!" ফু জিয়ার কণ্ঠে অবজ্ঞা শুনে ফাং হাও তৎক্ষণাৎ রেগে লাল হয়ে বলল, "পারফরমেন্সই যদি করতে হয়, করব—ভয় পাই না!"
"জিয়াজিয়া, তিন রাউন্ডের খেলায় আমি তো হেরেই গেছি!" ছোটদের এই প্রতিদ্বন্দ্বিতায় উত্তর নির্ভরের একটু বিরক্তি, বুঝতে পারল, আগেকার নিজের প্রতিযোগিতামূলক মনোভাব কত হাস্যকর ছিল—জিতলে কি এমন হয়?
"হুঁ... চাচা, আপনার এক কিউ ১৪৭-এই তো ওকে স্ট্রিপ ড্যান্স করতে বাধ্য করার জন্য যথেষ্ট!" ফাং হাওকে দেখে একটু তাচ্ছিল্য, তারপর উত্তর নির্ভরের দিকে ফিরে বলল।
"জিয়াজিয়া, ক্ষমা করা শিখো। সবকিছুতে একটা সীমা রেখো, বুঝলে?" উত্তর নির্ভর ফু জিয়ার মাথায় হাত রেখে পিতৃসুলভ গলায় বলল।
"ওহ, বুঝেছি," উত্তর নির্ভরের কথা শুনে ফু জিয়া মাথা নিচু করল, তারপর ঘুরে ফাং হাওকে বলল, "চাচার মুখের খাতিরে পারফরমেন্সটা বাদ দাও!"
ফাং হাওর মুখভঙ্গি কঠিন, কিন্তু কিছুই বলল না।
এরপর সবাই মিলে কাছাকাছি এক ডিস্কোতে গেল। এই ডিস্কো ফু জিয়ার খুব চেনা, প্রায়ই এখানে বন্ধুদের নিয়ে আসে, সবাই পরিচিত।
উত্তর নির্ভর কুঁচকে তাকাল, ঝলমলে নিয়ন আলোয় চারপাশে ধোঁয়া ও মদের গন্ধ, বেশিরভাগই কুড়ি বছরের তরুণ-তরুণী, ডান্স ফ্লোরে পাগলের মতো নাচছে, পরিবেশ একেবারেই অভিজাত নয়, বোঝা গেল, তরুণরা উন্মাদনায় মত্ত।
উত্তর নির্ভর একটু ভ্রূকুটি করেই স্বাভাবিক হল, অন্যদিকে ফু জিয়া ও বন্ধুরা প্রবল উত্তেজিত। তুলনায়, নিং জিংয়ার মুখে যন্ত্রণা, কানে বাজছে বিকট মেটাল মিউজিক, গন্ধে তার কাঁধ কাঁপছে। উত্তর নির্ভর আলতো করে তার কাঁধে হাত রেখে আশ্বাসের দৃষ্টি দিল, আর নিং জিংয়া যেন ডুবে যাওয়া মানুষ খড়কুটো পেয়ে শক্ত করে উত্তর নির্ভরের বাহু আঁকড়ে ধরল।
তার কাঁপা আঙুলে উত্তর নির্ভর বুঝতে পারল, মনের ভেতর কতটা ভয়। নিং জিংয়া নিজে শান্ত স্বভাবের মেয়ে, এমন জায়গায় এসে ঘৃণা অনুভব করাই স্বাভাবিক। কিন্তু উত্তর নির্ভরের স্বাভাবিক উপস্থিতি দেখে তার ভয় অনেকটাই কমে গেল।